La porte était difficile à refermer ; une fois que Mogul lui en eut montré l'astuce, elle avait réussi à en détourner son attention mais pas à la fermer entièrement. C'était quelque chose qui avait toujours été là, transparaissant dans le rapport de Vadrieny au son, dans la façon dont sa magie chantait parfois à travers la musique que créait Teal lorsqu'elles étaient toutes deux absorbées. C'était plus que du son physique, plus que les mécanismes délicats de l'oreille détectant les vibrations dans l'air. Quelque chose en elle qui supplantait la physique banale, comme le moyen qu'elle utilisait pour voler, le recherchait et s'y connectait, et Mogul avec sa cloche et ses explications avait ouvert une porte qu'elle n'avait aucune idée de comment refermer.
Malgré la vitesse de l'air qui sifflait autour d'elle, les bruits de la ville montaient dans une clameur infinie tandis qu'elle planait au-dessus de Tiraas. Teal avait fréquenté des villes maintes fois et connaissait leur cacophonie, mais maintenant chaque son, chaque voix, chaque fracas et chaque cliquetis, s'enregistrait individuellement. Mogul avait dit que cela pouvait être accablant, mais elle l'envisageait avec un certain détachement. Que ce soit son éducation musicale ou simplement la longue habitude d'ignorer les bruits sans importance, elle laissa le vacarme glisser sur elle.
Elle pouvait définitivement détecter les cris et les réactions à son arrivée en particulier, et grimça. Bon, il n'y avait rien à faire, malheureusement.
Vadrieny vira vers le centre de la ville, mais pas trop loin, évitant soigneusement la place Impériale. Le gouvernement et l'Église savaient toutes deux qui elle était, mais elle ne se faisait aucune illusion sur ce qui arriverait probablement si un archidémon venait plonger du ciel droit sur le Palais sans avertissement. Même passer par-dessus les murs avait été pousser sa chance. Il lui suffit de glisser en un large tour pour s'orienter ; lors de ses précédents séjours dans la capitale, on ne l'avait pas encouragée à prendre l'air. Ce fut l'affaire d'un instant, cependant, de se repérer et de localiser l'ambassade narisienne, dans le quartier des Ambassades, à deux pâtés de maisons de la Place.
Très prudemment, elle ralentit sa descente, vira en s'approchant et battit des ailes pour se poser le plus doucement possible dans la cour. Les gens traversant l'espace entre les grilles d'entrée et les portes, un mélange de drows et d'humains, s'écartèrent sagement du chemin principal pour faire de la place, tandis que des soldats en uniformes de la Maison An'sadarr s'avançaient, armes levées.
Dès l'atterrissage, Vadrieny se retira, laissant Teal debout dans l'air frais, vêtue de ses robes de la Maison Awarrion. Elle se tourna vers les spectateurs stupéfaits avec l'expression la plus calme qu'elle put musterer, douloureusement consciente que ses cheveux devaient être un désastre.
« Je suis très désolée de vous avoir effrayés », dit-elle avec le calme public bien rodé, s'inclinant devant l'assemblée. « Tout va bien ; il n'y a aucun danger ici. Mes excuses pour l'intrusion. »
Elle se tourna pour s'approcher de la porte de l'ambassade, et trouva son chemin barré par deux soldats. Déjà en marche, Teal s'arrêta net ; ceux-ci avaient l'épée sortie et levée. C'étaient des An'sadarr, pas des Awarrion, mais on leur avait sûrement parlé d'elle ?
« C'est bon. Laissez-la passer. »
Les femmes armées obéirent immédiatement, rengainèrent leurs armes et se reculèrent pour encadrer à nouveau la porte ouverte, révélant au passage la silhouette menue de l'Ambassadrice.
Shariss yr Shareth a'nar Awarrion portait les cheveux plus courts que la plupart du personnel Awarrion, hormis les gardes de la Maison, dans un style pas si différent de celui de Teal, qui était plus associé à une voie martiale qu'à une voie diplomatique dans la culture narisienne. Elle avait généralement un sens du style familement unique, comme en témoignaient ses robes : noires, au lieu du rouge profond et du vert courant dans sa Maison, et taillées sur mesure dans une coupe évoquant un costume d'affaires tiraan, avec revers, col haut et broderies subtiles suggérant des rayures.
« Teal », dit Shariss, un chef-d'œuvre d'une syllabe qui transmettait à la fois une salutation, une question et un avertissement terrible.
« Ambassadrice », répondit Teal, s'inclinant à nouveau. « Je m'excuse d'interrompre vos affaires, mais les miennes sont urgentes. Puis-je vous parler en privé ? »
« Bien sûr », dit Shariss neutrement. « Par ici, si vous voulez bien. »
L'Ambassadrice donna un rythme soutenu, ce qui convenait parfaitement à Teal. Elles avancèrent — ou, dans le cas de Shariss, glissèrent — à travers le hall d'entrée principal de l'ambassade, toutes deux saluant les regards des visiteurs par de polis hochements de tête, puis passèrent par une porte latérale dans un couloir. Shariss la guida par un étroit escalier, le long d'un court corridor, et à travers une lourde porte en bois dans une petite salle de conférence avec une fenêtre donnant sur la rue extérieure, ce qui la désignait comme un lieu pour recevoir des visiteurs humains, les Narisiens préférant généralement des espaces entièrement clos. Elle portait aussi une sorte d'enchantement pour la confidentialité, à en juger par la façon dont les bruits du dehors furent totalement coupés une fois que Shariss eut refermé la porte derrière Teal.
« C'est une chance que j'aie été alertée de votre approche à temps pour vous recevoir personnellement », dit Shariss, avec une franchise nouvelle dans le ton maintenant qu'elles étaient en privé, se tournant pour fixer Teal d'un regard perçant. « J'espère que vous réalisez les ennuis que votre entrée a pu créer, et que cela en vaut la peine ? »
« Je le réalise, et je pense que oui », dit Teal, avalant sa nervosité grâce à un afflux de soutien et d'affection sans mots de la part de Vadrieny. « Je viens d'être interceptée à Puna Dara et informée que le Dormeur a été identifié. »
Les yeux de Shariss se rétrécirent, mais elle se contenta de hocher la tête pour inviter Teal à continuer.
« Il s'appelle Chase Masterson, et je peux aisément croire qu'il ferait de telles… choses. Ma source a indiqué qu'il avait fui Last Rock une fois démasqué et qu'on lui avait ordonné de venir à Tiraas pour être recruté par le gouvernement impérial. Et de plus, que la professeure Tellwyrn avait été suffisamment agitée pour le poursuivre avec l'intention de le tuer sur place. »
« Source ? »
« Un agent de l'Archiprêtre. Embras Mogul de la Couronne Noire était aussi là, et il est sous les ordres d'Elilial elle-même pour soutenir Vadrieny au besoin. Il a pu confirmer une partie de l'histoire et en clarifier d'autres. Et réfuter quelques mensonges évidents. »
« Donc », dit Shariss avec un autre hochement de tête, « vous considérez ce récit comme crédible, dans l'ensemble. »
« Majoritairement, mais il contient aussi de la désinformation. Tellwyrn n'est pas une imbécile, ni aveuglément violente ; elle cherchera aussi à capturer Chase, pour obtenir le remède contre la malédiction du sommeil. » Teal inspira calmement. « Selon Mogul, l'intention de l'Archiprêtre est de prolonger les conflits à Puna Dara et à Last Rock en éloignant respectivement Vadrieny et Tellwyrn de ces lieux. C'est probablement lui qui a dévoilé Chase. Et aussi exaspérant que soit de devoir mordre à l'hameçon… c'est une question de loyauté. » Elle laissa une dureté percer dans sa propre voix. « Tant qu'il est ici, et pas encore pris par Tellwyrn ou l'Empire, Chase est en jeu. Vadrieny possède une capacité de pistage qui peut mener à lui, ce qui fait de ceci notre unique chance de le mettre entre les mains de la Maison Awarrion. J'ai… abandonné une mission de l'Université et laissé mes amis face à une situation très incertaine pour venir ici après lui. Je ne peux pas laisser ça être pour rien. »
Shariss se contenta de hocher la tête une fois de plus. Pour une drow narisienne, choisir la Maison au-dessus de toute autre considération n'était rien de plus ni de moins que l'attendu, particulièrement d'une fille de la Matriarche. Teal n'était pas si sereine ; ses amis étaient physiquement assez puissants pour résister à la plupart des dangers matériels et ni elle ni Vadrieny n'auraient probablement pu contribuer beaucoup à réparer d'anciennes machines des Anciens Dieux, mais cela avait tout de même été une décision douloureuse. C'était sa décision, toutefois, et elle l'avait prise. Il ne restait plus qu'à en assumer les conséquences.
« Très bien, alors », dit l'Ambassadrice. « De quoi avez-vous besoin ? »
« J'aurai besoin d'être sur le toit », dit Teal, « pour écouter. Et… sous la forme de Vadrieny. »
« Cela causera presque autant de remue-ménage que votre entrée », nota Shariss.
« Je suis désolée pour… »
La drow leva une main. « Ne soyez désolée pour rien. Je ferai toute l'interférence nécessaire auprès du gouvernement impérial pour vous gagner du temps. Ce n'est rien de plus ni de moins que la tâche que votre mère et la Reine m'ont confiée ; c'est mon devoir et un honneur de vous aider. » Elle se tourna et déverrouilla la fenêtre, mais fit une pause juste avant de l'ouvrir. L'Ambassadrice tourna la tête et adressa à Teal un regard très peu diplomatique. « Attrapez-le. »
Teal inclina profondément la tête en signe de remerciement, s'avança et poussa la fenêtre. Shariss recula face au flot de bruit urbain et d'air froid, mais Teal grimpa sur l'appui de fenêtre et sauta dans le vide.
Des cris montèrent de la rue en contrebas, suivis de hurlements quand Vadrieny jaillit à nouveau et s'élança vers le haut d'un puissant battement d'ailes. Elle n'en tint pas compte, monta et tourna jusqu'à se trouver au-dessus de l'ambassade, puis se posa soigneusement sur son point le plus haut, une petite flèche coiffant son dôme central.
C'était une position pas conçue pour s'y percher, mais avec ses griffes enroulées autour, elle resta immobile même face aux rafales du vent. Vadrieny ferma les yeux, déploya pleinement ses ailes de feu, et écouta.
Ouverte délibérément, consciemment, de la sorte, ce fut accablant un instant. Elle put dire combien cette capacité avait toujours été là, mais inaperçue et ignorée jusqu'ici — la façon dont le son interagissait avec elle, la façon dont la musique de Teal s'épanchait et dont la perception de Vadrieny l'avait aidée à la créer. Ayant été fourrée dans un corps mortel et presque détruite dans le processus, elle avait reconstruit sa conscience en s'accrochant à celle de Teal ; qui savait quels autres sens elle pourrait encore posséder, dormants et attendant d'être éveillés ? Grâce à l'intervention de Mogul, maintenant, elle ne savait pas comment l'arrêter.
Mais c'était Teal, pas Vadrieny, qui fournissait la clé pour rendre cela utile. Selon le démonologue, Vadrieny avait, par le passé, utilisé précisément cette capacité pour isoler les sons afin de traquer les ennemis de sa mère, mais là, elle n'avait aucune idée de comment faire. Teal, elle, pouvait isoler une note dans un orchestre… ou une voix dans une ville.
Elles s'accrochèrent là, plumes déployées comme des centaines d'antennes, chaque infime vibration sonore vibrant à travers les panaches de feu, les oreilles, l'aura. Glissant dans leur conscience partagée comme des fils de soie entre les doigts, cherchant une voix familière.
Elle tomba d'abord sur un toit plat, non loin du centre-ville. Tellwyrn prit un instant pour regarder autour, notant les flèches proches de la Grande Cathédrale et du Temple d'Avei ; le bâtiment sur lequel elle se tenait offrait une vue directe sur l'avenue qui passait entre eux jusqu'à la Place Impériale. Suffisamment bon ; une position centrale n'était pas vraiment nécessaire pour cela, mais cela ne pouvait pas nuire.
Le trouver fut l'affaire de quelques instants. Elle dut fermer les yeux et libérer une douce pulsation de sa volonté, la plus légère exertion d'énergie arcanique qui se propagea à travers toute la ville, traversant et contournant son chaos emmêlé d'enchantements actifs sans les déranger. Rare était le sorcier capable de la détecter, mais si l'un d'eux était assez près pour la sentir, il sentirait aussi de qui était ce sort de localisation et saurait mieux que de fourrer son nez dans ses affaires. En effet, elle sentit une minuscule ondulation en retour, la pression distinctive et faible de Zanzayed, là-bas dans l'ambassade du Conclave, reconnaissant sa présence. Elle l'ignora ; son affaire concernait l'autre réponse qui résulta.
Chase Masterson n'était en aucune position pour détecter ce sort, mais c'était un étudiant de son Université et Tellwyrn avait depuis longtemps pris soin de pouvoir le retrouver au besoin. En théorie, elle aurait pu le faire de n'importe où dans le monde, mais c'était plus facile et bien plus rapide de partir de près. Son information était correcte : il était dans la ville. Cela ferait une poursuite très courte en effet.
Elle rouvrit les yeux, cette fois canalisant le pouvoir à travers les charmes inhérents à ses lunettes. Dans les soixante ans depuis qu'elle les avait acquis dans cette malheureuse petite ville à la frontière du N'Jendo, elle s'était assurée non seulement d'en rechercher l'histoire mais d'expérimenter leurs capacités, et ce fut maintenant la chose la plus simple du monde de tourner la tête et de concentrer ses yeux et son esprit pour le voir. Bien qu'il fût assez loin pour que même des yeux elfiques eussent peine à le distinguer dans la foule, et qu'il y eût des centaines de bâtiments et d'autres objets les séparant, Chase était un point dans sa vision qu'elle ne perdrait plus maintenant qu'elle l'avait.
Pas même quand il sauta d'ombre abruptement vers une autre partie de la ville. Elle se tourna à nouveau, infailliblement. Elle avait la piste maintenant, et il ne s'échapperait pas si facilement.
D'abord, les préparatifs. Le sort qu'elle tissa en n'utilisant que l'exercice de son esprit ; pas de réactifs, pas même de gestes, simplement une matrice d'énergie arcanique et infernale façonnée en une cage invisible sur le toit, à moitié achevée de façon à permettre à sa cible de s'y mouvoir, prête à être finalisée et à le capturer une fois qu'il serait en position. Cela ne prit que quelques instants de plus. Plus le sort restait là, plus il était probable que quelqu'un le trouve — ou y tombe par mégarde — mais elle ne s'attendait pas à ce que cela dure assez longtemps pour que cela devienne un problème.
Tellwyrn rouvrit les yeux, étudiant les flux de magie à travers ses lunettes. Tout était en ordre ; aucune raison de retarder davantage.
La téléportation était une de ses spécialités ; beaucoup de mages hésitaient à l'utiliser en ville, particulièrement dans les zones bondées, mais Tellwyrn n'avait aucun mal à se planter brutalement dans une ouverture dans la foule à peine assez grande pour l'accueillir. Elle ignora les jurons et le cri unique qui résultèrent de son apparition soudaine, se concentrant uniquement sur Chase.
Elle était apparue juste devant lui, ce qui n'était pas délibéré ; n'importe quel point d'arrivée à quelques pieds aurait assuré la réaction qu'elle voulait. Il venait apparemment de sortir d'une ruelle et descendait un trottoir bondé, mais il freina net pour éviter de foncer droit sur elle.
Pendant une seconde, ils se fixèrent en silence.
« Bon, ben, t'as gagné », dit Chase avec un sourire embarrassé, levant les mains. « Je suis hors du campus sans permission. J'allais chercher un mot de Mlle Sunrunner, mais— »
Sans doute pensa-t-il être malin en sautant d'ombre au milieu de sa phrase, mais aucune maîtrise infernale ne faisait de son temps de réaction une rivale pour celui d'une elfe. Les yeux de Tellwyrn se décalèrent imperceptiblement, suivant la trace qu'il faisait à travers l'espace-temps, qui était à la fois un tunnel reliant deux points et ces points étant amenés au même endroit pour un instant. Comme la plupart de tels effets, cela n'avait aucun sens pour des esprits habitués à la physique classique ; il lui avait fallu plusieurs décennies d'entraînement pour pouvoir le faire sans subir nausées paralysantes et migraine, mais l'esprit d'un sorcier était flexible.
Intercepter et rediriger un saut d'ombre faisait sans doute partie des connaissances qui avaient été accordées à Chase ; en tout cas, Elilial connaissait définitivement la technique. Mais le fait qu'il en comprenne la théorie ne signifiait pas qu'il pût l'exécuter. Cela demandait beaucoup d'entraînement ; c'était autant une question d'intuition que de compétence. Contrecarrer cette technique était un ordre de grandeur plus difficile. Même elle aurait eu du mal à y parvenir, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles elle dédaignait le saut d'ombre. Chase n'avait aucune chance.
Tellwyrn se téléporta de retour sur son toit, arrivant au même moment où le saut dimensionnel interrompu de Chase le recracha en plein milieu du filet. Il se referma instantanément comme les mâchoires d'un piège à ours, rencontrant ses propres défenses réflexes.
Avec plus de temps et d'attention, elle aurait pu soigneusement concevoir un sort pour capturer un adversaire spécifique, mais ce n'avait même pas été nécessaire en l'occurrence. Chase n'était pas un sorcier ; il n'était même pas un vrai démonologue, juste un gamin bête avec des pouvoirs qu'il ne respectait ni ne méritait. Ses réactions instinctives étaient exactement ce qu'elle avait supposé, une utilisation rétaliatoire de magie infernale pour perturber l'élément arcanique du filet et essayer de le convertir selon les Cercles d'Interaction en une forme qu'il pourrait subvertir. Puis, il rencontra la composante infernale du sort et perdit de précieuses secondes à être contré.
« Oh ho ! » s'exclama Chase, grinçant de plaisir. « Quelqu'un s'est adonnée aux arts noirs elle-même ! Honte à toi, Arachne, et après tu te présentes comme une telle— »
Un lanceur de sorts digne de ce nom saurait aussi mieux faire que d'essayer d'engager la conversation tout en étant déjà en plein duel magique. Elle aurait pu arranger un sort encore plus complexe pour achever de le piéger pendant qu'il s'arrêtait pour plaisanter. Connaissant Chase comme elle le faisait, ce résultat était assez prévisible pour être un pari sûr. Encore une fois, toutefois, il n'y avait pas besoin de se compliquer. Elle appliqua simplement le dernier élément du sort.
La magie divine qui flamba autour d'elles était d'un blanc pur et d'une intensité qui rencontra et incinéra l'infernal qu'il essayait d'utiliser. Pas celui dans son propre sort, cependant ; celui-ci avait été arrangé au préalable dans la configuration précisément appropriée. La magie de la troisième école s'inséra proprement dans le dispositif existant.
L'ensemble s'effondra vers l'intérieur, plongeant en un point unique au milieu de l'aura de Chase comme un ballon qui éclaterait à l'envers. Énergies arcanique, infernale et divine se refermèrent sur et à travers lui, se posant sur son esprit et son être même comme un bouclier solide et le coupant de l'accès à la magie.
Toute magie.
« …bon, je te l'accorde », dit-il à voix haute après un moment. « Ça, je m'y attendais pas. Mais… tu sais, avec le recul, je comprends pas pourquoi. » Il grina à nouveau, insouciant, nullement perturbé par son prédicament. « Tous ces milliers d'années à ne faire que pourchasser des dieux et attirer leur attention, c'est carrément idiot de ma part et de celle de tous les autres de ne pas l'avoir deviné. Alors, de qui es-tu la prêtresse ? Attends, dis-le pas ! C'est Vidius, hein ? Dans les histoires, vous vous êtes toujours super bien entendus. »
Elle continua d'ignorer son verbiage, tissant déjà un autre sort. Celui-ci était visible, puisqu'elle ne ressentait pas le besoin de le cacher, et Chase cessa de parler pour examiner avec méfiance les cercles d'un bleu arcanique qui apparurent autour de lui, tournants et marqués de glyphes.
« Hmph », grogna Tellwyrn, les yeux suivant rapidement les données alors qu'elle extrayait les sorts qu'il avait récemment lancés, tirant l'information directement de sa propre aura. « Et la voilà, la fameuse malédiction. C'était vraiment toi. »
Pour une fois, il ne semblait avoir rien à dire. Le lien ne le restreignait pas physiquement, mais il resta là, planté. Même Chase Masterson n'était pas assez fou pour penser que tenter de s'échapper ou de l'attaquer mènerait quelque part d'utile.
« Et… oh, Chase. » Elle secoua la tête. « De toutes les idioties… Tu sais, c'est embarrassant, mais c'est Ezzaniel, et pas un des professeurs de magie, qui a émis la théorie que tu réagissais comme un Vanislaad. Il va être insupportablement suffisant à ce sujet. Mais honnêtement, tu en as invoqué un et détruit son âme pour absorber cet aspect ? Il y a une raison pour laquelle les démonologues ne font pas ça, Chase ! Parce que tout démonologue sait où son âme finira, et s'abstient de faire des choses qui garantiraient au prince Vanislaas de passer l'éternité à lui déchirer une série de nouveaux orifices ! »
« Mouais », dit-il légèrement, haussant les épaules et retrouvant son grin caractéristique. « Je parie que je peux le prendre. Tout finira bien pour moi à la fin. Ça finit toujours bien. »
« Triste petit idiot », grogna-t-elle, étudiant déjà l'amas de données qu'était sa malédiction du sommeil en quatre dimensions. C'était diablement complexe, jeu de mots entièrement pertinent. Elle pouvait le craquer, cependant. Cela pourrait prendre du temps, mais certainement moins qu'Alaric, Bradshaw et les autres n'en devraient passer.
« Hé, tu es censée être ma prof. Si je suis un idiot, de qui est la faute ? »
Elle relégua les données dans un segment soigneusement partitionné de sa mémoire et se recentra sur lui.
« Qui d'autre ? » demanda-t-elle brièvement.
« Ah. » Chase fourra ses mains dans ses poches et lui adressa un sourire narquois. Il était vêtu pour un hiver de Last Rock — qui n'était même pas vraiment un hiver — mais malgré la neige parsemée sur le toit et le vent vif, il ne frissonnait même pas. « C'est ça, tu voudras savoir qui d'autre a eu un lavage de cerveau de la part de la Dame Noire. Combien, ce qu'ils savent, tout le tralala. Eh bien, ça a l'air d'être une information importante, non ? Sans compter que, et je n'ai pas de mal à l'admettre, c'est la seule chose avec laquelle je peux marchander, ici. Donc, disons que je suis d'humeur à être accommodant. Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Tellwyrn soupira. « Tu dois savoir que tu me diras tout ce que je veux entendre, à la fin. »
Chase la regarda avec ce petit sourire insupportable pendant un long moment. Elle attendit ; sa patience n'était pas de taille face à la sienne et ils le savaient tous deux. Lentement, le sourire s'effaça, mais au lieu d'être intimidé, son expression devint pensif.
« Pourquoi tu m'as déjà amenée ici, Arachne ? Oh, pas ça. » En grinçant, il fit un geste autour du toit vide. « Non, je comprends totalement cette partie-là. Je veux dire… l'école. Ta grande Université infâme pour futurs héros et vilains et autres trucs qui n'ont plus été des trucs depuis l'Âge des Aventures. Moi, juste un putain de mec qu'on a foutu dehors d'une loge. Je l'ai jamais compris, mais j'allais pas regarder les dents d'un cheval cadeau. Mais sérieusement, puisque nous y sommes… Pourquoi ? Dis-le-moi. Qu'est-ce que je foutais dans cette école ? »
Tellwyrn pinça les lèvres, débattant en elle-même. Eh bien, s'il ne voulait que de la conversation, cela ne lui coûtait rien. C'était l'un des chemins les moins problématiques vers un accord.
« Es-tu au courant, Chase, de ce qui te rend exactement… différent ? »
« Je crois que le mot que tu cherches là, c'est "défectueux", » répondit-il avec un clin d'œil. « Oh, pas que je me crois tel. Surtout je remarque que presque tout le monde sauf moi sont des idiots hypocrites obsédés par des conneries sentimentales qui objectivement n'ont aucune importance. Ils n'y croient même pas vraiment, d'ailleurs ; on doit juste tous faire semblant, parce que c'est ce qu'il faut faire pour vivre en société. J'ai toujours eu le sentiment que toi, de tous les gens, tu le savais mieux. »
« Ces conneries sentimentales, c'est ce qui rend tout possible », dit-elle, poussant un soupir. « L'empathie engendre la coopération ; la coopération engendre tout le reste. Tu te crois si spécial ? Sans les gens qui se connectent les uns aux autres, qui travaillent ensemble, tu serais spécial en courant nu dans les bois à chercher des tubercules et des larves à manger. La civilisation est un produit de la capacité des gens à se regarder les uns les autres et voir des reflets d'eux-mêmes. Et Chase… tu devrais savoir mieux que ça, maintenant. »
« Ah, oui, le voilà », dit-il sagement. « Le long discours sur à quel point je suis nul. Vas-y, prof. »
« J'ai eu un ami », dit-elle, déplaçant son regard vers les murs lointains de la ville. « Morgan Corrassan. Un charmant connard qui aimait l'amusement bien plus que sa propre conservation, comme toi. Juste comme toi, Chase. Anth'auwa, comme disent les elfes : il manque ce petit morceau dans le cerveau qui contient vos connexions aux autres êtres pensants et sensibles. Mais le truc, c'est que… mon ami Morgan a compris comment s'en sortir dans le monde. Il s'est rendu utile, était toujours aimable et gentil avec les autres, parlait respectueusement aux figures d'autorité. Bon sang, l'homme trimbalait des bonbons pour les donner aux enfants chaque fois qu'on traversait un village. Tu penses qu'il en avait quelque chose à faire ? Les enfants n'étaient que des marionnettes de viande particulièrement agaçantes pour lui. Morgan l'avait compris, Chase. Il avait saisi que la façon de réussir dans la vie était d'être une source de plaisir et d'utilité pour les autres. Que la société est une chose que tu ne peux ni ignorer ni cracher dessus sans conséquences. On a vécu des moments fous ensemble — c'était à l'époque où l'exploration de donjons était une carrière légitime. Chaque fois que j'avais besoin de quelqu'un de vraiment fiable, il y avait toujours le bon vieux Morgan. Parce que, d'une certaine façon, il était plus stable qu'une personne soi-disant normale. Ses problèmes étaient compréhensibles ; je savais toujours exactement ce qu'il était, ce qu'il voulait, et ce qui pourrait le pousser à me trahir. Donc je n'ai jamais laissé ça arriver. Une personne normale pourrait faire n'importe quel putain de truc — les gens sont aussi peureux et irrationnels que des chevaux au meilleur des temps. Si tu sais comment les gérer, s'ils savent se gérer eux-mêmes, les anth'auwa peuvent être parmi les meilleurs amis qui soient. » Elle secoua la tête lentement, se retournant vers lui. « Morgan est mort riche, à soixante-dix ans, dans son lit d'une attaque. Sur des draps de soie, sous une pile littérale de prostituées. Il a légué toute sa fortune à l'Église Universelle, et je lui en voudrai éternellement parce que c'est une blague pratique que je ne pourrai jamais surpasser. C'est tout, Chase. Il n'était pas un homme meilleur que toi. Je ne pense pas que des termes comme "meilleur" s'appliquent même à des gens comme vous. Il a juste fait la seule chose que tu n'as apparemment pas pu te résoudre à faire : il a utilisé son putain de cerveau. »
« C'est une belle histoire », dit Chase solennellement. « Vraiment, je suis touché. »
« La plupart des sociétés humaines n'ont jamais trouvé de moyen de composer avec votre genre », dit-elle, croisant les bras et le fixant par-dessus le bord de ses lunettes. « Ou même de les reconnaître. Les elfes des plaines et des forêts expulsent simplement les anth'auwa de la tribu pour en faire le problème de quelqu'un d'autre. À Tar'naris, vous seriez identifiés et étudiés, et si on vous trouve utiles, mis au travail. Les Narisiens sont des champions pour ne pas gaspiller les ressources, et votre nature se prête à des domaines particuliers. Quelqu'un avec une concentration obsessionnelle et aucun regard pour la douleur d'autrui peut faire un chirurgien fantastique, par exemple. Bien sûr, ils vous assigneraient aussi un manipulateur dédié, et si vous n'étiez pas jugé assez utile pour justifier les frais de vous garder tous les deux, vous finiriez en nourriture pour les araignées qui font la soie. Ensuite, bien sûr, il y a les ésériens ; la Guilde attire les anth'auwa. Ils pensent probablement rendre service au public en leur tranchant la gorge et en les balançant dans des ravins. Et je n'ai pas à te dire, à toi de tous les gens, comment les shaathistes réagissent aux genres d'ennuis que tu causes. »
« Oh, c'était pas personnel », dit-il légèrement, agitant la main. « Ils prendront n'importe quel prétexte pour virer les gars de la bonne vieille confrérie. Plus de femmes pour ceux qui restent. »
« C'est juste un putain de gâchis, c'est tout », dit-elle doucement, le regardant toujours. « Tellement de potentiel, constamment gaspillé. Et pire, se révélant être un danger pour la société dans la plupart des cas, parce que la société échoue à identifier les gens avec votre condition et à leur donner le soutien dont ils auraient besoin pour devenir productifs. Ça peut se faire ; je l'ai vu faire. Il n'y a aucune raison que ça ne puisse pas se faire à grande échelle. Tu as été ma première vraie tentative, Chase. »
Elle tordit la bouche amèrement sur le côté.
« Je suis… déçue. »
« Ouais ? On dirait que t'as un but bien noble là. » Chase grina large, remit ses mains dans ses poches et s'affala nonchalamment. « Ça s'aligne vachement bien avec ta philosophie éducative souvent énoncée, en plus. Ouais, j'ai vraiment écouté tous tes discours sur comment tous les problèmes du monde viennent du fait que les gens ne pensent pas. Et tu sais quoi, peut-être que t'as pas tort là-dessus. Je pense pas que ce soit ce qui a merdé ici. » Son grin s'élargit. « Peut-être, Arachne, que t'as juste mordu plus que tu peux mâcher avec celui-ci. Peut-être que c'est un but valable, et qu'il devrait être laissé à un prof compétent. »
Le vent siffla dans l'espace entre eux, apportant le froid de la fin d'hiver et le brouhaha de la ville. Tellwyrn déplaça son regard pour fixer au-delà de son épaule, et repoussa ses lunettes sur son nez.
« Bref ! » dit Chase d'un ton joyeux. « Nous y sommes. J'ai encore des infos qu'il vous faut, donc la question est : combien ça vaut pour vous que je coopère, hein ? »
« J'avoue que j'espérais que tu commencerais à agir dans ton propre intérêt, tardivement », dit-elle avec un lourd soupir. « Bien sûr, j'étais venue préparée à te l'arracher par tous les autres moyens nécessaires. Les circonstances ont tendance à intervenir, toutefois. Maintenant que nous sommes tous là, je pense que je vais juste la laisser s'en occuper. »
Il cligna des yeux, son grin vacilla, mais il revint en force l'instant d'après. « Oh, allez, c'est franchement insultant. Tu penses pas que je vais tomber dans le— »
Probablement s'attendant à ce que Tellwyrn intervienne, Vadrieny fondit à angle rasant et à grande vitesse. Elle ralentit juste assez pour saisir Chase sans le mutiler, mais dans l'instant d'après battit des ailes et s'envola en arc, l'emportant droit vers les remparts, le captif fermement serré dans ses griffes. Ce ne fut que quelques secondes de plus avant qu'ils ne disparaissent de vue, une traînée orange de feu s'évanouissant au-dessus de l'horizon.
Tellwyrn soupira doucement. « Vous pouvez sortir. Je suppose que vous vouliez me parler, puisque vous vous êtes présenté en personne. Temps de réaction admirablement rapide, au passage. »
« Pour dire vrai, j'avais des scrutateurs en attente qui surveillaient autre chose quand vous avez commencé à balancer des sorts. » À l'autre bout du toit, près de l'échelle de secours, Quentin Vex se matérialisa hors de l'air en train de retirer un anneau d'invisibilité de son doigt. « Vous ne comptez pas l'arrêter ? » demanda-t-il, avançant pour rejoindre la professeure.
« Oh, j'aurai des mots avec cette fille sur ce qu'elle fait ici au lieu d'être où je lui ai dit d'être », dit Tellwyrn grimement. « Mais plus tard. En ce qui concerne ça… Non, c'est une issue acceptable. Elle file à l'ouest-nord-ouest, vers Tar'naris. Les drows obtiendront de lui toutes les réponses nécessaires. Ils sont mieux préparés pour gérer à la fois les démonologues et les anth'auwa que vous ou moi, franchement. Et quoi qu'ils fassent d'autre au petit con, il l'a bien cherché. Alors ! » Elle se tourna pour lui faire face directement. « Désolée que mon petit sac à trucs ait distrait votre attention, mais puisque c'est vous et pas la moitié du Corps Azur qui vient m'accueillir, vous devez vouloir quelque chose. »
« Eh bien, c'est plutôt embarrassant », répondit Vex, « mais je crains qu'on ait eu un problème pour contenir un… souci local. Et il en est venu à nous affecter tous les deux. »
« Dites voir. »
« La version courte, c'est qu'un cabal d'individus traîtres loyaux à l'Archiprêtre au-dessus de l'Empire a été remonté et arrêté sur les deux derniers jours. La plupart étaient membres de divers cultes, et les cultes ont pris la tête sur ça. Un groupe de deux douzaines de soldats impériaux, cependant, a glissé entre nos mailles, a volé un zeppelin, et selon sa dernière observation, se dirige vers Last Rock. »
« …pourquoi ? » demanda Tellwyrn d'un ton d'un calme dangereux.
« Allons, professeure, vous devez savoir que tous les événements ici sont interconnectés. Les empreintes collantes de Justinian sont partout dans le bordel à Puna Dara, et bien que ce soit la première indication solide que j'ai qu'il est aussi impliqué dans vos problèmes là-bas, ça ne me surprend pas. Vous non plus ? »
Elle grogna. « Eh bien, Lorelin Reich est de retour à Last Rock. Deux douzaines de troupes, hm. Où est ce zeppelin maintenant ? »
« Je ne sais pas », dit-il, fronçant les sourcils. « C'est le problème. Probablement quelque part au-dessus de la Ceinture Verte à cette heure, mais ils savent très bien que s'ils entrent à portée de n'importe quelle embrasure de canon magique, ils seront abattus. Donc ils n'y vont pas. Plus ils s'enfoncent dans les Grandes Plaines, plus il y a d'espace vide pour se cacher. »
« Je ne vois pas ce que vous attendez de moi », claqua Tellwyrn. « Scruter la position d'un véhicule en mouvement n'est pas aussi facile que ça, sinon vos gens le feraient eux-mêmes. De loin, l'action la plus efficace serait d'utiliser une autre unité volante, plus rapide, et d'aller chercher. »
« Je n'attends pas que vous fassiez quelque chose de spécifique, professeure », dit Vex, retrouvant son sourire doux habituel. « Je pensais juste que vous méritiez de savoir qu'un groupe d'hommes et de femmes armés prévoit apparemment d'intervenir sur votre campus. Et de savoir que l'Empire a déjà rayé le dirigeable de ses registres. Quiconque le réduirait en ferraille rendrait service au Trône d'Argent. Mais, ce message délivré, je ferais mieux de retourner à mes tâches de plus en plus épuisantes. Toujours un plaisir, professeure. »
Il s'inclina poliment vers elle, puis se retourna et s'éloigna tranquillement vers l'échelle de secours. Tellwyrn le regarda partir, et attendit qu'il atteigne la rue en contrebas avant d'agir.
Elle consacra deux solides minutes à jurer sous cape, passant en revue douze langues. Finalement, tout en grommelant, elle tendit la main.
Une flûte en bois poli jaillit de nulle part dans sa paume. Elle porta l'instrument à ses lèvres et commença à jouer. Il n'en sortit que quelques mesures avant qu'une autre personne ne sorte de l'air sur le toit ; après son sort de recherche précédent, il avait probablement attendu spécifiquement cela.
« Sept de faits », triompha Zanzayed le Bleu, portrait vivant de la suffisance, « trois qui restent ! T'as donné quelque pensée aux noms, chérie ? Moi, j'ai déjà choisi les rideaux pour la nurserie. Bleus, évidemment. »
« Si ça monte un jour à neuf, je balancerai juste le truc dans la mer d'Azur », renifla-t-elle. « Ne te flatte pas plus que tu ne peux absolument t'en empêcher, Zanza. Quand est-ce que tu as déjà eu le dessus sur moi sur le long terme ? »
« Doucement, ma poupée, si tu allais t'en débarrasser, tu l'aurais fait quand on a fait notre petit pari. Et à sept faveurs invoquées sur dix autorisées, je gagne numériquement. Alors ! » Il affichait un grin particulièrement insupportable. « Comment puis-je être de service ? »
« Vous allez trouver ça d'une prose dreadful », dit-elle sèchement, « mais j'ai besoin d'un transport. »