Après son chaos précédent, l'obscurité et le silence de l'usine de fabrication étaient oppressants. Cela servait aussi à amplifier de manière alarmante le bruit de l'eau qui s'engouffrait.
« On dirait que quelque chose est encore allumé », dit Gabriel, s'arrêtant au bas de l'escalier pendant que le reste du groupe se faufilait derrière lui. En effet, droit devant, des lumières brillaient encore dans la station de commande centrale. C'était la seule source d'éclairage hormis le plafond transparent, qui émettait à peine assez de lumière filtrée par la mer pour se détacher de l'obscurité.
« J'y vais voir ! » gazouilla Fross, et fila vers l'avant avant que qui que ce soit ne puisse l'arrêter. La pixie disparut dans la station et le reste du groupe regarda son éclat argenté virevolter à l'intérieur pendant qu'ils s'alignaient au pied de l'escalier métallique.
« Ton amie valkyrie ne ferait pas une meilleure éclaireuse ? » murmura Milady. « Indétectable et invulnérable… »
« Elle a déjà regardé, dit que c'est sûr », répondit Gabriel tranquillement, puis sourit. « Fross nous sauve la mise deux fois par semaine en moyenne ; je n'aime pas la décourager de se lancer. »
« Le temps est un facteur », souligna Principia, jetant un coup d'œil au jet d'eau le plus proche, qui luisait faiblement dans la lueur tamisée du centre de commande, et descendit de l'escalier pour s'engager sur la passerelle.
Avant qu'elle n'aille plus loin, Fross revint. « Ça a l'air sûr ! » rapporta la pixie. « Il y a encore des lumières allumées sur les machines intégrées aux murs et au sol et je n'ai pas pu dire à quoi elles servent mais rien qui était fixé n'a réagi à ma présence. Il y a autre chose, cependant, une sorte de golem, je crois. Il ressemble à une poubelle avec des bras d'araignée en métal et un de ces petits panneaux d'affichage plats pour visage, et il fait des bruits de cloche presque comme moi ! »
« Tu vois ! » s'exclama Juniper. « Araignée mécanique géante ! Je vous l'avais dit ! »
« Oh, une unité Intendant », dit Milady avec empressement. « C'est une bonne nouvelle ! Elles sont faites pour s'occuper des installations de l'Ordre Infini comme l'Avatar, mais elles sont tenues séparées des machines et leur programmation ne peut pas être altérée. Le pauvre type est probablement la seule chose qui tient cet endroit en un morceau ; on ne pourrait pas rêver meilleure aide pour le réparer. Allez ! »
Elle s'engagea sur la passerelle, Principia juste derrière elle. Fross fila à nouveau en avant, une traînée argentée fonçant dans l'alcôve. Les autres suivirent plus lentement, scrutant avec méfiance l'obscurité autour d'eux.
Leur progression fut stoppée juste avant l'entrée de l'alcôve de commande, quand un morceau de la machinerie à l'intérieur se détacha et vint se poster dans l'embrasure. C'était très exactement ce que Fross avait décrit : un tube trapu sur roues, hérissé de bras mécaniques multi-articulés et muni d'un unique panneau plat sur le devant de sa partie supérieure qui brillait de traits dessinant un visage stylisé.
« Tu vois ! » gazouilla Fross, zippant pour survoler le golem. Celui-ci émit un tintement en réponse, les traits de son « visage » se modifiant pour former un large sourire. Il fit des gestes d'appel inconfondables avec deux de ses bras et recula dans l'alcôve.
« Et… vous en avez déjà vu ? » demanda Toby avec circonspection.
« Une », admit Milady. « Et… elle n'était pas allumée. Mais on m'en a décrit les fonctions en détail. »
« J'en ai vu », dit Principia. « Les Intendants sont parfaitement inoffensifs dans le pire des cas. Ils sont conçus pour être agaçamment amicaux et serviables. L'Étrangère Mystérieuse a raison, c'est un coup de chance. Allons. »
Elle bouscula Milady et entra dans l'alcôve derrière le golem Intendant, laissant les autres la suivre.
La plateforme était octogonale, avec des entrées sur deux côtés pour les passerelles et des parois de verre qui s'évasaient vers l'extérieur ; elle n'avait pas de plafond, étant ouverte sur le toit de l'usine avec sa vue sur l'eau de mer trouble au-dessus. La construction d'origine semblait avoir inclus des panneaux transparents à hauteur de taille, horizontaux et légèrement inclinés, qui abritaient les commandes. Plusieurs étaient enfoncés, toutefois, et plus de machinerie avait été installée, de manière plutôt hasardeuse. Les ajouts avaient tout l'air rapportés et semblaient être le produit d'un esprit différent de l'esthétique nette et lustrée de l'Ordre Infini. Avec leurs pièces mobiles, leurs lumières clignotantes, leurs tuyaux et fils saillants, ils ressemblaient plutôt à des choses que les nains modernes pourraient construire, ou même au mécanisme d'une usine enchantée. Ceux-ci couraient le long des bords, quelques-uns étaient installés sur le sol lui-même, et plusieurs partaient des bords supérieurs des parois inclinées pour pendre au-dessus de leurs têtes. L'ensemble semblait trop lourd pour que cette plateforme le supporte, mais le métal était aussi solide sous leurs pieds que le sol même, ne vibrant pas du tout quand on marchait dessus.
Un pan de mur entier avait été abattu pour faire place à un écran plat qui débordait à moitié dans le vide, et c'était la source de la plupart de la lumière encore active. C'était une large table plate avec une carte tridimensionnelle de la partie centrale du continent, sa géographie évidente pour ceux qui la connaissaient, centrée sur la Mer Dorée et avec le Wyrnrange, le Stalrange et les Dwarnskolds formant les frontières, apparemment façonnée de lumière solide. Flottant au-dessus, également formée de lumière, une sphère tournait lentement. Il était difficile de se rassembler autour de la carte parce qu'une grande porte de quelque genre avait été installée accolée à elle, peu plus qu'un cadre de porte métallique vide sur une base épaisse avec machinerie et panneaux de contrôle intégrés. Celle-ci s'avançait au centre de l'alcôve, occupant une grande partie de l'espace disponible.
L'Intendant roula vers cet appareil et commença à gesticuler vers lui et vers eux avec ses multiples bras, sifflant et tintant avec urgence.
« Bon… » traînait Ruda. « Donc… c'est une carte, et un globe du monde. »
« Ce n'est pas le monde », dit Juniper. « Regarde, les continents sont tous faux. »
« C'est un monde. » Principia contourna l'Intendant et se pencha à demi au-dessus de l'affichage de la carte, observant de près la planète qui flottait au-dessus du continent. « C'est la Terre. »
« Je croyais que c'était la terre », dit Toby.
« Quoi ? » Milady fronça les sourcils vers lui. « Je n'ai jamais entendu l'appeler comme ça. »
« Tous les mots pour désigner le monde que j'ai rencontrés dans n'importe quelle langue signifient quelque variation de "terre", "sol" ou "foyer" », dit Fross, orbite maintenant autour de la Terre et projetant des ombres très étranges sur sa surface lumineuse. « Je suppose que les planètes n'ont besoin de noms que s'il y en a plus d'une, sinon c'est juste une constante, comme l'air ou le ciel. Et il n'y a pas d'autres planètes à portée de nos télescopes ou astro-scryers, donc… »
« Les aventuriers et leurs bavardages », marmonna Principia. « C'est la Terre, la planète d'où sont venus les Anciens Dieux, il y a des milliers d'années. D'où l'espèce humaine est originaire. »
« D'accord », répéta Ruda avec irritation. « Qu'est-ce que ça fout à flotter au-dessus de la Mer Dorée ? »
« Hé, y a Last Rock ! » dit Juniper, pointant la protubérance de la montagne familière près du bord de la carte.
« C'est leur issue de secours. » Tout le monde se tourna pour fixer Gabriel, qui lui-même fixait sur le côté, fronçant les sourcils dans une concentration telle qu'il en avait quand il relayait les paroles de Vestrel. « C'est… Bon, la chose elle-même n'est pas là, mais ce gadget est clairement une sorte de lien vers elle. Apparemment… Les Anciens Dieux étaient préparés au cas où leurs expériences ici tourneraient mal, alors ils ont mis en place un portail permanent vers là d'où ils venaient. Sauf que, pas exactement là. » Il fit une pause, son froncement s'approfondissant. « C'est… pas exactement la Terre, mais une dimension alternative. C'est sur ça qu'était basée une grande partie de leur technologie, voyager entre les dimensions. C'est comme ça qu'ils sont venus sur cette planète sans avoir à passer des années dans… Vestrel, on a vraiment besoin de savoir ça ? D'accord, donc ils ont ouvert un portail vers cette Terre alternative qui était presque identique à la leur, à un point fixe dans le passé où provenaient beaucoup de leurs mythes et histoires préférés et où la technologie était assez avancée pour qu'ils n'aient pas à traiter avec des sauvages ignorants, mais pas au point que les gens de là-bas puissent leur résister. S'ils devaient abandonner cette planète, ils allaient aller là-bas et la conquérir. »
« C'est », prononça Ruda, « vicieux, lâche, et généralement putain de méprisable. »
« Ça leur ressemble », remarqua Milady.
« Et apparemment la porte fonctionne encore et est encore ouverte. » Gabriel reporta son regard pensif sur l'affichage de la carte. « Et… elle est au centre de la Mer Dorée, ce qui cause l'instabilité spatiale de toute la région. Hein. Les trucs qu'on apprend. »
« Je m'en veux de ne pas avoir passé plus de temps à demander à Vestrel le passé », gazouilla Fross avec agitation, zippant maintenant de-ci de-là en l'air. « Bien sûr je ne peux pas exactement lui parler mais il doit y avoir des contournements et je n'avais pas réalisé à quel point elle est vieille mais oh les choses qu'elle doit savoir ! »
« Vestrel voudrait que tout le monde sache qu'elle n'est pas une encyclopédie », dit Gabriel sur un ton sec. « Et aussi j'ai pour instruction d'ajouter à notre enigmatique amie ici que si elle veut entendre de longues explications de valkyrie, elle sait qui demander. »
« Oh, bien, cette conversation amusante n'est pas finie, alors », grommela Milady. « Quelque chose à attendre avec impatience. »
« Aucune de ces conneries n'explique ce que tout ça fout là », dit Ruda fort. « Cet endroit est en train de s'inonder pendant qu'on parle, les gars. Archéologie plus tard, on répare cette merde maintenant ! »
« C'est un point. » Principia, fronçant maintenant profondément les sourcils, se glissa hors du groupe et commença à longer les bords de l'alcôve, étudiant les panneaux. Ils étaient actifs, émettant une lueur faible, mais n'affichaient rien que le sigle de l'Ordre Infini. « On a dit à ce truc de redémarrer, non ? Je ne peux m'empêcher de remarquer que rien ne démarre. Je sais que cet endroit est en ruine, mais l'ordinateur central était assez fonctionnel pour nous parler. Ça devrait prendre aussi longtemps ? »
« Vous nous le demandez ? » s'exclama Juniper. « Je croyais que t'étais l'experte ! C'est pas pour ça qu'on t'a amenée ? »
« Vestrel recommande la maintenance par percussion », rapporta Gabriel. « Si ça veut dire ce que ça a l'air de vouloir dire, j'ai… des doutes. »
L'Intendant se mit à tintonner fort. Alors qu'ils se tournaient tous pour regarder, il recula jusqu'au bord lointain de l'alcôve, puis rentra tous ses bras métalliques jusqu'à ce que ne dépassent de son corps central que les mécanismes de préhension griffus de chacun.
« Heu », dit Juniper hésitante, « qu'est-ce qu'il fout… »
Elle s'interrompit alors que le golem se lançait soudain en avant, traversant l'alcôve pour percuter de son corps le côté de la porte métallique. Il rebondit, tintant avec agitation, et bascula ; Toby plongea réflexivement pour le rattraper, puis poussa un cri et fut plaqué au sol sous le golem, dont il avait visiblement sous-estimé le poids.
« Oh, c'est grandiose », s'exclama Ruda. « Je croyais que tu avais dit que ce truc serait utile ! »
Soudain, toutes les lumières de la pièce clignotèrent, et les panneaux virèrent au rouge. Un bourdonnement s'éleva dans l'air tandis que la technologie s'éveillait autour d'eux. Tout le monde figea, bien que quelques instants plus tard Juniper se débloqua au grognement de Toby et reprit son effort pour hisser l'Intendant hors de lui.
« Je ne vais pas dire que je l'avais dit », marmonna Gabriel dans le silence tendu qui suivit. « Si tu veux dire aux gens que tu l'avais dit, fais invoquer ton cul effrayant à quelqu'un d'autre. »
La voix féminine, étrangement résonnante, provenant des panneaux extérieurs parla soudain, mais incompréhensiblement. Plusieurs d'entre eux tressaillirent de surprise, pendant que les autres se contentaient de froncer les sourcils face à ce charabia inintelligible.
« Je reconnais certaines de ces syllabes », dit Fross pensivement.
« Tu fais mieux que moi », grogna Toby, se brossant. L'Intendant tintonna des excuses vers lui, tendant un bras muni d'une vraie brosse pour l'aider.
« C'est… du progrès ? » demanda Principia.
Milady s'éclaircit la gorge. « Ordinateur, règle la langue sur… »
« Dialecte identifié », déclara la voix de l'ordinateur tout autour d'eux. « Anglais, Amérique du Nord, vingtième siècle. Avertissement : il y a de multiples fuites émettant de l'eau de mer. L'intégrité structurelle de l'installation est en dessous de soixante-dix pour cent et en danger de s'effondrer sous la pression de l'eau. Avertissement : l'intelligence directrice de l'Avatar a subi une corruption catastrophique et ne peut être démarrée en toute sécurité dans son état actuel. Avertissement : il y a eu une brèche de sécurité de catégorie un résultant en une contamination de la surface de la planète par des nanites. Avertissement : cette installation est inondée. Avertissement : des dégâts étendus sur l'installation ont réduit la capacité de production de cette usine de fabrication en dessous de vingt-cinq pour cent. L'état de cette installation est au-delà du critique. De multiples actions immédiates sont urgemment nécessaires. »
« Putain, oui ! » s'exclama Ruda. « Comment on répare ça, bordel ?! »
« Heu, ordinateur ! » dit Fross fort. « Quelle ligne de conduite recommandez-vous pour commencer les réparations ? »
« C'est ce que je viens de dire », grogna Ruda.
« Les réparations majeures nécessaires nécessiteront la direction de l'Avatar de cette installation. »
« Mais l'Avatar est cassé ! » s'exclama Principia. « C'est tout le putain de problème, toi, tas de… »
« Une itération fraîche de l'Avatar peut être chargée », les informa l'ordinateur. « La corruption a résulté de l'installation d'équipement non approuvé, qui peut être retiré avec la direction de l'Avatar. Recommandation : l'itération existante du programme de l'Avatar devrait être isolée derrière des pare-feu et laissée inerte, et une nouvelle itération chargée depuis le dernier point de restauration stable pour superviser les réparations. Il devrait être possible de compléter les réparations avant que l'Avatar ne devienne trop corrompu pour fonctionner, et ensuite soit débuguer son programme, soit charger une autre itération fraîche. »
L'ordinateur cessa de parler, et ils se regardèrent tous les uns les autres avec des degrés variables de confusion.
« Vous avez pigé quelque chose, les gars ? » demanda Toby.
« Je crois », dit Fross. « Si je comprends bien, ça a l'air sensé. »
« Oui, en fait », dit Milady lentement. « Je pense que ça marcherait. »
« Vestrel est d'accord », ajouta Gabriel. « D'accord, alors, s'il n'y a pas d'objections ? Alors je pense que t'es toujours nominalement la voix de Naiya ici, Juno. Tu veux bien faire l'honneur ? »
« Euh… » La dryade haussa les épaules avec fatalisme. « Oh, pourquoi pas. Ordinateur truc ! Fais le… truc que t'as dit. Le plan. Les itérations et le chargement et tout. »
Une sonnerie musicale retentit dans l'air autour d'eux, et une image circulaire apparut sur tous les écrans survivants, s'effaçant lentement.
« C'était quoi, ça ? » exigea Ruda.
« Deux sons montants, c'est un accusé de réception affirmatif », dit Milady. « Il le fait. Donc maintenant, je suppose, on attend… »
Et puis les écrans s'effacèrent, et des motifs de lumière apparurent tout autour d'eux dans l'air. De l'un s'éleva une projection tridimensionnelle, translucide, de l'homme chauve en vêtements mauves moulants. Contrairement à son apparition précédente, il était calme et composé, souriant légèrement vers eux avec les mains jointes.
L'Intendant se mit à tintonner de joie, brandissant ses bras victorieusement au-dessus de sa tête.
« Salutations », dit sa voix résonnante avec douceur depuis les machines tout autour. « Bienvenue à l'Usine de Fabrication Un. Je suis l'Avatar Zéro Deux, l'intelligence directrice de cette installation. Et… je suis extrêmement embarrassé. »
« Tu comptes sérieusement rester là à te droguer ? »
« Tu devrais essayer un peu de ça, Eleanora », dit l'Empereur avec un sourire et une pointe de malice.
« Je n'en ferai rien », dit-elle avec dédain.
« Y a à peine assez de café pour être détectable », dit-il, prenant une nouvelle gorgée et ignorant son grognement. « C'est mostly du lait, du sucre, de la crème fouettée et… une sorte de sirop. C'est basically une tasse chaude de dessert. »
« Ça s'appelle un Tiraano, votre Majesté », dit la Sous-Ministre Shanaar d'une voix tremblante. Une femme effacée aux grosses lunettes qui avait l'habitude de tenir son épais dossier de paperasse devant elle comme si elle pouvait s'y cacher, elle était clairement dépassée de présenter son rapport au couple impérial en personne. « C'est… Ah, celui-là vient de La Chez, un café glassien qui a été pionnier du café artisanal en ville. J'ai obtenu des échantillons de six autres établissements si vous souhaitez essayer… »
« Ce ne sera pas nécessaire », dit Eleanora glacialement, et Melle Shanaar recula, se glissant subrepticement derrière son chariot de tasses chauffantes. Les riches senteurs de café, de crème et de sucre aromatisé emplissaient la pièce lourdement, dérivant de la vapeur qu'émettaient ses « échantillons ».
Sharidan adressa à Eleanora un regard réprobateur, et elle réprima un soupir, mais modéra délibérément son expression. Il avait raison ; il n'y avait rien à gagner à maltraiter des fonctionnaires zélés qui faisaient juste leur travail comme ordonné.
Shanaar s'éclaircit la gorge et commença à mélanger les papiers sans but, baissant les yeux sur eux. « Oui, bien, euh, vos Majestés… Comme vous pouvez le voir vous-mêmes… Ou, euh, pas, si vous préférez… La plupart des utilisations du café dans les cafés chics de la ville sont relativement inoffensives. La saveur du truc brut est assez imbuvable et la haute société ne semble pas l'apprécier sans le mélanger lourdement avec des ingrédients plus, ah, sains. Le mouvement de tempérance les vise surtout parce que les riches sont d'habitude la source des grands élans sociaux. Mon rapport indique clairement que le seul risque potentiel pour la santé publique vient des utilisations moins communes de la boisson sous sa forme plus pure, qui commence à prendre chez la classe ouvrière. La Guilde des Voleurs a commencé à en faire un usage institutionnalisé, et c'est de plus en plus populaire parmi les ouvriers d'usine… Les risques réels sont incertains, nous n'avons pas lié le café à des maladies spécifiques. Il procure simplement un regain d'énergie quand on le consomme. Les, euh, effets à long terme… Il n'y a juste pas de données, encore. Il nous faut du temps pour étudier. Ça prendra des années pour connaître toutes les implications. »
« Les effets à court terme sont déjà connus », dit Eleanora brutalement. « Et ça commence à devenir populaire en ville ? »
« Les premières cultures de café plantées sur le continent ont été récoltées, traitées et distribuées », dit Shanaar timidement. « Pas beaucoup encore, mais c'est un début. Elles sont dans les hauteurs d'Onkawa, la seule région avec le bon climat dans l'Empire. Avec ça, le prix a soudain chuté, et… C'est-à-dire, oui, votre Majesté. Mon département a enregistré une augmentation de près de quatre cents pour cent de l'usage au cours des cinq dernières années. Ça partait de chiffres négligeables, bien sûr, mais quand même. Le café est encore beaucoup moins populaire que l'alcool ou les champiscintilles, mais il prend. »
« Ça me semble assez simple, alors », dit Eleanora, retournant son regard désapprobateur vers son mari, qui continuait à siroter avec délectation sa tasse de la drogue en question. « On l'ajoute à la liste des stupéfiants proscrits et on commence à délivrer des exemptions pour les établissements qui veulent le vendre, comme l'alcool ou l'opium. On fait taire ces harpies de la tempérance et on gagne une nouvelle source de revenus… »
« On ne peut pas faire ça, votre Majesté. »
Shanaar blêmissit sous le regard glacial d'Eleanora.
« Ne pas pouvoir ? »
« L'ingrédient actif s'appelle la caféine », bredouilla la Sous-Ministre. « I-il est aussi la source des propriétés stimulantes du thé et du ch-chocolat. Si le gouvernement le déclare danger pour la santé, des industries entières seront massivement perturbées, des canaux de commerce… »
Quentin Vex fit soudain irruption dans la pièce ; la Main de l'Empereur postée discrètement dans le coin le regarda mais ne bougea pas autrement, indiquant qu'il ne détectait aucune menace. Vex s'écarta sur le côté de la porte et toussa doucement dans son poing.
« Sous-Ministre », dit l'Empereur suavement, « veuillez nous excuser. Merci pour votre rapport ; nous terminerons cette réunion plus tard. »
« Oui, votre Majesté », piailla Shanaar, pressant son dossier contre sa poitrine et s'enfuyant avec gratitude. Vex referma la porte derrière elle.
« Bien ? » exigea Eleanora.
« Tellwyrn, Vadrieny et le Dormeur étaient tous les trois en ville il y a quelques minutes », dit le maître-espion immédiatement. « Heureusement, ça s'est fini aussi bien que possible. Tellwyrn a lié le sorcier — le garçon Masterson — l'empêchant d'utiliser la magie, puis a laissé Vadrieny l'enlever. Elle est partie en direction de Tar'naris avec lui. »
« C'est une façon de régler ça », murmura Sharidan. « La justice narisienne est peut-être exactement ce que cette petite bête mérite. »
« En outre », continua Vex, « j'ai réglé le problème des traîtres en informant Tellwyrn de leur destination probable. »
« Je suppose que ça veut dire qu'on ne récupérera pas ce zeppelin », dit Eleanora avec aigreur. « Vraiment, Quentin, vous préférez d'habitude une touche plus légère. »
« Temps désespérés, votre Majesté. »
Elle secoua la tête. « Et la situation à Last Rock ? »
« Elle est sous contrôle. Elle n'en a pas parlé. »
L'Impératrice plissa les yeux. « Qu'est-ce que vous voulez dire, elle n'en a pas parlé ? »
« Juste ça, votre Majesté. Elle n'a fait aucune référence à la Main renégat sur place. Grâce à l'appel de Fedora à ses relations survivantes en ville, nous savons qu'elle doit être au courant. Qu'elle n'ait pas demandé plus d'aide pour l'affaire me dit qu'elle la traite. Comme je l'ai dit avant, vos Majestés, Tellwyrn qui l'abat est un résultat optimal. Elle n'a rien à gagner à exposer des secrets impériaux ou à les utiliser comme levier contre nous. »
La Main présente le regarda à nouveau, puis reprit son examen incessant de la pièce.
« À moins que Fedora ne travaille contre elle, aussi ? » suggéra Sharidan.
Vex secoua la tête. « S'il y a un enfant de Vanislaas à qui je fais confiance pour ne pas mordre la main qui le nourrit, c'est Fedora. Il ne s'est retourné contre nous que parce qu'il approchait de la fin de son utilité pour le Trône, j'aurais bientôt dû m'en débarrasser, et il est trop intelligent pour ne pas discerner ces faits. Tellwyrn peut l'occuper potentiellement pour toujours. Non, je m'attends plutôt à ce qu'elle trouve Murgatroyd comme un agent étonnamment loyal. Plus que n'importe lequel de son espèce que j'ai rencontré, il désire la stabilité. De plus, nous avons une confirmation indépendante du Colonel Azhai qu'elle a prévenu Tellwyrn du mieux qu'elle a pu. Elle et Reich ont toutes deux flairé le coup, mais Azhai est restée dans les clous. Reich a été prête à désobéir aux ordres directs de la Main renégate pour reprendre contact avec le Renseignement. Je soupçonne l'influence de l'Archiprêtre là-dedans. »
« Et elle n'a pas mentionné ça. » Eleanora se tourna vers la fenêtre, fronçant profondément les sourcils dans la pensée.
« Nora », dit Sharidan tranquillement, posant enfin son breuvage absurde chargé de café, « je n'ai jamais fouillé là-dedans, mais tu n'as pas exactement fait un secret du fait que tu as une dent personnelle contre Tellwyrn. Fais attention à ton parti pris, ici. »
« Tu as raison », dit-elle, puis reporta son regard sur Vex, notant pour la première fois qu'il avait l'air physiquement hagard. L'homme n'avait apparemment pas dormi depuis deux jours. « Quentin, dans votre avis professionnel, quelle est l'erreur de jugement qu'Arachne Tellwyrn est la plus susceptible de commettre ? »
Il n'hésita qu'un instant avant de répondre. « Elle a plutôt tendance à se surestimer, votre Majesté. Donc… votre point est pris. Que Tellwyrn croie la situation à Last Rock sous son contrôle ne veut pas nécessairement dire qu'elle l'est. »
« Qu'est-ce qu'on sait, spécifiquement, de la situation ? Au-delà de la présence de la Main renégate et de ses intentions ? »
« …peu, votre Majesté. Il a recruté Reich et plusieurs civils locaux. Avec le départ du zeppelin dans cette direction, on peut supposer que quelqu'un dans la conspiration de l'Archiprêtre a connaissance de ces affaires et un intérêt à intervenir. Nous ne connaissons pas ses plans exacts ni son calendrier. J'ai dépêché des agents pour enquêter, mais il leur faudra du temps pour se mettre en position. Et il y a aussi le danger inhérent d'irriter Tellwyrn. »
« Maudite Tellwyrn et ses précieux petits sentiments », aboya Eleanora. « Elle a perdu le contrôle d'une de ses étudiantes, qui a causé une crise majeure avec cette porte de l'Enfer, agressé des diplomates narisiens et apparemment était juste dans la capitale. Quentin, vos gens peuvent-ils percer ses barrières contre la divination et la téléportation ? »
« Oui, votre Majesté », dit-il prudemment. « En théorie. Mais… ce faisant provoquera, bien sûr, une réaction. Elle renforcera les barrières et ce sera d'autant plus difficile la prochaine fois. Avec Tellwyrn, ça pourrait très vite les rendre impénétrables, même pour nous. Encore une fois, je préfère ne pas piquer… »
« Sharidan. » Elle se tourna vers l'Empereur. « Est-ce que j'exagère ? »
« Tu réagis plus personnellement que d'habitude », dit-il, soutenant son regard. « Mais… non, Nora. Je pense que tu as raison ; la combinaison du Dormeur, de la conspiration, et d'une connexion apparente aux complots de Justinian, plus notre propre renégat, et tu as raison. Je crois que l'heure de l'approche mains libres est finie. Quentin. » Il se retourna vers le maître-espion. « Je veux que vous déplaciez tous les devins que vous pouvez pour percer ces barrières. Découvrez ce qui se passe à Last Rock, en détail. »
« Et », ajouta Eleanora, « tenez des mages prêts à téléporter des troupes sur place. »
« Là, ça peut être trop », avertit Sharidan.
« Envahir l'Université en force serait un désastre », acquiesça-t-elle, « comme je parie que le renégat est sur le point de l'apprendre. Mais si ce qu'on apprend de la divination indique que la situation là-bas est aussi hors de contrôle que je le crains, nous devons être prêts à intervenir en soutien de la Professeure. Une petite force, composée de spécialistes. »
« Très bien », acquiesça l'Empereur en hochant la tête. « Mettez une équipe d'intervention et une escouade de la Garde Impériale en alerte, mais ne déployez personne sans notre ordre exprès. Je veux votre rapport sur la situation sur le terrain ASAP, Quentin. »
Vex, en défiance de sa démine habituelle et de tout le protocole formel, poussa un profond soupir. « Oui, vos Majestés. Votre volonté sera faite. Je m'en occupe immédiatement. »
Puis, pendant qu'ils regardaient avec stupeur, il s'avança, prit l'une des tasses fumantes de café sur le plateau de Shanaar, et l'emporta avec lui en s'en allant pour faire les arrangements qu'ils avaient ordonnés.