Le soleil se leva sur une ville frémissante d'une fureur à peine contenue. Un bourdonnement constant animait les rues, la colère et une panique naissante grandissant sans cesse. Il ne faudrait pas longtemps avant que tout n'explose, d'une manière ou d'une autre. Déjà, les gens s'amassaient autour des murs du Rocher.
La vue des personnalités influentes de Puna Dara pénétrant dans la forteresse contribua à détourner une partie de l'inquiétude montante, du moins pour un temps. Les Punaji, par principe, ne vénèrent pas les puissants et les riches, mais par le même token, quiconque dans la nation punajie avait acquis pouvoir et richesse l'avait fait par ses propres moyens. À la seule exception de la famille royale, il n'existait pas de noblesse héréditaire, et un lourd impôt sur les successions limitait l'héritage qu'une personne pouvait recevoir ; quiconque occupait une position de dirigeant à Puna Dara l'avait méritée, et était traité avec respect. Non pas la flagornerie que les nobles impériaux ou narisiens attendaient, mais du respect.
Même les royaux pouvaient être déposés si l'opinion publique se retournait suffisamment contre eux, ce qui ajoutait une autre dimension à l'arrivée de plus d'une douzaine de visiteurs fortunés au Rocher. Le fait que la Couronne cherche conseil auprès des divers maîtres de guilde, marchands et dirigeants civiques de la ville était un signe que des mesures étaient prises, et servit à apaiser quelque peu la peur du public. Par le même token, cependant, s'il devait y avoir un changement de direction, il retomberait presque certainement sur l'un de ceux que le Roi venait de convoquer.
Et il y avait toujours le serpent effectuant sa lente patrouille dans le port. La chose était infatigable, et ne portait aucune trace des tirs de canon magique qu'elle avait subis la nuit précédente. D'une manière ou d'une autre, la tension grandissante allait bientôt déborder.
Ils rencontrèrent la Reine et ses conseillers dans une salle à manger formelle dès le matin. La salle du trône du Rocher servait surtout à recevoir les visiteurs étrangers qui attendaient une telle grandiosité de la part d'un chef d'État couronné ; les Punaji, particulièrement ceux qui avaient réussi, ne réagissaient pas bien à ce qu'on les traite en inférieurs. Anjal s'était placée à la tête de la longue table, et c'était là tout le privilège que conférait le rang en cette occasion.
Aucun des assemblés n'aurait détonné parmi les riches de Tiraas ; l'ostentation dans la culture punajie était perçue comme une invitation à se faire remettre à sa place. Cuirs et tissus étaient de la plus haute qualité, les chapeaux avaient plus de plumes que la plupart et certains manteaux présentaient des galons dorés discrets ; épées et poignards étaient d'une facture exquise et, dans bien des cas, pas même sertis de joyaux. C'était ainsi que les Punaji affichaient leur richesse, par la qualité plutôt que la futilité.
Des gardes se tenaient à chacune des portes, des serviteurs le long du mur du fond, et les invités spéciaux de la Reine derrière sa chaise, ce qui suscita immédiatement des commentaires.
« Je vois des visages intéressants présents », dit une femme de quelques années plus jeune qu'Anjal et apparemment haut placée dans la hiérarchie, tandis qu'elle se positionnait près de la tête de table. « Je ne vois pas Sa Majesté. A-t-il quelque chose de mieux à faire ce matin, Anjal ? »
« Et c'est un plaisir de te voir aussi, Ashla, comme toujours », répondit Anjal sur un ton sec. « Le Roi et la Princesse Zaruda préparent leur allocution au public, et en fait j'ai l'intention de vous y associer tous, mais d'abord nous devons avoir une discussion. Avec moi se trouvent des alliés qui ont été envoyés par les grands cultes pour aider avec ce problème de la Rouille. Le Frère Ermon et la Caporale Shahai ont déjà été d'une grande aide. » Elle se tourna et fit un signe de tête au couple incongru adossé au mur derrière elle, sur sa gauche. Tous deux étaient impressionnants, Ermon en grande tenue mais sans la cape de fourrure, que le climat ne permettait pas, Shahai en uniforme de cérémonie de la Légion emprunté au temple aveniste local. « Et ceci est Tobias Caine, Main d'Omnu. »
« Toby va très bien », dit-il en s'inclinant légèrement. « Enchanté. » Il était plus près, debout à la droite de la Reine.
« Intéressant », songea un grand homme dont la barbe était plus grise que noire. « Devons-nous considérer cela comme la déclaration formelle de la Couronne qu'elle a besoin d'aide pour faire face à cette crise ? »
« Ni mon mari ni moi n'avons appelé à l'aide, jusqu'à ce matin où nous vous avons demandé de nous rejoindre », dit Anjal calmement. « Tous ces gens sont ici depuis des jours ; leurs divers maîtres les ont dépêchés et nous les avons accueillis, comme il est non seulement poli mais stratégique de le faire. La dernière chose dont nous ayons besoin en ce moment, ce sont divers cultes qui courent partout en embrouillant davantage la situation. »
« On aurait cru qu'ils auraient appris, après ce qui est arrivé à la Quatrième Légion », commenta Ashla.
Nandi s'éclaircit la gorge. « Il n'est pas fréquent que des avenistes et des shaathistes trouvent un terrain d'entente, mais nous avons en commun de ne pas nous effrayer facilement. » Ermon grinça.
« Et ce n'était pas une crise avant ce matin », continua Anjal, « simplement un problème. Maintenant, c'en est bel et bien une, comme vous pouvez tous le constater, et nous serions fous de ne pas accepter toute l'aide disponible, alors soyez bons de perdre cette attitude, Jandhar. »
« Bien sûr, vous avez tout à fait raison », répondit l'homme qui avait parlé, hochant profondément la tête et lui offrant un sourire. « Mes excuses. »
« Je devrais préciser », dit Toby, « que je n'ai pas été envoyé par mon culte. Je suis ici en tant qu'ami personnel de la Princesse, à sa demande. »
« Oui, l'entourage de Zaruda », répliqua une femme d'allure distinguée assis plus bas à table. La plupart des femmes présentes portaient la tenue punajie de grands manteaux et de chapeaux, distinguées du peuple seulement par des tissus plus fins et des couleurs plus vives, mais celle-ci était en robe de soie formelle, ses cheveux blancs retenus par un arrangement de fines chaînes d'or reliées au joyau bleu posé entre ses sourcils. « Je suppose que nous avons tous entendu parler de vous par réputation. Elle fréquente des gens fascinants, notre Princesse. »
« Cette fichue école », marmonna un autre homme.
« À propos de cela », intervint Jandhar, « arrêtez-moi si je ne fais que tirer des plans sur la comète, mais comment se fait-il que vous n'ayez pas déjà réglé cette affaire ? Vous représentez un paquet de puissance de feu non négligeable, d'après ce que je comprends. »
« Les problèmes complexes se résolvent rarement en les frappant assez fort », répondit Toby.
« Parole d'omniste, à la surprise de personne », dit Ashla en retroussant la lèvre. Elle avait posé son chapeau sur la table et attrapé l'une des pâtisseries disposées, mais la faisait maintenant passer distraitement d'une main à l'autre au lieu d'en croquer. « Celui-ci semble occuper la place d'honneur, Anjal. »
« Nous n'avons pas beaucoup de paladins », coupa Anjal. « En ce qui concerne l'affaire en cours — »
« C'est clairement l'affaire en cours », l'interrompit Ashla. « La Rouille se renforce depuis la meilleure partie d'un an, et vous n'avez rien fait. Ils ont prouvé leur volonté et leur capacité à être une menace en abattant une Légion d'Argent entière, et vous n'avez rien fait. Maintenant vous avez… quoi, une force de frappe multi-cultes ? Des paladins ? Et vous avez réussi à empirer les choses brutalement. »
« Oh, garde ça pour toi, Ashla », renifla le plus jeune homme présent, qui n'avait pas l'air plus âgé que Toby. « Ce n'est pas le moment pour un bouleversement politique, et ce ne sera pas toi la prochaine Reine. Je veux entendre ce que Sa Majesté et ces gens fascinants ont à dire. »
« Je suis absolument stupéfaite de te trouver assez sobre pour être là à cette heure matinale, Khadesh », lui rétorqua Ashla avec un petit sourire glacial. « C'est comme ça qu'on sait que les choses sont graves. »
« Ashla, si tu veux tirer sur moi, fais-toi plaisir », dit Anjal vivement. « Mais quiconque se contentera de se lancer des piques peut aller le faire dans le couloir. Nous n'avons pas le temps pour cette puérilité. Nous sommes là pour discuter de la situation et des options. Nous n'avons pas rien fait. Les Chasseurs ont utilement localisé la base d'opérations de la Rouille — leur vraie base, pas l'entrepôt du port que nous savons tous qu'ils utilisent. Nous sommes aussi en contact avec le chapitre ésérien local, qui rassemble des renseignements pour nous. L'escouade de la Caporale Shahai est la première de plusieurs unités des forces spéciales de la Légion d'Argent que la Grande Commandante a envoyées. »
« N'avez-vous aucun Punaji pour régler vos problèmes ? » s'exclama Ashla.
« Nous, Punaji, réglons nos problèmes en gardant notre sang-froid », rétorqua Anjal. « Pendant la majeure partie de leur existence, la Rouille était apparemment inoffensive. Leur implication dans ce qui est arrivé à la Quatrième Légion n'était pas prouvée — jusqu'à la nuit dernière. Grâce à Toby et ses amis, nous avons la confirmation de la part du chef de la Rouille lui-même. Avant cela, la Couronne n'avait aucun prétexte pour sévir contre eux. » Elle se pencha en avant, agrippant les accoudoirs de sa chaise. « Si nous l'avions tenté, Ashla, tu aurais hurlé au scandale — et contrairement à tes postures ici et maintenant, tu aurais eu raison de le faire. La seule chose que les Punaji ne doivent absolument jamais tolérer dans leur gouvernement, c'est qu'il sévisse contre quoi que ce soit qui ressemble à de la dissidence, ce qui était tout ce que nous pouvions prouver de la culpabilité de la Rouille. »
« Hear, hear ! » s'exclama Khadesh. « Et qui plus est, nous le savons tous, alors ne perdons pas de temps et n'insultons pas notre intelligence en demandant à la Reine d'expliquer des décisions évidentes que nous comprenions tous parfaitement dès le départ. »
« La Rouille a admis sa faute pour avoir abattu la Légion, alors ? » demanda la vieille femme richement vêtue, plissant les yeux.
« Oui », dit Toby, « juste avant de lâcher ce serpent de mer et de nous intimer, à mes amis et à moi, de rapporter un ultimatum à la Couronne. Ils ne veulent en réalité rien d'autre qu'être laissés en paix ; j'ai l'impression qu'ils étaient assez alarmés par la démonstration de force que nous représentions pour eux. Nous essayions de négocier quand un tiers est intervenu et les a effrayés. »
« Tiers ? » exigea Jandhar. « Qui ? »
« Quelqu'un d'anonyme », répondit Toby. « Le reste de mon groupe s'en occupe en ce moment. Quelqu'un maniant une magie puissante, c'est pourquoi nous ne pouvons pas les laisser courir sans surveillance plus longtemps ; je crois que la crise actuelle ne se serait pas développée s'ils n'avaient pas antagonisé la Rouille pendant que nous y étions. Mais ils semblent l'avoir fait en interférant avec ces machines magiques que les cultistes utilisent, ce qui me fait supposer qu'ils ont une aide précieuse à offrir une fois qu'on les aura attrapés. »
« Probablement impérial », ricana Ashla. « Tiraas ne peut tout simplement pas laisser les choses tranquilles. »
« Peut-être », dit Anjal doucement. « Si c'est le cas, il n'y aura aucune reconnaissance officielle. D'abord parce que la Couronne n'a pas besoin que le Trône d'Argent s'immisce aussi intimement dans nos affaires, et ensuite parce que si cet agent renégat refuse de coopérer, j'ai l'intention de le jeter à la Rouille comme jouet à mâcher pour les apaiser. »
Cela arracha des sourires et quelques rires autour de la table, vite coupés net quand Ashla claqua sa paume sur la table.
« C'est tout ? » exigea-t-elle. « Les apaiser ? »
« Comme première étape », dit Toby. « Ce n'est pas la seule — »
« Et c'est de lui que vous prenez conseil, je vois », enchaîna Ashla. « Les omnistes voudraient que nous restions tous à méditer pendant que notre ville est renversée par des cultistes à machines ! Ne comprends-tu pas, gamin, que ce serpent de mer représente la fin de Puna Dara ?! Tant qu'il est là dans le port, nous n'avons plus de commerce. Nos navires ne peuvent pas partir. Ce sera une question de jours avant que le manque de poisson ne cause une faim généralisée, au maximum. Sans nos navires, nous ne sommes rien ! » Elle acheva sur un cri, lançant réellement la pâtisserie à la figure de Toby.
Il l'attrapa, l'air amusé.
« Toby », dit la Reine d'un ton trompeusement doux, touchant du bout du doigt le joyau sur son front, « Zari t'a-t-elle déjà dit la signification de ces bijoux ? »
« Euh… » Toby cligna des yeux. « Non, Votre Majesté, ça ne s'est pas présenté. »
« C'était en fait une étrangère qui a commencé », dit-elle. « La Reine Sera. Elle était calderaanne, mariée à un Roi punaji pour des raisons politiques. »
« Oh, allons », s'exclama Jandhar. « Est-ce vraiment le moment pour une leçon d'histoire ? »
« Chut », fit Khadesh avec nonchalance. « J'aime cette histoire. »
« Les Calderaan, bien sûr », continua Anjal légèrement, « sont une société militaire, et largement aveniste, mais le Roi Dakresh considérait surtout sa nouvelle épouse comme une étrangère, et noble, et donc délicate. Alors quand Puna Dara fut attaquée par les Sheng, il lui interdit de quitter la forteresse pour se battre. Non seulement elle prit une épée et rejoignit la mêlée, mais elle prit le temps de placer une cible sur son front. » Anjalgrinça, inclinant la tête pour que la gemme scintille dans la lumière. « Depuis, c'est devenu la coutume pour les femmes punajies d'un certain rang. Seule celle qui a assez de pouvoir et d'importance pour être déjà une cible porte le joyau ; le mettre, c'est proclamer qu'on se croit telle, ce qui n'est pas sage dans notre société à moins d'être prêt à l'assumer. C'est une invitation permanente, en substance. » Son sourire s'élargit. « Une femme portant le joyau dit : "Faites-le tomber de ma tête, si vous croyez pouvoir." »
« Hum », songea Toby. « Je vois. »
« Si vous avez fini d'éduquer vos invités étrangers », dit Ashla, sa voix dégoulinant d'acide, « je pense que nous avons une affaire bien plus urgente à — »
La main de Toby fut bien plus rapide que la sienne ; il lança le petit pain assez fort pour que l'impact sur son front la fasse reculer brusquement.
« Wow, ça tient bien », observa-t-il. « Vous savez, je me suis toujours demandé comment Ruda gardait le sien. Ça ne semblait pas poli de demander. »
« C'est enchanté », expliqua la femme à l'allure grand-mère avec un sourire ironique.
« Qui est Ruda ? » demanda quelqu'un, mais fut couvert par le grattement des pieds de chaises sur le sol en pierre alors qu'Ashla repoussait son siège en arrière, se levant et tirant son sabre.
« Petit garçon », dit-elle d'un calme mortel, « peu m'importe de qui tu te crois la Main. Si tu lance un défi à une femme punajie, tu vas saigner. »
« C'est toi qui as commencé », fit remarquer Khadesh avec allégresse.
L'ignorant, Ashla fonça sur Toby, l'épée en avant.
Il bougea comme de l'eau, s'écartant et allant vers elle, contournant le dos de sa lame pour se retrouver derrière elle. D'une façon ou d'une autre, en une fraction de seconde, il s'était retrouvé avec une main sur son bras armé et l'autre sur sa taille, comme s'il la guidait dans son élan.
Ashla émit un grunt aigu de pure indignation, essayant rudement de se débarrasser de lui. Toby continua d'accompagner son élan, faisant tourner le couple dans un cercle complet comme s'ils dansaient et arrachant l'épée de sa main dans le processus, en prolongation fluide de sa propre tentative de coup d'estoc. Il les fit pivoter, allongeant une jambe presque en passant pour donner un coup de pied dans la chaise d'Ashla.
Elle heurta l'arrière de ses genoux, la faisant retomber sur le siège avec un autre grunt. L'instant d'après, elle se figea, Toby ayant planté la pointe de son sabre contre la boucle de sa ceinture. Il la déplaça de quelques centimètres, cependant, la guidant infailliblement vers son fourreau. Un unique coup de poignet fit glisser la lame jusqu'au fond avec un chuchotement et un clic.
« Les moines d'Omnu existent pour encourager la paix », dit-il, « le plus doucement possible. »
Remettre sa chaise contre la table demanda plus de force brute, mais il ne semblait pas en manquer ; le milieu d'Ashla heurta le bord de la table assez fort pour lui arracher un grincement.
« La Main d'Omnu », dit Toby depuis juste derrière Ashla, ses deux mains posées sur ses épaules, « existe pour imposer la paix. Pas plus doucement que nécessaire. »
Il maintint cette position quelques secondes avant de la relâcher et de faire un pas en arrière.
Khadesh applaudit jusqu'à ce que son voisin tende le bras pour lui baisser les mains.
« Je préfère les solutions pacifiques », continua Toby, reprenant sa place près de la Reine ; Anjal lui souriait ouvertement. « J'ai certainement essayé d'en trouver une avec le chef de la Rouille. Mais si l'un de vous s'inquiète que je tente de négocier une solution qui ne refléterait pas les meilleurs intérêts de votre nation, laissez-moi dissiper cette crainte. Il y a eu un moment, en lui parlant, en l'écoutant, où j'ai voulu croire. Aussi peu de respect que j'aie pour la philosophie de la Rouille, tant qu'ils ne faisaient de mal à personne, tant qu'ils voulaient juste pratiquer en paix, j'ai vraiment souhaité pouvoir les soutenir en cela. Les rassurer, et persuader l'Église, l'Empire, et qui que ce soit d'autre de les laisser tranquilles. Mais c'était avant. Cet homme, Ayuvesh, a reconnu avoir attaqué et pour ainsi dire détruit une Légion d'Argent — juste parce qu'ils auraient pu être une menace pour lui. Quand il a été surpris et confronté à la possibilité de l'intervention de mes amis et de moi, il a lâché cette bête dans le port. Il opère par la peur, assurant ses besoins par la menace de la force. C'est un brute et un terroriste, et il doit partir. » Il hocha fermement la tête vers la Reine. « Je parle aussi pour mes amis quand je dis que nous sommes pleinement derrière la Couronne dans cette affaire. La Rouille doit tomber. »
« Donc quand nous parlons de les apaiser », continua Anjal, hochant la tête en retour, « ce n'est qu'une tactique pour gagner du temps. Nous devons reconnaître qu'à cet instant, l'avantage est à eux ; tant que leur animal de compagnie nage dans le port, ils ont la main sur la gorge de Puna Dara. Notre première priorité doit être de briser cette emprise, et les persuader de la lâcher, aussi humiliant que cela puisse être, est notre meilleure option évidente à cet égard. Mais en faisant cela, de quelque manière que ce soit, nous ne perdrons pas de vue le fait que la Rouille a déclaré la guerre aux Punaji. » Elle découvrit les dents, et l'expression n'était plus un sourire. « Et les Punaji ne supportent pas les tyrans. »
Des murmures d'approbation fervents accueillirent cela, et une acclamation franche de la part de Khadesh.
« Bien dit », déclara Jandhar, hochant la tête. « Quel est donc votre plan ? »
« La situation est la suivante », dit Anjal en joignant légèrement les mains. « Nous avons deux paladins, une mage pixie, une dryade, et l'archidémone Vadrieny — ensemble, une force brute suffisante pour écraser presque n'importe quel adversaire. Malheureusement, ils ne peuvent pas être utilisés directement contre le serpent parce qu'aucun d'eux ne peut se battre en nageant. La Rouille n'a pas fait ce qu'elle a fait à la Quatrième Légion, ce qui suggère qu'elle n'en est pas capable. Invoquer ce serpent de mer leur a garanti l'inimitié de toute Puna Dara, ce n'est pas quelque chose qu'ils auraient fait à la légère s'ils avaient une option plus propre. »
« Reculons », dit Ashla, pas beaucoup plus mal en point après sa récente manipulation, à part une expression encore plus agacée. « Vadrieny ? Celle-là, c'est la pire de la progéniture d'Elilial. La destruction sans esprit personnifiée. Êtes-vous certaine de la tenir en laisse ? »
« Vadrieny n'est pas en laisse », dit Toby calmement. « Elle a failli être détruite il y a cinq ans et n'a aucun souvenir de son existence d'avant ce point. C'est une amie, et elle a gagné ma confiance. Ce sont… des temps intéressants », ajouta-t-il avec une pointe d'ironie.
« Je note que votre évaluation de la situation ne mentionnait pas les moyens militaires conventionnels », dit Jandhar. « Allons-nous simplement ne pas nous embêter à résoudre cela nous-mêmes, avec des soldats ? »
« Ce n'est pas une situation militaire conventionnelle », répondit la Reine. « Nous ne savons pas quels tours supplémentaires la Rouille a encore en réserve, et plus important encore, ils ont clairement indiqué que s'ils étaient davantage antagonisés, ce serpent commencerait à détruire les quais et les navires qui s'y trouvent. Ce dont nous avons besoin, c'est d'atteindre un point où nous pourrons utiliser nos forces. Cela signifie que nous devons, d'abord, neutraliser ce serpent et paralyser les capacités magiques de la Rouille. Et c'est en cours de traitement pendant que nous parlons. »
« Ne nous tenez pas en suspens », dit Khadesh en grinçant.
« Je suis ici à vous parler pendant que mon mari est dehors à s'adresser au public pour une raison », dit Anjal avec un sourire. « Il est un bien meilleur orateur que moi. Pour l'instant, la Couronne est forcée de se conformer aux exigences de la Rouille, pour empêcher la destruction des quais — mais la Rouille a commis une erreur critique à cet égard. Ils dépendent de Puna Dara pour… tout. Ils doivent manger. Ils doivent pouvoir circuler librement dans la ville pour obtenir les fournitures dont ils ont besoin. Ils souhaitent propager leur évangile, ce qui nécessite un public qui les écoute et qui ne leur jette pas, par exemple, des briques. Le Roi rappelle aux gens en ce moment même que le gouvernement les sert, pas l'inverse, et pendant que le gouvernement est forcé d'attendre — pour l'instant — le peuple punaji, lui, est loin d'être impuissant. »
« C'est donc pour cela que vous avez besoin de nous », dit lentement la vieille femme. « Nous pouvons commander l'action de nos divers employés. Plus important encore, nous commandons le respect du grand public. Un plan uni mis en œuvre par tous les membres de ce groupe se répandra dans toute la ville. »
« J'aime ça », dit soudain Ashla en hochant la tête vers la Reine. « Rendons impossible pour la Rouille de faire le moindre commerce — même d'exister à Puna Dara. Tant que ce ne sont pas des soldats qui refusent de leur vendre de la nourriture ou de les laisser marcher dans la rue sans les molester, ils ne pourront pas prétendre que la Couronne a défié leur ultimatum. Ils ont peut-être coupé le commerce à Puna Dara, mais Puna Dara peut les couper tout pareil. »
« Et faire ce point », songea Jandhar, « pourrait bien les encourager à rappeler leur serpent. Ce qui nous ramène à l'autre point : comment, alors, prévoyez-vous de neutraliser leur magie et de les arrêter ? »
« C'est », dit Toby, « ce que le reste de mes amis est en train de faire en ce moment. Nous connaissons quelqu'un qui a un aperçu du fonctionnement de la Rouille ; il s'agit juste de l'intégrer au groupe. »
Milanda avait renoncé à dormir et était partie en quête de petit-déjeuner. Tout ce qu'elle avait réussi après être revenue dans sa masure louée, c'était un court somme avant qu'un nouveau cauchemar lui arrachant les yeux ne la catapulte hors du lit, et elle n'avait pas osé réessayer. L'inquiétude et le remords faisaient mauvaise compagnie, mais ils la tenaient assurément occupée.
Ils avaient aussi occupé son esprit ; elle était perplexe quant à sa prochaine action, et douloureusement consciente que le stress et le manque de sommeil érodaient ses facultés. Si elle avait encore cet écran de l'Ordre Infini, elle aurait peut-être pu continuer à travailler dessus, mais comme Walker l'avait à juste titre souligné, cette chose mènerait sans doute la Rouille droit à elle. Alors elle l'avait abandonné dans les mines, et la voilà maintenant, seule, probablement responsable de l'état désastreux actuel des affaires à Puna Dara…
Cette mission ne se passait pas du tout bien.
L'aube la trouva dans la rue, se dirigeant vers le marché voisin où elle pourrait se procurer du pain et du poisson. Milanda n'avait honnêtement pas faim, trop anxieuse, mais c'était un prétexte pour bouger. Peut-être qu'un peu d'air et d'exercice sous le soleil tropical aideraient à lui vider la tête. Peut-être que cela la fatiguerait assez pour qu'elle puisse enfin se reposer.
Bien sûr, c'était avant qu'elle ne sente le phare flamboyant se détacher de la mer de chandelles que étaient les gens autour d'elle, perçu à travers son sens de la vie. Elle reconnut cette source intarissable de pouvoir féerique pour l'avoir suivie la nuit précédente, et pour avoir travaillé avec ses sœurs. Bon, en fait, elle ne pouvait pas distinguer les dryades à distance de cette façon, mais combien pouvaient bien se trouver à Puna Dara en ce moment ?
Et plus important encore, que diable faisait Juniper ici ?
Marchant avec son attention sur la dryade à quelque deux rues sur sa gauche, elle était suffisamment aveuglée à son propre environnement pour que seuls les réflexes accordés par son accord féerique lui permettent d'attraper l'objet qu'on lui lança.
« Tiens ! » dit une voix joyeusement. « C'est pour la maison. Tu en as besoin, ma belle, t'as l'air à moitié morte. »
C'était un petit pain vapeur au miel, et il lui avait été lancé légèrement par une elfe aux cheveux noirs. Il y en avait assez peu, mais Milanda avait pris soin de pouvoir reconnaître celle-ci en particulier, et son estomac descendit encore. Elle résista à l'envie de baisser les yeux sur elle-même ; le sort de déguisement sur son équipement devait la faire ressembler à une femme punajie banale. Peut-être était-ce une coïncidence ?
Et peut-être que Justinien allait spontanément faire une crise cardiaque et qu'elle pourrait rentrer chez elle.
« Non, merci », dit-elle poliment, tendant le petit pain vers l'elfe.
« Prends-le », dit Principia putain de Locke sur un ton doux qui donna à Milanda envie de lui fracasser la figure. « Je connais la tête de quelqu'un qui n'a ni dormi ni mangé de la nuit. Un ventre plein t'aidera à te reposer, aussi. »
Que diable se passait-il ? Était-ce une opération des forces spéciales de la Légion, la traquant en lien avec le désastre en cours de la Rouille ? Ou était-ce Locke pour affaires personnelles en tant que mère biologique de Trissiny Avelea, essayant une voie encore plus détournée ? Milanda n'était pas en termes de parole avec sa grand-mère, mais elle savait que Narnasia avait physiquement expulsé l'elfe de l'Abbaye la dernière fois qu'elle était venue renifler par là.
Et dans les deux cas, comment diable l'avait-elle trouvée ?
En plus, cette dryade errait toujours non loin. Ne se rapprochait pas, mais…
« Remords ? » demanda Locke avec innocence, et Milanda faillit lui jeter le petit pain collant à la figure.
« Qu'est-ce qui te fait croire que j'ai quelque chose sur la conscience ? » grogna-t-elle.
L'elfe haussa les épaules. « Aucune idée. Des soucis, alors ? Ou récemment amoureuse ? Ce sont les trois grands, quand il s'agit d'insomnie. »
Elle pouvait fuir. Bien sûr, même avec tous ses nouveaux dons, elle ne pouvait probablement pas distancer une elfe. Et même si cette elfe ne la poursuivait pas… Maintenant qu'elle était là, Milanda devait apprendre combien elle savait et comment elle l'avait découvert. Que ce soit une rencontre fortuite était simplement hors de question.
Elle se remit à marcher, lentement, et Locke tomba en step à côté d'elle. Évidemment, elle ne prit pas une bouchée du petit pain ; les dieux seuls savaient ce que la misérable femme y avait fait.
« Remords », dit Milanda soudain. « Et souci. »
Locke hocha la tête, flânant et apparemment sans la surveiller. Il y eut un long silence.
« Avez-vous déjà fait quelque chose », dit enfin Milanda, douloureusement consciente qu'elle n'était en aucun état mental pour ces jeux, « quelque chose d'indiciblement affreux… qui n'était pas du tout de votre faute, mais vous étiez là. Peu importe à quel point vous savez rationnellement que vous n'auriez pas pu l'empêcher, vous ne pouvez pas vous empêcher de ressentir… »
« Non », dit Locke après qu'elle se fut tue. « J'ai vécu longtemps — du moins, selon les standards humains — et fait des trucs assez affreux, mais je suis heureuse de dire que tout ce que j'ai fait était mon idée. Bon ou mauvais, pour le mieux ou pour le pire, j'assume mes erreurs. Je détesterais être à votre place, si c'est ce qui vous ronge. Ça a l'air… dépossédant. »
« C'est un bon mot », songea Milanda. « Quelle est la pire chose que vous ayez faite ? »
L'elfe émit un léger souffle qui aurait pu être l'ombre d'un rire, ou un grognement, ou presque n'importe quoi. « Oh, c'est facile. Abandonné ma fille. »
Donc… peut-être que c'était une affaire personnelle après tout ? Ce n'était pas mieux. La dernière chose dont elle avait besoin, c'était que cet événement aléatoire fasse sauter sa couverture.
« J'ai menti et triché comme vous ne croiriez pas », continua Locke pensivement, « tué et mutilé… Et volé, oh, dieux. Je parie que j'ai piqué à peu près le produit intérieur brut annuel de Stavulheim, d'une façon ou d'une autre. Mais tout ça avait un but. Même les gens qui en ont souffert… bon, je savais ce que je faisais et pourquoi, et je l'ai toujours jugé valable sur le moment. Ma petite fille, par contre. J'avais juste peur, et j'étais confuse, et stupide, et surtout furieuse d'être ces choses-là alors que j'avais passé deux cents ans à croire que j'avais toutes les réponses. J'ai fait quelque chose pour toutes les mauvaises raisons, quelque chose que je ne comprenais pas, et ça… hum. Je suppose que peut-être je peux me rapprocher de vous un peu mieux que je ne le pensais. »
« Mm », fit-elle sans s'engager.
« Quelle est la pire chose que vous ayez jamais faite ? » demanda-t-elle en se tournant pour donner à Milanda un regard inquisiteur.
Assassiné une pièce pleine de soldats ? Provoqué accidentellement la Rouille à lâcher un serpent de mer sur Puna Dara ? La présence brûlante de la dryade se rapprochait ; elle était coincée entre Locke et Juniper. Était-ce un accident ?
Dieux, elle était si fatiguée.
« Je n'ai pas vraiment envie d'en discuter », dit-elle brièvement. « Merci pour le petit pain. Je ferais mieux d'y aller. »
« Eh bien, ce n'est pas si simple », dit Lock en s'arrêtant et se tournant directement vers elle. Oh, super, la voilà. « Tu vois, j'espérais qu'on puisse avoir une conversation. Tu sais, connecter, peut-être trouver un terrain d'entente. »
« Je crois que vous me confondez avec quelqu'un d'autre », dit Milanda poliment. Qu'est-ce qu'elle pouvait faire à cette elfe, si ça en venait là ? Ses réflexes augmentés servaient à la protéger ; ils étaient inutiles à l'attaque, et elle ne pensait pas être plus rapide qu'une elfe. En plus, il y avait des gens autour. Les ignorant tous les deux, comme les gens en ville s'ignorent entre eux, mais ça changerait si elle portait un coup à quelqu'un.
« Le truc, c'est », dit Locke doucement, « la pixie et la dryade ont ce truc où elles peuvent… bon, honnêtement, c'est un peu au-dessus de ma tête. Un truc d'accordements et de pistage et je ne connais rien à la magie féerique, j'ai laissé toutes ces conneries derrière moi quand j'ai fui le bosquet de mes parents. Mais non, je ne te confonds pas avec quelqu'un d'autre. Je suis juste la première émissaire, madame. La polie. N'est-ce pas mieux pour tout le monde si on fait les choses poliment ? »
Milanda laissa tomber le petit pain collant dans la rue, planta ses pieds, et serra vaguement les poings.
« Essayez de le faire à l'impolie », dit-elle bas. « Allez-y, Locke. Essayez. »
L'elfe leva un sourcil. « Elle connaît mon nom. C'est intéressant. Quoi qu'il en soit… non, désolée, ce n'est pas mon travail. Je suppose que tu viens de m'éliminer de l'équation. »
Et soudain la dryade était juste là.
La présence accablante se déplaça spontanément de sa position distante à quelques mètres à peine ; Milanda pivota, juste à temps pour voir une jeune femme stalweiss retirer un anneau enchanté, la fixer, et reprendre sa coloration naturelle verte et dorée.
« Tu es nouvelle dans ce domaine », dit Juniper avec condescendance. « Si tu es très utile, et je veux dire si utile que j'en arrive à surmonter mon agacement contre toi, peut-être que je t'apprendrai un peu plus sur l'accordement. Peut-être. »
Avant que Milanda ne puisse décider d'une ligne de conduite, la terre trembla, et les gens se mirent à hurler et à se disperser.
Elle se retourna de l'autre côté, où Vadrieny avait atterri dans la rue assez fort pour créer un petit cratère dans la terre. Locke reculait lentement, mais Milanda ne lui prêta pas attention. Elle venait d'apercevoir autre chose du coin de l'œil.
Elle ne l'avait pas senti du tout, et ne le sentait toujours pas ; c'était comme s'il était complètement absent de son sens de la vie, lui et ce cheval absurde de fumée et de feu qu'il montait. Gabriel Arquin amena sa monture à l'arrêt à quelques mètres et braqua sa faux sur elle.
« Matin, soleil », dit-il platement. « Je vois que tu as décidé de ne pas jouer gentiment avec notre elfe. Très bien, par le pouvoir qui m'est conféré par cette arme divine destructrice de vie, je te députe par la présente. Bienvenue dans l'équipe. »