« D'une façon ou d'une autre, on finit toujours par rôder dans les ruelles », marmonna Layla.
« On est des voleurs », rétorqua Tallie. « Certains clichés existent pour une raison. Dois-je comprendre tes bavardages comme le signe que tu as réussi à l'ouvrir ? »
« Presque », dit Layla, son attention toujours fixée sur la serrure.
« À propos de clichés », dit Jasmine depuis quelques mètres plus loin, « c'est trop silencieux. Quiconque se trouve à l'intérieur, on sait qu'il est accompagné de Légionnaires d'Argent, qui sauraient poster des guetteurs. Surtout s'ils trament quelque chose d'illicite. Surtout puisqu'ils devaient savoir qu'on serait à leurs trousses ! »
« Ils ne le savaient pas nécessairement », répondit Darius depuis l'autre bout de la ruelle ; lui et Jasmine étaient positionnés de part et d'autre de la porte de cuisine de la maison, surveillant dans les deux directions. « Aucune raison de supposer qu'ils comprennent comment Meesie fonctionne. Si elle a été assez futée et assez rapide, ils ne l'ont peut-être pas remarquée. »
« C'est pas très rassurant », dit Jasmine, tout en caressant doucement Meesie. La petite élémentaire, qui les avait menés jusqu'à cette maison, ne s'était pas détendue un seul instant, et fixait la porte en gazouillant doucement. « Ce ne sont que des conjectures, et de toute façon, ils auraient dû poster des guetteurs. Quelque chose ne va pas. Je veux dire... en dehors de l'évidence. »
Tous deux se retournèrent au doux clic distinctif.
« Voilà », dit Layla avec une évidente satisfaction en retirant ses crochets de la porte, « c'est une meilleure serrure qu'on n'en trouve sur un hôtel particulier dans un quartier comme celui-ci. »
« Pas de surprise là-dedans », marmonna Tallie. « Alors, on... on y va ? »
Meesie piailla un affirmative strident, se tortilla pour sortir de la main de Jasmine, rebondit sur son épaule et pointa insistamment vers la porte.
« Attendez », insista Jasmine. « Les gars, je suis pas juste parano. C'est pas normal. Il n'y a aucune explication à l'absence de gardes ; s'il n'y a pas de gardes, leur rôle est rempli par autre chose. On pourchasse des utilisateurs de magie. S'il y a des protections, on les a probablement déjà déclenchées, mais c'est le moindre de nos soucis. Il peut y avoir des pièges. Est-ce que j'ai vraiment besoin de vous dire à quel point les pièges magiques peuvent être vicieux ? »
Layla s'écarta maladroitement de la porte qu'elle venait de forcer, tandis que Darius reculait de son bout de la ruelle pour les rejoindre.
Meesie ne les avait menés qu'à quelques pâtés de maisons, dans un quartier résidentiel un peu moins cossu que celui de Glory, à en juger par la taille des hôtels particuliers et leur absence de jardin, mais tout aussi calme et discret. Ils avaient inspecté celui-ci avec soin, le trouvant fermé, silencieux et apparemment inoccupé ; ils l'avaient fait un peu à la hâte pour éviter de se faire repérer. Il y avait du monde dans la rue principale, et rien n'attirait l'attention des riverains dans un coin comme celui-ci plus vite qu'une bande de jeunes louches qui épient par les fenêtres et testent les poignées de porte. À présent, ils étaient rassemblés dans un espace sombre derrière la maison, dos à une autre identique — en espérant que personne ne regardait par une fenêtre de celle-là.
Maintenant, même tandis que Layla reculait de la porte, Jasmine et Darius se resserraient sur le groupe, et ils restèrent tous à la fixer un moment en silence.
« Bon, c'est pas comme si on avait d'autres options », dit enfin Tallie. « Ils ont Schwartz et probablement Ross ; on peut pas laisser tomber. Jas, tu sembles en savoir plus que nous sur ce coup. On doit y entrer, alors quoi de mieux pour se préparer ? »
Jasmine fronça les sourcils, inspira profondément et s'apprêta à répondre.
« Pour commencer, faites attention. »
Tous se retournèrent d'un bloc, Jasmine se préparant au combat. Un instant plus tard, elle dut s'arracher pour attraper Meesie, qui dévala son bras et se jeta corps et âme sur l'interlocuteur, piaillant de rage.
« Qu'est-ce que tu fous là », exigea Tallie, « et bordel de merde, pourquoi la souris te déteste autant ? »
Basra Syrinx jeta un regard désintéressé à Meesie, qui se débattait dans la poigne de Jasmine, puis balaya le groupe du regard, pour enfin se tourner vers la porte arrière de la maison.
« C'était une erreur impardonnable d'arrêter de trimballer ces brouilleurs de scrutation une fois que les nains vous ont fichu la paix », dit-elle sèchement. L'Évêque n'avait visiblement pas dormi ; ses yeux étaient cernés et ses courts cheveux plaqués et gras. Malgré cela, elle ne semblait pas plus irritable que d'habitude, même en lançant un regard pointé à Jasmine tout en continuant. « La Sœurhood d'Avei s'est donné la peine de pouvoir vous localiser, mademoiselle. Obtenir l'accès aux charmes de pistage n'a été qu'une question de faire valoir mon poids politique. C'est une chance que je sois passée par le Temple d'abord au lieu de retourner chez Sharvineh. Où est le reste de votre groupe ? »
« Glory, Rasha, Smythe et Ami sont... ailleurs », rapporta Jasmine, fronçant les sourcils vers Basra et déplaçant son autre main pour aider à contenir Meesie. « Glory suivait vos progrès et ils sont tous partis avec elle. Les Légionnaires envoyés pour garder la maison après que l'escouade de la nuit dernière a enlevé Schwartz. Ross a aussi disparu ; on suppose qu'ils l'ont pris lui aussi, ou qu'il les a suivis et... ben, dans ce cas, ils l'ont probablement eu quand même. »
« Hé. » Darius la piqua dans le dos. « Pourquoi la Sœurhood vous piste ? Qu'est-ce que t'as fait, volé une idole du temple ? Mis un coup de poing à la Main d'Avei ? »
Elle l'écarta d'un haussement d'épaules, continuant de surveiller Syrinx et d'apaiser Meesie d'une caresse, qui s'était calmée pour vibrer furieusement, sans plus se débattre. « J'imagine que vos efforts pour coincer les conspirateurs ne se sont pas déroulés sans accroc. »
« Non, à cause de ma propre Grande Commandante », cracha Basra, dégoûtée. « Grâce à ses scrupules à laisser des outsiders prendre la garde de Sœurs, un paquet leur a filé entre les doigts. C'est aussi la cause de vos ennuis, car les trous qu'elle a créés dans notre filet n'ont pas laissé passer que des conspiratrices avenistes, ils les ont prévenues qu'on arrivait, c'est pour ça que vous vous êtes retrouvés avec des Légionnaires corrompus chargés de vous garder. Maintenant vous savez qui remercier. Ceci dit, vous autres petites morves, vous avez même pas remarqué l'emblème du Collège de Topaze sur la façade de cette maison ? »
Jasmine retint son souffle et Layla grimacia. Tallie se contenta de froncer les sourcils. « Heu, le quoi ? »
« C'est discret, mais des ésériens, de tous les gens, devraient savoir qu'il faut le chercher », déclara Basra. « Il est là pour avertir le genre de gens qui s'immiscent dans les affaires des autres de pas le faire. C'est la demeure d'un démonologue salyrite. C'est le genre de magie auquel vous avez affaire. »
« Le genre vicieux », marmonna Darius. « Typique. »
« Mais ça offre aussi des solutions. » L'Évêque leur tourna le dos et s'éloigna d'un pas décidé. Sans réfléchir, ils tombèrent tous en file derrière elle, l'écoutant contourner le coin et longer la maison vers la rue. « La composition des forces qu'on a est particulièrement adaptée pour gérer un démonologue — si Schwartz est pas mort et qu'on peut le remettre en jeu. C'est une tête de linotte même pour les standards des jeunes hommes en général, mais c'est une sorcière très compétente, et sa magie démolira vite celle d'un démonologue. Et puis, il y a moi. »
Jenell Covrin montait la garde devant la maison, surveillant les passants dans la rue, dont plusieurs ralentissaient pour dévisager leur groupe. La Légionnaire jeta un œil de leur côté, mais reprit immédiatement sa surveillance sans autre réaction.
« Voici ce qu'on va faire », énonça Basra, gravissant les marches du perron d'un seul bond. « J'entre par la porte d'entrée et j'attire l'attention ; vous, les petites fouines, vous refaites le tour par l'entrée arrière, vous me laissez quelques minutes pour devenir le centre de tout ce qui va se passer, et ensuite vous continuez ce que vous tentiez. Ça a une chance de marcher si vous n'êtes pas les seules cibles de la riposte. Faites marcher Jasmine en tête et vos chances s'améliorent encore. Il faut retrouver Schwartz, vite, et régler ce qu'ils ont sur lui. Une fois ça fait, on devrait être tirés d'affaire. »
« Attendez », protesta Tallie. « Et s'il est drogué ? C'est pas comme si on pouvait — »
Basra s'illumina soudain, une couronne dorée jaillissant autour d'elle. Immédiatement, une série de pops et de crashs retentit depuis l'intérieur de la maison, suivie d'une odeur acre et piquante. Son aura lumineuse éclipsa la façade du bâtiment, et avait visiblement mal réagi aux protections infernales à l'intérieur.
Elle tira son épée avec une fioriture, et la lame elle-même se mit à luire furieusement. Basra la porta au-dessus de sa tête, inversa adroitement sa prise et en enfonça la pointe dans le bord supérieur du loquet là où il était enchâssé dans le bois. Une bouffée de feu orange jaillit du trou de serrure comme si une minuscule explosion infernale s'y était déclenchée, et la porte elle-même commença à noircir et à fumer. L'Évêque, ignorant cela, tira la lame d'avant en arrière, et quelques instants plus tard avait arraché le loquet de son encastrement, faisant claquer la porte ouverte de quelques centimètres. Son épée était une belle pièce, manifestement coûteuse, mais visiblement solide comme un pied-de-biche.
« Alors, hey, merci de nous avoir écoutés et pris le temps de planifier », dit Tallie sur un ton aigre.
« Protections déclenchées », constata Basra. Derrière elle, Jenell tira sa propre arme et avança. « Les badauds derrière iront chercher la police. Tic-tac, les gamins. »
Sur ce, elle arracha la porte grande ouverte et pénétra dans la maison du démonologue, l'épée en avant.
« C'est du chantage ! » hurla Ruda.
« Je m'excuse », dit l'Avatar, d'un ton fort sincère. « Je ne cherche pas à minimiser la gravité de vos inquiétudes. En fait, la faille de sécurité en question est d'une ampleur majeure ; des nanites en liberté à la surface de la planète présentent une catastrophe potentielle. Mais pour y remédier, je dois reprendre le contrôle de mes propres systèmes, et pour cela j'ai besoin d'aide. C'est une question de priorité des tâches. »
« Oké, whoa », dit Toby, avançant derrière Ruda et posant doucement ses mains sur ses épaules. « On dirait qu'il a un point. Essayons d'être logiques. Si on pouvait juste poser quelques questions pour éclaircir, M. l'Avatar ? »
« Très assurément », dit l'homme de lumière pourpre avec un sourire. Contrairement à son apparition plate précédente sur les écrans, sa forme translucide était maintenant projetée en l'air par l'une des machines proches. « Pas besoin d'honorifique, au passage. Si vos coutumes exigent une forme d'adresse personnelle, je suis connu sous ma désignation, Zéro Deux. »
« Ah... d'accord », dit Toby prudemment. Ruda, elle, se dégagea de lui, grommelant, mais ne remit pas ça.
« Alors, je suppose que les questions les plus urgentes sont : quoi exactement vous avez besoin qu'on fasse, et pourquoi votre golem ici peut pas le faire ? »
L'Intendant gazouilla avec désolation, changeant sa face pour une triste.
« Aussi », ajouta Milady, « qui a foutu tout ce bordel au départ ? »
« Questions pertinentes, toutes », dit l'Avatar en hochant la tête. « En bref, mon système central a été interrompu et un lien interposé directement dans mon réseau de traitement central, nécessitant que le flux d'informations qui constitue ma personnalité soit routé à travers les appareils que vous voyez ici. C'est un lien direct vers la porte vers Alt Terre Un. En conséquence, les données diffusées depuis ce monde — qui est une société plus avancée que la vôtre et transmet d'immenses quantités de données — sont injectées directement dans mon esprit. Ce qui, évidemment, est... distrayant. »
« Putain de merde », gazouilla Fross. « No wonder you went crazy ! »
« Une corruption significative du programme en est la conséquence inévitable, oui », dit-il sobrement. « Ma mémoire peut stocker l'Internet entier de l'époque, mais devoir le trier à nouveau chaque seconde impose une charge massive à mes processeurs. Je crois pouvoir rester lucide assez longtemps pour vous aider à effectuer les réparations ; d'après ce que j'ai pu déterminer, il a fallu des années à mon itération précédente pour se dégrader au point que je commence à si mal gérer cette installation. Mais quant à la question de qui a fait ça, je ne sais pas. Une corruption extrême des données s'est produite, rendant difficile l'extraction d'informations utiles des souvenirs de mon moi antérieur. D'un coup d'œil, cependant, je trouve l'absence de données précises sur ce point suggestive, et suspecte. Certaines données seraient inévitablement perdues, mais je pense que cela a été délibérément effacé. Malheureusement, la corruption globale a rendu quasi impossible de déterminer comment, par qui, ou dans quel but. Je reconstruirai bien sûr les données survivantes du mieux que je pourrai, mais cela prendra du temps, et je soupçonne le saboteur d'avoir trop bien couvert ses traces. »
Milady marmonna une douce malédiction.
« Et pour pourquoi vous avez besoin de notre aide ? » lança Ruda sur le ton de l'évidence.
« Ah, oui. J'ai besoin de quelqu'un capable d'interfacer avec les consoles pour moi. J'ai été bloqué hors de certaines fonctions pertinentes, ce qui complique les choses. Simplement éteindre ces machines, ou les arracher, me détruirait probablement entièrement. Cela entraînerait rapidement la destruction de cette installation et aurait des répercussions incalculables sur les nanites en liberté au-dessus. Normalement, je devrais pouvoir contourner cet appareil de plusieurs façons, mais toutes ces méthodes ont été désactivées. J'ai besoin de l'aide de sapiens pour les réactiver et désactiver cet appareil parasite pour qu'il puisse être démantelé. »
« Ça explique toujours pas pourquoi le golem peut pas le faire », objecta Gabriel.
« En fait, si », dit Ruda à contrecœur. « Regarde, Arquin, tous les bidules qu'on a vus exigent soit de leur parler, soit de les toucher avec les doigts, non ? Ben l'Intendant a ni l'un ni l'autre, juste des cloches et des griffes. Les Anciens Dieux étaient les putains de connards prototypiques qui ont posé le moule qu'on, les Punaji, on doit subir depuis des siècles. Si tu veux garder quelqu'un en esclavage, faut t'assurer qu'il n'a aucun moyen de jamais devenir plus. »
L'Intendant lança un doux carillon, puis roula soudain à travers l'alcôve vers Ruda. Elle recula, mais le petit golem continua, pressant doucement sa masse trapue contre elle et enroulant deux de ses membres autour d'elle avec délicatesse. L'un lui tapota le dos.
« Euh... oké », dit-elle incertainement, tapotant maladroitement le sommet du golem en retour.
« J'ai une question ! » Juniper leva la main. « C'est quoi, des nanites ? »
L'Avatar hésita avant de répondre. « Ce sujet est hautement classifié... Mais le navire proverbial a bel et bien quitté le port, il semble. Les nanites sont des machines de taille moléculaire déployées en essaims de millions. Elles œuvrent de concert pour accomplir des tâches. »
« Hein », musa Gabriel, regardant distraitement Ruda se dégage doucement de l'étreinte de l'Intendant. « Et... comment se fait-il que tout le monde en ait si peur ? »
« Réfléchissez », dit Principia sur un ton sec. « Réfléchissez bien fort. »
« Ben, on sait qu'ils peuvent transformer des gens en hybrides machine », dit Toby lentement, « faire pousser des pièces mécaniques sur des trucs comme de la mousse... »
« Et agir comme une maladie pour éliminer les troupes ennemies », termina Gabriel, grimacant. « Beurk, point pris. Et si elles ne sont même pas magiques, la plupart de nos méthodes pour les contrer ne marcheront pas. »
« Enfin un Avatar coopératif », murmura Milady. « Walker a dit que le nôtre a coupé des pans entiers de la base de divertissement pour cacher les références à eux dès qu'elle a commencé à poser des questions. »
« Oui, c'est aussi ce que je ferais, si la situation était autre qu'elle n'est », acquiesça l'Avatar. « Mais il est clair que vous avez besoin de comprendre. L'Ordre Infini était paranoïaque sur certaines formes de technologie, mais la puissance des nanites, ils la connaissaient de première main. Sur Terre, ils ont obtenu la permission de coloniser ce monde en assemblant un registre complet de l'évolution de la vie grâce à leur technologie de vision temporelle. Ils n'étaient pas très bien vus, donc ce service était vital pour obtenir la licence de colonisation. La Terre était alors en train de se reconstruire après une catastrophe environnementale globale, et cette connaissance était inestimable pour reconstruire la biosphère.
« En arrivant ici, ils ont fait exactement cela. L'Ordre a d'abord construit la Station Luna, puis s'y est retranché, a placé la planète elle-même dans une bulle temporelle et a lâché des essaims de nanites pour passer les milliards d'années suivantes — à un temps vastement accéléré — à répliquer le processus d'évolution tel qu'il s'était produit sur Terre. Les nanites ont guidé le développement de la vie selon ce schéma préétabli en intervenant constamment au niveau cellulaire, dans un processus planétaire coordonné. Le résultat, quand le processus a atteint son terme et que l'état temporel de la planète a été réaligné avec l'univers, fut une biosphère évoluée organiquement à quatre-vingt-seize pour cent identique à celle de la Terre. Cela leur donna un environnement familier avec lequel travailler. »
Un silence momentané s'installa, où ne s'entendaient que le bourdonnement des machines et le ruissellement de l'eau.
« Ça », dit enfin Ruda, « c'est sans doute le moyen le plus grandiose, surfait, putain de compliqué qu'il soit quiconque dans l'histoire de l'univers ait jamais utilisé pour accomplir n'importe quelle tâche. »
« Ça sonne comme un truc qu'ils feraient », dit Milady avec un soupir.
« L'univers est incompréhensiblement vaste et presque entièrement inconnu », répondit l'Avatar, « mais... votre argument tient la route. L'Ordre Infini s'intéressait beaucoup aux découvertes scientifiques accessoirement glanées de ce processus. Et, il faut le dire, à pouvoir se vanter de l'avoir fait. »
« Ouais, donc, clairement on peut pas laisser ces trucs courir en liberté, surtout pas au service de la Rouille », acquiesça Fross. « Aussi, c'est quoi, la Station Luna ? »
« À leur arrivée ici, l'Ordre Infini a retiré les trois satellites naturels de cette planète et construit l'actuel satellite artificiel dans la même configuration que la lune de la Terre. Il consiste en une croûte externe d'espace habitable en intérieur entourant une zone mostly creuse avec un générateur de matière noire en son cœur, qui non seulement fournissait l'énergie nécessaire aux premiers stades du Projet Ascension, mais exerce aussi l'attraction gravitationnelle reproduisant les forces de marée qu'exerce Luna sur la Terre. »
« Attends, la putain de lune est— non, arrête. » Ruda se couvrit les yeux d'une main, délogeant légèrement son chapeau. « Plus de vastes révélations, j'en peux plus de cette merde maintenant. On a des préoccupations plus immédiates, les gens. »
« Ouais, restons un peu plus dans le concret », approuva Gabriel, « réparons toute cette merde avant que l'endroit ne soit inondé. »
« Pour ça, vous n'avez pas à vous inquiéter », les rassura l'Avatar. « Heureusement, le réseau de téléportation de l'Usine de Fabrication est sur un niveau inférieur et est complètement submergé. Je téléporte constamment de gros blocs d'eau vers la mer ; je peux le faire bien plus vite qu'elle n'entre. L'inondation est sous contrôle. D'autres systèmes sur lesquels j'ai encore le contrôle renforcent les zones endommagées pour éviter un effondrement dû à la pression de l'eau. Vous n'êtes plus en danger physique ici. Mais j'ai besoin d'une aide urgente pour démanteler cette construction perturbatrice afin de reprendre le contrôle total et m'occuper du problème des nanites. »
« D'accord, ça marche », dit Toby, craquant ses jointures. « Qu'est-ce qu'il faut qu'on fasse ? »
« Vous voilà. »
Maureen tressaillit de culpabilité, jetant un coup d'œil par-dessus le gros livre qu'elle avait sur les genoux. C'était un lourd texte d'ingénierie naine, conçu pour rester ouvert sur un bureau de référence et non être tenu ; la taille de l'objet masquait presque entièrement son corps.
« Ah... me voilà », dit la gnome, souriant timidement à Crystal, qui s'était approchée du coin sombre des rayonnages de la bibliothèque où elle s'était terrée. « Vous me cherchiez ? »
« J'effectue un balayage de la bibliothèque ; votre nom figure toujours sur la liste des non-localisés », dit sérieusement la bibliothéque golem. Sa diction et son élocution s'étaient améliorées récemment grâce aux dernières modifications de Tellwyrn, mais son visage restait un masque de métal impassible. « J'en déduis que vous avez séché les cours ce matin, sinon vous sauriez pour l'état d'alerte général sur le campus. »
« Alerte ? » Maureenposa délicatement le livre par terre et s'en extirpa en même temps. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas exactement, mais tous les étudiants sont priés de se rendre au Creux immédiatement », dit Crystal.
« Attendez, le Creux ? Qu'est-ce qu'on a à foutre — »
« Je ne sais pas, Maureen », dit le golem avec patience. « Mais il est de notoriété publique que le Creux a une entrée unique, défendable, qui mène directement au Visage Sinistre, une zone où la violence est impossible. Il n'est pas difficile de supposer que la professeure Tellwyrn perçoit un danger immédiat, pour avoir donné cet ordre. La sécurité du campus essaie de rassembler les étudiants depuis une heure. Je dois finir de vérifier la bibliothèque ; vous devez vous rendre au Creux comme ordonné. Le professeur Ezzaniel est là pour coordonner, avec M. Fedora. Ils vous dirigeront plus loin. »
Maureen avala difficilement. « Je... ça... C'est pour ça que j'étais planquée dans le coin. Je sais pas combien j'en peux encore. »
« Je comprends, Maureen », dit Crystal doucement. « Ça a été des semaines très stressantes. Mais pour l'instant, il faut y aller. Le Creux est sûr, et vous serez avec le reste des étudiants et la plupart des profs — »
Elle s'interrompit et commença à se retourner ; Maureen aperçut à peine la forme noire qui s'était soudainement matérialisée de nulle part derrière la bibliothécaire, et avant que Crystal n'ait fini de pivoter pour lui faire face, elle se figea.
La lumière jaillit des ouvertures dans les articulations du golem, accompagnée d'un grincement aigu d'enchantements poussés au point de rupture alors que bien trop de puissance y était déversée. Crystal s'éleva lentement du sol, cambrant le dos dans une apparente douleur. Son corps continua de s'étirer, les interstices entre les segments solides s'élargissant et luisant toujours plus intensément, comme si une force titanesque s'exerçait depuis l'intérieur.
Maureen lâcha le livre et recula en rampant dans le coin. Elle avait de la place, là, pour s'échapper par l'un des bouts de la rangée d'étagères la plus proche, mais pour l'instant elle ne faisait que fixer l'horreur.
Avec un grincement strident, les plaques de métal elles-mêmes commencèrent à se disloquer, des arcs d'électricité statique claquant entre elles, révélant des filaments, des morceaux de cristal et d'autres entrailles du corps du golem, à peine visibles dans l'éclat.
Un cri finit par éclater — un son dans la vraie voix de Crystal, pas le bruit du métal et de la magie testés au-delà de leurs limites.
Et avec une onde de choc formidable qui renversa les étagères et plaqua Maureen contre le mur, son corps explosa. Des fragments de métal criblèrent toute la zone, un morceau manquant de peu la tête de la gnome.
Derrière elle, tenant toujours la baguette illégalement modifiée qu'il avait utilisée pour surcharger le golem, se tenait un homme chauve au visage d'épervier, en long manteau noir.
« Il n'y a qu'un châtiment pour la trahison », dit-il, pointant l'arme sur elle. « Au nom de l'Empereur. »