L'obscurité recula pour laisser place à une pénombre, et la plupart du groupe se déplaça physiquement, à la fois pour adopter des positions équilibrées et pour examiner leur environnement. C'était un tunnel, cela ne surprenait personne, mais après les quelques secondes nécessaires pour comprendre la vue, ils découvrirent que les parois étaient des panneaux courbes de verre, ou du moins d'un matériau transparent. Le paysage trouble à l'extérieur et la lumière relativement faible qu'il émettait s'expliquaient par le fait qu'ils se trouvaient au fond du port. Il n'y avait pas grand-chose à voir, hormis de la boue et quelques brins de kelp, et à cette profondeur, la lumière du soleil aurait été minime même sans la tempête qui faisait rage en surface. L'épave brisée d'un navire, à peine visible dans la brume sur leur droite, ajudait à saisir l'échelle des lieux.
« Tada ! » chanta Mogul, écartant les bras et leur souriant. « Voici ce que je peux vous dire : la Rouille évite cet endroit, et cela depuis des années. Ils essaient bien de contrôler les tunnels d'accès, donc vous auriez eu du mal à forcer le passage, mais cet endroit est dangereux comme l'Enfer et ils en ont depuis longtemps tiré ce qui les intéressait. Donc, au moins, vous aurez la tranquillité. »
« Et tu le sais comment… ? » Ruda lui lança un regard noir, les doigts sur la garde de son épée.
« Nous les surveillons, » dit-il. « Je vous l'ai déjà dit. Je vous ai aussi prévenus que je n'entrerais pas, mais cela vaut la peine de le répéter : c'est ici que nos routes se séparent. Je n'ai pas non plus l'intention de traîner dehors ; je n'ai rien contre rendre un petit service, mais je ne suis pas un service de taxi. Vous devrez trouver votre chemin tout seuls. Essayez de ne pas vous faire tuer, votre ami sous la cape, et vous devriez retrouver la sortie. Sur ce, je vous souhaite bonne chance et vous dis adieu. »
Il recula dans la pénombre, s'inclinant et retirant son chapeau, et l'obscurité s'épaissit pour l'englober, puis se dissipa sans laisser de trace.
« Quelle épaisseur ce verre devrait-il avoir pour être… euh, solide, sous ce genre de pression d'eau ? » demanda Gabriel, posant le bout des doigts sur la paroi courbe et transparente.
« Je suis quasi certaine que ce n'est pas du verre, » répondit Fross, « ne serait-ce que parce que la réponse à ta question est "non". Vraiment, je ne comprends pas l'utilité de rendre le tunnel transparent. Ce n'est pas comme s'il y avait quelque chose à voir. »
« Si cela fait partie de la construction originale, l'"utilité" n'était probablement pas un facteur, » dit Milady, se faufilant entre les autres dans le tunnel étroit pour s'approcher de la porte devant eux. « L'Ordre Infini aimait tout ce qui était grandiose et extravagant. Et puis, cela n'était peut-être pas sous l'eau, à l'époque. C'est Naiya qui a inondé ou enseveli toutes leurs installations, et cela bien après le soulèvement du Panthéon. Voyons… »
Le tunnel se terminait par un mur métallique juste devant eux, une surface lisse trop brillante pour être de l'acier et incrustée d'un sigle inconnu. Il était ceint par un arc de tubing en verre — ou autre matériau transparent — à sa jonction avec les parois voûtées du tunnel, qui émettait une faible lueur violette. À proximité, quelques petits écrans étaient fixés directement aux parois transparentes, clignotant faiblement.
Milady s'avança pour toucher le sigle au centre de la porte. Rien ne se produisit.
« Tu ne pensais tout de même pas que ce serait aussi facile ? » demanda Principia, se glissant plus adroitement à travers le groupe à sa suite.
« Pas vraiment, » répondit Milady avec un soupir, se tournant vers l'écran le plus proche encore actif. « Mais ça valait le coup d'essayer. C'est terriblement gênant d'essayer de crocheter une serrure pour découvrir qu'elle n'était pas verrouillée au départ. »
« Hah ! Tu ne rigoles pas. Ça m'est déjà arrivé. »
« Toi, la grande voleuse ? »
« On commence tous quelque part, gamine. »
Principia recula légèrement, observant, mais laissa Milady tripoter l'écran, toutes deux laissant les étudiants à leurs propres dispositifs. Ruda se positionna à l'arrière du groupe, face au tunnel vide, l'épée tirée, tandis que Toby se plaquait maladroitement contre la paroi voûtée, essayant d'apercevoir ce qui les attendait. L'angle rendait la chose vaine, hélas.
« Cet endroit est flippant, » marmonna Juniper, s'enlaçant les bras. « Je sais que j'ai galvaudé le mot par le passé, mais c'est contre nature. J'espère que mon lapin va bien… »
« J'espère que ma ville va bien, » dit Ruda, piquant distraitement la paroi courbe de la pointe de son épée.
« Euh, peut-être pas faire ça ? » suggéra Gabriel. « Si c'est renforcé par la magie, la piquer avec du mithral… »
« Beurk. » Ruda retira vivement la lame des parois et recula au centre du tunnel.
« Bon, ça ne constitue même pas de la sécurité, » dit Milady, se redressant. Même pendant qu'elle parlait, le tube violet ceinturant le mur devant eux commença à briller plus intensément. « Je pense que la Rouille a essayé de fermer ça sans vraiment savoir comment ça marche ; ils ont coupé l'alimentation de la porte mais n'ont pas réussi à la verrouiller. »
« Probablement pas les permissions, » dit Principia, observant la porte. « Cette chose croit que Scyllith l'utilise, donc elle veut probablement ses identifiants avant de faire quoi que ce soit de trop— »
Elle fut coupée net lorsque, avec un flash du sigle en son centre, la porte métallique coulissa brusquement vers le bas dans le sol, ouvrant une arche sur l'espace au-delà. Immédiatement, un torrent de bruit indescriptible jaillit, une cacophonie mêlée de coups sourds comme un tonnerre lointain et du rugissement constant de l'eau qui s'engouffre. Avant que le groupe ne puisse ne serait-ce que commencer à comprendre cela, ou l'aperçu d'un vaste espace ouvert au-delà, le bruit fut submergé par un son encore plus fort : un cri strident comme des ongles sur un tableau noir, les forçant tous à reculer et à se boucher les oreilles, et Principia à s'effondrer contre Milady avec un cri de douleur.
Et puis, un hurlement.
« VOUS N'ÊTES PAS LES BIENVENUS ICI ! » beugla une voix résonnante depuis l'intérieur, et la porta claqua à nouveau. Cette fois, le demi-anneau violet autour d'elle vira au rouge terne et se mit à pulser lentement.
Un instant, ils restèrent là, se redressant et fixant la porte. Puis Principia rit faiblement.
« Hé, bonne nouvelle ! » dit-elle, se massant les longues oreilles de ses deux mains. « On est au bon endroit. »
« Hum. » Milady était déjà revenue au panneau. « Maintenant c'est verrouillé. Remplacement par l'Avatar… Mince, il nous faut un membre de l'Ordre Infini pour contrecarrer ça. »
« Ben on n'en a pas, bordel, » grogna Ruda.
« On en a peut-être un, » dit Milady, fronçant les sourcils pensivement vers l'écran. « J'ai déjà convaincu des appareils comme celui-ci que j'avais la permission de Naiya en obtenant l'aide de ses filles… Mais c'était avec plusieurs d'entre elles, et avec un Avatar stable qui acceptait de coopérer. Je n'ai pas de meilleure idée, cependant. Juniper ? »
La dryade était déjà à ses côtés, examinant l'écran. « Comment ça marche ? »
« Ça répond au toucher ou à la parole, » expliqua Milady. « Et l'installation devrait être capable de détecter votre connexion au champ de transcendance de Naiya. Je veux dire, la magie. Là, j'ai fait apparaître les commandes de la porte. Touchez ce rectangle vert, s'il vous plaît. »
Juniper s'exécuta, et reçut un carillon agréable de l'écran en réponse.
« Accès insuffisant ? » lut-elle dans le résultat. « Grossier. »
« Si je peux me permettre ? » Gabriel s'avança, tirant sa baguette, qui s'étendit jusqu'à sa forme complète de faux. « Faites-moi un peu de place, mesdames. J'aimerais vraiment éviter d'entamer quelqu'un avec ça. »
Tout le monde recula pendant qu'il s'approchait de la porte. Il n'y avait pas de place dans le tunnel pour balancer l'arme longue, mais il la saisit juste sous la lame et, tenant soigneusement le manche hors du chemin du mieux qu'il put dans l'espace confiné, la lança contre le métal.
Incroyablement, même avec son coup relativement faible, la lame déchiquetée s'enfonça de la moitié de sa longueur dans la porte brillante, juste au milieu du sigle de l'Ordre Infini.
Des filaments rougeâtres d'oxydation se mirent à s'étendre à partir de la déchirure, s'assombrissant à mesure qu'ils s'élargissaient. Sous leurs yeux, le métal noircit et se recroquevilla, commençant à tomber en écailles au sol. La rouille se propagea comme une colonie de lichen, des bras atteignant jusqu'aux bords de la porte, et la surface interne ondule et s'effrita, laissant s'échapper le bruit chaotique de l'installation.
« Je… ne sais pas quel est cet alliage, mais je suis quasi certaine qu'il ne rouille pas, » dit Milady d'une voix faible, fixant la porte tandis que l'antique métal pourrissait.
« Rien ne ne meurt pas, » dit Gabriel sur un ton doux, presque couvert par les bruits venant de l'intérieur. Assez de la porte s'était dissoute pour que la faux se dégage, et il se mit à la gratter contre les bords du trou qu'il avait fait, encourageant l'oxydation à s'étendre davantage.
« Putain de merde, Arquin, » s'exclama Ruda par-dessus le bruit émanant de l'ouverture. « Et tu trimballes ce putain de truc depuis un an ?! »
« Peut-être que Vidius le lui a confié parce qu'il n'est pas du genre à le balancer sans réfléchir, » suggéra Toby.
« Hé, June, un petit coup de main ? » Gabriel se tourna vers elle avec un sourire. « Je crois que le reste demande plus de muscle que je n'en ai. »
« Ça, je sais faire, » dit-elle, s'avançant et saisissant un bord de l'ouverture rouillée qu'il avait faite. Ses premières prises s'effondrèrent simplement dans sa poigne, mais elle finit par attraper un bord relativement solide et tira. Le métal affaibli se déchira sous sa main, et avec un peu plus d'effort, elle arracha entièrement un gros morceau, exposant une brèche assez large pour qu'ils puissent passer.
À ce stade, il n'y avait plus rien entre eux et le vacarme à l'intérieur de l'installation ; c'était presque trop fort pour converser. Gabriel passa le premier, se baissant sous le bord tordu de la porte arrachée, Juniper juste derrière lui. Les deux s'avancèrent dans l'espace au-delà, formant une avant-garde pendant que le reste de leur groupe passait en file indienne — à l'exception de Fross, qui zampa juste derrière Juniper.
L'Usine de Fabrication Un était un vaste espace ouvert apparemment enfoui profondément dans le fond de la baie ; en tout cas, ils émergèrent juste sous le plafond. En fait, directement au-dessus de la plateforme métallique sur laquelle ils posèrent le pied se trouvait un dôme transparent soutenu par une dentelle artistique de filaments métalliques, révélant la lumière trouble de l'océan au-dessus. Un escalier descendait devant eux vers une série de passerelles qui longeaient principalement les bords de l'immense salle, bien que l'une d'elles, soutenue par ce qui semblait être le rien, s'étendait droit devant pour aboutir à un emplacement bordé de machines juste au centre de la pièce.
Des échelles descendaient vers la zone ouverte en bas, où d'énormes machines se dressaient sur le sol ou étaient fixées aux murs. Du moins, c'est ce qu'il semblait ; c'était difficile à dire, car la salle était partiellement inondée. À environ trois étages plus bas, l'eau de mer ondulait sous l'éclairage brillant de la salle. Il n'y avait pas beaucoup d'ordre dans l'équipement là-bas non plus, ce qui obscurcissait davantage l'architecture. Ce n'était pas comme le désordre de pièces 기계iques semblables à du lichen qui caractérisait la cachette de la Rouille ; tous les appareils ici étaient construits à une échelle bien plus grande et mostly à des angles, manquant de ce sens de croissance organique. C'était tout de même chaotique, avec des écrans, des grues, des bras préhensiles et d'autres dispositifs à la destination insondable surgissant au hasard de l'eau et pointant dans tous les sens, fixés les uns aux autres dans des arrangements particuliers ne servant aucun but évident. Certains bougeaient selon des schémas manifestement dépourvus de but, d'autres émettant divers bruits de mouvement constant — et, dans certains cas, d'impacts, lorsqu'ils s'écrasaient les uns contre les autres et contre les murs, ne montrant aucune trace d'intelligence directrice.
Il y avait au moins quatre fuites visibles dans les parois, toutes près d'endroits où des machines se débattaient avec une particulière frénésie, l'une émettant des étincelles d'une sorte de coupeur d'énergie. Des jets d'eau de mer de tailles variables se déversaient dans la salle. De vastes réseaux de tuyaux avaient été construits, des treillis s'étendant chaotiquement par-dessus les autres équipements, raccordés à des pompes qui évacuaient l'eau… quelque part. Un certain nombre avaient été brisés par d'autres machines et recrachaient l'eau de mer dans l'inondation.
Étrangement, une fois dans l'espace ouvert et non plus dans le tunnel confiné et résonnant, le bruit ne semblait plus aussi oppressant. Du moins, ils n'eurent aucun mal à entendre l'observation marmonnée de Ruda.
« Quel putain de bordel. »
« Quoi qu'on fasse, il faut faire vite, » nota Principia. « Je ne sais pas depuis combien de temps ça dure, mais plus tôt ou plus tard, ça va finir par s'inonder complètement. Ou simplement s'effondrer sous la pression de l'eau. »
« QUI OSE ! » beugla la voix d'avant. L'une des énormes machines étendit un bras pour en attraper une autre, et arracha un grand panneau transparent, puis l'éleva pour le faire flotter près de leur plateforme sous un angle. Dans la grande plaque de ce qui n'était probablement pas du verre apparut soudain l'image translucide d'un homme, apparemment fait de lumière violette. Il était chauve, vêtu d'une combinaison moulante, et les fixait avec de grands yeux et les dents découvertes, ricannant. « Qui ose s'introduire dans le sanctuaire de l'Ordre Infini ?! »
Milady s'avança et éleva la voix. « Nous sommes ici pour— »
« Hah ! C'était une question rhétorique, imbécile ! PERSONNE NE PASSERA ! »
Le bras lâcha abruptement le panneau, qui s'écrasa dans l'inondation en contrebas, et s'abaissa dans une autre direction, saisissant cette fois un autre bras prolongé qui tenait à son extrémité un arc projetant des étincelles, clairement conçu pour couper, vu l'état découpé et carbonisé de plusieurs morceaux de métal à proximité. Le bras le plus grand l'attrapa derrière le dispositif de coupe et tira ; avec un grincement effroyable, le second bras fut arraché, son extrémité endommagée crachant une gerbe d'étincelles et d'arcs électriques occasionnels. La machine leva cet improvise, se cabrant en arrière dans une claire préparation pour les trancher.
« Oh non, pas ça, » grogna Gabriel, braquant sa faux. Une gerbe de lumière noire jaillit de sa pointe, percutant l'arme improvisée et projetant le bras coupeur hors de sa prise pour qu'il tombe dans les eaux de la crue. Là où l'énergie noire frappa, le bras original commença à se figer, ses articulations cessant de fonctionner tandis que la rouille se propageait le long d'elles.
« Bien joué ! » cria à nouveau la voix étranglée, et un autre panneau transparent surgit d'en bas, celui-ci maintenu en l'air de travers par deux machines volantes. Il tanguait et se tordait maladroitement, les volants mal coordonnés tirant apparemment dans des directions opposées, mais il était assez stable pour leur offrir une vue spectrale de l'homme violet ricannant follement. « Mais j'ai bien d'autres armes dans mon arsenal, oh oui ! BIENTÔT VOTRE PERDITION— »
Ils ne surent jamais à quoi s'attendre de leur perdition, car l'une des machines volantes remporta abruptement le tirage, s'écartant brutalement et perdant par conséquent sa prise sur le panneau d'affichage, qui alla s'écraser contre le mur avant de choir gracieusement dans l'eau.
« Il y a un fou qui vit dans les murs, » rapporta Fross. « C'est normal, ça ? »
« Toutes les grandes installations de l'Ordre Infini ont un Avatar, » expliqua Milady, « une intelligence artificielle installée dans les machines qui gère le lieu, le maintient en ordre. Celui avec qui j'ai eu affaire auparavant était l'incarnation même de la maîtrise de soi ; l'état de ce pauvre type est probablement la raison pour laquelle cet endroit est un tel désastre, et aussi comment il a perdu le contrôle de ce que la Rouille utilise. Je pense qu'il faut qu'on arrive là-bas. »
Elle pointa vers l'avant, vers la plateforme centrale. C'était un endroit partiellement clos, avec des parois transparentes s'évasant vers l'extérieur de sorte que quiconque se tenait à l'intérieur avait une bonne vue sur le sol de l'usine de fabrication. Elle avait aussi clairement subi beaucoup de construction récente, dont la plupart était visiblement hasardeuse. Des machines avaient été greffées, des parties des parois transparentes arrachées et certaines brisées pour laisser passer des poutres, des fils et des tuyaux. Les gros amas de technologie qui y étaient fixés étaient soutenus par un mélange de piliers s'élevant du sol inondé en bas et de poutres attachées au plafond au-dessus.
Le plafond étaitmostly transparent ; certains y avaient été boulonnés directement dans la surface claire. Plusieurs de ces points d'ancrage émettaient de minuscules projections d'eau.
« Bien sûr qu'on y va, bordel, » dit Ruda avec fatalisme.
« Il me vient à l'esprit, » dit Toby, « que traverser cette passerelle étroite pendant que l'Avatar fou nous balance des morceaux de machines va être… risqué. »
« Celui-là a le don de la litote, » nota Principia.
« Gabriel ! » dit soudain Ariel. « Charme d'ancrage et de déviation, appliqué à la plateforme, maintenant ! »
« Quoi ? » s'exclama-t-il. « Je ne peux pas juste faire ça sans— »
« Moi, si ! » gazouilla Fross, zippant autour d'eux en cercle et émettant une lueur bleue. Une série de runes scintillantes apparut sur le métal sous leurs pieds.
À peine une seconde plus tard, une protubérance serpentine glissa depuis l'un des bancs de machines voisins, sa « tête » crépitant d'électricité mal déchargée, et se planta contre la passerelle métallique à côté d'eux. Immédiatement, une zone circulaire autour d'eux s'illumina et crépita violemment alors que la tension circulait à travers et autour. L'enchantement de Fross tint bon, cependant, empêchant le courant pompé dans le métal de les atteindre.
« Pourquoi, vous, petit fourbe, » dit Gabriel presque avec admiration, remettant sa faux en joue. Une autre gerbe d'énergie noire réduisit le tentacule métallique en éclats et coupa l'électricité.
« Voulez-vous arrêter de faire ça ?! » vint la voix de l'Avatar depuis quelque part en dessous d'eux. « Les protocoles de sécurité exigent que vous MOURRIEZ déjà ! »
« Impossible, » dit Juniper. « Ces passerelles sont horriblement vulnérables. Et si on y arrive, quoi alors ? Il lui suffit de faire s'effondrer tout ce bazar et c'est fini. »
« C'est clairement un centre de commandement, » dit Milady, « et il l'a évidemment augmenté. Je pense qu'il est trop important pour être détruit ; si on y arrive… »
« Tu paries sur deux choses très incertaines, » dit Ruda. « Que tu as raison, ce qu'on ne peut pas savoir, et que ce type est assez lucide pour ne pas se poignarder au cœur même si c'est son cœur. Ce qui, vu sa tête, n'est pas le cas. »
« En fait, » dit Principia pensivement, « je suggère qu'on batte en retraite. »
« On ne peut pas foutre le camp ! » s'exclama Ruda. « Il faut régler ce merdier ! »
« J'ai dit retraite, pas reddition, » répondit l'elfe patiemment. « Reculez, les gars, ressortez dans le tunnel. Il faut se regrouper et trouver un plan. »
« Ouais, vaut mieux courir, » les nargua l'Avatar pendant qu'ils grimpaient en arrière par la porte déchiquetée. « Fuyez vos vies insignifiantes ! FUYEZ MA COLÈRE ! »
« C'est un peu décevant de ne pas pouvoir la claquer, » dit Juniper en passant. Ils sortirent en ordre inverse, ce qui fit d'elle l'avant-dernière à sortir, Gabriel juste derrière elle, sa faux raccourcie en forme de baguette.
« Voilà le truc, » dit Principia une fois qu'ils furent hors de portée immédiate des machinations de l'Avatar fou. « Les systèmes de l'Ordre Infini sont censés être décentralisés. »
« Bien sûr ! » s'exclama Milady. « Certaines fonctions peuvent être verrouillées sur certaines consoles, mais il y a des écrans ici. Si on peut y accéder, on peut faire… quelque chose, sûrement. »
« Je croyais que tu avais dit qu'il les avait verrouillés, » lança Ruda.
« Ouais, mais il est fou, » intervint Fross pensivement. « S'il fait une erreur… »
« Comment ? » demanda Toby.
« Arquin. » Principia se tourna vers lui. « Je sais que les valkyries ne peuvent interagir avec le plan mortel que sous certaines conditions. Peux-tu créer ces conditions ? »
Gabriel fronça les sourcils, puis inclina la tête et regarda sur le côté, comme il le faisait quand il écoutait Vestrel.
« … apparemment, je le peux, » répondit-il au bout d'un moment. « Ça relève des prérogatives des prêtres de plus haut rang de Vidius, ce qui m'inclut, et la faux divine fournit un raccourci. Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Tu as dit que tu avais fait reconnaître les ordinateurs de l'Ordre Infini comme Naiya en obtenant l'aide de ses filles, » dit Principia à Milady. « Nous, on a une dryade, une valkyrie et une pixie. »
« Qu'est-ce que la pixie a à voir là-dedans ? » demanda Milady, fronçant les sourcils.
« Oh ! » Juniper se redressa. « Ben, elle est une sorte de… petite-fille de Naiya. Les pixies sont créées par l'une de mes sœurs déchues, Jacaranda. »
Milady cligna des yeux. « Elles le sont ? »
« Tu penses que ça suffira ? » demanda Toby.
« Pas pour rien de trop complexe, » dit Principia. « Écoutez, je ne suis pas experte en cette technologie, mais j'ai eu affaire à de vieilles machines des Anciens Dieux à quelques reprises, et je connais un truc qui marche systématiquement. Si elles ne fonctionnent pas bien, on peut les réinitialiser. »
« Qu'est-ce que ça veut dire, bordel ? » exigea Ruda.
« Les éteindre, » dit Milady, les yeux s'élargissant, « et les rallumer. Oui ! Au démarrage, ces systèmes cherchent automatiquement à identifier et corriger les défauts de leur programme. Si l'ordinateur reconnaît Juniper, Vestrel et Fross comme ayant les identifiants de Naiya, on peut déclencher un arrêt d'urgence. C'est une commande importante mais simple, donc elles devraient suffire. Ensuite, on s'occupe du sous-OS et on découvre ce qui cloche avec l'Avatar ! »
« Le sous… quoi ? » Gabriel se gratta la tête.
« Longue histoire, » dit-elle avec impatience. « C'est une bonne idée. Qu'est-ce qu'il faut faire pour faire sortir Vestrel ? »
Il regarda à nouveau sur le côté. « D'accord. Vestrel dit qu'une simple invocation suffit ; apparemment, ces trucs sont assez connectés à la magie pour que si elle peut juste effleurer le plan mortel, ça détectera sa présence. Il me faut juste un peu d'espace ici. Dégagez un cercle, si vous voulez bien. »
Ils reculèrent tous pendant qu'il étendait sa faux à nouveau et commençait à gesticuler soigneusement avec, traçant une zone circulaire sur le sol devant la porte.
« Prépare-toi, » dit doucement Milady à Juniper. « Une chose que j'ai découverte en travaillant avec un mélange de valkyries et de dryades, c'est que pour une raison quelconque, vos sœurs aînées sont intrinsèquement terrifiantes pour votre génération. »
« Je connais un peu ça, » répondit-elle. « Aspen m'a dit— »
Juniper se tut net, les yeux s'écarquillant, et trébucha en arrière contre Toby. Le cercle que Gabriel avait légèrement gratté sur le sol avait commencé à luire d'un or pâle, et une silhouette vacillante apparut en son centre. Elle était translucide et obscurcie, comme vue à travers une eau trouble, mais ils pouvaient distinguer la forme d'une personne vêtue de noir, aux ailes repliées, portant une faux.
« Ça va ? » demanda Toby, soutenant Juniper par les épaules.
« Oui… enfin, » chuchota-t-elle, se redressant. « Merci. C'est juste… Elle est juste… »
« Par ici, » dit Milady doucement, lui faisant signe. « Fross, toi aussi. J'espère que Vestrel est assez proche pour être détectée automatiquement… Il faut que vous disiez à l'ordinateur d'initier un arrêt d'urgence de l'Avatar. »
« Euh… d'accord. » Juniper s'approcha d'elle, les yeux rivés sur la forme vague de Vestrel dans son cercle d'invocation jusqu'à ce qu'elle atteigne l'écran le plus proche. Là, enfin, elle se détourna, se penchant vers lui. « Euh… Quel était le mot ? Ordinateur ? Ordinateur ! » dit-elle plus fermement en réponse au signe d'encouragement de Milady. « Je… vous ordonne d'initier un arrêt… d'urgence… de l'Avatar ! »
Rien ne se passa.
« Dis-lui qui tu es, » marmonna Principia avec urgence.
La dryad se racla la gorge. « Je m'appelle Jun— ah, » fit-elle, s'interrompant alors que Milady la coudait. « Bon. Je suis… Naiya ! » Juniper grimça, marmonnant pour elle-même, « ça a l'air vraiment irrespectueux de dire ça… »
Abruptement, tous les écrans passèrent à un affichage blanc uni avec le sigle de l'Ordre Infini en son centre.
Au-delà, le bruit de l'usine de fabrication ne faiblit pas.
« Je ne crois pas que ça marche, » dit Ruda avec sarcasme. « C'était quoi, le plan B ? »
« Ordinateur ! » gazouilla Fross, filant droit vers l'écran le plus proche. « Nous sommes des avatars de Naiya, ici parce que c'est une urgence et qu'elle ne peut pas venir en personne ! Vérifiez nos connexions magiques inhérentes — euh, nos connexions aux champs de transcendance pour vérifier cela ! Vous devrez compenser une translocation partielle vers la dimension du chaos dans le cas du troisième avatar présent. C'est un ordre d'urgence, vu l'évident état de délabrement de cette installation ! Vous arrêterez l'Avatar et tous les systèmes connectés immédiatement. »
« Reçu, » dit soudain une voix féminine étrangement résonnante, venue de nulle part. « Utilisateur Naiya identifié avec soixante-dix pour cent de confiance. Confiance suffisante pour initier un redémarrage en mode sans échec. Redémarrage en cours. »
Et puis, brutalement, les lumières de l'usine de fabrication s'éteignirent, les machines s'arrêtèrent, et un silence total s'abattit.
« Comment, » demanda Milady avec incrédulité à Fross, qui était maintenant la seule source de lumière, « as-tu su comment faire ça ? »
« Ben, c'est une machine, non ? » répondit la pixie. « Une machine qui pense ? Il est logique qu'une machine qui pense le fasse de la façon la plus logique possible. Je peux m'identifier. C'est comme ça que j'aurais préféré— »
Quelque chose d'énorme s'abattit juste au sommet du plafond transparent en arche avec un sourd thud, les faisant tous sauter et plusieurs crier. Dans la lueur pâle de l'aura argentée de Fross, ils distinguaient une mosaïque d'écailles et de plaques métalliques plaquée contre les parois du tunnel, masquant presque entièrement la vue.
« C'est… le serpent, » dit Ruda lentement. « Putain de merde. Il est… mort ? Ça veut dire qu'on a gagné ? »
« J'espère vraiment que ce truc est bien plus solide qu'il en a l'air, » marmonna Gabriel, tendant la main pour toucher la barrière transparente.
« S'il résiste à la pression de l'eau depuis des milliers d'années, je ne pense pas que ça puisse l'abîmer, » gazouilla Fross. « Aussi, il n'est peut-être pas mort. Certaines créatures entrent en dormance par mauvais temps ; je ne connais rien à la biologie des serpents de mer, mais on a arrangé cette tempête en partie pour le faire reculer de la surface. Donc, hey, au moins on fait des progrès ! »
Milady inspira profondément et l'expira lentement. « Ne crions pas victoire trop vite. Maintenant, il faut comprendre ce qui a endommagé l'Avatar, réparer ça, le rallumer, comprendre ce que sont les nanites et comment la Rouille les a obtenues, mettre un terme à ça… »
« Et, » ajouta Gabriel, craquant ses jointures, « il me vient à l'esprit qu'avec tout éteint, ces machines ne pompent plus l'eau qui entre par les fuites, donc on vient de se mettre sous un délai impitoyable. Au boulot, les gars. »