Autant les enfants de Vanislaas privilégient l'approche subtile, il y a un moment et un lieu pour tout. Face à une Main de l'Empereur renégate qui fonçait sur lui à une vitesse impossible, Fedora abandonna tout camouflage et s'envola vers le ciel. Personne n'était assez près pour apercevoir la perfection blanc d'os de sa peau, ses iris cristallins ou ses cheveux teintés de bleu, mais les ailes et la queue auraient causé un sacré remue-ménage, si quelqu'un avait regardé. Il monta aussi vite que ses ailes le permettaient — non pas spécifiquement pour éviter d'être vu, ce qui aurait été un avantage appréciable, mais parce qu'il avait des affaires bien plus urgentes en tête.
La Main, cependant, se déplaçait avec une vélocité tout aussi surnaturelle. Même pendant que Fedora décollait du clocher, elle atterrit sur le toit de l'épicerie générale et rebondit instantanément en un grand arc vers l'église. La Main percuta le flanc du clocher près de son sommet, presque exactement à l'endroit où l'incube se tenait, et repoussa à nouveau, se propulsant vers le haut dans une large parabole qui l'enverrait s'écraser en périphérie de la ville depuis une hauteur terrifiante, sans aucune chance réaliste d'attraper le démon en vol.
Elle lança une main vers l'avant et le haut en montant, visant droit sur la queue de Fedora qui disparaissait rapidement.
Le flot de magie qui jaillit était invisible, et principalement féerique par nature. Il se dissipa vite dans l'air ; les Mains de l'Empereur sont phénoménalement mortelles au combat rapproché, mais disposent de peu de magie spectaculaire à lancer. Cette poignée d'énergie brute était trop peu ciblée pour même qualifier de sort, et atteignit à peine Fedora avant de s'éteindre dans le néant. Elle avait pourtant une puissance pure, et « à peine » suffit.
Les Vanislaad sont limités à des formes humanoïdes dans leur métamorphose, et l'un des inconvénients d'une forme humaine est que la nature ne l'a jamais conçue pour voler. Le vol de Fedora relevait bien plus de la magie que de l'aérodynamisme — suffisamment pour qu'un flot de magie féerique non ciblée, supprimant temporairement le pouvoir de sa nature démoniaque, fasse brutalement découvrir à ses ailes qu'elles essayaient de maintenir en l'air une créature bien trop lourde et de travers pour planer dans le ciel.
Il culbuta et battit des ailes en plein vol, maudissant et agitant frénétiquement ses ailes maltraitées comme un papillon de nuit chamuscé. Fedora parvint, après quelque lutte, à se redresser et se réorganiser en un glissement maladroit, mais le fait restait qu'il n'allait nulle part ailleurs que vers le bas. Au moins avait-il assez d'envergure pour gérer une descente qui le poserait hors de portée de la ville, et sans former de cratère à l'impact.
L'effort l'absorbait tellement, cependant, qu'il ne réalisa pas sa position par rapport à son poursuivant.
Juste au moment où Fedora stabilisait sa chute, la Main redescendit en arc depuis l'apogée de son dernier bond. Les difficultés aériennes de l'incube l'avaient inévitablement repoussé loin sur le côté de sa descente, mais il tendit la tête en tombant, étudiant les angles.
Puis il disparut comme s'il glissait à travers une fissure en plein air. Instantanément il réapparut, tombant toujours au même angle et à la même vitesse, mais maintenant directement au-dessus de l'inspecteur en glissement. Ce n'était pas un coup précis — compte tenu des forces et vitesses en jeu, cela aurait été vraiment surnaturel — mais cela le mit assez près pour tendre la main et, en passant, attraper la queue tendue de Fedora juste au-dessus de son extrémité en pelle.
Le démon poussa un nouveau glapissement agacé alors qu'il était brutalement tiré vers le bas. « Oh, comment est-ce possible— »
La Main de l'Empereur, pas d'humeur à converser, le fit tournoyer dans un cercle complet pendant qu'ils chutaient, le relâchant au moment exact pour l'envoyer s'écraser vers le bas à une vitesse bien supérieure à la vitesse terminale.
Cette fois Fedora parvint à se redresser plus vite, largement par chance, et déploya à nouveau ses ailes à leur pleine extension. Aucune possibilité d'un nouveau glissement salvateur, cependant ; il fonçait vers le bas bien trop vite et sous un angle bien trop raide. Se recroquevillant en boule défensive à l'exception des ailes, déployées en parachute de fortune désespéré, il vint s'écraser sur le toit de la grange qui se dressait en périphérie de Last Rock.
Sur, et à travers.
L'incube traversa les poutres, rebondit sur le bord du fenil et heurta le sol dans un tas douloureux, traînant des ailes en lambeaux qui retombèrent sur lui dans un désordre d'os brisés et de voilures déchirées.
Il fallut de précieuses minutes pour que la douleur retombe assez pour qu'il puisse penser. Les Vanislaad sont parmi les démons les moins puissants physiquement, mais endurcis à leur façon ; ce qui ne le tue pas immédiatement se remettra en place avec le temps, et bien plus vite que chez les humains. Pas assez vite pour le sortir du danger présent, toutefois.
Ce qui le tira de sa rêverie fut un second impact, qui fit trembler toute la grange et fit partiellement s'effondrer un coin quand quelque chose le heurta. Des poutres et planches tombèrent, heureusement assez loin de lui pour ne pas ajouter de blessures, mais le bruit galvanisa assez son attention pour faire l'inventaire.
Cassé… plein de choses cassées. Un bras, une jambe — non, les deux jambes — ailes complètement hors service. Côtes, apparemment la plupart. Pas sa colonne, bien ; cela ne le paralyserait pas comme un humain, mais il n'y a que ce que les muscles et tendons peuvent faire autour d'un noyau fracturé. Encore plus chanceux, il avait évité de heurter quoi que ce soit en premier par le crâne. Heureusement aucun de ses organes internes ne servait vraiment à rien — sauf, moins heureusement, à souffrir et saigner quand on les soumet à ce calibre de maltraitance.
Après une pause momentanée, les décombres du coin de la grange se mirent à bouger avec insistance, faisant gémir toute la structure en protestation. Les Mains de l'Empereur ne sont rien si ce n'est physiquement endurcies. Cette chute ne serait bonne pour personne, mais le salaud avait assurément été moins endommagé que Fedora, et guérirait bien plus vite.
Se remobilisant, il s'effaça en invisibilité et commença à ramper pour se cacher derrière une pile de bottes de paille. Avec un bras et deux jambes cassés, c'était d'une douleur atroce, mais ayant dépassé le choc initial, il parvint à embrasser la sensation, la forçant à aiguiser son esprit plutôt que à l'embrumer. La douleur n'était pas préférable au plaisir — du moins pas pour lui, bien qu'il ait connu des incubes et même quelques mortels qui pensaient autrement — mais les enfants de Vanislaas recherchent les sensations extrêmes par principe. S'ils restaient trop longtemps sans nourrir la démangeaison, ce qui stimulait les nerfs pouvait apporter un soulagement partiel.
Il parvint à se dissimuler derrière à la fois sa cape d'invisibilité native et l'obstruction physique de la paille, ce qui acheta avec un peu de chance quelques secondes ; il était sûr que les Mains avaient des sens supplémentaires, mais de quelle nature il ne savait pas. Fedora fouilla soigneusement dans la poche intérieure de son trench-coat de sa main valide. Le sort de sac sans fond avait, bien sûr, protégé le contenu des dommages et livra exactement ce qu'il cherchait. Bénis soient les enchantements modernes ; cette situation aurait été une condamnation à mort immédiate il y a cinquante ans.
Il réfléchit avec une ironie amère, en retirant le bouchon et en avalant une fiole de potion de soin imprégnée de magie infernale pure, qu'il avait peut-être été trop malin ici. Tout ce vacarme aurait déjà été réglé s'il n'avait pas persuadé Tellwyrn de rester en arrière et d'observer plutôt que de « sauver la situation » selon son idiome distinctif. Eh bien, c'avait été le bon choix, et il avait déjoué le gambit de la Main. Maintenant, il devait juste survivre au fils de pute assez longtemps pour lui dire contre quoi elle était en face.
Fedora tira une minuscule satisfaction des gémissements qui accompagnaient l'auto-extraction de la Main. De précieuses secondes s'écoulèrent, pendant lesquelles ils s'améliorèrent tous deux rapidement. La magie innée de la Main redressant les blessures comparativement mineures qu'elle avait subies, la potion de Fedora agissant bien plus vite sur lui. Vite ou pas, cependant, elle agissait sur des dégâts bien plus grands sur un vaisseau bien plus fragile. Il n'avait pas de base de comparaison immédiatement utile avec l'état de la Main, mais mieux valait supposer que l'homme serait en meilleure forme que lui quand il ne pourrait plus se permettre de tergiverser.
Ce moment approchait à grands pas.
Dents serrées contre l'envie de haleter — heureusement qu'il n'avait pas vraiment besoin de respirer — pendant que plusieurs os revenaient en position avec une douleur atroce, il fit le point sur son environnement. Aucune sortie dans la moitié arrière de la grange, bien sûr. Pour atteindre la porte frontale ou latérale, il devrait ressortir à découvert. Était-il plus rapide qu'une Main de l'Empereur ? Dans cet état, non. Dans sa forme optimale… d'après ce qu'il avait vu ce soir, non plus.
Il devrait juste être plus malin, alors.
Plus facile à dire qu'à faire ; l'intelligence ne sert pas à grand-chose sans options utilisables. Fedora écarta vite les détails superflus, se fixant sur deux d'importance immédiate : invisible ou pas, sa retraite jusqu'ici aurait laissé une trace dans la poussière que la Main trouverait plus tôt que tard, et il n'y avait qu'une seule sortie discrète de cette position.
Ses os de bras et de jambes étaient dans la bonne configuration mais encore quelque peu fracturés, ce qui signifiait que s'il pouvait hisser son corps meurtri sur l'échelle raide menant au fenil, il ne pouvait le faire en silence. S'y cramponnant et faisant confiance à son invisibilité, il tira son corps meurtri en position verticale, jetant un œil par-dessus les bottes de paille et observant la Main pour son moment, déjà tendant à nouveau la main dans sa poche de manteau.
Comme il l'avait pensé, la Main fit une pause dans sa marche, se penchant pour examiner la trace que Fedora avait laissée au sol. Cela la mettait à quelques secondes tout au plus de le poursuivre, mais donnait aussi à l'incube son ouverture.
Il retira sa main et lança la fiole qu'il venait de saisir par-dessus la tête penchée de l'homme, droit dans le coin détruit de la grange.
C'était l'un de ses explosifs alchimiques favoris : pas terriblement puissant, mais extraordinairement propre. Pas de feu, pas de lumière, pas même de chaleur ou de bouffée de fumée, juste une explosion d'énergie cinétique pure quand la fiole se brisait et que la solution rencontrait l'air. L'explosion fit retomber des planches brisées, et fit grincer la grange d'un bruit inquiétant. Plus important, elle fit faire demi-tour à la Main pour faire face à cette nouvelle menace, donnant à Fedora le temps de grimper à l'échelle avec la vitesse d'un écureuil effrayé.
Il avait à peine assez de présence d'esprit pour s'effondrer le plus doucement et silencieusement possible quand il atteignit le sommet. Les cils de Kelvreth, ça avait putain de mal fait. Ouais, le bras cassé était bien et vraiment cassé à nouveau — et maintenant les effets de sa potion de soin infernale s'estompaient, donc ça allait rester comme ça pour l'immédiat. Il n'osait pas prendre une autre fiole ; rien que la quantité qu'il avait déjà utilisée était risquée en présence d'une créature accordée au féerique comme la Main. Ses jambes, heureusement, ne faisaient que mal. Comme l'Enfer lui-même, pensa-t-il avec autorité, mais au moins elles étaient à peu près fonctionnelles à nouveau.
Fedora gisait étendu, ailes maladroitement étalées à côté de lui pendant qu'elles continuaient de se recoudre lentement — il pourrait peut-être gérer un dernier glissement maladroit ce soir, mais il ne volerait nulle part — et se concentra sur l'écoute et sur ne pas respirer. La potion aidait un peu mais il se sentait encore affaibli par l'exposition au féerique. Ou peut-être que c'était juste la douleur. La grange trembla à nouveau à cause de quelque chose que fit la Main, mais l'homme était déjà de nouveau à la chasse. Aussi, il y avait des bruits venant de la ville, approchant rapidement : des pas et des voix. Que quelqu'un les ait vus fendre les airs restait inconnaissable à ce stade, mais grâce aux efforts de la Main pour soulever une foule, plein de gens étaient dehors pour entendre deux projectiles de taille humaine s'écraser au sol, et l'état de cette grange révélerait vite où ils avaient atterri.
Il releva la tête, refaisant le point. Bien, il était légèrement moins acculé maintenant. Il y avait une large fenêtre de chargement ici-haut, avec une barre solide s'étendant vers l'extérieur et commodément garnie de corde. Pourquoi le diable — ah, hisser des bottes de foin dans le fenil, bien sûr. S'il devait rester dans le coin, il devait mieux se familiariser avec la vie des prairies. Plus immédiatement important, cela offrait une sortie nette. Il pouvait aussi passer par le bord avant du fenil, redescendre au sol et sortir par une des issues ; la Main retrouverait bientôt sa piste, qui mènerait à l'échelle, ce qui la garderait face opposée à l'avant de la grange.
Cela exigerait un timing à la seconde près, une vitesse dont il n'était pas sûr que ses jambes meurtries soient capables, et le mettrait face à la ville, juste à temps pour la foule qui arrivait — selon comment Maru s'en sortait, possiblement sous l'effet de bidouillages vidiens à rendre fou une foule.
Ouais, ce n'était vraiment pas un choix.
Bougeant aussi vite qu'il le pouvait sans compromettre la discrétion, il se leva et ramp jusqu'à la fenêtre. Son bas était de niveau avec le sol, ce qui signifiait heureusement une chose de moins à escalader. Plus important, la voie était libre. Fedora saisit la corde de son bon bras et sauta dehors.
Seul l'instinct affûté par des siècles de jeux du chat et de la souris comme celui-ci le sauva.
Avant d'avoir consciemment traité le bruit en dessous de lui, il avait réflexivement tiré vers le haut, hissant ses pieds et sa queue hors de portée de la prise de la Main alors que l'homme bondissait depuis le bas. Fedora se balança jusqu'en haut et atterrit au sommet de la poutre en position accroupie ; les deux jambes hurlaient d'agonie, mais elles tinrent. Pour l'instant. L'une tremblait, cependant, et il savait qu'une manœuvre comme celle-là l'enverrait au sol.
Il regarda par-dessus le bord de la poutre ; la Main de l'Empereur le dévisageait depuis le bas. Salaud malin ne l'avait pas suivi du tout. Pour sortir ici, il avait dû quitter la grange par le côté et faire tout le tour… ce qui signifiait qu'il avait anticipé les réactions et plans de Fedora en détail, sur le moment.
Eh bien, c'était bon et putain de mauvais signe.
Ils se dévisagèrent en silence un instant, et Fedora fut à nouveau satisfait d'avoir cultivé une apparence si débraillée ; cela cachait proprement le fait qu'il était lui-même une épave physique. La Main n'avait pas cette chance, son manteau noir d'ordinaire impeccable étant arraché à moitié. Même la frange de cheveux entourant son crâne chauve ressortait dans tous les sens comme un nid d'oiseau.
Fedora pensa aussi vite qu'il en avait jamais été capable. Puis, faisant fi de la douleur hurlante, il se redressa d'abord et fonça en avant le long de la poutre, puis pivota instantanément et repartit en sens inverse, bondissant sur le toit de la grange.
Il avait une ligne de tir claire vers le flanc de la montagne depuis l'arrière de la grange, mais cela le mettrait en position d'essayer de semer la Main en terrain découvert, ce qu'il n'était pas en état de faire ; ses ailes n'étaient pas prêtes pour voler à nouveau non plus. Cette voie le remettait face à Last Rock et tous ses dangers, mais la petite ville mal planifiée faisait un parcours d'obstacles soigné même avant toutes les constructions en cours sur plusieurs côtés.
Bien sûr, cette manœuvre imprudente fit immédiatement fléchir une de ses jambes, exactement comme il le craignait. Fedora parvint à atterrir sur le toit en pente, de justesse, et ce fut tout ce que son affolement put faire pour arrêter une glissade catastrophique par-dessus le bord. Il réussit à atterrir sur son aile droite, achevant de la rendre inutile — et ajoutant à la douleur, bien sûr, bien que ce fût une goutte d'eau à ce stade.
Serant les dents, il se força à se redresser, posant prudemment le pied sur des jambes qui flamboyaient d'agonie à chaque pas, se tournant pour gagner l'avant du toit et la ville. Peut-être pourrait-il sauter jusqu'à un toit voisin, et probablement se casser la jambe à nouveau, mais il devait faire quelque chose et il n'y aurait que quelques secondes avant—
Fedora s'arrêta, fixant. La Main se tenait déjà sur le toit, juste au bord avant, enjambant le faîte même.
« Tu sais quoi ? » dit l'incube à voix haute. « Juste, va te faire foutre, c'est tout. »
« Trahison, » dit la Main d'un ton plat, faisant un pas mesuré en avant, « s'applique aux citoyens du royaume de sa Majesté. Malgré le fait que vous êtes absent sans permission de vos devoirs jurés et en ligue avec un ennemi de l'Empire… » Sa lèvre se recourba en un rictus méprisant. « Eh bien, personne ne devrait vraiment être surpris, n'est-ce pas ? »
Fedora longea le bord du toit, se dirigeant lentement vers le faîte pendant que la Main avançait lentement vers lui. Il ne pouvait pas trahir ses intentions en jetant un coup d'œil en bas — le moment où il bougerait avec vitesse, l'homme serait sur lui comme un puma qui bondit — mais s'il atteignait le centre du toit, ce serait une chute droite jusqu'à la poutre saillante en contrebas. Et probablement plus d'os brisés, et ensuite il devrait encore atteindre le sol et s'enfuir d'une façon ou d'une autre…
Eh bien, à ce stade, chacun de ses paris désespérés ne visait qu'à survivre quelques secondes de plus. Enchaînez assez de ces succès et il serait tranquille.
« Le Renseignement, bien sûr, avait anticipé ça quand ils vous ont recruté, » continua la Main, s'approchant. « Ce n'était pas simplement prévu, mais planifié. Finalement, quand vous ne vaudriez plus la peine d'être gardé, il serait nécessaire de vous abattre. Je suppose que Lord Vex sera déçu de ne pas avoir la satisfaction de le faire lui-même, mais c'est ce qu'il obtient pour avoir échoué à vous garder sous contrôle en premier lieu. »
Il était au faîte. Point le plus haut du toit, rendant la chute encore pire ; rétrospectivement, peut-être aurait-il mieux valu tomber droit au sol depuis une hauteur moindre. La lumière orangée des lampes illuminait le bord lointain de la grange et la silhouette de la Main, signalant l'arrivée des citoyens de Last Rock.
Peut-être la Main s'abstiendrait-elle de le déchirer physiquement en public ? Non, une Main pouvait légalement faire ce qu'elle voulait, et avec les ailes de Fedora encore en évidence, ils n'y trouveraient même pas à redire… Il essaya de se métamorphoser, ce qui ne fit qu'apporter une nouvelle pointe de douleur. Probablement la combinaison de magie féerique, traumatisme physique et médecine infernale, dans cet ordre.
Tellwyrn se donnerait-elle la peine de le rappeller de l'Enfer ? Ce n'était pas dans son contrat… Il avait le soupçon qu'elle n'appréciait pas ses services autant que ça, pas encore, surtout pas après comme elle avait été mécontente du travail de cette nuit.
La Main était presque assez près pour l'attraper maintenant, et souriait, ce qui était d'une certaine façon la pire chose de la soirée. C'était déjà assez pénible de se faire déjouer, sans que le connard ne le lui frotte sous le nez.
« Vous pensiez probablement que vous alliez vous en tirer, n'est-ce pas ? » L'homme tordit sa bouche, découvrant les dents dans une expression vraiment dérangeante ; il y avait un sourire là-dedans, mais aussi un rictus, et toujours ce ricanement, le tout sous des yeux trop grands et des pupilles trop étroites. La folie pouvait pratiquement se sentir à cette distance. « Maintenant vous savez le contraire. Rien ne défait l'Empire tiraan. »
« Dans les Guerres des Enchanteurs, à peu près tout le monde l'a fait, » dit Fedora avec douceur, et « accidentellement » tordit son pied sur le bord du toit, agitant les bras pour l'effet pendant qu'il plongeait. Eh bien, si c'était comme ça que ça finissait, au moins il avait le dernier mot.
La Main bondit vers le bord, puis s'arrêta net immédiatement, fixant avec incrédulité Fedora qui rebondissait droit vers le haut, continuant de tournoyer et d'agiter les bras. C'était une question ouverte de savoir lequel des deux était le plus surpris.
Alors la grosse chose molle qu'il avait percuté s'éleva au-dessus du toit, et la Main recula effectivement, dévisageant avec consternation. Fedora retomba, rebondissant une fois de plus, mais la fois suivante à la descente il parvint à attraper une des oreilles du dirigeable en route vers le sol, et s'y accrocha, pendu et essayant d'ignorer la douleur cuisante dans son épaule.
Les… oreilles du dirigeable ?
Il n'était même pas de la taille du plus petit zeppelin, mais l'énorme ballon aurait pu soulever une voiture aisément. Plus distinctivement, il avait quatre petites pattes le long de son bord, une queue rayée et duveteuse pendait à l'arrière… et un énorme sourire faisait face à la Main, que Fedora était maintenant assez près pour voir de près.
Maru ouvrit sa bouche, fit une moue avec ses lèvres géantes, et souffla peut-être le plus gros, le plus mouillé pets de travers que quiconque ait jamais entendu.
Exactement comme un ballon en caoutchouc dont on laisse s'échapper l'air, cela produisit une bourrasque qui envoya la Main de l'Empereur rouler jusqu'au bout du toit de la grange, et le ballon tanuki avec son passager meurtri filer dans la direction opposée sur une course folle qui les fit rebondir ce qui parut être à mi-chemin du ciel et retour.
Compte tenu de l'état de Fedora à ce stade, ce ne fut guère une surprise qu'il perde sa prise.
« TU TE FOUTS DE MA GUEULE OU QUOI ?! » hurla-t-il plus à l'univers qu'à Maru alors qu'il se retrouvait à chuter du ciel pour la deuxième fois en quelques minutes, cette fois sans le bénéfice d'ailes fonctionnelles.
Puis il fut saisi à nouveau — par le col, cette fois, plutôt que par une partie de son anatomie. Aussi maladroit que cela fût, c'était encore un progrès par rapport à son traitement récent.
Fedora tordit le cou pour regarder vers le haut, découvrant Maru qui lui souriait. De retour sous sa forme de raton laveur normale, et pendu à ce qui semblait être un parasol en bambou et papier peint de calligraphie sifanienne, qui les maintenait tous deux miraculeusement en l'air.
« Si vous trouvez cela excessivement inconfortable, » suggéra le tanuki, « je peux vous redescendre pour tenter l'approche diplomatique. Votre nouvel ami pourrait grandement bénéficier de la leçon que vous venez d'apprendre sur les monologues prématurés. »
« Je sais ce que tu fais, » l'accusa Fedora. « Tu penses que t'es trop mignon pour que qui que ce soit soit en colère contre toi. »
« Oh, c'est ce que je fais ? » Le sourire de Maru s'élargit. Il avait un nombre affreux de dents blanches, acérées comme des aiguilles. « Ce qui me déconcerte le plus dans tout ça, c'est comment ton chapeau est encore sur ta tête. »
Fedora lui rendit son sourire, tendit la main, et extirpa soigneusement une longue épingle à chapeau, la brandissant pour qu'il la voie.
« Ah. Un accessoire de dame à la mode, n'est-ce pas ? »
« Aussi une arme improvisée fort utile, et deux en font un jeu de crochets de serrurier pas mal. Ne sous-estime jamais une dame à la mode, mon grand. »
« Dommage que vous n'ayez pas eu la chance de l'utiliser sur notre associé là-bas ! »
« Et ne crois pas que j'allais pas le faire ! S'il avait— »
Cela en disait long sur la nuit qu'il vivait que la disparition soudaine du monde entier était loin d'être la transition la plus choquante qu'il ait connue récemment. Le ciel vide s'effaça autour d'eux, remplacé par le toit en dôme de Helion Hall, et Fedora se retrouva brutalement déposé sur le sol, où il gisait en un tas bougon. Maru atterrit leggerment sur la petite table qui formait la pièce maîtresse du petit patio personnel de la professeure Tellwyrn, accessible seulement par téléportation.
« J'espère sincèrement que vous deux êtes contents de vous, » gronda-t-elle. « Comme ça au moins quelqu'un l'est ! »
« Allez, allez, laisse une chance à la boule de poils, » suggéra Fedora, levant son bras le moins blessé pour dresser un doigt. Dieux en culotte, il avait mal partout. « C'est une ville universitaire, et magique qui plus est. Je suis sûr que la performance de Maru passera juste pour la nouvelle farce d'étudiant à battre. Diable, Chase Masterson était en ville, j'ai aucun doute qu'il s'en attribuera le mérite quand personne d'autre ne se manifestera. »
Elle fit deux pas pour dominer de sa taille, se penchant pour accomplir l'exploit de le fixer par-dessus le bord de ses lunettes — pas facile à faire, vu leurs positions respectives. « Et qu'as-tu à dire sur ton perchoir au sommet de la putain d'église comme une gargouille qui se la pète ? »
Il trouva une nouvelle raison de grimacer. « Ah. Donc vous regardiez. »
« En toute équité pour Murgatroyd, » dit Maru avec désinvolture, « c'est un peu redondant, non ? Les gargouilles par nature, presque par définition— »
« Urusai ! » aboya-t-elle. Maru se tut, un petit sourire satisfait persistent sur son museau pointu.
« Donc c'était pas aussi propre que qui que ce soit aurait voulu, » grogna Fedora, se forçant enfin en position assise. « Aaaïe — aïe, ça fait mal ! Merde, j'ai l'impression d'être la boutique de porcelaine après le passage du taureau… »
« Vous avez engagé une Main de l'Empereur au corps à corps, » observa Maru, « et vous n'êtes pas mort. Ni même démembré ! Toutes choses égales par ailleurs, je crois que cela compte comme un succès retentissant. »
« C'est ce qu'il a dit ! » acquiesça vite Fedora, pointant Maru mais gardant les yeux sur Tellwyrn. « Écoute, Prof, c'était plus bordélique que j'espérais et je sais que ça va contre ton grain de rester en arrière pendant que les autres font le sale boulot, mais on a gagné ce soir ! Les gamins sont rentrés sains et saufs, l'ennemi n'a pas pu faire un spectacle de toi, ce qui devait être l'essentiel de ce qu'il visait, et on a réussi à retourner le stratagème contre lui. Maintenant il n'a rien à montrer, tu n'as pas montré ton jeu, et on sait qui est notre ennemi ! »
« Une Main de l'Empereur, » dit-elle plus bas.
« La même qu'avant, » répondit-il, hochant la tête. « Mes liens officiels avec le Renseignement sont coupés, mais je garde l'oreille collée au sol. Il y a eu plein de rumeurs sur les Mains qui déconnaient il y a quelques semaines, mais c'est notoire qu'elles sont stables à nouveau. Sauf… ils semblent avoir raté une zone. Ce type ne jouait pas avec un jeu complet. »
« Même moi je sais que les Mains sont réputées pour leur discrétion et leur efficacité, » ajouta Maru. « Celui-ci s'est coûté une victoire en engageant Murgatroyd dans une vaine exhibition de jeux de mots. Vraiment, rester planté là sur le point de gagner et faire un discours au lieu de finir le travail. Pouvez-vous imaginer quelqu'un d'aussi incroyablement stupide ? Sans parler du cliché. »
« Je sais où tu dors, boule de poils, » avertit Fedora.
Le tanuki se tourna vers lui et s'inclina. « Je suis très flatté, mais vous êtes trop grand pour moi. Aussi, Tellwyrn-sensei, il y a plus. Cette Main travaille avec une prêtresse vidienne, Lorelin Reich. C'est elle qui a utilisé ses arts pour soulever la ville contre les étudiants. »
Tellwyrn inspira profondément par le nez. « Reich. De retour à Last Rock. Eh bien, eh bien. Juste au moment où je pourrais vraiment utiliser Arquin pour une fois, et je l'ai envoyé à Puna Dara. »
« Ça pourrait pas faire de mal de faire un peu plus confiance aux gamins, » dit Fedora, commençant à se lever. Il changea de plan à mi-chemin, s'affalant dans la petite chaise qu'elle gardait près de la table avec une grimace. « Nnnnf… Mais ouais. Szith a fait un putain de beau boulot ce soir. Je te l'avais dit. Cette fille s'entraîne à être garde du corps de noble depuis qu'elle est assez grande pour tenir une épée. S'il y a une personne sur cette montagne sur qui on peut compter pour extraire quelqu'un d'une foule— »
« Très bien, point pris, » coupa Tellwyrn avec impatience. « Pas d'accord inconditionnellement, mais tu peux arrêter de radoter dessus. On ferait mieux de s'occuper de ce qui arrive ensuite. »
« Ouais, » dit Fedora, fronçant les sourcils. « Ouais… Y a un revers à la victoire. Ça réduit les options de l'ennemi, le force à bouger plus vite. J'ai peur qu'on ait pas autant de temps pour préparer, maintenant. Maintenant qu'on sait qui il est, quoi que cette Main fasse ensuite, elle devra le faire bientôt. »
« Monsieur, j'assumerai la responsabilité de ceci, » dit Lorelin formellement, croisant les mains derrière le dos. « Quand cette créature nous a engagés, j'ai ordonné à M. Carson de la tenir à distance pendant que je continuais à me concentrer sur ma propre tâche. C'était une erreur ; c'était bien trop pour lui. Peut-être que si je m'en'étais occupée, j'aurais pu reprendre le contrôle de la foule et l'empêcher de vous intercepter plus tard. »
La Main la fixa d'un silence glacial un instant, puis porta son regard sur Fred Carson, qui tressaillit. Il ne s'en était pas sorti aussi bien que la Main elle-même, dont les vêtements étaient encore en lambeaux ; le manteau de Fred était une masse d'éraflures et de déchirures causées par les minuscules griffes de la créature, bien que le soin de Lorelin ait effacé ses blessures réelles et neutralisé avec un peu de chance toute connerie féerique qui aurait pu persister sur lui. Elle-même était quelque peu débraillée après s'être débattue dans l'abri à outils. La unique lampe-fée au sous-sol où ils se réunissaient était un modèle ancien, et jetait une lumière vacillante qui ne les avantagia aucun.
« Savez-vous ce qu'était cette chose, Reich ? » demanda la Main enfin.
Lentement, elle secoua la tête. « Non, monsieur. Une espèce de fée. Je n'ai jamais entendu parler de واحدة qui ressemble à un raton laveur surdimensionné. »
« Carson ? »
Fred avala difficilement. « N-non, monsieur. C'est-à-dire… je veux dire, je l'ai pas vu moi-même, mais j'ai ouï dire lors de mes montées à la montagne que Tellwyrn a une bestiole comme ça qui bosse pour elle. J'aurais… dû y penser. M'est juste pas venu à l'esprit avant qu'elle soit partie. S-solé. »
La Main finit par secouer la tête. « Ce n'était pas votre faute, Carson. Ni la vôtre, Reich. Nous avons simplement été… surpassés. Cela arrive. » Il tendit la main pour la poser sur l'épaule de Fred, ignorant le recul que le geste provoqua, et la serra légèrement. « Vous avez bien servi votre Empereur, n'ayez crainte ; parfois, on ne gagne tout simplement pas. Ce qui compte, c'est d'apprendre de la défaite et d'appliquer la leçon. La prochaine fois ce sera différent. Pour l'instant, Carson, rentrez chez vous, reposez-vous. J'aurai besoin de vous faire appel à nouveau bientôt. »
Le départ de Fred s'accompagna de nombreux saluts et bégaiements. Il avait à peine refermé la porte de la cave derrière lui que Lorelin se tourna vers la Main et parla.
« Monsieur, je dois demander. En désignant le gnome comme cible principale, essayiez-vous d'éviter de déclencher une confrontation majeure ? »
Il plissa les yeux vers elle. « De quoi parlez-vous ? »
« Je veux dire… une dangereuse. Quelque chose qui aurait pu causer de gros dégâts à la ville et ne pas impliquer Tellwyrn. »
« Parlez sensément, Reich, » claqua-t-il. « Ce gamin Masterson est peut-être la chose la moins dangereuse sur cette montagne, et même pas la plus agaçante. »
Elle le fixa, son masque de contrôle vidien se fissurant légèrement pour laisser percer la surprise. « Vous… ne savez pas… ? »
« Quoi ? »
Lorelin avala sa salive. « J'ai supposé que vous étiez… Eh bien. Je n'ai pas de nouvelles à jour de mes contacts au Renseignement, comme vous l'avez ordonné, mais j'ai été briefée sur la situation qui se déroule à Last Rock. Votre première mission ici, et celle de Fedora, en réponse à l'épidémie du Dormeur. Monsieur… Il y a quelque chose que vous devriez savoir sur Chase Masterson. »