La porte arrière donnait sur une cuisine parfaitement ordinaire, plongée dans la pénombre faute de lampes féeriques ou de torches allumées. On y trouvait à la fois un fourneau arcanique moderne et un vieux foyer traditionnel, aucun des deux ne portant trace d'une utilisation récente. Les apprentis s'y glissèrent avec tout le silence que leur avait valu leur entraînement, même Meesie, perchée immobile et muette sur l'épaule de Jasmine. Difficile de dire quelle intelligence réelle possédait la petite élémentaire de feu, mais malgré son agitation évidente face à l'enlèvement de Schwartz, elle parvint à obéir aux ordres, du moins après que Jasmine lui eut expliqué la nécessité.
En réalité, leurs mouvements bénéficiaient d'une certaine couverture, car l'évêque Syrinx avait manifestement trouvé quelqu'un, à en juger par les voix élevées qui résonnaient quelque part dans la maison — toutes deux féminines, l'une étant la sienne. Tallie prit les devants, fit signe aux autres de la suivre, et jeta un œil par l'entrebâillement de la porte de cuisine comme on le lui avait enseigné : en reculant, penchant la tête sur le côté au-delà du coin et ne présentant que le profil le plus mince possible, tout en balayant du regard l'intérieur d'un seul œil.
Elle leur fit à nouveau signe, indiquant que la pièce était libre, et ils glissèrent dans un salon d'apparence tout aussi banale, tout aussi sombre. La seule lumière provenait des fenêtres ; l'absence de rideaux tirés suggérait que quelqu'un habitait les lieux et était éveillé — l'un des signes qu'un voleur apprend à repérer — mais il n'y avait toujours aucune trace des occupants, à part l'altercation de Syrinx.
Ils se figèrent au claquement de métal contre métal, accompagné d'un cri. Jasmine fit mine de se jeter en avant, mais Tallie la saisit par le bras, et elle se retint, acquiesçant en silence au rappel muet. Tallie reprit la pointe, rampant vers l'autre issue de la pièce, qui n'avait pas de porte et semblait mener à un vestibule.
Elle s'arrêta au bruit de pas lourds, puis d'autres froissements et un cri nouveau, bien plus proche — juste au coin, en fait. Un choc, un hurlement, puis le bruit caractéristique de pieds bottés dévalant un escalier recouvert de moquette.
Tallie jeter un œil prudent par-delà le bord, puis regarda les autres en arrière et les fit avancer d'un geste tandis qu'elle s'engageait résolument dans le hall.
Ils découvrirent Jenell affaissée contre la rampe d'un escalier, son bouclier pendouillant à la main et son épée fichée dans le mur voisin, sa main libre pressée contre le côté de sa tête. Du sang sourdait entre ses doigts. Syrinx arrivait juste d'une autre direction, la lame nue elle aussi. Elle ne daigna accorder aux apprentis qu'un regard dédaigneux, puis son aura s'alluma et elle leva une main lumineuse pour la poser sur celle de Jenell.
« Je suppose qu'après vous avoir fait faire du secrétariat pendant des mois, Covrin, il n'est pas juste d'attendre de vous que vous teniez tête à une vraie Légionnaire au combat. Tenez tranquille, poule mouillée, ça ne prendra qu'un instant. »
« Hé, c'est une blessure à la tête », dit Darius en se faufilant derrière Jasmine et Layla. « Ne devrait-elle pas aller voir un vrai— »
« Gamin, si je demande un jour ton avis, ça voudra dire que je suis possédée par un démon particulièrement incompétent et que je veux que tu m'abattes sur-le-champ. » Syrinx abaissa sa main et sa lueur, déjà en train de contourner Covrin pour scruter l'étage. « Monter à l'étage est un bon moyen de se coincer soi-même, à moins que… Quoi que cette gamine trame, il vaudrait mieux que j'y mette un terme. Covrin, viens. »
« Attendez ! » dit vivement Jasmine. « Montrez-nous où se tenait ce soldat. L'endroit exact. »
Il y eut un silence où les autres apprentis fronçaient les sourcils, perplexes, tandis que Jenell lançait un regard méfiant à Syrinx comme si elle s'attendait à une explosion, mais au bout d'une seconde l'évêque acquiesça pensivement.
« Tout à fait, bien vu. Tout droit dans le couloir, ici, il y a une petite bibliothèque ; elle se tenait devant la bibliothèque avec le buste de Theasia sur une étagère. Allez, Covrin, le temps presse. »
Une fois de plus, ils se séparèrent, et à peu près de la même manière qu'avant : Syrinx fonçant devant elle et entraînant Covrin dans son sillage, tandis que les apprentis s'enfonçaient plus prudemment encore dans la maison.
« Pst », chuchota Darius tandis qu'ils s'engageaient dans la bibliothèque, qui avait grosso modo la taille d'une chambre, était garnie de rayonnages chargés et, celle-là, éclairée par des lampes féeriques. « Quelqu'un sait à quoi ressemble Theasia ? »
Tallie promena un regard circulaire dans la pièce. « Eh bien, nous le savons maintenant, puisqu'il n'y a qu'un seul buste de qui que ce soit ici. Sa Majesté était une belle dame ! » Elle alla vers le meuble en question, lourdement chargé de livres, à l'exception des espaces ménagés par des serre-livres pour créer des zones d'exposition destinées au petit buste, à une corne de licorne sur son propre support, et à une bouteille pleine d'un liquide épais qui brillait faiblement et tournoyait en un lent mouvement continu. « Jas, tu penses à une entrée secrète ? »
« Seule chose qui donne un sens à tout ça », répondit Jasmine, restant près de la porte. « S'ils manquent vraiment de personnel, genre s'ils n'avaient pas assez de monde pour poster des gardes à toutes les entrées de la maison, ils ont pu se contenter d'en mettre un sur l'unique accès à l'endroit où ils se sont retranchés. Alors, si la garde se faisait attaquer et ne pouvait pas battre en retraite rapidement par là, elle tenterait logiquement de fuir pour attirer l'assaillant loin. Meesie, Schwartz est derrière cette porte ? »
Meesie piaula une fois, et se pencha en avant depuis l'épaule de Jasmine pour pointer droit vers le bas.
« Layla, tu es la meilleure pour les serrures », dit Tallie. « Tu peux trouver le bidule caché ? »
« Ah, oui, en fait je connais un truc pour ce genre de situation », dit Layla avec componction, s'avançant. Elle tira un livre de l'étagère, puis un autre, et encore un autre…
« Tu essayes juste tous les livres ? » exigea Tallie, tout bas, pendant que Layla continuait d'empiler les volumes sur une table voisine.
« Si quelqu'un connaît une méthode plus rapide, ce serait ravissant. Je connais les serrures, pas les bibliothèques secrètes. »
« Attention, là », prévint Darius en tournant autour d'elle, inquiet. « C'est la maison d'un démonologue et c'est apparemment la porte de son sous-sol secret… »
« Donc prudence pour les pièges, oui », dit Tallie, « mais… je ne crois pas que le type soit chez lui. S'il y avait un démonologue en résidence, il est logique qu'on aurait déjà des problèmes de démons, maintenant que Syrinx a fait sauter ses wards. »
Un lourd choc résonna juste au-dessus d'eux, suivi de froissements, d'un cri étouffé, puis de pas qui s'éloignaient en martelant. Tous fixèrent le plafond un instant, puis Layla et Darius reprirent le démontage de la bibliothèque.
« Un problème que je vois avec ta théorie, Jas », grogna Darius en posant un atlas sur le sol le plus silencieusement possible. « Poster une garde sur cette entrée, c'est basically révéler ce qu'elle est. Ça ne me semble pas malin. »
« Combien de leurs actions ont été malines jusqu'ici ? » contrattaqua-t-elle. « Si le démonologue n'est pas là, ce ne sont peut-être que des Légionnaires ; rappelez-vous, les Évêques étaient en train de rafler les autres membres de la conspiration. Certains effectifs d'Avei sont formés aux tactiques de renseignement, mais la plupart des soldats de base ne le sont pas— »
« Et clic, le mécanisme s'enclenche ! » dit Layla avec suffisance, la main sur un traité d'économie qui ne s'était pas complètement détaché. En effet, elle et Darius durent alors reculer tandis que la demi-bibliothèque déchargée pivotait sans un bruit vers l'extérieur. Derrière, un escalier sombre descendait en une spirale raide vers l'inconnu.
« D'accord », dit Tallie d'un ton grave. « Lentement et en silence, les gens. Ça doit être la dernière étape. On descend, on repère, on fait ce qu'il faut. On connaît nos forces. S'il y a du combat, Jasmine prend la pointe, suivie de Darius. Layla est la meilleure pour les doigts agiles et la langue bien pendue, donc c'est toi pour le vol ou la séduction. Je suis une voleuse d'appartement ; je ferai toute l'escalade furtive que la situation exige. On ne pourra peut-être plus parler une fois en bas sans se trahir, alors gardez l'œil ouvert et surveillez-vous les uns les autres. Prêts ? »
Un chœur d'acquiescements feutrés lui répondit, y compris un de Meesie. Tallie hocha la tête une fois, puis se tourna et s'engagea dans l'obscurité.
Jauger la distance au toucher figurait parmi les compétences que les voleurs de la Guilde apprenaient, mais c'en était une qui demandait de la pratique pour développer le jugement, ce qu'aucun d'eux n'avait eue. Il était clair, toutefois, que cet escalier descendait bien au-delà du niveau d'un sous-sol. Plus bas encore se trouverait le réseau d'égouts, ce qui avait du sens ; la Guilde utilisait les larges tunnels quand ils n'étaient pas en crue, comme divers autres fauteurs de troubles, mais ce fait même rendait peu probable qu'un démonologue utilise un espace d'égout pour quelque dessein secret. Quelqu'un aurait fini par le découvrir, et il aurait été nettoyé par les ruissellements torrentiels réguliers dus aux fortes pluies de Tiraas, qui étaient la raison pour laquelle ses tunnels d'égout étaient si larges.
D'un autre côté, les rumeurs de chambres secrètes scellées cachées dans le réseau de tunnels étaient aussi vieilles que les égouts eux-mêmes…
Jasmine marchait en second derrière Tallie, avec Meesie sur l'épaule ; la lueur de l'élémentaire n'était pas vive, mais c'était la seule lumière qu'ils avaient, et à peine suffisante pour trouver leurs appuis dans l'escalier exigu. Darius, fermant la marche, avait le moins de clarté et descendait en tenant l'épaule de Layla.
Ils ralentirent encore leur allure déjà lente lorsque des voix commencèrent à monter d'en bas. Les mots étaient rendus incompréhensibles par la distance et l'écho, mais ne serait-ce que ça, c'était un signe qu'ils étaient proches. Une minute plus tard, la plus faible lueur de lumière apparut.
Le groupe s'arrêta, Tallie se retournant pour regarder les autres. Jasmine souleva Meesie de son épaule, porta la petite souris à ses lèvres et lui murmura quelques mots presque silencieux. La petite élémentaire se redressa d'un coup dans sa paume, les moustaches frémissantes, puis acquiesça une fois et se glissa vivement dans la manche de Jasmine. Sans sa lueur roussâtre, le jaune plus pâle de la lumière des lampes venue d'en bas était tout ce qui leur restait pour s'orienter.
Il s'avéra qu'ils étaient plus proches qu'ils ne le pensaient ; immédiatement au détour suivant de l'escalier, une porte apparut. Tallie s'accroupit à côté, examina prudemment l'ouverture, puis se laissa tomber pour ramper sur le ventre à travers le passage. Les autres firent de même, chacun passant dès que celui devant avait libéré l'espace, émergeant de l'escalier dans une chambre souterraine éclairée seulement par une unique lampe féerique.
Enfin, ils eurent un coup de chance ; cet endroit semblait avoir été conçu pour donner à quiconque entrait par l'escalier un avantage tactique sur les occupants de la salle. En fait, à en juger par quelques chaînes rouillées encore boulonnées aux murs, c'était peut-être littéralement le cas. Elle était agencée exactement comme la Fosse au quartier général de la Guilde, seulement à une fraction de la taille ; un chemin de pierre faisait tout le tour de la salle, au niveau de l'entrée, avec un unique escalier descendant vers la dépression cubique en contrebas. Rampant le plus à plat possible pour jeter un œil par-dessus le rebord, ils avaient une vue parfaite.
Et bien sûr, au moment où ils émergèrent de l'escalier, ils purent entendre distinctement la conversation qui se tenait là, et l'écoutèrent en se mettant en position.
« Mais c'est différent si c'est quelqu'un que tu connais ? »
« Oui ! D'accord ? C'est ce que tu voulais entendre ? » La voix d'Ildrin Falaridjad craqua et elle marqua une pause avant de continuer. « J'ai travaillé avec Herschel, et c'est un gentil— écoute. Je n'ai pas décidé de tuer le gnome, je ne l'ai pas fait, et je n'aurais pas approuvé ça ! Tout ça, c'était sur Tanenbaum ! »
« Ou sur celui qui lui a donné ses ordres… »
« Je suis la liaison auprès de Sa Sainteté ! »
« Tu es certaine d'être la seule, Sœur ? »
Tallie fut la première en position pour jeter un œil par-dessus le rebord ; les autres s'écartèrent sur la droite, évitant l'escalier qui aurait été le premier endroit où les occupants de la fosse auraient cherché des intrus.
Ildrin arpentait la pièce avec agitation, et s'arrêta maintenant pour dévisager la Légionnaire arborant des galons de sergent, celle qui arguait avec elle. Deux autres Légionnaires, tous deux simples soldats, se tenaient contre le mur, l'air nerveux.
Leurs deux amis disparus étaient contre un autre mur. Schwartz gisait dans une position maladroite ; il avait les poignets ligotés ensemble devant lui (erreur de débutant comme on leur avait tous appris ; on attache les mains d'un prisonnier dans le dos, surtout s'il est lanceur de sorts) et était affalé sur le côté, manifestement inconscient. Ross était assis à côté de lui, le dos au mur, éveillé et apparemment parfaitement calme, observant le dispute se dérouler. Difficile de se fier à ça. Ross était toujours calme.
« Qu'insinuez-vous, Raathi ? » exigea Ildrin, fixant le sergent. Tallie poussa doucement Jasmine, puis inclina la tête une fois de façon significative et obtint un hochement en retour. Les Légionnaires ne portaient que leurs armes de mêlée traditionnelles, mais Ildrin tenait une baguette dans ses mains. En fait, elle la tordait nerveusement entre ses deux poings d'une manière qui aurait mis en rage quiconque avait reçu la formation de base à la sécurité des baguettes.
« Je n'ai pas l'intention d'insinuer quoi que ce soit », dit le sergent Raathi, soutenant le regard de la prêtresse sans broncher, « mais nous devons faire face au fait que cette situation est complètement hors de contrôle. Tanenbaum devait être ici pour nous dire la suite, mais il n'est pas là. Vous êtes censée agir sur ordres directs de l'Archiprêtre, mais il était juste en chaire publique hier pour dénoncer des gens exactement comme nous ! »
« Sa Sainteté est sage, et rusée », riposta Ildrin. « Évidemment, il a dû détourner l'attention de— »
« Et est-ce qu'on vous l'a dit, ou l'avez-vous supposé après coup ? » coupa l'un des autres soldats.
« Ferme-la, soldate », aboya Raathi. Ildrin dévisagea la jeune fille qui avait parlé, laquelle se renfrogna contre le mur, toute sa raideur militaire s'évaporant de ses épaules.
Tallie, pendant ce temps, avait lancé une série de coups de coude pour attirer l'attention de tous, et se mit à gesticuler. Elle désigna Jasmine puis Darius, puis l'escalier descendant vers la fosse, et enfin fit un signe pour patienter. Se tapotant le front, elle indiqua le coin lointain de la pièce, derrière Ildrin, puis pointa Layla et fit quelques signaux manuels devant lesquels la jeune fille fronça les sourcils, perplexe.
Jasmine acquiesça une fois, et Darius se pencha près de sa sœur pour lui chuchoter directement à l'oreille. Lui et Jasmine attireraient l'attention par l'escalier principal ; Tallie, la plus souple, prendrait Ildrin en tenaille par le haut et l'arrière et lui ôterait sa baguette, et Layla devait rester en retrait jusqu'à ce que la bagarre éclate, pour intervenir de la manière que l'opportunité dicterait afin de faire pencher la balance. Ils n'avaient aucun moyen de réveiller Schwartz, mais avec la baguette hors de portée, Ross pourrait aider. Avec un peu de chance, ils seraient collectivement assez pour tenir tête aux Légionnaires.
« Insubordination mise à part », disait Raathi en se retournant vers Ildrin, « elle a un point. Savez-vous ce qui se passe, Sœur ? »
« Je… » Ildrin laissa sa phrase en suspens, tournant vers Schwartz et Ross un regard impuissant, et avala sa salive. Les tempes lui luisaient de sueur. Une fois encore, elle tripotait dangereusement sa baguette, et les deux soldates commencèrent à s'écarter de la direction vers laquelle elle se trouvait pointée.
« Les grognements sans but ne m'intéressent pas », claqua Raathi. « Déesse, nous venons d'enlever un apprenti de la Guilde des Voleurs ! Les arrêter était une chose, mais ça. Tricks enverra des exécutrices après nos familles si nous n'avons pas de plan pour nous sortir de cette situation, et te voilà, à faire des yeux de poisson mort et à bégayer ! »
« Je ne vous ai pas dit de faire ça ! » hurla Ildrin. « Qu'est-ce qui vous a pris ?! »
« Eh bien, il fallait faire quelque chose ! Il nous suivait et— c'est fait, maintenant, peu importe. Et la sorcière, Falaridjad ? Vous avez dit qu'il avait repoussé des monstres d'Athan'Khar ! Je n'avais qu'un seul fléchette soporifique, et il va se réveiller dans quelques minutes. Quoi alors ? Il nous démolira ! À moins que— »
« Je ne vais pas assassiner un garçon inconscient ! » gronda Ildrin.
« Alors lui nous assassiner, ça vous va ? »
« Il ne le fera pas », insista la prêtresse. « Je le connais. Hershel ne ferait de mal à personne qui ne… C'est-à-dire, à moins qu'il ne soit… »
« Était quoi ? Menacé ? Enlevé ? Ligoté et drogué ? Falaridjad, vous êtes censée être aux commandes, ici. Ça veut dire qu'il vous faut un plan. Si vous ne le tuez pas, qu'allons-nous faire ? »
« On pourrait se rendre », suggéra le soldat qui s'était exprimé plus tôt.
« Soldate, tu fermeras ta gueule ! » grogna Raathi.
« T'aurais pu, quand même », dit soudain Ross.
Tout le monde se figea.
Jasmine et Darius étaient en position, plaqués au sol hors de vue juste derrière l'escalier, elle chuchotant à la boule tremblante dans sa manche. Tallie venait juste d'atteindre sa place derrière Ildrin, rampant bas le long du mur, et était en train de se faufiler pour jeter un nouvel œil par-dessus le rebord ; Layla restait simplement blottie dans le coin lointain, l'air boudeur de ne rien avoir de plus précis à faire. Tous se figèrent, tout comme les ravisseurs dans la fosse.
« Tu te contentes… de te taire », dit enfin Ildrin d'une autorité peu convaincante.
« Le truc, c'est que vous avez toutes raison », dit Ross. « Je veux dire, toutes correctes, je ne pense pas que qui que ce soit ici aille bien. Ce bordel est hors de contrôle, et ce n'est pas vraiment de votre faute. Enfin, peut-être pas tout. »
« Ferme-la », claqua Ildrin, brandissant la baguette. « La dernière chose que je ferai, c'est t'écouter ! »
Il haussa les épaules ; Darius, Jasmine et Tallie s'étaient tous faufilés pour jeter un œil prudent par-dessus les rebords, guettant le bon moment. Ils devaient synchroniser ça avec précision, et Ildrin était l'élément dangereux ici. Elle était agitée et jouait avec une arme mortelle. À moins qu'ils ne la neutralisent vite…
« Je pense que vous avez essayé de faire ce qu'il fallait à chaque étape », continua Ross, d'une voix étrangement nonchalante. « Parti pour être morale et défendre ce en quoi vous croyiez, non ? Géré le problème sous vos yeux du mieux possible, et puis le suivant, pendant que tout dérapait de plus en plus, jusqu'à ce que vous ayez les fesses dans l'enlèvement et le meurtre sans trop savoir comment c'est arrivé. Je peux m'identifier, un peu. »
Ildrin et les soldats la fixaient tous maintenant, apparemment saisis de stupeur. Les apprentis au-dessus osaient à peine respirer. S'il arrivait à les raisonner, tout pourrait se finir dans le meilleur dénouement qu'ils puissent espérer.
« Je veux dire, pas l'enlèvement et tout, c'est hors de mon rayon », continua Ross. « Mais… faire de son mieux et que tout parte en vrille quand même. J'ai connu. La soldate a raison. Désolé, mademoiselle, j'ai pas eu votre nom », ajouta-t-il à la soldate. « Peut-être qu'il faut juste s'arrêter et réaliser dans quel merdier vous êtes, et… Ben, arrêter. Je pense qu'on est dans un truc où faire quoi que ce soit de plus ne fera qu'empirer les choses pour— »
« Bon, ça suffit, tais-toi », dit soudain Ildrin, reprenant la baguette dans ses deux mains et la levant. Derrière elle, Tallie se tendit, prête à jaillir s'il le fallait. Pas qu'elle puisse bouger plus vite qu'un éclair… « Juste… arrête. Tu cherches juste à me perturber. Nous œuvrons pour le compte de l'Archiprêtre. Il a raison, nous sommes dans le droit, et ça va marcher. Sa Sainteté a un plan. Nous n'avons qu'à… à tenir le… »
Ross grogna, puis, bougeant lentement comme pour ne pas effaroucher un cheval nerveux, commença à se lever.
« Arrête ! » cria Ildrin en pointant la baguette droit sur lui. Le sergent Raathi posa une main sur la garde de son épée, mais ne bougea pas autrement. « Ne bouge pas— assieds-toi ! »
Ignorant ses ordres, Ross finit de se redresser, et fit un pas, se plaçant entre elle et le corps inconscient de Schwartz. Il leva les mains, paumes en avant, et parla doucement.
« Écoute, dame, je connais pas ton histoire. Mais rien qu'à t'écouter, je sais que tu vaux mieux que ça. Tu voulais juste faire ce qu'il faut. Bon, tout est en vrac en ce moment, mais… C'est l'heure de le faire. Tu dois arrêter. »
« Je— vous ne… » Elle serrait la baguette dans son poing, braquée droit sur lui ; elle tremblait de la tension de son bras. « Vous êtes juste… Vous vous asseyez, et vous taisez-vous. Je vais tirer ! »
« Non, tu tireras pas », dit-il calmement. « Tu vaux mieux que ça. »
Ildrin émit un bruit étranglé qui aurait pu être le début d'un sanglot, puis serra les yeux et détourna la tête. Elle ne baissa pas la main, cependant. Ross observait son visage, pendant que Jasmine et Darius surveillaient l'extrémité de la baguette avec une alarme croissante.
La prêtresse était distraite mais ne baissait pas l'arme ; Tallie se redressa en une croupe fluide, se rassemblant pour bondir comme un chat. L'hésitation pouvait être fatale, et il n'y aurait pas de meilleure occasion.
Mais ce faisant, elle fit dépasser une partie de son corps au-dessus du bord de la fosse. Raathi, qui observait Ildrin de côté, perçut le mouvement et se tourna vers lui, poussant un cri et dégainant son épée.
Dans l'espace clos et faiblement éclairé, l'éclair rendit tout le monde momentanément aveugle ; le crépitement du tir de baguette, d'ordinaire sans commune mesure avec un vrai coup de tonnerre, fut absolument assourdissant.
Les apprentis bougèrent quand même, aveugles ou non, plusieurs avec des cris d'angoisse. Darius perdit l'équilibre dans l'escalier, glissa douloureusement le long des marches et, par chance, ne fit pas trébucher Jasmine, qui avait bondi droit par-dessus le rebord. Tallie se lança depuis le bord de la fosse, mais les yeux fermés, manqua Ildrin, qui avait reculé en catastrophe au milieu du vacarme.
Ils atterrirent là et se figèrent à nouveau, Ildrin s'étant repliée pour se tenir près de Raathi, et braqua la baguette sur eux.
« Immobilité ! Tout le monde arrête tout de suite ! » hurla-t-elle. Tallie s'accroupit, les bras écartés, visiblement prête à bondir sur elle, mais obtempéra. Jasmine, elle, ignora l'ordre, se précipitant vers Ross.
Il était retombé contre le mur, partiellement sur Schwartz. Ses vêtements fumaient légèrement.
« Salope », cracha Darius, la voix à moitié étranglée. « Putain de— »
« Non », pleura Ildrin, reportant son regard sur Jasmine et Ross. « Je n'ai pas— non, c'est pas ça, je n'ai pas… Oh, déesse. »
« C'est un peu tard pour les prières, Falaridjad », énonça Basra Syrinx, entrant dans la pièce par l'escalier du haut. Elle descendit le second volée de marches en trois grandes enjambées.
« Toi ! » hurla Ildrin, braquant la baguette sur elle.
Basra s'illumina, une sphère dorée claquant en place autour d'elle, et l'instant d'après un tir de baguette crépita contre elle sans effet.
« Je vous suggère d'arrêter ça avant d'aggraver encore votre cas, Ildrin », dit Basra platement. Elle traversa le fond de la fosse, apparemment insensible à la baguette qui tirait sur elle, et s'agenouilla près de Jasmine, la lumière l'entourant s'intensifiant. « Laisse-moi de la place, gamine. »
« Est-ce qu'il… » Le visage de Layla apparut au-dessus du rebord de la fosse, mais elle ne put achever la question.
« Vous— toutes— vous restez immobiles », bredouilla Ildrin, serrant la baguette à deux mains maintenant. Tallie amorça un pas en avant, puis s'arrêta net alors que l'arme se braquait sur elle.
Basra poussa un doux soupir, et la lueur autour d'elle diminua. « … merde. Je ne peux rien faire ici. »
« Non », hurla Tallie en se tournant vers elle, oubliant un instant la baguette braquée sur elle. « Non, c'est… Les gens se font tirer dessus par des baguettes tout le temps, et s'en sortent. Vous êtes une prêtresse, vous pouvez… »
« La foudre est imprévisible », dit Basra d'un ton égal. « Elle peut ne causer qu'une simple brûlure, ou des lésions nerveuses, mais si elle frappe le cœur, ou le cerveau… »
« Non ! » protesta à nouveau Tallie. « Il faut faire quelque chose ! »
« Vidius lui-même ne peut pas réparer ça », dit l'évêque en se déplaçant à genoux vers Schwartz. Elle se mit à lui gifler légèrement le visage. « Allons, Schwartz, l'heure est venue de se lever. Qu'avez-vous fait à ce garçon ? Vous feriez mieux d'espérer ne pas avoir laissé deux cadavres dans votre sillage aujourd'hui, Falaridjad… »
Elle s'arrêta quand Meesie déboula de la manche de Jasmine pour se percher sur la tête de Schwartz, pointant vers le haut et gazouillant furieusement.
« Deux », murmura Ildrin.
« Posez. L'arme. » Jasmine se releva lentement, plantant son regard glacial sur la prêtresse.
Ildrin avala difficilement, une fois. « Sergent… Soldates. Armes au poing. Nous sommes déjà— »
« Falaridjad », avertit Basra, « je sais ce que vous pensez, et vous avez tort. Vous n'avez aucune idée du danger dans lequel vous êtes en ce moment. Baissez l'arme. »
« Déjà du sang sur les mains », dit Ildrin, sa voix se raffermissant à chaque instant. « S'ils disparaissent tous ici— »
« Absolument pas ! » rugit soudain la plus bavarde des deux Légionnaires. « Ça suffit. Sœur, baissez la baguette. »
« Soldate », hurla Raathi, « je ne vais pas me le faire dire une seconde fois— »
« Va te faire foutre, sergente ! » lui renvoya-t-elle en dégainant son épée. « C'est de la folie ! Ce garçon venait de dire le seul truc sensé qu'on ait entendu depuis des jours, et maintenant… » Elle s'écarta des autres,levant son épée. « Plus rien. Votre Grâce… Ordres ? »
« Je vous suggère de vous écarter des traîtresses meurtrières tant qu'il est encore temps, soldate », dit Basra sur un ton sec.
« Raathi, épées dehors », ordonna Ildrin, montrant les dents. « C'est elles ou nous, maintenant. »
« Je ne… » Le sergent marqua un temps, déglutit, et leva son arme. La Légionnaire restante semblait au bord de la panique, mais fit de même.
Ildrin braqua la baguette sur Tallie. « Je suis désolée que ça doive finir comme ça. »
« Ça n'était pas obligé, connasse finie », siffla Tallie.
Alors Jasmine fit un pas droit devant elle, se plaçant sur la trajectoire de la baguette.
« Je te le redis », dit-elle froidement. « Lâche cette arme, ou je te la prendrai. »
Ildrin avala lourdement. « Je le suis vraiment », murmura-t-elle. « Je suis désolée. »
Une fois de plus, l'éclair fut aveuglant. Mais cette fois, il ne s'arrêta pas.
La lueur divine jaillit d'elle, anéantissant le trait de foudre présomptueux et mettant l'aura de Basra à l'ombre. L'obscurité fut bannie de chaque recoin de la pièce par la lumière d'Avei, et pourtant elle était étrangement douce pour les yeux. Bien que ce fût comme si un soleil miniature s'était levé dans la chambre, ils purent tous y voir distinctement.
Des ailes dorées se déployèrent vers le haut, presque jusqu'aux bords de la fosse, depuis son dos. L'armure d'argent se matérialisa hors de l'air, d'abord comme de simples lignes de lumière, puis se durcissant en métal et en cuir. Le bouclier, marqué de l'aigle doré, apparut de la même façon sur son avant-bras gauche, et enfin, l'antique épée d'Avei se condensa dans sa poigne.
Trissiny la dirigea droit sur le cœur d'Ildrin. « LÂCHEZ-LES. »
Raathi et les deux soldates obtempérèrent sur l'instant.
« … oh », dit Layla doucement.
Ildrin n'avait pas lâché la baguette, mais elle baissa lentement le bras, l'arme pendouillant maintenant mollement dans sa main. L'expression avec laquelle elle fixait la paladin de sa déesse était perdue, désolée.
« Je… n'ai voulu… rien de tout ça. »
« Je me fiche de ce que vous vouliez », claqua Trissiny. « Maintenant, il n'y a plus que la justice. Posez cette arme et assumez les conséquences de vos actes avec un peu d'honneur, pour une fois. Je ne me répéterai pas. »
Elle fit un pas en avant, toujours lumineuse, et les ailes dorées se déplièrent, s'arquant derrière elle.
Ildrin ferma les yeux un instant.
Puis elle les rouvrit, et leva à nouveau le bras pour viser la baguette sur Trissiny. Sa prise, soudain, était parfaitement ferme.
« Ne le fais pas », avertit Trissiny, passant en position de combat, le bouclier partiellement levé entre elles.
« Je… ne peux pas », dit Ildrin calmement. Un étrange petit sourire flottait sur ses lèvres, bien que des larmes ruisselassent maintenant sur ses joues. « Je suis désolée. Je ne suis juste pas assez forte. Si tout en quoi je croyais était… »
« Falaridjad, n'ose pas », aboya la paladin, avançant. « Lâche-la et— »
La foudre la frappa, sans effet. L'éclair s'éteignit à un pied avant même d'atteindre le bouclier. Cela n'empêcha pas Ildrin d'en tirer un autre, et un autre encore derrière. Son visage était calme, résigné, et toujours strié de larmes fraîches.
« Arrêtez ! » beugla Trissiny par-dessus le crépitement vicieux de l'électricité.
« Sœur, cessez le feu ! » supplia Raathi.
« Je suis désolée », dit Ildrin à nouveau, « mais je ne le ferai pas. »
Alors elle se tourna pour viser la baguette vers Layla, en haut.
Trissiny, apparemment non entravée par le métal qu'elle portait maintenant, se détendit comme un ressort. Elle était trop loin pour foncer efficacement avec son bouclier, mais Ildrin se trouvait juste à la limite de la portée de son épée, totalement tendue.
La pointe se logea dans sa gorge, juste sous le menton.
Le sang jaillit comme d'un robinet, maculant vite ses robes blanches, puis le sol autour d'elle tandis qu'elle reculait en trébuchant pour s'affaler contre le mur du fond. Raathi recula, fixant la prêtresse mourante avec horreur.
Le silence retomba enfin, cruel, les forçant à écouter le râle mouillé des derniers souffles d'Ildrin. Même si l'une des deux porteuses de Lumière restantes l'avait voulu, c'était au-delà de leur pouvoir de guérir. Trop de sang perdu, trop en train de se déverser dans ses poumons, la blessure elle-même une rupture totale d'une anatomie délicate. Une rafale de lumière de guérison au hasard ne ferait que la condamner à mourir plus lentement, et dans plus de douleur.
Basra secoua la tête. « Une lâche jusqu'au bout. »
La paladin blindée se tenait simplement au milieu de la pièce, les yeux au sol sous tous les regards. L'épée qu'elle tenait d'une poigne ferme, pointe en bas. Un sang écarlate en gouttait lentement.
Les apprentis restants s'étaient ressaisis, maintenant, et avançaient avec hésitation.
« Jasmine ? » demanda Tallie incertaine. « … Jas ? »
Layla racla doucement la gorge, tendant la main pour poser sa petite main sur une spallière d'argent.
« Trissiny ? »
Trissiny aspira soudain une lourde respiration entre ses dents, rejeta la tête en arrière, et lança un cri sauvage, perçant, de rage pure et impuissante.
« NOUS SOMMES CENSÉES ÊTRE MEILLEURES ! » hurla-t-elle, fit un pas en avant, et donna un coup de pied vicieux dans la poitrine d'Ildrin.
La prêtresse ne fit que s'effondrer sur le côté, déjà au-delà de toute sensation.
« Tu as des trucs à régler », dit Basra calmement, « mais là, tout de suite, il faut que tu te ressaisisses, soldate. Le deuil attendra que la bataille soit finie. »
« Oh, putain de dieux », grogna Darius. « Madame, vous arrêtez jamais— »
« Elle a raison », coupa Trissiny en se retournant. « Et ne te fatigue pas à argumenter avec celle-là, Darius, c'est une perte de temps même quand elle a tort. Nous avons encore du boulot, ici. Les innocents et les coupables, les vivants et les morts, tout doit être réglé. Et ensuite, » ajouta-t-elle en retroussant la lèvre dans un rictus, « je vais aller trouver le responsable de tout ça, et le régler. »
« Non, tu n'iras pas », dit Layla, jetant un coup d'œil aux deux autres apprentis avant de reporter son regard sur Trissiny. « Nous, on y va. »