« Ce n'est pas que vous ayez tort, M. Mosk, » dit Tellwyrn, arpentant lentement son estrade d'un bout à l'autre comme elle le faisait d'ordinaire pendant ses cours, « c'est une question de détail. La différence entre une personne éduquée et une qui ne l'est pas, c'est la compréhension ; tous deux perçoivent la même réalité fondamentale, à savoir que l'Âge des Aventures tire à sa fin et en est là depuis des siècles, mais vous étudiez pour devenir le genre de gens capables de nommer des causes précises, de comprendre comment ces facteurs interagissent, d'en tirer des enseignements et de les appliquer aux événements présents et futurs.
« Plus précisément, dans ce cas, nous abordons la fin de l'Âge des Aventures pour illustrer un fait plutôt inconfortable, peu apprécié, mais d'une importance vitale, qui sous-tend toutes les sociétés. » Elle s'arrêta, posa une main sur le pupitre et passa la classe au crible par-dessus ses lunettes. « La réalité unique, inévitable, fondamentale qui sépare un État organisé de sociétés primitives et tribales, c'est que l'État détient le monopole de la violence. Les forces de police existent pour faire respecter ce monopole à l'intérieur, les armées à l'extérieur. Un État qui ne parvient pas à maintenir ce monopole a cessé d'exister, et est par définition déjà en train de s'effondrer au moment où cet effet peut être largement observé. Un État organisé n'existe que lorsqu'il est la seule entité dans son ressort dont l'exercice de la force est considéré comme légitime. »
La porte au fond de la salle s'ouvrit et le colonel Azhai glissa à l'intérieur, la referma discrètement derrière elle et vint se poster contre le mur du fond. Presque toutes les têtes de la pièce se tournèrent à son arrivée, et plusieurs étudiants se pivotèrent entièrement pour fixer la visiteuse.
Un sifflement strident suivi de petites explosions capta l'attention de tous ; Tellwyrn avait pointé un doigt vers le haut, d'où jaillit une petite gerbe de feux d'artifice.
« Le cours est toujours en cours, » dit-elle avec humeur, « et je suis en bas. »
La professeure attendit que tout le monde se concentre à nouveau sur elle, puis encore quelques secondes, juste pour marquer le coup, avant de continuer.
« En ce qui concerne le problème des aventuriers, il est important de considérer que pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée, les civilisations humaines ont été des îles bâties autour d'amas utiles de ressources ; sur la plupart des continents et surtout celui-ci, une combinaison de populations limitées et de dangers abondants a empêché les frontières des États-nations de se presser les unes contre les autres. Prenons pour exemple ce qui est aujourd'hui l'Empire tiraan : il y a eu un temps où Calderaas existait à deux mois de chevauchée à travers des terres de personne infestées de bandits, depuis la vallée de Tira ou Viridill, et bien plus longtemps encore pour atteindre l'un des royaumes nains. Une pression constante s'exerçait sur tous les États sous la forme de maraudeurs venant de Tar'naris, d'Athan'Khar, des dizaines de donjons, de raids de centaures et d'elfes des plaines depuis la Mer Dorée, d'incursions féeriques occasionnelles depuis la Forêt Profonde... Même d'autres groupes humains, car les Stalweiss, Punaji et Tidestriders harcelaient régulièrement ceux de leurs voisins qui négligeaient leurs défenses ne serait-ce qu'un instant. À cette époque, les aventuriers jouaient un rôle vital pour légitimer les États d'où ils partaient. Ils exerçaient une contre-pression, réduisant ces agents agressifs à la source sans obliger les rois à engager de coûteuses actions militaires. Ils s'appropriaient aussi la richesse de ces cibles, ce qui stimulait les économies locales, et contribuaient à maintenir les routes commerciales libres par le simple fait de les emprunter et de représenter un danger que la plupart des bandits n'osaient pas affronter. J'imagine que vous pouvez tous, à ce stade du semestre, expliquer ce qui a changé ? Mademoiselle Fillister. »
« Les populations humaines se sont développées, » répondit la jeune fille interpellée, baissant la main, « et toutes ces menaces externes ont fini par être pacifiées, d'une manière ou d'une autre. »
« Précisément, » dit Tellwyrn d'un signe de tête approbateur. « Le rôle de la population est très sous-estimé dans la plupart des discussions modernes sur le problème des aventuriers. Tout le monde sait qu'il ne reste plus grand-chose à faire pour les aventuriers ; peu apprécient l'importance, pour eux, d'avoir un endroit où le faire. Tant qu'il y avait de larges espaces entre les États, des zones blanches sur les cartes et des régions considérées comme trop dangereuses pour être colonisées, les aventuriers étaient utiles pour empêcher les dangers qui s'y trouvaient d'empiéter sur les royaumes établis. Ils servaient la légitimité des États en maintenant la violence en dehors de leurs frontières. Mais quand toutes les frontières se rejoignent, quand il n'y a plus de zones grises hors la loi, l'inverse se produit. Des aventuriers faisant ce qu'ils font dans le ressort de l'autorité d'un État constituent un défi inhérent à cette autorité, car tant que des gens commettent des violences, pour quelque raison que ce soit, cela signifie que le gouvernement local a échoué à s'imposer. Le gouvernement est donc forcé de s'affirmer plus durement, ou de s'effondrer. Pendant un temps, quand les donjons ont commencé à s'assécher et que les sociétés hors-la-loi ont été soit contenues, soit détruites, soit absorbées par l'Empire, certains aventuriers ont tenté de se tourner vers le justiciarisme. On leur est tombé dessus plus durement qu'à ceux qui affluaient vers les frontières. Oui, Mademoiselle Willowick ? »
« En parlant d'actualité, » dit Maureen, baissant la main, « c'est pas un peu ce qui se passe à Puna Dara en ce moment ? La rumeur court que le gouvernement local fait face à la perspective d'un changement, s'il arrive pas à tenir sa propre maison. »
« C'est un excellent exemple, » acquiesça Tellwyrn.
« Et... à Last Rock ? » dit Maureen plus hésitante. « Genre... la nuit dernière, par exemple. Je sais qu'on n'est techniquement que dans la province de Calderaan, ici, et que l'autorité de la Sultane s'exerce à peine. Mais s'il doit y avoir des foules et des poursuites et tout le tralala... »
« Un point intéressant, » dit Tellwyrn, reprenant sa marche. « Last Rock est un cas quelque peu inhabituel, du fait de ma présence et de cette Université. Un meilleur exemple serait l'expansion continue des réglementations sur les baguettes dans les villes frontalières des Grandes Plaines. Dans les décennies qui ont suivi leur colonisation initiale, la possession et l'usage privés d'armes à feu étaient considérés comme une nécessité généralisée, vu les dangers représentés par la Mer Dorée. De plus en plus, cependant, les lois changent ; la situation à Sarasio a été une sorte de point de bascule, montrant que des résidents lourdement armés sont davantage un danger les uns pour les autres maintenant que les raiders centaures ou elfes des plaines. Sans coïncidence, il a fallu un événement qui défiait directement l'autorité de l'Empire pour provoquer une vague de réformes. Tout cela constitue des sujets potentiels pour vos devoirs ! La prochaine fois, je veux une dissertation de deux pages de chacun de vous sur une application actuelle de ce principe, couvrant un exemple de votre choix : discutez d'une situation moderne dans laquelle le succès ou l'échec d'un État à affirmer son contrôle sur l'action violente à l'intérieur de ses frontières reflète sa stabilité globale. Et avec ça, nous n'avons plus de temps pour aujourd'hui. Cours terminé. »
Elle resta près du pupitre, les observant placidement, pendant qu'ils ramassaient tous leurs livres et sortaient en file, plusieurs échangeant des salutations avec le colonel sur le chemin de la porte. Azhai était une femme d'une tenue réservée et formelle, mais comparée à certains des collègues réunis au sein de la nouvelle division de recherche de l'école, elle n'était pas distante avec les étudiants et s'était déjà forgé une réputation positive.
Une fois que le dernier des élèves eut refermé la porte derrière lui, elle finit par descendre vers l'estrade, où Tellwyrn l'attendait avec une expression légèrement interrogative.
« Mes excuses, Professeure, » dit Azhai. « Je ne voulais pas perturber votre cours. »
« Bêtises, vous étiez parfaitement correcte, » dit Tellwyrn, balayant cela d'un geste de la main. « Maintenir sa concentration face à une distraction extrêmement mineure n'est que l'une des compétences de base que je dois enseigner à ces gamins, tant de leurs parents n'ont visiblement pas pu se donner la peine. Que puis-je pour vous, Colonel ? »
Azhai inspira lentement, fronçant les sourcils en réfléchissant. « Je voulais vous le dire en personne : j'ai été rappelée. Je dois abandonner ma mission ici et quitter Last Rock. »
« Je vois, » répondit Tellwyrn, levant un sourcil. « Eh bien, je dois dire que vous nous manquerez. J'avoue que cela me surprend, Colonel. A-t-on été informée d'un remplacement ? Je pars de l'hypothèse, ici, que l'intérêt de l'Empire pour mon programme n'a pas cessé brutalement. Je n'ai pas entendu le moindre indice à ce sujet depuis Tiraas. »
« C'est... le problème, Professeure, » dit Azhai, une note sombre entrant dans son ton. « Non, je n'ai reçu aucune instruction concernant ma successeure. Je n'ai pas non plus entendu la moindre rumeur du Corps Azur indiquant que le Trône a changé de position sur vous et votre programme de recherche. Rester en contact avec Tiraas d'ici est un peu compliqué, comme je suis sûre que vous le savez, mais j'ai fait de mon mieux pour suivre les rumeurs. Tout ce que j'ai entendu suggère que l'Université est en bonne position auprès de l'Empire, et des Renseignements en particulier. De plus, Professeure... Pardonnez-moi si je semble tourner autour de certains sujets, mais il m'a été explicitement ordonné de ne pas vous révéler les détails de ma réaffectation. »
« Je vois, » répéta Tellwyrn d'une voix traînante. « Comme c'est extrêmement mystérieux. »
« Hors procès-verbal, » dit Azhai, jetant un œil à la porte. « Comme je ne suis plus en service ici, et dans l'intérêt d'une conversation informelle... J'ai été mutée au Corps Azur depuis le Corps des Enchanteurs, Professeure ; je n'ai pas manqué d'expérience personnelle à travailler avec les forces spéciales. Quand on n'est pas attachée à l'un des corps réguliers, on finit par gagner un certain aperçu de la politique derrière l'Armée. Il y a beaucoup de factions qui veulent faire usage de forces aux compétences particulières, et d'autres qui ressentent simplement du ressentiment envers les corps spéciaux et aiment nous jeter des menus désagréments quand elles le peuvent. On apprend à surveiller certains signaux d'alerte... Et j'en vois beaucoup aujourd'hui. On m'ordonne d'abandonner une mission et de quitter les lieux, mais sans instruction sur où me rendre ensuite. Le revirement brutal de politique du Commandement — et le plus damnant, l'ordre de tenir cela caché à l'état-major du Corps Azur et aux Renseignements. Professeure, quelqu'un, quelque part, trame quelque chose qu'il ne devrait pas, et que je doute sérieusement être entrepris dans l'intérêt supérieur de l'Empire. »
« J'apprécie que vous me fassiez part de votre analyse, Manaan, » dit Tellwyrn en hochant la tête. « Je comprends qu'il y a des risques pour vous à le faire. Soyez assurée que vous pouvez compter sur ma discrétion. »
« Merci, Professeure, » dit Azhai, acquiesçant en retour, un indice de soulagement traversant ses traits. « Sachez que j'aime bien ici, je soutiens votre programme et j'attendais avec impatience les recherches que nous allions entreprendre. Ma loyauté, toutefois, va à mon Empereur. Et en tant que soldate, je suivrai les ordres, mais si ces ordres ne servent pas l'intérêt de l'Empereur... »
« Vous n'avez pas à vous justifier auprès de moi, » l'assura Tellwyrn. « En supposant que tout cela se résolve bientôt et que la participation de l'Empire à mon initiative de recherche se poursuive, j'espère vous revoir ici. Vous serez toujours la bienvenue. »
« J'espère y revenir, » dit Azhai avec ferveur. « En attendant... Il m'a été ordonné d'être prête à partir et hors de Last Rock ce soir. » Elle inclina la tête vers l'avant, plantant son regard dans celui de Tellwyrn avec toute l'insistance dont elle était capable.
« Merci de m'avoir tenue au courant, » répondit Tellwyrn, tapotant l'épaule de la femme plus petite. « Je ferais mieux de ne pas vous retenir plus longtemps si vous avez un emploi du temps serré. Et ne vous inquiétez pas pour moi, Colonel, prenez soin de vous pour l'instant. »
« S'inquiéter pour vous semble présomptueux, d'une certaine façon, » dit Azhai avec une pointe d'ironie. « Juste... Prenez soin des gamins, Professeure. Je le dis dans un sens général, bien sûr. »
« Oh, je prends toujours soin de mes gamins, » répondit Tellwyrn à plat. « Je le dis aussi généralement ou spécifiquement que la situation l'exige, et vous pourriez le transmettre à qui de droit. »
« Je le ferai. En espérant vous revoir bientôt, Professeure Tellwyrn. »
« Bon voyage, Colonel Azhai. »
Tellwyrn attendit qu'elle ait quitté la salle avant de claquer des doigts. Maru surgit en l'air à proximité, retombant d'un pied pour atterrir leggerement sur l'estrade.
« Si tu dois faire ça, tu pourrais au moins me téléporter directement au sol, » se plaignit le tanuki. « Je sais que tu le fais exprès, Professeure. »
« Maru, je devrais à peine avoir à te rappeler qu'on s'est rencontrés quand tu as essayé de me jeter dans une fosse à piques, » rétorqua-t-elle. « Tu n'as pas le droit de râler pour ces petites blagues. »
« Ah, mais ma râlerie est la moitié du plaisir, » dit-il en grinçant largement. « Pour toi, je veux dire. »
Tellwyrn ne sourit pas en retour. « Je t'ai fait venir ici parce que faire disparaître Fedora sous le nez de qui il importune en ce moment serait le moyen le plus rapide de révéler que quelque chose se trame. J'ai peut-être obtenu une courte avance, qui pourrait être gâchée si quiconque surveille ce campus réalise que je sais. Trouve cet incube et foncez tous les deux à mon bureau aussi vite que possible sans attirer l'attention. Quoi qu'il arrive, ce sera pour ce soir. »
« Je vois que ta chasse a été fructueuse, » déclara le roi Rajakhan en entrant dans la pièce, sa fille sur ses talons. Ruda s'arrêta pour refermer la porte d'un coup de pied, les yeux rivés sur l'invitée perchée sur une chaise au bout de la table de conférence.
« Mes affaires ont aussi bien marché, mari, merci de demander, » dit Anjal avec ironie.
Le roi grogna. « Je pars toujours du principe que tes efforts couronnent le succès, femme. Je ne peux pas en dire autant pour tous ceux-ci. »
« Flatteur, » l'accusa-t-elle, mais avec un sourire.
« Alors, quelle est l'histoire avec celle-là, au juste ? » demanda Ruda, fronçant les sourcils vers la femme en noir.
« Elle est venue tranquillement, » rapporta Gabriel. « Et en fait, elle s'est montrée assez disposée à aider. Du moins, pour tout ce qu'on lui demande qui ne consiste pas à expliquer qui elle est, ou pour qui elle travaille. »
« Aussi, elle a un ami invisible. » Juniper leva les yeux de son jackalope face au silence qui s'ensuivit, découvrant tout le monde qui la fixait. « Vous n'avez pas remarqué ? Elle fait exactement la même chose que Gabe quand Vestrel lui parle. Incliner la tête pour écouter et fixer le vide une seconde. »
« Eh bien, tiens donc, » fit Gabriel sur un ton traînant, se tournant entièrement vers leur invitée. « Quelque chose à ajouter, Milady ? »
Elle racla sa gorge. « Je ne suppose pas que vous croiriez que je parlais à une autre valkyrie. » Son accent était tiraan, sa voix portée par la diction précise d'une personne éduquée.
« Tu trouves ça drôle ? » demanda-t-il froidement. « Parce que je te garantis que tu es la seule. »
« Ouais, et cette attitude distante va pas marcher, » rajouta Ruda, la fixant et tripotant ostensiblement la garde sertie de joyaux de sa rapière. « D'après ce que j'ai entendu, ta boulette a fait capoter les négociations avec la Rouille et les a effrayés au point de relâcher ce putain de truc dans le port. Je veux savoir qui tu te crois être, en détail. »
Toby toussa. « Je veux pas vous dire votre métier, Ruda, mais considérez qu'il y a peut-être un avantage à laisser les choses floues. »
« Excuse-moi ? » s'exclama-t-elle, se retournant vers lui.
« Ben, je veux dire, c'est assez probable qu'elle vienne du gouvernement impérial, » intervint Fross, voltigeant autour de la femme en noir en grand cercle. « Regardez tous ces enchantements. Elle devrait être une archimage pour fabriquer cet équipement elle-même, ce que je ne pense pas qu'elle soit. Ça veut dire qu'il a probablement été fourni par un gouvernement, et pas un petit gouvernement pauvre. »
« Comme le nôtre ? » dit Anjal sur un ton sec.
« Oh. » La pixie s'assombrit, voltigeant plus bas. « Je n'ai pas voulu dire... »
« Et c'est le point, » dit Toby vivement. « Si elle est impériale, comme cela semble accablant, il y a des avantages à ce que tout le monde ait une déniabilité plausible. Dès qu'on sait officiellement que l'Empire a agi unilatéralement ici et en a fait un gâchis, la Couronne sera à peu près obligée de réagir, non ? Ce qui créera tout un tas de nouvelles complications. »
« Dans l'état des choses, » ajouta Anjal grimement, « on peut éviter d'affronter ce requin, et faire bien comprendre à l'Empire qu'on sait et qu'on n'apprécie pas, sans être forcés de passer par les canaux formels. Écoutez le garçon, Zari, il a des instincts politiques surprenamment bons pour un omniste. »
Toby lui rendit son sourire. « En fait, Votre Majesté, ce petit théâtre qu'on a joué plus tôt m'a aidé à résoudre un problème spirituel avec lequel je luttais.
« Heureuse d'avoir pu servir, » dit Anjal en touchant son chapeau. « Mais revenons au sujet. Vous n'avez pas raté grand-chose pour l'instant, mais les révélations jusqu'ici ne sont pas petites. Apparemment, nous avons une planque ancienne des Anciens Dieux enterrée sous le milieu du port. »
La femme en noir racla sa gorge tandis que tous les regards se portaient à nouveau sur elle. « Oui, une usine de fabrication — un endroit où ils fabriquaient leurs machines. »
« Ça explique des trucs sur la Rouille, non ? » marmonna Gabriel.
« Et tu sais ça... comment ? » exigea Rajakhan.
« Toutes les installations des Anciens Dieux ont été scellées à la fin du soulèvement du Panthéon, » expliqua-t-elle. « Et puis, après ça, elles ont toutes été enterrées sous terre ou englouties sous l'eau par Naiya, probablement pour empêcher Scyllith de mettre la main sur les ressources qu'elles contenaient si elle sortait un jour du trou où Themynra l'a enfermée. Certaines, cependant, ont été rouvertes par la suite par divers mortels. J'ai travaillé en étroite collaboration dans l'une d'elles. On pourrait dire que je suis la chose la plus proche d'une experte sur la technologie de l'Ordre Infini. Je veux dire le vrai Ordre Infini, » ajouta-t-elle. « Les vrais Anciens Dieux, pas ces idiots de la Rouille. »
« Ce sont des idiots, » marmonna Teal depuis son coin, tirant une note discordante. « Qui se sont fait prendre à trafiquer dans leurs tunnels et ont foiré notre mission là-bas ? »
La femme soupira. « C'est juste. Je suis désolée ; j'ai déclenché une alarme que je n'ai pas vu venir. Mais revenons au sujet, les machines de l'Ordre ont la capacité de se connecter entre elles et de communiquer sur de longues distances. C'était sévèrement diminué quand le Panthéon a coupé le champ de transcendance les reliant, mais ça peut encore fonctionner de façon limitée. »
Gabriel se gratta la tête. « Trans quoi ? »
« Un genre de magie. Le point est que j'ai appris d'un autre de ces systèmes ailleurs, il y a des semaines, que l'usine de fabrication de Puna Dara avait été ouverte et accessible. En fait, cela a été fait il y a dix ans. »
« Dix ans, » marmonna Anjal.
« Ça empire, » avertit la femme en noir. « Les machines et installations de l'Ordre Infini nécessitent leur intervention personnelle pour être réactivées. Celle ici a été ouverte sous les identifiants de Scyllith. »
« Putaiiiiin, » chuchota Gabriel.
« Maintenant, personne ne panique, » dit Toby hâtivement. « Si Scyllith était libre, les problèmes seraient bien pires que la Rouille et bien plus répandus que Puna Dara. »
« C'est exact, » acquiesça la femme en hochant la tête. « Il est bien plus probable que quelqu'un ait mis la main sur ses identifiants d'une manière ou d'une autre et les ait utilisés. Il y a des moyens ; j'ai une certaine expérience avec eux. »
« Ouais, j'parie, » dit Juniper. « Si t'as besoin d'un des Anciens Dieux pour ouvrir ces trucs et que t'en as ouvert un, tu utilises les identifiants de qui ? »
Elle soupira, faisant une mine résignée. « Ceux de Naiya. »
« Et comment t'as fait ça ? » exigea la dryade.
« En recrutant certaines de ses filles pour m'aider, » dit-elle lasse. « Des dryades et une kitsune. » La femme fronça soudain les sourcils, regardant sur le côté. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Non, sérieusement, ça ne va faire qu'agiter... Bon, d'accord, mais y a encore la sécurité à— »
« Tu as pété un câble ou quoi ? » s'exclama Gabriel.
« Ami invisible, souviens-toi ? » dit Juniper, ramassant Jack dans ses bras et se levant. Le comportement du jackalope s'était effectivement amélioré ; il se débattait à peine. « C'est bien, pourtant, c'est enfin un truc qu'on peut vérifier. Quelles dryades ? Quelle kitsune ? »
« Je ne sais pas comment on peut vérifier cette partie, » objecta Fross. « On ne connaît qu'une kitsune et elle n'est pas exactement disponible pour qu'on lui demande. »
La femme en noir fronçait les sourcils maintenant, fixant le loin. Au bout d'un moment, elle soupira lourdement. « Bon, d'accord, très bien. J'ai dit d'accord ! Je ne... Oh, peu importe, ça n'a plus d'importance de toute façon. Pomme, Aubépine et Mimosa, » finit-elle par répondre, se tournant vers Juniper.
La dryadelaissa échapper un sifflement bas. « Hein. Aspen m'a dit que celles-là sont à Tiraas. »
« Mm hm, » grogna Anjal, fronçant les sourcils. « Tiraas. »
La femme en noir soupira à nouveau. « Bon, bon, à vos risques et périls. Et on me demande de transmettre un message. » Elle se tourna vers Gabriel. « Pour Vestrel. Yrsa voudrait qu'elle sache que les choses ont été dures pendant longtemps, mais qu'elle va bien, maintenant. Elle envoie son amour. »
« Okay, c'était quoi ce bordel ? » demanda Gabriel après une courte pause. « Vestrel flippe complètement. Et pas dans le bon sens, Milady. Si cette faux était tangible sur ce plan, tu serais sans tête là tout de suite. »
« Je vous l'avais dit, » marmonna la femme, se frottant inconsciemment le cou.
« On l'appelle sérieusement Milady ? » ricana Ruda.
« Ben, elle veut pas nous donner son nom, et c'est aussi bien que— » Gabriel s'interrompit, grimçant. « Ouais, va falloir m'expliquer ça plus en détail. Et plus de cette attitude évasive— »
« Si je peux ? » Tous se tournèrent vers Principia, qui avait levé la main. « Avec mes excuses à Vestrel, ça a l'air d'être une affaire de famille. Et s'il y a bien un truc que je sais sur les affaires de famille, c'est que c'est le bordel. On a des choses bien plus urgentes à discuter ; le drame des valkyries devra attendre. On dirait que ce qu'on doit faire, c'est s'introduire dans une installation de l'Ordre Infini et la détruire. J'y suis déjà allée ; c'est pas une petite affaire. »
« Pas la détruire, » dit Milady vivement. « En fait, le contraire. L'Ordre Infini utilise quelque chose qu'on appelle des nanites pour faire ce qu'ils font. Je sais pas ce que c'est, mais je sais que c'est une technologie interdite ; l'Ordre l'a scellée et a même bloqué les archives qui l'expliquent. Ce qui veut dire que si la Rouille les a sorties et mises en marche, ils ont désactivé la sécurité de cette installation. Il doit y avoir un système intelligent qui la gère, qui a dû être sérieusement trafiqué pour que ça arrive. Si on peut y accéder et le réparer, on pourrait peut-être les désactiver complètement. »
« Système intelligent, » grogna Principia. « Et tu dis qu'il est cassé. Quand une intelligence casse, ça s'appelle de la folie. J'ai pas hâte d'essayer de dompter un Avatar fou. »
Le regard de Milady claqua vers l'elfe. « Comment tu sais c'qu'est un Avatar ? »
Principia lui sourit. « Je te montre le mien si tu me montres le tien, ma belle. »
« Assez, » grogna Rajakhan. « Tu dis qu'on doit réparer ce truc. Comment tu proposes de faire ça, sans même savoir ce qui ne va pas ? »
« C'est la partie dure, » admit Milady. « Je l'ai déjà fait, mais ça a pris des jours, et on n'a pas le choix, il faut y aller à l'aveugle. Ce n'est en aucun cas facile. Mais ce n'est pas comme réparer une machine ; ça a plus en commun avec... du conseil. Ce sont des choses qui pensent, qui ressentent, avec des personnalités. »
« Je pourrai peut-être aider pour ça, » dit Toby lentement. « Bien que je veuille pas donner de faux espoirs à personne. »
« L'aide de Juniper sera aussi inestimable, » dit Milady. « Elle est un lien vers Naiya, ce qui pourrait nous aider à obtenir l'accès. Et je pense que Principia ferait bien de venir, » ajouta-t-elle à contrecœur. « Quiconque sait quelque chose sur les systèmes de l'Ordre Infini sera utile. »
« Un jour j'apprendrai à pas ouvrir ma putain de gueule, » dit Principia philosophiquement. « Oh, qui je mens ? Non, j'apprendrai pas. »
« Avant ça, » intervint Gabriel, « faut qu'on entre dans cet endroit. Quelque chose me dit que la Rouille va pas être enthousiaste à l'idée. » Il fixait toujours Milady, visiblement contaminé par l'agitation de Vestrel. « Comment on trouve le chemin, déjà ? »
« Je peux vous guider, » dit Milady. « Mon... homologue a une carte complète des tunnels et puits de mine tout autour de Puna Dara et peut me transmettre les directions en temps réel. Plusieurs d'entre eux rejoignent le corridor que la Rouille a creusé pour se connecter à l'ancienne usine de fabrication. Il y a plusieurs chemins qui évitent les zones qu'ils fréquentent. »
« Donc il faut les distraire, » dit Anjal, arborant soudain un sourire. « On y travaille déjà. Rajakhan a harangué la foule pendant que je m'occupais des puissants ; Puna Dara elle-même va se retourner contre la Rouille. »
« Si vous pouvez me fournir des charmes de déguisement, » ajouta Principia, « un truc pour faire passer mon escouade pour des locaux, je peux fournir une distraction plus ciblée. Genre, devant cet entrepôt qu'ils utilisent comme vitrine publique. Cinq personnes qui se mettent à hurler et jeter des pierres peuvent transformer une foule en colère en émeute en quelques secondes. »
« Ce dont vous parlez, » gronda Rajakhan, « est dangereux au-delà de l'entendement. Pour tous les participants. »
« Je comprends le danger, Votre Majesté, » dit-elle sérieusement. « L'offre tient, si vous décidez que le risque en vaut la peine. Mais je suis d'accord — si quelqu'un a une meilleure idée, ce serait excellent. »
« C'est dommage qu'il fasse beau, » dit Fross. « Les augmentations mécaniques de la Rouille sont en métal et fonctionnent à l'électricité ; la pluie les gênerait. Peut-être pas beaucoup, mais chaque petit peu aide. »
« Peut-être plus qu'un peu, en fait, » dit le roi en fronçant les sourcils. « Nous avons noté, en les surveillant, qu'ils évitent de sortir pendant les orages. La plupart des Punaji adorent le temps violent — c'était un schéma de comportement notable. »
« Ouais, mais je pense pas qu'on puisse se permettre d'attendre un orage, » ricana Ruda. « Fross a raison, il fait magnifique et ça va durer comme ça encore un moment. On peut pas se permettre de tergiverser ; chaque minute que ce truc est dans le port, l'économie de la ville saigne, sans parler de comment ça excite la populace. Et pendant qu'on y est, distraire la Rouille n'est qu'une partie du problème. Si on doit être dans le port, le serpent de mer est un facteur, aussi. Sans compter qu'il pourrait attaquer la ville si la Rouille se sent trop menacée. »
« Un bel orage réglerait ce problème aussi, » proposa Fross. « Il est toujours soumis aux lois de la physique, même s'il est conçu pour résister aux tirs de canons magiques. Avec l'eau agitée, il sera incapable de naviguer et devra aller au fond pour éviter de s'échouer. Il pourrait être forcé de quitter le port entièrement. »
« Fross, » dit Ruda d'une patience tendue, « il n'y a pas d'orage. Il n'y en aura pas de sitôt, et aucune puissance de la création ne peut changer la météo. Fais-moi confiance, c'est dans les mains de Naphtène, et Naphtène s'en fout royalement. C'est la réalité fondamentale de la vie punajie. Parler d'orages, c'est du wishful thinking. »
Un twang soudain et fort retentit du coin, faisant grimacer Principia.
« Donc, » dit Teal lentement, « un orage neutraliserait temporairement le serpent de mer et les sectaires, et comme les Punaji aiment le temps violent, pourrait même aider la population à se dresser contre la Rouille. J'ai tout bon ? »
« Teal, qu'est-ce que je viens de dire, putain ? » s'exclama Ruda.
Teal posa soigneusement le sitar et se leva, ajustant ses robes. « Qu'on ne peut pas faire apparaître un orage. Tout le respect que je te dois, Ruda, mais... je parie que je peux. »