L'instinct pouvait s'entraîner, et chez les enfants gnomes, c'était le cas ; la première tâche d'un parent consistait à remplacer la panique de la fuite ou du combat par une prise de décision automatique. Maureen n'eut même pas à réfléchir à la situation ni à surmonter son choc et son horreur. Une arme pointée soudain droit sur elle, elle jaillit en mouvement, et l'acte même de le faire la ramena à une lucidité immédiate.
Elle bondit sur le côté, contourna l'angle des étagères et s'engagea délibérément dans une course en zigzag imprévisible. Grâce aux sensibilités particulières d'Arachne Tellwyrn, la bibliothèque était agencée de façon délibérément confuse ; quand on s'en plaignait, elle répondait soit par de vagues affirmations sur le savoir comme récompense de l'effort, soit par un gloussement. Aujourd'hui, l'opiniâtreté architecturale pouvait bien avoir sauvé la vie de Maureen.
La Main la poursuivit, bien sûr, et elle écouta chacun de ses pas. Il était rapide pour un humain, mais nécessairement moins agile qu'elle, et moins familier des détours et virages erratiques des rayons. L'esprit de Maureen rattrapa son corps, et elle plaça délibérément la stratégie au premier plan — pour survivre et pour repousser la peur improductive et le chagrin pour Crystal. Échapper aux humains relevait souvent de se faufiler dans des endroits où ils ne pouvaient pas aller physiquement, et conformément à ses Aphorismes, elle avait repéré sur tout le campus les éléments de décor exploitables. La Main possédait clairement des sens supérieurs à la normale, au vu de l'aisance avec laquelle il la suivait, mais elle garda l'avantage. Cela devint plus facile après qu'elle traversa en courant l'allée centrale de la salle principale pour gagner ce que les étudiants appelaient les Vieux Rayons, bien que chaque aile de la bibliothèque eût été construite simultanément. Ici, les rayonnages étaient de style baroque, montés sur de hauts pieds griffus qui ménageaient un espace en dessous, bien commode pour y cacher des choses — ou pour y rouler dessous quand on était gnome.
Maureen recula de trois rangées jusqu'au passage du marbre au sol moquetté, planifiant chemin faisant. Elle plongea la main dans son Sac, en sortit un bout de tube de fer qu'elle avait trouvé parmi les chutes du forgeron et n'avait pas encore trouvé comment utiliser. Entendant la Main se rapprocher de sa position, elle visa entre les rayonnages et, dans l'un des gestes de base qu'elle s'entraînait à exécuter depuis l'enfance jusqu'à le maîtriser parfaitement sous pression, lança l'objet en vrille par-dessus l'épaule.
Le tube frappa le sol moquetté et rebondit vers l'avant, bout sur bout, presque comme s'il roulait. Le rythme de ses extrémités frappant la moquette en s'éloignant imitait de près l'impact de pieds de gnome en course. C'était un truc standard qui n'aurait trompé aucun gnome, mais les grands y tombaient presque à chaque fois, à moins d'avoir l'habitude de pourchasser des gnomes. Et les grands qui en faisaient une habitude ne restaient pas longtemps sur la terre des mortels.
Elle s'accroupit et retint son souffle. La Main marqua une pause, puis mordit à l'hameçon, se dirigeant vers la droite de Maureen. Toujours sans respirer et se mouvant avec un grand souci de discrétion, elle contourna l'angle le plus proche dans la direction opposée, juste à temps pour échapper à son regard.
Le silence la ralentit, mais pas de beaucoup. Lors de ses premiers Jeux des Jeunes Pousses, elle avait remporté le ruban pour l'équilibre entre discrétion et vitesse, et bien qu'elle fût un tantinet rouillée, cela restait l'une de ses spécialités. À sa manière, Maureen était la gnome idéale pour cette situation, ayant calibré ses stratégies d'aventurière personnelles pour éviter les ennuis et s'enfuir plutôt que pour les tabasser. Les pouvoirs des Mains de l'Empereur étaient entretenus dans un flou délibéré, mais on savait parmi les Gens qu'il s'agissait d'êtres qu'il ne fallait pas affronter directement.
Les oreilles plaquées en arrière, à l'écoute de toute poursuite, elle perçut les mouvements maladroits de la Main qui commençait à rôder plus prudemment parmi les Vieux Rayons, tandis qu'elle glissait à travers l'atrium principal de la bibliothèque vers sa porte d'entrée grande ouverte, ses chaussons souples silencieux sur le marbre poli. Conçus sur le modèle des moccasins des elfes des bois, ils comportaient des semelles en cuir lisse qui, claqués brutalement, produisaient un bruit sec sur la plupart des surfaces ; ce qui rendait d'autant plus surprenant qu'avec un pas plus précautionneux, ils permettent aussi de marcher dans un silence quasi total. Le grand-oncle Tomkins de Maureen s'était jadis approché sans bruit d'un elfe des plaines.
Ce ne fut qu'après avoir franchi la porte et s'être rabattue contre la façade du bâtiment qu'elle s'autorisa à respirer à nouveau.
Il ne lui faudrait pas longtemps pour comprendre qu'elle avait quitté la bibliothèque. Elle devait mettre de la distance entre elle et cet endroit…
Voilà. C'était exactement pour cela que ses parents l'avaient envoyée dans cette école dingue, et pourquoi elle avait voulu s'enfuir des semaines plus tôt. C'était une excellente éducation, d'excellents professeurs, des camaradesmostly corrects et elle s'était déjà fait de précieux amis, mais… lunettes de la Lumière, elle ne voulait pas d'aventure. Un atelier tranquille avec un salaire régulier, voilà la vie, et que les sensibilités gnomes aillent au diable. Maintenant…
…maintenant, sa main était dans son Sac, et elle ne réalisa que tardivement que ses doigts s'étaient refermés sur le manche d'un chalumeau de soudure arcanique. L'arme modifiée de la Main semblait conçue pour le tir à courte portée, à en juger par le fait qu'il ne l'avait pas tirée après elle, ni utilisée pour détruire les rayonnages qui lui servaient de couverture.
Maureen ne voulait rien avoir à faire avec quelque aventure que ce soit, mais son visage se figea dans une grimace sévère et elle sortit le chalumeau de son Sac. La vie ne tournait pas autour de ce qu'on voulait, mais de ce qu'on faisait de ce qu'on avait.
Elle avait un bâtard meurtrier et un chalumeau de soudure.
Prudemment, elle dépassa la tête du chambranle, une oreille tendue pour écouter. Le putain de grand benêt s'était en fait enfoncé plus profond dans la bibliothèque, à en juger par la faiblesse de ses bruits…
« Whoa, whoa ! »
Maureen tressaillit et se rejeta en arrière, allumant le chalumeau et reculant. La silhouette gigantesque se contenta de l'observer avec curiosité, sans montrer la moindre peur face à une source de chaleur capable de fondre l'acier, puis.reporta son froncement de sourcils sur Maureen.
« Scorn ! » siffla-t-elle, éteignant le chalumeau. « Quoi — comment t'as fait pour m'approcher sans bruit ? T'es grande comme une grange ! J'savais pas que tu savais devenir invisible ! »
— Non, pas possible, répondit le démon en l'étudiant avec curiosité. Je sais faire un truc qui fait que les gens me remarquent pas. C'est pas facile, faut beaucoup d'énergie et une concentration totale. En plus c'est encore plus dur ici, vu que je suis le seul Rhaazke au monde. Les gens me repèrent super facile. Mais on nous a dit d'évacuer vers le Creux et je vois des types bizarres sur le campus qui n'ont rien à faire là. Je me dis, prudence. On dirait que t'en as croisé, toi aussi. » Elle jeta un nouveau coup d'œil au chalumeau. « Meilleur pas, Maureen. Crystal sera pas contente qu'on se batte dans les livres. »
Le visage de Maureen s'effondra, et elle baissa la main. « Scorn, Crystal… » Sans qu'elle le veuille, les images fraîches défilèrent à nouveau devant ses yeux. Crystal s'élevant du sol, se tordant dans une douleur évidente, ses plaques de métal s'écartant pour laisser voir… Ses yeux s'écarquillèrent. « Crystal. C'est ça. Crystal ! »
« Hey ! » s'exclama Scorn tandis que la gnome se remettait à courir dans la bibliothèque. Maureen l'ignora, fonçant droit à travers l'atrium vers les rayonnages.
Presque immédiatement, il réapparut devant elle, sa baguette modifiée tendue.
« Tu n'es pas une sujette de l'Empire, » grésilla la Main, découvrant les dents. « Si tu te rends paisiblement et que tu fournis des renseignements, je peux… »
« Va te faire voir, » claqua Maureen, virant au coin d'un rayonnage à fond. Elle s'immobilisa sur-le-champ dans un silence total — manœuvre difficile, l'inertie voulant la pousser en avant dans un dérapage ou un choc révélateur qui aurait trahi ses intentions à son poursuivant. Cela aussi, elle l'avait pratiqué.
Comme prévu, la Main déboula au tournant juste derrière elle, et Maureen lança tout son poids dans un coup de poing chirurgical qui frappa le côté du genou. Elle sentit et entendit quelque chose d'important lâcher dans l'articulation, et il s'écrasa contre le mur de livres le plus proche avec un hurlement. Avant qu'il n'ait fini de tomber, elle courait déjà.
Choisissant cette fois un chemin direct, elle regagna son coin en quelques secondes, les yeux déjà rivés au sol.
Oui. Il était là, gisant au milieu d'un anneau de marques de brûlure sur la moquette, exactement là où elle se souvenait l'avoir vu tomber. Tandis que le reste du corps du golem avait été violemment déchiqueté, un morceau avait descendu droit au sol, brillant comme s'il était protégé. Se maudissant de n'avoir pas assez fait attention ni fait le lien à temps, Maureen fila, arracha le morceau rectangulaire qui ressemblait à du quartz monté dans un boîtier de bronze, et courut vers la sortie.
Une fois de plus, la Main lui barra le chemin. Il était sur pied, ce qui était impressionnant vu que ce coup aurait mis un humain ordinaire hors de combat (pouvoirs de guérison ?). De plus, son rictus s'était élargi, et cette fois, il ne semblait pas enclin à parler, braquant sa baguette.
Maureen ne ralentit pas, et lui ne regarda pas derrière lui. Par conséquent, ce fut une surprise apparente pour lui quand son cou fut saisi par une seule main assez grande pour en faire le tour complètement.
Scorn souleva la Main avec nonchalance et la projeta loin ; elle s'écrasa au sol à une bonne dizaine de mètres, renversant un rayonnage au passage. Maureen ne ralentit jamais, visant à passer entre les jambes du Rhaazke pour regagner la porte.
Elle ne protesta pas, en revanche, quand Scorn la ramassa d'une main et partit elle-même vers l'avant du bâtiment.
« Désolé si c'est insultant pour les gnomes, » grogna le démon alors qu'elles jaillissaient à l'air libre. « Votre foulée entière fait la longueur de la circonférence de ma poigne et il faut qu'on… oh, c'est pas beau, ça. »
Elles gagnaient effectivement du terrain bien plus vite, chaque bond de Scorn couvrant plusieurs mètres, mais elle freina net maintenant, ses griffes déchirant des sillons dans l'herbe.
« Ce doivent être certains de ceux que t'as mentionnés, alors, » dit Maureen tranquillement, serrant le morceau de cristal contre sa poitrine.
« Très bien… mesdames, » dit l'un des hommes face à elles, dévisageant Scorn de la tête aux pieds. « Si c'est le bon terme. On va devoir vous prendre en garde, au nom de l'Empereur. »
Ils portaient des uniformes, mais pas ceux de l'Armée impériale, et ne ressemblaient guère à des soldats. Tous trois étaient au moins d'âge mûr ; celui du centre avait les cheveux gris épais et un bedon qui tendait son manteau légèrement usé. Celui qui leur avait parlé portait un bandeau sur l'œil et une épaisse barbe de trois jours au minimum. Dans l'ensemble, il avait tellement l'air d'un ésérien vilain sorti d'un roman de gare qu'on aurait dit qu'il le faisait exprès. Ils tenaient tous des bâtons, cela dit, et deux étaient pointés droit sur Scorn et Maureen.
« Ce campus est une propriété privée, » les informa Scorn. « Nous sommes étudiants, et vous n'êtes pas censés être ici. »
« Ouais, ben on agit sur ordre de Sa Majesté l'Empereur, » affirma l'homme bedonnant du centre en grinçant. « Ça risque de ne plus être une propriété privée bien longtemps, pas que ce soit à des gens comme vous ou moi de s'en faire. Maintenant, on a pas le temps de tergiverser, alors c'est votre dernier avertissement. Venez gentiment, ou on vous abat. »
« Ah, oui ? » Se mouvant lentement et avec une grande précaution, comme pour ne pas les effrayer, Scorn se baissa et posa Maureen doucement au sol. Celui au bandeau ricana et l'homme du centre grinça plus large encore.
Puis Scorn, avec une vitesse qui eût été étonnante pour son gabarit même si elle ne les venait pas de mettre en condition par sa lenteur, saisit les deux hommes de chaque côté du petit groupe par le col et les projeta l'un contre l'autre de tout son corps. Le plus âgé fut jeté à terre, perdant son bâton, mais elle hissa les deux autres et, pivotant à gauche puis à droite, les lança de toutes ses forces.
L'un s'écrasa contre le mur du gymnase deux étages plus haut avant de s'affaler au sol comme une poupée brisée ; l'autre frôla un arbre en passant, ce qui l'envoya en vrille. Il disparut dans une haie à une bonne trentaine de mètres. Aucun n'eut le temps de crier.
Scorn se pencha vers l'homme restant, grinçant plus pour exhiber ses crocs que par amusement. Le regardant avec effarement, il tenta de reculer en crabe tandis que son ombre l'engloutissait.
« Toi, » dit-elle, « et quelle armée ? »
« Voilà les deux dernières, » dit Yornhaldt avec un soulagement évident. « Et… de la compagnie, je vois. »
« Maintenant, Scorn, » dit Fedora avec sollicitude alors que le Rhaazke s'arrêtait devant eux, « un animal de compagnie, c'est une grande responsabilité ! Je sais qu'il est mignon et tout, mais êtes-vous sûre d'être prête pour… »
« Vous êtes pires que les amis de Teal ! » aboya Scorn. « Vous n'êtes pas le personnage comique d'une histoire, et c'est pas l'moment pour vos bêtises. On est envahi, et ce crétin va nous donner des renseignements ! »
Son prisonnier, qui avait été traîné de force ici avec les deux bras tordus dans le dos et les poignets coincés dans une seule de ses grandes mains, ricana et cracha par terre. Scorn ignora cela, se contentant de fléchir les genoux et d'aider Maureen à descendre de son épaule de sa main libre.
Les portes du Creux étaient grandes ouvertes, et les professeurs Rafe et Yornhaldt se tenaient d'un côté, aux côtés de Fedora. Moriarty avait pris position de l'autre côté, bâton en main, et portait maintenant son attention sur le prisonnier de Scorn, bien qu'il n'arma pas son arme. Cela aurait mis les deux étudiantes dans sa ligne de tir.
« C'est juste, » dit Fedora aisément. « Bon boulot, Scorn. Tout s'est bien passé ? Des ennuis ? »
« Je pense que les deux autres qui étaient avec lui sont peut-être morts, » grogna-t-elle. « Celui-ci semblait un peu le chef, cependant. Il aura des réponses si l'un d'eux en a. Et Maureen a vu la Main de l'Empereur. »
« Je vous dirai rien, » grésilla l'homme capturé avec une défiance impressionnante, compte tenu de la poigne de Scorn sur ses bras tordus qui le tenait plié presque en deux. À en juger par la façon dont ses genoux flageolaient, il n'était pas assez souple pour cette position.
« Si, tu parleras, » dit Fedora gaiement, « et tu le sais. C'est juste une question de temps. »
Yornhaldt soupira. « Nous devrions poursuivre cette discussion en bas, alors. Nous avons fait tout ce qu'on pouvait ici, et visiblement des hostiles prennent le campus. »
Fedora le dévisagea. « Professeur, on peut pas juste laisser les gamins dans… »
« On n'a pas le temps, Murgatroyd, » coupa Rafe avec un sérieux inhabituel. « On ne peut pas transporter des étudiants inconscients à travers le campus pendant qu'il est attaqué. Les protections de la chapelle sont quasi absolues ; ils iront bien. »
« Rien ne me fera jamais faire confiance à un ensemble passif de défenses magiques plutôt qu'à mes yeux et mes mains sur le terrain, » grogna Fedora.
« Oui, toute mesure défensive peut être percée, » acquiesça Yornhaldt. « Mais j'ai activé moi-même les protections de la chapelle et vérifié qu'elles fonctionnent toutes. Le temps qu'il faudrait à quelqu'un pour les traverser est bien plus long que celui qu'il faudra à Arachne pour revenir, moment où la question devient caduque. Je ne prends pas de risques avec le bien-être des gamins, Murgatroyd. Je ne les laisserais pas là s'ils n'étaient pas aussi en sécurité qu'on peut les rendre, mais l'évaluation de la situation par Admestus est correcte. Vous deux êtes les dernières, » ajouta-t-il à Scorn et Maureen. « Bradshaw et le Magelord Tyrann ont mis les chercheurs à l'abri dans leur nouvelle salle de réunion ; elle est apparemment hors phase avec cette réalité et inaccessible tant que le Magelord ne juge pas la côte dégagée. »
« Elle est assez en phase pour qu'il balance des piques, » grommela Moriarty. « Rook l'a trouvé hilare, ce qui prouve son manque de professionnalisme… »
« Peu m'importe qui se froisse tant qu'il garde les chercheurs en sécurité, » dit Fedora en grinçant. « Franchement, j'aime bien ce type. Vous avez vu Stew ou Crystal ? On les avait dirigés vers la salle des chercheurs, mais… »
« Monsieur, » dit Maureen misérablement en s'avançant. Elle tendit le morceau de quartz légèrement noircit. « La Main, il… Il a eu Crystal. J'ai récupéré ce que j'ai pu. Ce morceau était… il était protégé, d'une façon ou d'une autre, semblait important. J'espère juste… »
Rafe, Yornhaldt, Fedora et Moriarty se turent, et leurs visages changèrent en parfait unisson. D'abord se durcissant, puis se tournant vers le prisonnier avec des regards glacés.
« Bien fait pour vous, les monstres, » grésilla l'homme.
« Je ne reconnais pas cet uniforme, » commenta Fedora d'un ton plat. « Ça a l'air d'une livrée de Maison, cependant. Qui sers-tu, soldat ? »
« Vous êtes sourd ? » cracha-t-il. « Vous n'tirerez rien de moi ! »
« Je respecte ça, » répondit Fedora en hochant la tête. « Scorn, casse-lui les bras. »
« AttendezattendezattendezATTENDEZ ! » piailla le soldat, de plus en plus aigu tandis que Scorn resserrait sa prise. « Arrêtez, je parle ! »
« Oh, splendid, » dit Fedora agréablement. « L'Université de Last Rock vous remercie de votre coopération. On s'en occupera dans un instant, cela dit, y'a un truc qu'on doit faire d'abord. Scorn, je crois que je viens de te donner une mission. »
Elle grimaça et resserra encore sa prise.
« Cessez, » dit Yornhaldt d'un ton plat par-dessus les nouveaux hurlements de l'homme. « Assez, Scorn. Et vous devriez savoir mieux faire, » ajouta-t-il à Fedora, qui haussa les épaules.
« Tellwyrn aurait trouvé ça drôle. »
« Elle n'est pas là. Menez votre interrogatoire sans violence excessive, s'il vous plaît. Maureen, » ajouta-t-il d'un ton plus doux, en lui offrant un sourire. « Puis-je voir ça ? »
Avalant difficilement, Maureen s'approcha de lui, tendant le morceau de cristal à deux mains. Yornhaldt le prit avec une extrême précaution, le tournant lentement dans sa prise, l'étudiant sous tous les angles avec un froncement de sourcils pensif. Derrière lui, Fedora s'était penché pour parler bas à leur prisonnier, tandis que Scorn le maintenait solidement plaqué et Rafe observait. Moriarty, considérant visiblement la chose comme sous contrôle, scrutait constamment les alentours, tenant son bâton prêt à être levé.
« Tu as très bien fait, » dit enfin Yornhaldt en lui souriant. « Tu as dit que ce morceau semblait protégé ? »
« Ouais, elle… » Maureen marqua une pause et dut avaler à nouveau. « Il a utilisé un genre de dispositif de surcharge d'énergie sur elle. Juste… ça a juste injecté de la puissance direct en elle, jusqu'à ce qu'elle enfle et qu'elle puisse plus l'encaisser. »
« Élément de la panoplie du tueur-de-mages, » dit Yornhaldt sobrement. « Les tirs d'une baguette standard ne font pas le poids face au bouclier d'un mage standard, mais cette modification fonctionne exactement comme tu le décris. La plupart des sorts partent en explosant si on les gave de trop de puissance. Ça a ses inconvénients, comme la courte portée et la charge très limitée, mais je vois comment quelqu'un comme Crystal serait exceptionnellement vulnérable. Continue. »
« Ouais, ben… Elle a explosé, Professeur. Des morceaux sont partis… partout. Sauf ce morceau, il a comme flotté vers le bas. J… j'étais quasi en panique à ce moment, ça s'est passé juste devant moi et… »
Elle s'éteignit, et Yornhaldt transféra le dernier morceau de Crystal dans l'une de ses grosses mains, pour pouvoir poser l'autre doucement sur son épaule. Maureen prit une respiration stabilisatrice et releva la tête.
« Mais quand j'ai fait une pause pour réfléchir, je me suis souvenue de l'avoir vu. Ce bout-là était majoritairement protégé de l'explosion. Évidemment, elle avait été conçue avec des défenses intérieures pour le préserver en cas de catastrophe, alors je me suis dit… Ben, j'ai espéré. »
Yornhaldt hocha la tête. « Les enchantements sur ceci me dépassent, Maureen, mais je peux dire que c'est un dispositif de stockage de données d'une complexité et d'une profondeur stupéfiantes. S'il y a un morceau qui peut contenir la mémoire et la personnalité de Crystal, je pense que c'est celui-ci. »
« Alors… Alors elle ira bien ? » demanda Maureen d'une voix tremblante, l'espoir montant en elle. « On peut la réparer ? Ben, je veux dire, Tellwyrn peut ? »
« Je n'ai pas participé à la construction de Crystal, » la mit-il en garde, « et je ne comprends pas ces enchantements. Je ne te promettrai aucun résultat, Maureen. Mais c'est exactement ce que j'ai dit : s'il y a une pièce à partir de laquelle Arachne peut restaurer Crystal, c'est celle-ci. Tu as fait la meilleure chose possible en la récupérant. Voici : garde-la en sécurité jusqu'à ce que cette crise soit résolue. »
« Oh, mais, » protesta-t-elle tandis qu'il lui tendait l'objet. « Vous devriez pas la garder, vous ? Ce serait pas mieux ? »
« Jusqu'à ce qu'on ait sécurisé le campus et que la professeure Tellwyrn soit de retour, » dit-il, « mon travail sera de défendre les étudiants contre quiconque les attaque, et le tien sera de rester en sécurité. Elle est mieux avec toi, Maureen. Tu l'as amplement prouvé. »
Révérencieusement, elle reprit le cristal et le serra contre sa poitrine, hochant la tête. Sa gorge se serra soudain trop fort pour parler.
Alors, le silence fut déchiré par un craquement sec, suivi d'un hurlement de douleur, puis de sanglots.
Yornhaldt se tourna d'un bloc pour fixer le prisonnier, qui pendait maintenant mollement dans les mains griffues de sa geôlière.
« Scorn ! »
Tenant le bras non brisé de l'homme dans une main, elle pointa l'autre vers Fedora. « C'est lui qui m'a dit. »
« Murgatroyd ! »
Fedora pointa Rafe. « Admestus a dit que je pouvais ! »
« C'est vrai, j'l'ai dit, » acquiesça Rafe. « Allez, si on décide qu'il mérite pas de souffrir, on peut toujours le réparer. Ooh, ou je peux faire des expériences sur lui ! Arachne me laisse jamais tester mes potions sur les étudiants ! »
L'homme bedonnant brailla plus fort.
« Bref, » dit Fedora en haussant la voix, « on a quand même appris… »
« Monsieur ! » aboya Moriarty. « Mouvement devant ! Plusieurs arrivants, même uniforme que ce type. »
« Très bien, assez, » trancha Yornhaldt. « Tout le monde dans le Creux. On dirait que notre bataille ne fait que commencer. »