« Très bien, » dit l'inspecteur Jaahri d'un ton las, « une fois de plus, alors. Mademoiselle Sakhavenid a découvert— »
« Tout le respect que je vous dois, inspecteur, » dit Glory, enfin avec une franchise acérée, « nous avons repassé cette histoire six fois maintenant. Ce n'est ni long ni complexe. »
« Je trouve que la répétition aide à éliminer les petits mensonges accidentels qui ont tendance à s'immiscer dans n'importe quel récit, » répondit l'inspecteur, soutenant le regard de Glory sans ciller. « Ou vous imaginez-vous experte en procédure d'enquête impériale ? »
« Ce n'est pas la procédure que d'avoir congédié une maison entière d'invités, » intervint Jasmine.
« Silence, gamine, » grogna Jaahri, lui lançant un regard de travers.
« Chacun de ces gens, » insista-t-elle, « était un témoin et un suspect potentiel, et je sais que vous n'avez pas eu le temps de les interroger tous en détail— »
« Sergent, » dit l'inspecteur d'une voix forte, « si cette jeune femme m'interrompt encore, arrêtez-la. »
La tension dans la pièce monta d'un cran, et elle n'était pas légère au départ. Glory et son personnel pour la soirée avaient été rassemblés dans le salon du rez-de-chaussée sur l'insistance de l'inspecteur, avec Schwartz et Ami. Le reste de la maison avait été vidé, sur l'insistance de Jaahri, les laissant seuls avec huit soldats impériaux, qui s'étaient positionnés en cercle autour des civils. Leur attitude était froide, frisant l'agressivité ; ils fixaient les Ésériens réunis (et le Veskérien et la Salyrite) avec une lueur mauvaise, comme s'attendant à devoir dégainer leurs baguettes d'un instant à l'autre. Une attitude bien particulière pour des soldats face à un groupe de jeunes domestiques qu'on ne leur avait pas signalés comme apprentis de la Guilde.
Smythe glissait silencieusement dans la pièce, offrant du thé à chaque soldat tour à tour, et se voyait réputer irritablement à chaque fois. Ce qui, bien entendu, n'altérait en rien son imperturbabilité.
« Pourquoi vos hommes n'enquêtent-ils pas dans la maison, ou sur la scène du crime ? » demanda Glory, son ton à nouveau trompeusement doux.
« Madame, » dit Jaahri avec impatience, croisant les bras, « c'est moi qui poserai les questions, si vous n'y voyez pas d'inconvénient— »
« J'y vois un inconvénient, » l'interrompit-elle. « En fait, j'en ai assez. Il est inconcevable que vous congédiiez une maison pleine de suspects pour rester ici à interroger ceux qui sont le moins susceptibles d'être impliqués dans ce crime. »
« Ne présumez pas que je ne sais rien de cette affaire si ce n'est ce que j'ai appris ce soir, » rétorqua l'inspecteur. « J'ai déjà mes suspects, Mademoiselle Sharvineh, merci de votre sollicitude. Par exemple, le défunt Monsieur Treadwell n'était pas un être social, et en particulier on l'a vu pour la dernière fois en isolement à cause d'un faux pas embarrassant au sein de son propre culte. Quelqu'un a exercé une pression considérable pour le faire sortir pour cet événement… où il a été assassiné par la suite. Et, par chance, je sais déjà qui a fait cela. »
« Vous m'accusez de cela ? » Elle leva un sourcil, l'air étudié sceptique.
« Je ne suis pas encore prêt à porter des accusations, » répondit Jaahri, rangeant son carnet dans une poche intérieure de son manteau. « Mais je suis bien au courant, Mademoiselle Sharvineh, qu'il y a une affaire en cours ici, et que vous avez tenté de me cacher le lien. Ce groupe de jeunes gens correspond de très près à la description d'un groupe d'apprentis de la Guilde des Voleurs impliqués dans le cambriolage d'un temple d'Avei, un événement lié à la réprimande de Monsieur Treadwell par ses supérieurs au Collège. À présent, il semblerait qu'il ait été réduit au silence. »
« C'est rudement intéressant, » claqua Tallie. « Puisque Schwartz et Ami n'étaient pas— »
« Hzzt ! » grogna Ross, lui enfonçant le coude dans le flanc assez violemment pour la faire presque basculer. Glory jeta un coup d'œil à Tallie, laissant échapper un doux soupir.
« Et voilà un aveu, » dit Jaahri avec une sombre satisfaction. « Je crois que vous feriez tous bien de m'accompagner à la caserne pour en discuter plus en détail. »
« Elle a raison, cependant, » dit Glory pensivement, levant la main pour retenir Darius, qui s'était redressé et avait décroisé les bras à la dernière remarque de l'inspecteur. « Monsieur Schwartz et Mademoiselle Talaari ne sont pas impliqués là-dedans. Pourquoi les placer en détention ? Herschel est un invité ce soir — le seul que vous n'ayez pas congédié. Et je ne saisis pas quel lien vous imaginez entre ma musicienne salariée et ce meurtre. »
« Le fait que vous en sachiez moins que moi est la raison pour laquelle cela sera vite résolu, » affirma l'inspecteur Jaahri. « Sergent, embarquez tout ce monde, tous— bon sang, vous ne partez pas ? » lança-t-il à Smythe, qui lui offrait un canapé. Le majordome s'inclina en silence et se retira près de la porte. Jasmine le regarda une fois, serrant les lèvres ; la comédie de Smythe l'avait efficacement écarté de l'attention des soldats, sauf comme une nuisance bourdonnante, et il s'était maintenant placé en contrôle de la sortie principale de la pièce, tenant un plateau qui servirait d'arme ou de bouclier. Clairement, ces troupes n'avaient pas l'habitude de traiter avec des majordomes.
« Herschel, » dit Glory calmement, « qu'avez-vous pour neutraliser des ennemis dans une foule ? »
« Vous êtes sur la glace, Sharvineh, » avertit Jaahri.
« En fait j'ai juste ce qu'il faut ! » répondit Schwartz, tandis que Meesie hérissait ses poils sur son épaule, piaillant après l'inspecteur. « Je l'ai concocté après notre dernière partie. Vous savez, celle où nous avons corrigé une équipe d'agents du renseignement svennish ? » Il lança un regard pointé à Jaahri, qui hésita à ouvrir à nouveau la bouche. « Éclair en chaîne contrôlé. Je peux le faire n'arc-bouter qu'aux cibles que je désigne ; une manière rapide et propre de nettoyer une pièce mêlant hostiles et alliés. Je préférerais ne pas, ceci dit. La foudre a tendance à être létale. »
« Savez-vous que menacer un agent dûment mandaté du Trône d'Argent est un crime, Monsieur Schwartz ? » gronda l'inspecteur.
« Savez-vous quelle est la peine pour corruption pour les officiers de la loi de l'Empereur ? » demanda Jasmine doucement.
« Ça suffit, » claqua Jaahri, pointant du doigt vers elle. « Sergent, arrêtez celle-là. Maintenant. »
Un homme portant des galons de sergent regarda Jasmine, puis Schwartz, et avala sa salive. « Monsieur… »
« Ai-je bégayé ? » demanda l'inspecteur incrédule, se tournant vers lui.
« Une idée me vient, » dit Glory avec nonchalance, inspectant ses ongles impeccablement manucurés. « Nous savons que le pauvre Monsieur Treadwell était impliqué dans une conspiration qui pourchassait ces apprentis. Nous avons tous opéré sur l'hypothèse, cependant, qu'il s'agissait strictement d'une affaire entre cultes. J'avoue qu'il ne m'est pas venu à l'esprit qu'il y aurait des agents ennemis dans l'Armée impériale. Et pourtant, je suis perplexe quant à pourquoi vous choisiriez d'écarter la plupart des suspects possibles de l'enquête, inspecteur, ou comment vous sauriez inclure Monsieur Schwartz et le barde dans votre… filet, à vous. Dites-moi, selon vous, qu'arrivera-t-il quand j'exercerai mon influence sur vous ? » Un sourire félin se déploya sur ses lèvres. « Je ne suis pas, comme je le suppose, sans amis puissants. »
« Vous avez réussi à dire la pire chose possible dans cette circonstance, Sharvineh, » dit Jaahri. « Vous êtes tous en état d'arrestation, et je vous conseille vivement de vous conformer volontairement. Résister à la majesté de Sa— »
Smythe l'interrompit en toussotant bruyamment ; le majordome, en fait, était en train de glisser à nouveau dans la pièce, ayant profité de la distraction pour en sortir. Jaahri se tourna vers lui, la main dans une poche de son manteau, et l'un des soldats dégaina une baguette. Smythe ignora tous les regards, s'adressant à un point dans les airs près du centre du salon.
« Les évêques Darling et Syrinx pour vous voir, madame, » intona-t-il, s'effaçant.
Ils entrèrent d'un pas synchronisé, tous deux vêtus de leurs robes et tabards ecclésiastiques formels, mais tous deux avançant avec la grâce fluide d'un couple de léopards, leurs yeux accrochant l'inspecteur Jaahri dès qu'ils franchirent le seuil. Même les uniformes ecclésiastiques n'atténuaient pas l'effet ; ils étaient manifestement là en tant qu'Ésérien et Aveniste, pas en tant qu'officiels de l'Église.
« Oh, ne nous laissez pas vous interrompre, inspecteur, » dit Darling d'un ton inhabituellement plat.
Derrière eux, trois autres femmes s'engouffrèrent dans le salon, s'éparpillant immédiatement pour contrôler totalement la sortie ; Flora, Fauna et Jenell Covrin fixaient également les soldats assemblés d'un regard glacial.
« Oui, par tous les moyens, » grogna Syrinx, caressant la garde ornée de son épée. « Terminez votre pensée. »
Akhatrya frappa sur l'encadrement de la porte en bois même en entrant dans la pièce sans attendre d'être invité ; le sénéchal du palais bénéficiait de certains privilèges autant que de responsabilités, et être disponible pour assister la famille royale, qu'on le demande ou non, impliquait un certain mélange des deux. Il était tard, et ce n'était pas strictement de son ressort — n'importe quel serviteur subalterne aurait pu s'en charger — mais il faisait un point d'honneur à surveiller les membres de la famille soumis à un stress inhabituel, ou ayant un comportement hors du commun.
Les deux conditions s'appliquaient à la princesse Zaruda ce soir-là.
Elle ne choisissait pas habituellement de passer du temps dans le bureau de son père, ni dans aucun lieu dominé par les papiers et les livres. Le Roi non plus, mais Rajakhan ne fuyait jamais ses devoirs, si fastidieux fussent-ils. C'était un pari sûr, cependant, que lorsque le Roi n'avait pas besoin de se plonger activement dans les documents, il était ailleurs, et Ruda avait donc eu le bureau pour elle seule toute la nuit. Elle avait passé la soirée à faire apporter par des commis une variété de manuels, de registres financiers et de copies de plusieurs traités. À présent, Akhatrya entra pour la trouver penchée sur un volume ouvert de tables de conversion, marmonnant pour elle-même et traçant du bout du doigt une ligne sur la page tout en lisant.
« Désirez-vous quelque chose, Votre Altesse ? » demanda-t-il avec déférence.
« J'ai tout ce que je voulais, merci, » marmonna Ruda sans lever les yeux.
Le sénéchal esquissa un faible sourire. « Très bien. Je pensais plutôt à de la nourriture ou à une boisson. Peut-être un oreiller ? »
« Il n'est pas si tard, » dit-elle, relevant enfin les yeux pour le dévisager. Le bureau avait deux fenêtres étroites donnant sur les remparts et le port, qui ne montraient que l'obscurité à cette heure. Il n'y faisait pas sombre, grâce aux lampes féeriques.
« Très bien, Votre Altesse, » dit Akhatrya, s'inclinant. « Je suis, bien entendu, à votre disposition, si vous avez des questions sur quoi que ce soit que vous lisez. »
Elle fronçait déjà à nouveau les sourcils sur le livre, et secoua distraitement la tête. Le sénéchal attendit encore un instant avant de s'incliner à nouveau, malgré le fait qu'elle ne le regardait plus, et se tourna pour partir.
« Hé, Akhatrya, attendez une seconde. »
« Votre Altesse ? » Il se retourna vers elle, joignant les mains devant lui.
Ruda arracha presque à regret son regard des colonnes de chiffres qu'elle étudiait. « Laissez-moi vous poser une hypothèse. »
« Je suis à votre service. »
« Supposons que vous travailliez pour un Roi ou une Reine qui voudrait changer le système de mesures que nous utilisons, du système commun au système nain. Comment lui conseilleriez-vous de procéder pour l'implémenter ? »
Il hésita un instant, réfléchissant. « Eh bien… Honnêtement, Princesse, ma première recommandation serait de ne pas le faire. »
Elle tambourina une fois des doigts sur un autre livre, le fixant. Comme il ne disait rien de plus, il continua.
« Imposer des changements dans le mode de vie des gens depuis la position de la Couronne est toujours délicat, Princesse, et doit être fait le plus parcimonieusement possible. Cela vaut pour tous les dirigeants, mais surtout pour ceux qui gouvernent un peuple aussi libre d'esprit et porté à la défiance que les Punaji. La moindre suggestion d'action autoritaire sans but clair et précis agiterait la populace. Cela, en particulier, imposerait des coûts à tous, surtout aux marchands. Convertir d'un système — n'importe quel système — à un autre est toujours une transition difficile. »
Elle laissa échapper une légère bouffée, et tourna la tête pour sceller les fenêtres sombres. « S'il y a une chose que j'attendrais des Punaji, c'est de ne pas continuer à suivre une tradition sans cervelle quand il existe de meilleures façons, plus efficaces. Surtout une tradition qui s'avère avoir été créée par les Anciens Dieux dans le but précis de nous freiner et de nous pourrir la vie. Akhatrya, avez-vous déjà regardé les tables de mesures naines ? C'est si… efficace. Tout dérive d'une mesure de base conçue pour être spécifiquement utile. Tout s'échelonne par incréments nets de dix — pas de calcul ni de tâtonnement, si vous savez compter, vous pouvez faire des trucs qui demandent un comptable formé aujourd'hui. Pas étonnant que les nains aient changé. S'ils peuvent le faire, pourquoi pas les autres ? Pourquoi pas les Punaji ? Ce que l'économie seule économiserait à long terme vaut bien la peine de la conversion ! »
« Si seulement les gens voyaient la vie en termes de coûts et de récompenses nets, » dit-il avec ironie. « Votre Altesse, je n'ai pas été partie prenante de votre éducation politique. Connaissez-vous les systèmes de gouvernement utilisés par les nains ? »
« Mmm, pas en détail, » admit-elle. « Je pourrais probablement vous en dire plus sur la politique tiraane, sifanaise ou arkanienne que sur les Cinq Royaumes. Ils sont assez repliés sur eux-mêmes et se plient en quatre pour nous accommoder quand nous faisons affaire ; j'ai surtout appris à leur témoigner les bonnes manières quand ils viennent en visite et à laisser leurs affaires internes tranquilles. Diable, même les Sifanais sont moins farouches sur le fait de laisser les gens s'immiscer dans leurs affaires internes. »
« Je vois, » dit Akhatrya pensivement. « Êtes-vous familiarisée avec le concept de socialisme ? »
« Non, mais ça me plaît déjà, » répondit-elle, grinçant. « Ça a l'air douillet. »
« C'est une idée qui est mise en œuvre, sous une forme ou une autre, dans les politiques de gouvernement de chacun des Cinq Royaumes, » expliqua-t-il. « Fondamentalement, la thèse centrale du socialisme est que rien de ce qui est nécessaire à la vie ne devrait être sujet au profit personnel, pour qui que ce soit. La nourriture, le logement et les soins médicaux, par exemple, sont tous fournis à tous les citoyens équitablement par l'État. Les différentes nations naines ont des normes variables de ce qui est nécessaire ; dans l'ensemble, elles sont toutes plus hautement organisées au niveau étatique que n'importe quelle nation humaine, et leurs gouvernements fournissent une gamme de services bien plus large que les nôtres. Elles ont une éducation publique élaborée, par exemple, jusqu'au niveau universitaire, et des arts, musées, recherches scientifiques, prêts de capital d'affaires parrainés par l'État… Évidemment, cela nécessite un niveau très élevé d'implication du gouvernement dans tous les aspects de la vie, et est financé par un impôt sur le revenu lourd, prélevé de manière progressive selon la richesse individuelle. »
Ruda le fixa dans un silence vide pendant un long moment.
« Eh bien, » dit-elle enfin, « ce n'est pas l'idée la plus putain de conne que j'aie jamais entendue, mais je la respecte pour avoir essayé. »
Akhatrya grinça. « Considérez ceci, cependant. Même avec la plupart de leurs économies en lambeaux et des produits intérieurs bruts stagnants au mieux depuis dix ans, les Cinq Royaumes ont universellement une criminalité basse, presque pas de chômage, et zéro sans-abrisme. La plupart des sociétés dans l'état de vulnérabilité économique où elles se trouvent succombent à des maux connexes, notamment des épidémies. Rien de tel n'est arrivé dans les Dwarnskolds. Ils subissent quelques privations, mais ils les subissent équitablement. Les forts ne s'en prennent pas aux faibles, et la société elle-même endure sans s'appuyer sur ses membres les plus vulnérables. »
« Akhatrya, on dirait que tu aimes ce plan tarabiscoté, » s'exclama-t-elle. « Tu ne peux pas sérieusement songer à essayer un truc pareil à Puna Dara, putain ! On aurait une révolution en cinq putain de minutes ! »
« Et c'est, » dit-il en hochant la tête, « exactement mon point. J'approuve fort que vous étudiez les façons de nos voisins pour apprendre de leurs forces, Princesse. Mais n'oubliez jamais que nous ne sommes pas des nains. Nous ne sommes même pas des Impériaux. Nous sommes Punaji, et toute idée utile qui existe dans le monde ne serait pas utile pour nous. Certaines, bien qu'elles puissent effectivement s'avérer des atouts, sont simplement trop éloignées du cœur de ce que nous sommes. Le peuple ne tolérera rien qu'il perçoive comme une attaque contre l'esprit de notre nation. »
Elle se tourna à nouveau vers la fenêtre, fronçant les sourcils, mais cette fois l'expression était plus réfléchie que mécontente.
« L'esprit de notre nation, » dit Ruda doucement, « est déjà sous le coup d'une attaque. Une longue, lente, qu'on ne semble pas pouvoir arrêter. Il n'y a pas de place pour une nation de pirates dans le monde tel qu'il se dessine. Nous dépendons déjà de la bienveillance de l'Empire pour empêcher l'une des autres puissances navales de la mer d'Azur de nous envahir, et n'est-ce pas une insulte constante. Tôt ou tard, nous devrons soit changer qui nous sommes, soit… abandonner. Oublier qui nous sommes, être absorbés par Tiraas comme les Calderaan, les Stalweiss, les Onkawi et… » Elle s'interrompit, et avala difficilement. « Dieux. J'espère que Maman et Papa seront partis avant que ça n'arrive. Je ne veux pas qu'ils aient à le voir. »
Au bout d'un moment, Akhatrya s'approcha silencieusement du bureau, et tendit la main pour la poser sur son épaule. Ce n'était pas strictement convenable, mais le Rocher était probablement le moins formel des palais de gouvernement du monde entier. Ils étaient, après tout, Punaji.
Ruda poussa un soupir et s'éclaircit la gorge, se retournant pour le regarder avec une expression fraîchement incisive, et il retira sa main, reculant d'un pas.
« Nous sommes déjà le plus grand partenaire commercial des Cinq Royaumes, cependant, » dit-elle. « Tout ce qu'ils fabriquent et veulent vendre outre-mer passe par Puna Dara. Depuis le traité narisien, ils ont largement augmenté les affaires qu'ils font par cette voie au lieu de vendre à l'Empire aussi. Il n'y a aucune chance que les marchands punaji ne soient pas déjà familiers avec les systèmes nains de poids et mesures. »
« C'est vrai, » concéda-t-il. « La plupart ont trouvé profitable de supporter les petites particularités de nos voisins. Et si les systèmes sont effectivement aussi supérieurs que vous le dites, il se peut bien que certains les favorisent déjà. »
« Donc, revenons à ma question initiale. » Ruda s'appuya en arrière sur la chaise de son père, fixant le mur du fond, et posa ses bottes (heureusement propres) sur un exemplaire d'un accord tarifaire avec le royaume de Stavulheim. « Comment l'implémenter, tout en respectant l'esprit indépendant des Punaji. Puisque le précédent existe déjà, je pense que nous pourrions commencer par encourager l'utilisation des normes naines sans les imposer. Aller doucement, aller prudemment, habituer progressivement la population à elles et s'assurer qu'il y a une large acceptation avant de commencer à changer les pratiques gouvernementales effectives. Hnh, je préfère largement que les choses avancent, mais je suppose qu'il faut prendre son temps quand on gère les égos de dizaines de milliers de personnes. »
« La voie sûre est la voie lente, en règle générale, » acquiesça-t-il, souriant à nouveau.
Ruda leva les yeux vers lui, grinçant. « Alors ! Vous aimez ma stratégie générale ? Quelque chose à ajouter ? »
« Eh bien, » dit Akhatrya, « vous m'avez demandé ce que je ferais, hypothétiquement, si je servais un monarque qui insistait pour suivre une telle voie. Dans cette situation… oui, je pense que je procéderais à peu près comme vous le décrivez. Et je rendrais aussi grâce aux dieux que mon peuple soit entre les mains d'une reine sage. »
Son sourire faiblit, et la princesse s'éclaircit la gorge, détournant les yeux. « Ah… Ouais, beh, je suppose— »
Tous deux se raidirent alors qu'une cloche d'alarme commença à sonner à l'extérieur de la forteresse, rapidement suivie d'une seconde, puis d'autres.
Ruda rabattit ses jambes au sol et se leva d'un bond, se dirigeant vers la fenêtre, où elle plaqua son visage contre la vitre, scrutant le port obscurci.
« Mais qu'est-ce que… » s'exclama-t-elle après un bref instant, puis se tourna et fonça vers la porte.
« RÉFLÉCHISSEZ ! » tonna Ayuvesh, sa voix retentissant sur les parois de la caverne.
Le groupe hésita, ce qui était tout aussi bien pour la diplomatie ; Vadrieny avait déjà jailli, les deux Chasseurs avaient leurs arcs bandés, Gabriel brandissait à la fois faux et sabre, et même Toby s'était mis en position de préparation.
« Vous, serviteurs du Panthéon, êtes toujours si prompts à vous tourner vers la violence, » continua le chef de la Rouille, leur offrant un sourire moqueur depuis son perchoir au sommet de la machine marcheuse. Au toucher de ses doigts sur les commandes du fauteuil, elle fit un pas lourd en arrière, puis pivota, se tournant maladroitement pour les faire face en biais. « Vraiment, ce n'est pas comme si je ne savais pas qui vous êtes. Voudrais-je vraiment commencer une bagarre avec vous, ici, dans notre propre sanctuaire ? Sachant que cela coûterait la vie à beaucoup de mes camarades, et des dommages incalculables à notre foyer et nos ressources ? Non, non, enfants, soyez assurés, je ne vous provoquais pas au combat. »
« Tu sais, pour un type qui parle autant de comme il est mis upon, » chiça Fross avec irritation, « tu débites beaucoup de trucs qu'on peut facilement prendre pour des menaces. »
« C'est un malentendu, » dit fermement Toby. « Je n'ai honnêtement aucune idée de ce qui se passe, et je n'ai aucune réticence à vous dire tout ce que vous voulez savoir sur la femme qui a volé l'écran de votre passerelle. Je ne peux même pas dire avec certitude si elle est la raison de ceci— »
« Je serais prêt à parier là-dessus, » grogna Gabriel.
Toby lui lança un regard fulminant. « Mais nous n'avons certainement aucun attachement pour elle. Son comportement n'était pas exactement amical. »
Ayuvesh le regarda avec sarcasme pendant qu'il parlait, puis baissa les yeux pour étudier quelque chose placé parmi les commandes sur l'accoudoir de son siège. « Hummm. Et pourtant, je ne trouve aucune indication de quelqu'un d'autre que vous qui rôdait… » Il fit une pause, fronçant les sourcils. « Et pourtant. Un écran a été activé à distance, et sa position est actuellement inconnue. Donc… peut-être. »
« Peut-être est un point de départ, » dit Toby apaisant, levant les deux mains. « Regardez, nous avons déjà établi que personne ici ne veut que les choses deviennent plus violentes qu'elles ne le sont déjà. »
« Ah, oui, alors posons nos cartes sur table, » dit Ayuvesh avec amertume. « Comme vous l'avez fait en mentionnant cette femme mystérieuse dès votre entrée. »
« Honnêtement, mec, qu'est-ce que tu aurais dit ? » demanda Gabriel, exaspéré.
Vadrieny se tourna vers lui sur le même ton. « Tu es sous l'impression que tu aides, Gabe ? »
« Pas d'habitude, » marmonna-t-il.
« Permettez-moi de vous exposer d'autres choses que nous avons établies, » continua Ayuvesh, manipulant à nouveau ses commandes. La marcheuse recula davantage, tandis que les autres membres de la Rouille se dispersaient pour prendre place aux diverses machines, ou disparaissaient dans des tunnels latéraux. « Aucun de nous n'est pressé de livrer d'informations — ce qui est compréhensible. Vous, gamins, avez tendance à percevoir des menaces dans chaque petite chose, et à répondre par la promesse de votre capacité considérable pour la force brute. Moi, de mon côté, je réponds aux menaces en… réarrangeant le terrain de jeu. La meilleure façon, je trouve, d'éviter une bataille rangée, c'est de rendre le processus si peu engageant que personne ne cherche à vous offrir la violence. »
« Comme vous l'avez fait aux Légions d'Argent, » dit Juniper.
« Vous semblez penser que c'était une réponse extrême, » dit Ayuvresh grimement. « Qu'y a-t-il de plus raisonnable, face à une force nombreuse et menaçante, que de retirer cette force du plateau, le plus doucement possible ? Mais vous n'êtes pas une Légion d'Argent. Vous avez beaucoup plus de puissance de feu, beaucoup moins de retenue, et pas la moitié des obstacles logistiques pour faire quoi que ce soit. Vous neutraliser soigneusement n'est pas vraiment une option, je suppose. Donc je dois, si nous devons continuer ces discussions, d'une manière ou d'une autre, garantir votre bonne conduite. J'aimerais pouvoir trouver un moyen moins regrettable de le faire. Vraiment, je le souhaite. »
Il actionna un levier et la marcheuse pivota pour faire face à l'un des murs, qui était déjà en mouvement, ses innombrables pièces mécaniques vrombissant et s'agitant comme une colonie colossale de fourmis. Des bras métalliques s'étendirent de dizaines de points, chacun portant des écrans de tailles diverses, et commencèrent à les assembler en un seul énorme affichage, son image nette malgré les lignes de jonction qui le traversaient et ses bords irréguliers.
L'écran bricolé leur montra une image du port de la ville sous le clair de lune. Alors qu'ils regardaient, les eaux commencèrent à s'agiter.
« J'attends de vous, gamins, que vous soyez respectueux, dorénavant, » gronda Ayuvesh, « pour le bien de Puna Dara. »
Ruda jaillit hors des portes de la forteresse sur les remparts, courant vers la tour la plus avancée qui s'avançait dans le port, avec Akhatrya juste derrière elle. C'était le chaos, mais un chaos organisé ; les soldats couraient à leurs côtés, se mettant en ordre, tandis que d'autres s'assemblaient en rangs dans la cour principale du Rocher en contrebas.
La princesse et le sénéchal atteignirent la tour, les troupes s'écartant sur leur passage, et gravirent ses marches jusqu'à la plateforme au sommet, où Ruda se plaqua contre le mur crénelé, fixant incrédule le port.
Des navires étaient amarrés, mais heureusement il n'y avait pas de trafic actif à cette heure, et donc aucun vaisseau ne fut perdu dans le trouble. Le point près du centre de la baie, qui bouillonnait alternativement comme pressé par le bas et se changeait en tourbillon, explosa abruptement, projetant de l'eau jusqu'aux quais.
La chose qui s'éleva de l'intérieur était titanesque, une forme épaisse et sinueuse, plaquée de métal irrégulier sur ses écailles enroulées. Une rangée de pointes métalliques courait le long de sa colonne, avec des fils les reliant et émettant des étincelles et des arcs d'éclair qui dansaient sur la surface de l'eau. La majeure partie de la tête massive du serpent de mer était de la chair et de l'os d'origine, mais sa mâchoire inférieure en coin était entièrement métallique, et son œil droit était recouvert d'un énorme cache connecté aux plaques et aux pointes grimpant le long de son dos. Y était enchâssée une énorme lampe féerique verte qui projetait une lueur maladive sur tout le port.
Les serpents de mer géants ne venaient pas si près du rivage, ils brisaient très rarement la surface et ne vocalisaient certainement pas. Le monstre augmenté acheva de montrer qu'il ne respectait aucune de ces règles en rejettant la tête en arrière et en émettant un rugissement puissant qui avait un distinct sous-ton de métal raclant contre le métal.
« Vous vous foutez de ma gueule ?! » rugit Ruda en retour, se tournant vers Akhatrya et pointant accusingement du doigt vers la bête. « Regardez ça ! C'est ce qui arrive quand je laisse ces connards sans surveillance ! »