« Bonjour », dit Jasmine sur un ton doux tandis que Tallie traînait dans la cuisine, clignant des yeux, encore engourdie.
« Moi, à dix ans, m'aurait détestée de me poser cette question », répondit Tallie, s'interrompant pour étouffer un bâillement, « mais pourquoi je dois venir ici pour trouver à manger ? Glory et Smythe ont l'air d'adorer jouer les hôtes. Je pensais qu'il y aurait quelque chose de dressé dans la salle à manger. »
« Tu les as ratés », répondit Jasmine. Elle était appuyée contre les placards de la cuisine, s'exerçant distraitement à faire rouler une pièce sur le dos de ses doigts ; à ce stade, elle le faisait aussi fluidement que n'importe quel vétéran de la Guilde. Il lui avait été plus difficile d'apprendre à s'appuyer contre les choses plutôt que de tenir le repos, et sa posture paraissait encore un peu étudiée. Trop raide aux épaules pour être l'affaissement crédible d'une voyou.
« Pour faire du réseautage », dit Layla avec primauté. Seule autre personne présente, elle était assise à la table de cuisine, s'attaquant à une assiette où elle avait disposé des tranches de pain, de fromage et de saucisson d'été. « Ami est une vraie carriériste, et Glory est la meilleure opportunité qu'elle ait jamais eue. »
« Ce matin a été une expérience intéressante pour voir qui se lève quand, sans Style qui arpente les dortoirs en donnant des coups de pied dans les lits au hasard », demanda Jasmine en souriant. « Ross est déjà venu et reparti ; Schwartz est entré prendre du thé et je suis convaincue qu'il somnambulait tout du long. Pas de signe de Darius pour l'instant. »
« Et toi t'es levée, bien sûr », grogna Tallie, traînant jusqu'à la table et s'affalant sur une chaise avant d'attraper le saucisson. « J'ai aucune explication pour celle-là. »
« C'est parce que t'écoutes jamais ce que je dis », ricana Layla. « Petite fille de riches ne peut pas avoir grand-chose d'intéressant à raconter. »
« Non, non », gémit Tallie, agitant faiblement la main vers elle. « Pas de pique avant que je sois bien réveillée. C'est pas juste. Et ce truc où nos vies sont en danger, on en sait quelque chose ? Les Évêques ont tout réglé ? »
« Je pense que c'est la grosse part de ce que Glory est allée découvrir », dit Jasmine plus sérieusement, puis se redressa. « La seconde relève de Légionnaires que Syrinx a demandée est arrivée pour relever les autres il y a moins d'une heure. Ça avait l'air de faire moins d'une demi-section, donc avec un peu de chance les choses se calment. Je sais qu'on va toutes devenir dingues à force de poireauter, mais les Évêques avaient raison ; mieux vaut rester ici pendant que les pros font le ménage. Je vais aller voir comment vont les autres. »
« Bonne idée », dit Layla. « Ross parlait d'aller draguer les Légionnaires dehors. »
Tallie se redressa, clignant des yeux, surprise. Jasmine hésita en se dirigeant vers la porte, jetant un regard méfiant à Layla. « …Je croyais qu'il déconnait. Enfin, allez. T'as déjà connu Ross qui drague qui que ce soit ? »
Layla haussa un sourcil. « T'as déjà connu Ross qui déconne ? »
Jasmine la fixa un instant, puis secoua la tête. « Putain de merde », marmonna-t-elle, se hâtant de sortir par la salle à manger.
« Ils font rester les troupes dehors, encore ? » demanda Tallie, les yeux vitreux après avoir avalé une bouchée de saucisson. « Juste parce qu'il a pas neigé depuis une semaine veut pas dire qu'il fait doux dehors. »
« Ce sont des troupes, c'est leur job », répondit Layla avec un haussement d'épaules indifférent. « Ceux d'hier soir ont refusé les offres d'entrer. Et à raison ; ils peuvent pas vraiment garder la maison contre les intrus s'ils surveillent pas les gens qui approchent. »
« Ah, oui, bon », dit Tallie, les yeux sur le sandwich qu'elle était en train de se faire avec du fromage et du saucisson pliés dans une tranche de pain. « Dieu sait qu'on peut pas tolérer que ces petites gens agissent au-dessus de leur condition. »
Layla la regarda en silence un moment, puis secoua la tête. « Tallie, je me suis abstenue de mordre à ton hameçon parce que je connais assez ma propre classe sociale pour supposer que ton hostilité est amplement méritée. Laisse-moi juste te poser ça, però : est-ce que moi, personnellement, j'ai déjà agi envers toi comme si je te pensais inférieure ? »
« Oui », dit Tallie immédiatement, sans quitter son sandwich des yeux. « Premier jour où on s'est rencontrées, quand t'es arrivée dans cette putain de calèche ridicule. »
« Touché. Et… depuis ? »
Tallie mâcha lentement une bouchée pendant que Layla la regardait en silence. Après avoir avalé et être restée là un moment à fixer sa nourriture, la jeune fille soupira et entrouvrit la bouche pour continuer.
« T'es une dame », dit Tallie soudain. « Écoute… t'as raison, c'est pas vraiment juste. Tu m'as traitée correctement, comme n'importe qui d'autre dans notre petit groupe. Mais ton frère fait tout pour être le plus gros boulet qu'un garçon puisse être ; il me rappelle les routiers de la caravane où j'ai grandi. Toi, par contre, tu es juste si… tout ce que j'associe aux gens qui me regardent de haut. Même quand y a pas de méchanceté derrière, je peux m'en empêcher… de réagir. »
« Je suppose que je peux comprendre ça », songea Layla après une pause pour réfléchir. « Je suis pas sûre que ce soit juste, ceci dit. Je dirais que Jasmine est aussi distinguée dans sa conduite que moi. »
« Jasmine n'est pas une dame », dit Tallie du tac au tac. « Honnêtement… je sais pas quoi c'est. Elle dégage des signaux bizarres parfois ; la seule chose que je sais c'est qu'elle essaie dur de s'intégrer à nous, simples mortelles. Peut-être que c'est la différence. J'ai une case où te ranger, juste ou pas, et c'est pas une très jolie case. Jas c'est juste Jas, dans une catégorie à part. »
« Bon, pour ce qui est de ça », dit Layla avec un faible sourire, « j'ai été déçue, j'l'avoue, de pas avoir quelqu'un pour tacler Ami dans son dos. J'aime bien Jasmine, moi aussi, mais elle est pas très douée pour… les trucs de filles. »
« Mon dieu que c'est vrai », répondit Tallie en grinçant, et finit par croiser son regard. « Je pense honnêtement qu'elle comprend pas pourquoi quelqu'un pourrait détester Ami. »
« Elle a été élevée aveniste », souffla Layla. « Je me demande à moitié si elle essaie pas de mater les mecs en douce et qu'elle est juste meilleure pour le cacher. »
« Après avoir partagé un dortoir avec Jas, je suis à peu près sûre qu'elle est pas branchée filles », dit Tallie sur un ton sec. « Quoi qu'il en soit, t'inquiète pas pour notre chère Ami ; laisse-la avoir son quart d'heure de gloire tant qu'elle peut. Comme disait ma mère : plus ils sont gros, plus la chute est longue. »
Layla eut le malheur d'être en train de prendre une autre bouchée et faillit s'étouffer, se pliant en deux de rire.
« Ouais, t'as raison », dit Tallie légèrement, s'affalant en arrière et basculant sa chaise sur deux pieds. « C'est marrant. Nous, Jas nous ferait la morale sur le body-shaming d'une autre femme. »
« Donnez-moi le crédit de reconnaître une cause perdue », dit Jasmine en revenant dans la pièce d'un pas décidé. Tallie et Layla se redressèrent toutes deux avec un air coupable, mais se croisèrent les yeux avec un petit sourire complice. Jasmine, elle, avait l'air inquiète. « Pas de panique pour l'instant, mais je crois qu'on a un problème. »
Toutes les deux devinrent graves sur-le-champ, Tallie se levant de sa chaise. « Tout le monde va bien ? »
« J'ai pas fait le tour complet de la maison », dit Jasmine rapidement, « je suis même pas montée à l'étage. Mais j'ai mis le nez dehors, et les Légionnaires sont partis. Toute la section ; aucun de leurs postes assignés n'est occupé. C'est pas la procédure normale ; ils auraient dû prévenir quelqu'un s'ils étaient rappelés. »
« Tu as vu les garçons par hasard ? » demanda Layla, les sourcils froncés.
Jasmine secoua la tête. « Je voulais vous prévenir qu'il se passait peut-être quelque chose ; je suis pas allée chercher. Darius doit encore dormir, mais je veux m'assurer que Ross et Schwartz sont— »
« Vous entendez ça ? » coupa Tallie.
Tous trois se figèrent, tendant l'oreille. Dans le silence qui suivit, le bruit fut net, bien que faible ; un grattement rapide, presque frénétique, comme des griffes sur du bois.
Layla pivota sur sa chaise. « Ça vient de là-bas. La porte ! »
Elle se leva pendant que les deux autres la dépassaient, toutes deux adoptant automatiquement le mouvement rapide et silencieux qu'on leur avait inculqué par les entraîneurs de la Guilde. Les trois filles se regroupèrent autour de la porte arrière de la cuisine ; elle avait un panneau de vitre donnant sur le jardin clos de Glory. La vitre était partiellement couverte de givre, mais on voyait quand même que personne ne se tenait dehors.
Tallie s'accroupit, approchant la tête de la porte, puis leva le visage vers les autres et désigna un point tout en bas, d'où venait le bruit. Jasmine et Layla hochèrent toutes deux la tête pour confirmer ; il n'y avait là ni serrure ni mécanisme que qui que ce soit tenterait de crocheter, ce qui écartait une possibilité immédiatement menaçante. Les trois bougèrent en silence, comme si elles avaient répété la manœuvre : Tallie recula sur le côté où elle avait de l'espace et cambra les jambes pour pouvoir bondir dans n'importe quelle direction, Layla recula à travers la pièce pour couvrir la porte de la salle à manger, et Jasmine se plaça à côté de la porte extérieure, posant la main sur la poignée.
Elle regarda les autres, obtenant un hochement de confirmation de chacune, avant de l'arracher grande ouverte et de reculer, prête à affronter ce qui s'y trouvait.
Un minuscule flou rouge fila dans la cuisine, fonçant droit sur la jambe de Jasmine, et l'escalada en quelques secondes tandis que sa posture prête se dissolvait en sautillements et gesticulations. Ce ne fut que lorsque la passagère atteignit son épaule, levant de minuscules pattes pour lui attraper l'oreille, qu'elle s'arrêta après avoir enfin pu bien voir.
« Meesie ? »
La petite élémentaire piailla frénétiquement, sautillant sur l'épaule de Jasmine et tirant sur son visage.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » s'exclama Tallie. « Je l'ai jamais vue agir comme ça. Ceci dit, j'ai pas passé beaucoup de temps— »
« Tallie », l'interrompit Layla en avançant, « réfléchis. Ça ne peut vouloir dire qu'une chose. »
Les yeux de Tallie s'écarquillèrent et le sang lui quitta les joues, mais ce fut Jasmine qui parla, accompagnée du petit gémissement plaintif de Meesie.
« Ils ont Schwartz. »
Sur demande populaire, Maureen avait sorti l'engin de son logement pour travailler dessus ; elle n'avait qu'une courte pause entre deux cours, mais entre l'inspiration qui l'avait frappée après avoir vu le véhicule en action la veille et l'attention qu'on lui portait, elle avait trouvé un prétexte pour le sortir et faire quelques ajustements. Il y avait un public bien plus nombreux que d'habitude, une douzaine d'étudiants s'étant approchés pour admirer la machine et sa créatrice.
« Mais il a même l'air d'une guêpe », disait Hildred avec animation. « Regarde comme son corps est tout rond, là, et ce bout étroit à la fin pour le dard ! »
« J'avais suggéré de l'appeler le Frelon », dit Chase grandiloquent. « Il fait même un son comme un bourdonnement énorme quand il est en mouvement ! Mais Mademoiselle Tue-l'enthousiasme ici a trouvé l'idée stupide. »
« Vous et vos fantasmes de romans à l'eau de rose », grogna Maureen, refermant le panneau d'accès et se tortillant pour sortir sous la machine. Son charme de lévitation arrière était en ligne, la maintenant hors du sol, mais les enchantements de propulsion avaient été déconnectés pendant qu'elle faisait les réglages ; maintenant, elle réactiva les commandes. Il ne ronronna pas, ce qui aurait nécessité une étape supplémentaire, et il n'y avait pas de raison de gaspiller les cristaux d'énergie pour rien. « Guêpe ci, frelon là, essayant de faire de ma fille quelque chose de féroce et de méchant. C'est pas une arme, d'accord ? » Lentement, elle longea le véhicule du bout des doigts, caressant affectueusement ses lignes courbes. « Peut-être que vous avez raison avec vos histoires d'insectes, ceci dit. Elle est efficace, belle, et c'est une dure à la tâche. Ma petite Abeille. »
Chase se claqua la main sur les yeux. « Oh, allez. C'est sans doute le plus— »
« Chase Masterson. »
La plupart des étudiants présents reculèrent, certains avec des exclamations de surprise, à l'apparition d'un homme au visage creusé, chauve, en long manteau noir, juste au milieu d'eux. À être interpellé, Chase se retourna pour le fixer, puis cligna des yeux.
« Ah. Eh bien, salut », dit-il, imperturbable. « Vous savez, je me rends compte que techniquement les Mains sont censées représenter l'Empereur à titre personnel, mais personne m'a jamais dit la formule de politesse correcte. C'est "Votre Majesté" ? Parce que ça me semble irrespectueux envers le vrai— »
La Main de l'Empereur dégaina une baguette de sa poche et lui tira dessus, deux fois, à bout portant.
Les étudiants reculèrent encore plus, la plupart hurlant maintenant ; deux boucliers divins et un arcanique bleu flamboyèrent, et Iris fourra une main dans la poche de sa robe. Tous se figèrent immédiatement, cependant, en fixant.
Chase était indemne ; les deux éclairs avaient crépité en pure perte contre un cercle de sort orange brillant qui avait surgi — debout, vertical, en l'air, contrairement à tous ceux qu'ils avaient jamais vus — entre lui et la Main. Il s'effaça instantanément, mais trop tard pour éviter d'être observé.
« Qu'est-ce que… » Hildred avala difficilement. « J'ai jamais vu ça. »
« Moi si. » La lèvre supérieure d'Iris s'était relevée en un grognement animal, et elle retira un poing serré de sa poche, laissant traîner une poussière verdâtre faiblement lumineuse. Son regard, lui, était fixé sur Chase, pas sur la Main armée.
« Il y a une leçon pour vous, étudiants », dit la Main d'un ton plat, fixant aussi Chase avec son arme toujours prête. « Sur la rapidité et la facilité avec lesquelles on peut faire ce qu'Arachne Tellwyrn a échoué à faire pendant deux mois. Masterson, parmi les offenses du Dormeur pour lesquelles vous pouvez être tenu responsable figure l'agression de diplomates dûment nommés de Tar'naris, une puissance alliée. Cela n'entraîne pas nécessairement mais peut entraîner une accusation de haute trahison, à la discrétion du magistrat saisi. Je vous assure, jeune homme, le Grand Magistrat en charge de votre affaire trouvera approprié de vous inculper du crime capital. »
« On peut leur épargner la peine ! » grogna Iris, et Szith se jeta sur elle, l'enlaçant des deux bras pour l'empêcher de jeter sa poignée de poussière qui fumait maintenant.
« Arrête », siffla la drow. « Si tu agresses une Main de l'Empereur, même involontairement, c'est aussi un crime capital ! »
« Écoute-la », conseilla la Main, jetant un œil à Iris. « Une fois de plus, Mademoiselle An'sadarr, vous démontrez pourquoi votre peuple est un allié si précieux. »
« Vous l'avez pas fait comme ça juste pour me faire la leçon, però », dit Chase pensivement. Incongrûment, il arborait un sourire fasciné, comme si un puzzle intrigant se démêlait sous ses yeux. « Non, ça n'a aucun sens. Ce n'est pas à cause de petit moi, hein ? »
« L'inspecteur Fedora vous a offert un poste au Renseignement Impérial », dit la Main à son intention, ignorant les murmures de plus en plus en colère des étudiants, qui avaient commencé à se presser autour d'eux. « Il n'est plus en position de faire de telles offres, mais moi je le suis. Votre stupidité a mis fin à votre vie d'agent libre, Masterson, mais il vous reste de meilleures options que le bourreau. L'Empire a fait usage de bien pires pièces que vous, de loin. »
« Vous pouvez pas être sérieux ! » hurla Gilbert Moss, essayant de se frayer un chemin et rebondissant inutilement sur le bouclier divin d'Anoia.
« Oh, je vois », songea Chase, grinçant largement maintenant. « Et si je préfère ne pas être un laquais impérial ? »
« Votre anonymat était votre seul bouclier, petit imbécile », dit la Main sèchement. « Tellwyrn peut vous pulvériser en un battement de cil, une fois qu'elle saura qui attaquer. L'Empire aussi. Servez, ou mourrez. Contrairement à Tellwyrn, nous avons toujours un plan en place avant d'agir. Présentez-vous à Tiraas, et vous serez immédiatement retrouvé et recevrez des instructions. Ou essayez de fuir. Ce sera une courte chasse. » Il regarda pointément Iris, qui avait cessé de lutter avec Szith pour déverser une haine pure sur eux deux. « Je réfléchirais vite, à votre place. »
Et puis la Main n'était simplement plus là, comme s'il n'avait jamais été là.
Chase s'éclaircit la voix, prenant un air penaud et haussant les épaules. « Eh bien ! C'est gê— »
D'un même rugissement, ils se ruèrent sur lui, si vite qu'il eut à peine le temps de faire un saut d'ombre.
Les quais étaient, si anything, encore plus bondés que d'habitude, mais beaucoup moins affairés. Beaucoup de citoyens de Puna Dara étaient massés le long des jetées, marmonnant et fixant le grand serpent qui faisait toujours de lents tours au centre du port. La plupart des activités auxquelles ils seraient normalement occupés avaient été suspendues.
Étant Punajis, il y avait quelques téméraires parmi eux, et plusieurs bateaux avaient tenté de prendre le large dans la journée. Personne n'avait été attaqué, pour l'instant, parce que même ces imprudents avaient eu le bon sens de regagner les quais une fois que le serpent avait rompu sa patrouille sans but pour se diriger lentement vers eux. Jusqu'ici, aucun navire n'avait appareillé, et une poignée de corsaires royaux qui étaient hors du port quand le serpent était apparu maintenaient leur position au-delà des phares, avertissant les navires qui approchaient.
Les gens regardaient leurs moyens de subsistance se faner lentement pendant que la monstruosité rôdait, et leurs marmonnements devenaient de plus en plus en colère. Fait notable, aucun cultiste de la Rouille n'avait osé montrer son visage près des quais aujourd'hui. L'entrepôt du quai où ils faisaient leur domicile public, habituellement ouvert à tous, était verrouillé hermétique et l'était depuis bien avant l'aube.
Vers le milieu de la matinée, un cri s'éleva sur les quais, suscitant d'abord de la confusion puis plus de cris quand les gens pointèrent ; la plupart des spectateurs, s'attendant à ce que le danger vienne du port, regardèrent d'abord du mauvais côté et durent être dirigés vers le ciel.
Elle descendit lentement sur de larges ailes de flamme pure. Vadrieny fit un passage au-dessus des quais, fit le tour et redescendit plus bas, exécutant un autre passage avant de glisser une troisième fois, cette fois clairement pour atterrir. C'était une approche manifestement conçue pour rendre ses intentions claires et donner aux gens le temps de s'écarter, ce qu'ils firent. Elle se posa en douceur, battant des ailes et créant un souffle d'air tiède sur les spectateurs qui reculaient, avant de se poser légèrement sur le quai. Dès qu'elle eut atterri, la flamme et les griffes surdimensionnées se rétractèrent, ne laissant derrière elles qu'une fille en robes narisisiennes d'un rouge profond, ses cheveux bruns dans un style étrangement hirsute, comme s'ils avaient été coupés courts puis laissés repousser pendant quelques semaines.
Elle s'était posée près de l'extrémité sud du large arc des quais, sur un ponton où seul des bateaux de pêche locaux étaient amarrés. Teal fit un lent tour sur elle-même, prenant en compte les foules marmonnantes, la bête dans le port, et la géographie environnante, puis s'enfonça vers l'intérieur des terres. Elle quitta le ponton pour le sol solide de la ville, filant droit vers une échoppe de poissonnier à fronton ouvert.
« Bonjour », dit-elle poliment au vieil homme méfiant assis derrière le comptoir.
« À vous aussi », dit-il lentement. « Donc, euh… ce truc enflammé, là. C'est quoi l'histoire ? »
Elle hésita avant de répondre. « C'était l'archidémone Vadrieny. Dernière fille survivante d'Elilial. »
« Et… elle est partie, maintenant ? »
« Non », dit Teal d'un ton égal, touchant le Talisman d'Absolution épinglé sur le devant de ses robes. « Elle est encore là. »
« Mm. » Il grimça. « Fille d'Elilial, c'est exactement ce qu'il nous faut en ce moment. Vous pouvez pas aller embêter quelqu'un d'autre ? Puna Dara a assez de problèmes. » Ses yeux passèrent au-delà d'elle ; il avait une vue parfaite, entre les jetées, du serpent marin augmenté qui poursuivait son lent balayage sans fin.
« En fait », dit-elle, « nous sommes là pour faire quelque chose à ce sujet. Je suppose que les affaires sont plutôt lentes aujourd'hui, hein ? »
« C'est votre idée d'une blague ? » demanda le poissonnier.
« Non, monsieur », répondit-elle, le ton poli. « J'espère que vous accepterez de vous séparer d'un baril entier d'amorce. Je me dis que ce ne sera pas un gros sacrifice si personne ne pêche aujourd'hui. »
Un instant, l'homme la fixa simplement. « Vous allez… vous débarrasser de la bête… avec un baril d'amorce. »
Quelques spectateurs s'étaient rapprochés ; les gens de Puna Dara n'étaient pas aussi facilement intimidés que le commun des civils, et avec Vadrieny pas réellement en évidence, plusieurs dizaines s'étaient hardis à s'approcher à portée de voix.
« Eh bien, il y a des étapes », expliqua Teal. « S'occuper du serpent peut prendre du temps, mais on peut le forcer à descendre de la surface et neutraliser les cultistes de la Rouille qui l'ont invoqué, au moins temporairement, en déclenchant une tempête. »
Les marmonnements reprirent, de tous côtés. Teal les ignora, souriant calmement au poissonnier. Lui, de son côté, la fixait seulement.
« Vous voulez », dit-il enfin, « provoquer une tempête. Avec un baril d'amorce. »
« Oui. »
« … gamine, j'ai l'impression que vous êtes nouvelle en ville. »
« Qu'est-ce qui vous a mise sur la piste ? » demanda-t-elle avec un pâle sourire. « L'accent ? »
Il secoua la tête. « On ne provoque pas les tempêtes. Elles arrivent. Naphthène fait ce que Naphthène veut, et la tempête s'en fout. Bienvenue à Puna Dara. »
« Et comme ça ? » Teal sortit un portefeuille d'une des poches de sa robe et se mit à en feuilleter le contenu ; c'était une chose plate, ne contenant que des billets de banque. « Achetez-moi un baril d'amorce, et si ça marche pas, vous aurez fait une affaire et eu le spectacle de la dernière fille d'Elilial qui fait la cruche. Gagnant-gagnant, non ? »
Elle sortit le plus petit billet qu'elle avait et le tendit, en souriant.
Il la fixa encore deux battements de cœur avant de porter les yeux sur le billet. C'était pour vingt décabloons impériaux — la meilleure partie d'un an de chiffre d'affaires pour sa petite échoppe d'amorce.
« Dame », dit le poissonnier d'une exaspération montante, « je n'ai pas de monnaie pour ça. »
« Ne vous en faites pas. » Teal posa le billet sur le comptoir. « Partagez avec vos voisins, ça compensera le commerce perdu à cause de la créature. Alors, mon amorce ? »
L'air vraiment décontenancé, mais avec un soupir, il ramassa précautionneusement le billet — délicatement, comme s'il tenait l'objet le plus précieux qu'il ait jamais touché, ce qui était peut-être le cas. « Juste pour que vous sachiez, ici toutes les ventes sont finales. »
« Bien sûr. »
« … bon. Donc… l'amorce est là. Je vais juste… euh, vous voulez de l'aide pour porter ça jusqu'à… où que ce soit ? Je peux appeler mon fils… »
« C'est très gentil. Puis-je ? »
Sur sa demande polie, il haussa les épaules, puis souleva la planche à charnière séparant son comptoir de la rue. Teal passa derrière, saisit les bords du baril ouvert qu'il indiquait, et le souleva sans effort.
Le baril montait jusqu'à sa taille et était rempli à quelques pouces du bord de tripes de poisson et d'autres déchets, gardés derrière le comptoir pour décourager les goélands. Teal parut aussi insensible à l'odeur qu'au poids, qu'un homme fort aurait eu du mal à hisser seul. Elle le tenait soigneusement à bout de bras, loin du devant de ses robes.
« Merci », dit-elle légèrement, roulant le baril vers la rue bordant les quais. « Plaisir de faire affaire. Maintenant, si je me trompe pas, il me semble avoir vu un petit sanctuaire à Naphthène juste par là-haut quand on est arrivées en planant. C'est bien ça ? »
Ses yeux s'écarquillèrent. « Vous pensez pas… »
« Vous pouvez venir regarder, si vous voulez », dit-elle, se tournant et partant le long des quais.
Sa démarche était un peu maladroite, tenant le baril devant elle, mais elle avançait à un rythme de marche normal, ce qui laissait à la foule grandissante tout le temps de s'écarter. Ceux qui n'avaient pas été assez proches pour observer l'échange à l'échoppe d'amorce furent prévenus par l'odeur quand un baril de tripes de poisson à moitié pourries fit son chemin le long des jetées. Même en dégageant le passage, les locaux suivaient, marmonnant d'une curiosité croissante sur ce que cette étrangère visiblement possédée, d'une politesse insolite, était en train de tramer.
Pas très loin de l'échoppe d'amorce, il y avait effectivement un petit sanctuaire à Naphthène construit en bordure de l'eau, entre deux pontons. C'était une chose simple, la déesse de la mer n'ayant pas de culte formel, juste une base circulaire de pierres à hauteur de taille, mostly remplie de galets arrondis du port ou des plages voisines. Un unique gros rocher arrondi se dressait au milieu, gravé du sigle trident de Naphthène et tourné vers la mer. Tout autour, sur les pierres marines qui faisaient son lit, avait été déposé un épais mélange de coquillages, d'hameçons, de pièces et de petits bibelots, offrandes d'appréciation et de supplication, qui étaient universellement ignorées — mais toujours offertes. Naphthène n'exauçait pas les prières, mais on savait qu'elle punissait parfois leur absence. Ce n'était pas visible depuis les quais, mais il y aurait une pile de petits trésors similaires dans l'eau juste sous le sanctuaire. Quand l'espace dans le sanctuaire devenait trop plein, ses offrandes étaient basculées dans la mer. Personne dans cette ville n'osait voler la déesse capricieuse.
Teal s'en approcha directement, et les marmonnements de la foule devinrent plus pressants à mesure qu'ils perçaient son intention ; la plupart se mirent à reculer plus vivement, pressés de ne pas être à portée de ce qui allait se passer.
« Dame, non », s'exclama un jeune garçon, agitant la main pour attirer son attention. « La déesse a maudit toute la famille royale parce qu'un prince a pissé sur un de ces sanctuaires ! Et c'était par accident ! »
Tenant toujours le baril puant, Teal fit une pause et se tourna pour lui adresser un calme sourire de reconnaissance.
« Moi », dit-elle avec une pointe d'acier dans le ton, « je ne suis pas un prince. »
Alors elle souleva le baril sans effort, le bascula, et en versa toute la charge de pourriture sur le sanctuaire de la déesse de la mer.
Des tripes de poisson et de vieux morceaux impropres à la consommation humaine s'écoulèrent en une boue nauséabonde, remplissant vite l'espace à l'intérieur du sanctuaire et débordant pour éclabousser le sol. Les gens se mirent à fuir purement et simplement — certains, du moins. D'autres regardaient, les yeux écarquillés, apparemment incapables de se détacher de ce qui s'annonçait comme un spectacle.
Immédiatement, une ride apparut dans le port, à mi-chemin vers l'endroit où le serpent rôdait, et fonça vers le sanctuaire comme si quelque chose juste sous la surface se dirigeait vers la terre à une vitesse incroyable. À cette vue, plus de spectateurs s'enfuirent, et même les plus obstinés s'écartèrent judicieusement du bord de l'eau.
La vague heurta le rivage, et jaillit en un véritable geyser, percutant le sanctuaire et Teal assez violemment pour renverser n'importe qui et l'emporter en mer. En effet, plusieurs de ceux qui étaient les plus proches perdirent pied dans le reflux qui se rua vers le port, et personne à portée d'oreille n'évita d'être trempé. Heureusement, personne ne fut aspiré vers l'océan. La seule à se tenir assez près pour recevoir la petite claque de la déesse de la mer avait été sa cible, Teal.
Mais quand l'eau se retira, Teal avait disparu ; Vadrieny se tenait là, mains griffues agrippées aux bords du sanctuaire, serres enfoncées dans la pierre du mur du port pour s'ancrer. Ses ailes et ses cheveux flamboyants crépitaient, l'eau brûlant rapidement en vapeur et se dissipant dans l'air humide.
Éployant ses ailes vers l'extérieur, Vadrieny relâcha sa prise et bondit, atterrissant légèrement avec ses serres sur les bords du sanctuaire. Il avait été nettoyé par l'embrun, tripes de poisson et offrandes balayées pour ne laisser que la pierre. Tandis que les spectateurs trempés regardaient avec horreur, la fille d'Elilial leva délibérément un pied griffu et l'abattit, pulvérisant le rocher central et effaçant le sigle de Naphthène.
Vadrieny enfonça ses griffes dans la pierre avec un crissement, se pencha en avant pour fixer la mer, éploya ailes et bras grands ouverts — griffes pleinement déployées en une menace évidente — et hurla, la mâchoire s'ouvrant plus large qu'une bouche humaine ne le peut physiquement, révélant toute sa rangée de crocs. Le hurlement surnaturel jaillit avec une force physique suffisante pour faire refluer l'eau loin du sanctuaire détruit ; tous les gens à portée se bouchèrent les oreilles, beaucoup criant de protestation. Ils ne furent pas entendus, bien sûr. On n'entendit rien d'autre que le rugissement de défi de la demi-déesse infernale.
Au loin, tout l'horizon devint noir.
L'océan lui-même changea de couleur, et commença à se soulever ; de l'écume blanche apparut, accompagnant un brusque vent qui siffla droit vers la rive. Le ciel lui-même s'épaissit, des nuées d'orage apparaissant comme de nulle part et s'étendant depuis cette ligne menaçante de nuages. Déjà des éclairs zébraient le front de la tempête, clignotant presque sans cesse, bien qu'elle fût encore trop loin en mer pour que le tonnerre soit audible.
Pour l'instant.
Vadrieny se tourna et sauta du sanctuaire détruit, tournant le dos à la tempête avec mépris. Immédiatement, la foudre jaillit du ciel encore clair au-dessus, s'abattant dans le port et envoyant un roulement de tonnerre tonner sur Puna Dara, un héraut de la tempête qui arrivait à grands pas. L'archidémone ne broncha même pas.
« Je vous suggère de vous préparer tous », dit-elle par-dessus le hurlement montant du vent. « Elle arrive vite. »