Le chef apparent de la Rouille était un spécimen visuellement plus impressionnant que la plupart. La moitié de son visage était cachée par un masque cuivré, rehaussé de fils qui semblaient être en laiton ; son œil gauche était une bille de verre bleu qui brillait de l'intérieur. Bien qu'il n'eût pas de barbe, le demi-masque ne s'étendait pas sur son crâne, et il arborait une chevelure fournie descendant dans son dos, jadis noire et commençant à virer au gris. Il ne portait qu'un kilt, ce qui mettait en valeur tant sa silhouette élancée que, surtout, le métal rougeâtre qui le recouvrait. Son bras droit entier était mécanique, sauf, d'une manière ou d'une autre, la main de chair et de sang attachée sous une sorte de bande de tissu qui masquait la jonction. C'était un bras plus élaboré que ceux de ses adeptes, physiquement plus massif comme s'il abritait des machines supplémentaires, et fixé sur une attache d'épaule qui s'étendait jusqu'à mi-poitrine. Un disque de verre vert était logé au-dessus de son cœur, émettant de faibles scintillements de ce qui ressemblait à de la foudre contenue. Sous le kilt, son mollet et son pied gauche étaient mécaniques, le droit humain mais parsemé de plaques de métal et de fils saillants, comme s'il avait des machines implantées sous la peau.
L'assurance suprême de son sourire était, d'une façon ou d'une autre, plus dérangeante que sa collection d'appendices ant-naturels.
Gabriel rompit enfin le silence. « Ouais, bon, si vous espérez faire quoi que ce soit contre nous, mon gars, vous prenez peut-être un peu trop de choses pour acquises. »
« C'est possible », répondit le cultiste, puis sauta soudain par-dessus l'espace qui séparait son imposante monture mécanique de la plate-forme de la porte, les poussant tous à reculer par réflexe. Sans sembler remarquer leur réaction, l'homme s'inclina profondément. « Je me nomme Ayuvesh, porte-parole de l'Ordre Infini. Et déjà, il semble que j'aie parlé hors de propos. Après tout, il est d'usage en bien des lieux de régler les vieilles affaires avant d'en soulever de nouvelles, non ? Mandip ! » Ce dernier mot fut lancé sur un ton plus sec, le cultiste tournant la tête pour s'adresser à la foule de ses adeptes en contrebas.
Un homme s'avança du groupe, et Toby inspira profondément. Le cultiste les dévisagea en plissant les yeux, et fit un mouvement avorté comme pour croiser les bras, ce qui ne fonctionna pas puisqu'il n'en avait qu'un. L'autre était en métal de l'épaule au coude, où il se terminait par une petite profusion de minuscules entretoises et de fils cuivrés, presque comme un minuscule échafaudage. À cette distance, ce qui se trouvait à l'intérieur leur restait caché.
Mandip continua d'avancer ; lorsqu'il posa le pied sur une prolifération de pièces mécaniques semblables à du lichen qui avait rampé sur le sol de pierre, une colonne jaillit du sol à côté de lui, amenant un petit panneau de boutons à hauteur de poitrine. Du mauvais côté, le forçant à se tordre maladroitement pour appuyer sur trois touches. Cela fait, il poursuivit avec un sang-froid incroyable tandis qu'une série de montants articulés et de poulies surgissaient de diverses pièces de la prolifération mécanique environnante. Ils se mirent en place rapidement et précisément pour chacun de ses pas, formant un escalier improvisé dont chaque marche se rétractait derrière lui, certaines se repositionnant pour l'aider à monter. En quelques instants, il se tenait sur la plate-forme avec eux et Ayuvesh.
Puis, à leur surprise, Mandip s'inclina profondément.
« Je vous dois des excuses », dit-il d'une voix raide. « Il n'est pas dans les habitudes de l'Ordre Infini de pousser, provoquer ou défier. J'aurais dû quitter l'enceinte omniste dès que le moine me l'a demandé. Pour cela, je suis désolé. »
Un silence incrédule plana un instant avant que Toby ne toussote. « Bien. Au nom de la foi d'Omnu, excuses acceptées. Et peut-être en doit-on une aussi à vous ? » Il lança un regard pointu à Juniper.
Elle lui renvoya un froncement de sourcils. Comme Toby ne cédait pas, la dryade soupira doucement et haussa les épaules. « Oui, bon… tu avais raison. Tu n'avais pas à t'immiscer là quand ils t'ont dit de partir, mais… ouais, je suppose que j'ai peut-être réagi un peu plus durement que… nécessaire. »
Mandip s'était redressé, et la fixait maintenant à travers des yeux fendus qui démentaient son ton poli. « Peut-être un peu. »
« Bon, ben, je suis désolée, moi aussi », dit Juniper en croisant les bras. Les narines de Mandip frémirent une fois.
« Voilà ! » s'exclama Ayuvesh en grand geste de son bras métallique. « Tout le monde est redevenu ami ! Et peut-être, si vous y êtes enclins, honorés invités, le retour du bras de Mandip serait un geste de conciliation. »
Toby jeta un coup d'œil aux autres, recevant des haussements d'épaules de Gabriel et Teal ; Juniper continuait de surveiller Mandip comme si elle s'attendait à ce qu'il bondisse, un regard qu'il lui rendait avec la même intensité.
« Je ne peux pas exactement promettre ça, pour l'instant », finit par répondre Toby. « Il est en possession de la Couronne. Mais nous avons un certain poids auprès du Roi et de la Reine, et je ne vois pas quelle utilité ils en auraient. Oui, c'est juste. Vous avez ma parole que je tenterai d'obtenir son retour pour vous. »
« Mm. » Ayuvesh croisa les bras, tambourinant légèrement ses doigts de chair sur un avant-bras métallique. « Oui, je suppose qu'à cette heure vous aurez appris tout ce que vous pouviez de ça. »
« On n'apprend jamais tout ce qu'on peut », opinait Fross.
« Comme c'est sage ! » dit Ayuvesh, grinçant largement.
Ermon toussota. « Il y a d'autres vieilles affaires à régler. »
Il regardait en bas, où une autre silhouette était apparue d'un passage latéral, celle-ci familière et accompagnée d'une cultiste de la Rouille qui marchait sur deux jambes mécaniques aux pieds digitigrades comme ceux d'un chien.
« Ah, oui ! » fit Ayuvesh, se tournant pour suivre le regard d'Ermon. « Frère Arlund, merci de nous rejoindre. Je crois que vos amis aimeraient être rassurés sur votre sort ! »
« Je vais bien », dit Arlund sèchement, sa voix portant aisément dans la caverne. « Je ne peux pas dire si je suis prisonnier, car je n'ai pas encore essayé de partir. Mon invitation à entrer était polie, mais… insistante. »
Les yeux d'Ermon allèrent au chef de la Rouille, puis revinrent à son compagnon Chasseur. « Vous n'êtes pas blessé, au moins ? »
La moustache d'Arlund bougea assez pour que son rictus soit visible même de loin. « Ces machines sont une abomination impie, et la doctrine qu'on m'a forcé à écouter est la plus bête ânerie que j'aie jamais imaginée. Mais je ne peux pas critiquer leur hospitalité », ajouta-t-il sur un ton ouvertement grincheux.
La cultiste qui l'accompagnait esquissa un sourire en coin à cela, et s'inclina ; Arlund lui lança juste un regard de travers et s'engagea dans l'escalier qui longeait le mur jusqu'à la plate-forme de la porte. Personne ne se proposa pour déclencher un escalier mécanique mouvant pour lui, ce qui était probablement pour le mieux.
« Alors ! » Ayuvesh se tourna à nouveau vers les étudiants, arborant maintenant un sourire patricien, et croisa les mains dans le dos. « C'est du passé, c'est réglé. Discutons maintenant du présent. »
Grâce à l'investigation de Walker sur toute la région par la magie — champ de transcendance, comme elle corrigea irritablement Milanda quand celle-ci la remercia —, ils possédaient une carte tridimensionnelle complète des tunnels de la mine. Ce ne fut l'affaire que de quelques minutes pour Milanda, suivant les indications de Walker, de glisser à travers une série de détours jusqu'à un petit cul-de-sac sombre, où elle s'installa au sol, le dos au mur, l'écran détaché posé sur ses genoux. Ses dimensions rendaient la chose légèrement inconfortable ; l'appareil ne semblait pas avoir été conçu pour un usage humain, contrairement aux ordinateurs de l'Ordre Infini, hautement ergonomiques, avec lesquels elle était familiarisée.
« Un seul risque me vient à l'esprit », bourdonna Walker dans son oreille. « Gabriel Arquin est une Main de Vidius, et s'il n'y a pas de précédent pour ce que cela signifie, je serais stupéfaite qu'il n'ait pas au moins une de mes sœurs qui rôde autour de lui en permanence. Probablement Yngrid, elle a toujours été un peu folle des garçons. Je n'ai pas non plus de base de comparaison entre les sens extradimensionnels d'une valkyrie et l'enchantement moderne qui vous rend invisible. Donc ce n'est pas impossible que vous soyez surveillée. »
Malgré elle, Milanda leva les yeux pour scruter le tunnel. Ce n'était pas tout à fait noir, une faible lueur émanant de la pièce de technologie qu'elle tenait, mais même ainsi, il fallut tous ses sens augmentés de dryade plus les enchantements de sa capuche pour lui donner une vue claire du couloir apparemment vide. Un humain normal y aurait été à peu près aveugle.
« Tant qu'aucune des valkyries physiques ne m'a suivie », répondit-elle. « Les valkyries ne peuvent rien toucher sur ce plan, non ? »
« Uniquement sur le terrain sacré vidien ou là où les barrières dimensionnelles sont érodées pour d'autres raisons. Encore une fois, toutefois, il y a des inconnues. C'est la technologie de l'Ordre Infini qui nous a projetées dans la couche d'isolation dimensionnelle en premier lieu, et il ne semble pas que ces gens de la Rouille comprennent avec quoi ils trifouillent. Je ne peux pas dire ce qui a pu résulter de tout leur bidouillage. »
« Mm. Je vais considérer ça comme une possibilité lointaine, tout de même. »
« Probablement pour le mieux. Simplement, ne devenez pas satisfaite. »
« Quoi, moi ? Satisfaite ? Vous plaisantez. »
« Vous n'avez pas vraiment fait d'efforts pour vous lier d'amitié avec ces aventuriers. »
Milanda ignora cela, reprenant son étude de l'écran. Elle avait choisi celui-ci pour les indicateurs montrant qu'il possédait sa propre source d'énergie et sa propre connexion au champ de transcendance, des icônes que Walker lui avait appris à reconnaître. Malheureusement, c'était aussi le plus grand des écrans qui avaient été fixés aux murs près de la porte ; entre cela et sa forme particulière, il était maladroit de tenir l'engin d'une main tout en naviguant sur l'écran tactile de l'autre. Néanmoins, au moins fonctionnait-il.
« Ces menus sont tous différents de ceux du spatioport », marmonna-t-elle, piochant et tapotant du bout d'un doigt. « Je veux dire, c'est clairement le produit de la même intelligence. Même… comment t'as appelé ça ? Système d'exploitation. Mais il ne fait aucune des mêmes choses. Tout est configuré différemment. »
« Hum. Les écrans tactiles sont une solution de repli pour quand les interfaces holographiques sont désactivées ; s'il est en quelque mode minimal, vous pouvez essayer de fermer toutes les fenêtres actives. S'il y a un bureau de base en dessous, il peut avoir des icônes étiquetées pour identifier les programmes installés. »
Milanda fit une pause,levant les yeux pour froncer les sourcils dans le vide. « C'est quoi, les interfaces holographiques, et pourquoi on n'en a pas chez nous ? »
« C'est une longue histoire, et parce que l'Appareil les a apparemment désactivées en configurant son système avec Theasia. Je ne pourrais pas dire pourquoi, sauf que les commandes vocales et les écrans tactiles sont plus simples pour les utilisateurs novices. Quoi de neuf ? »
« Oui, en fait. » Elle n'avait pas réussi à fermer les programmes actifs en cours, mais avait réussi à les déplacer en une pile propre sur un côté, exposant la couche de base de l'écran. Il y avait, en effet, des icônes. « Je ne peux pas les lire, par contre. »
« Oh… c'est probablement en espéranto. Ça me fait me demander comment la Rouille interagit avec les ordinateurs s'ils ne sont pas dans une langue qu'ils reconnaissent. Appuyez deux fois sur le fond, sur un endroit éloigné de toute icône. Un menu apparaîtra ; vous voulez toucher la ligne qui dit "Settings". »
Milanda fit cela, roula des yeux et soupira. « Aucune ne dit ça. Aucune n'est en tanglais. »
« …ah. Oui. Essayez "Agordoj". »
« C'est le mot le plus débile que j'aie jamais entendu », marmonna-t-elle, touchant la ligne appropriée. Du moins, l'espéranto utilisait apparemment le même alphabet, à peu près.
Avec Milanda pour guider et traduire, elle parvint à basculer la machine en tanglais — ou en anglais, comme c'était étiqueté.
« Voilà », dit-elle avec satisfaction tandis que les étiquettes sous les icônes changeaient. « Maintenant, c'est plus sensé. Réseau, matériel… C'est quoi, Silverfox ? »
« Silverfox ? C'est le navigateur web personnel de Druroth. Drôle de truc à trouver sur… je veux dire, ça ne peut pas encore marcher, Naiya a désactivé le champ de transcendance que les systèmes de l'Ordre utilisaient pour communiquer entre eux. À moins qu'ils ne l'aient greffé sur l'un des autres, comme nous l'avons fait… »
« Ça dit juste qu'il n'y a pas de connexion quand je l'ouvre. »
« Eh bien, ça nous apprend un truc. La Rouille n'a clairement pas beaucoup de contrôle ; ils n'utilisent peut-être même pas les logiciels eux-mêmes. Ce qui, bien sûr, ne fait que soulever plus de questions. Il doit bien se connecter à quelque chose s'il fonctionne, sinon ce serait une masse de messages d'erreur. Peut-être une transmission tachyonique ou radio… »
« Contrôle par nanites », marmonna Milanda. « Walker, ça veut dire quoi, "nanite" ? »
« Je n'en ai aucune idée. Je n'ai jamais entendu le mot. Vous êtes sûre que c'est dans la bonne langue ? »
« Oui, je suis sûre ! »
« L'anglais et le tanglais sont peut-être identiques à quatre-vingt-dix pour cent, il y a forcément des mots qui ne se traduisent pas exactement. Attendez, je vais appeler l'Avatar et lui demander. »
Milanda hocha la tête distraitement, oubliant que Walker ne pouvait pas la voir, et toucha l'icône.
« Et nous revoilà à nous faire régler notre compte », dit Gabriel sans détours.
« Je me demande », musa Ayuvesh, « dans quelle mesure vous êtes conscients des circonstances dans lesquelles vous avez mis les pieds ? »
« Vous tenez Puna Dara en otage, en fait », dit Teal. « Vous vous comportez juste assez bien pour éviter de provoquer le Roi pour qu'il sévisse, tout en essayant de saper son autorité. »
« Ah ? » Il grina. « Dites-moi, qu'ai-je fait pour saper son autorité ? »
« Attaquer et neutraliser une Légion d'Argent est un acte inhéremment hostile », charma Fross. « Le monarque régnant du pays où vous l'avez fait ne peut s'empêcher d'y voir une menace ! »
« Tout à fait », répondit Ayuvesh, acquiesçant gracieusement. « Suivons cette ligne de pensée, alors. En supposant, pour l'argument, que l'Ordre Infini est derrière le sort de la Quatrième Légion, clairement nous aurions le pouvoir de renverser le gouvernement à Puna Dara. Et pourtant, nous ne l'avons pas fait. Si nous n'y sommes pour rien, tout ce sujet est caduc. » Il écarta les mains avec désinvolture. « Selon votre logique, mes actions n'auraient aucun sens ! »
« Peut-être pourriez-vous nous éclairer ? » suggéra Toby. « Votre point de vue sur ces événements est une chose que nous n'avons pas. J'espérais vivement pouvoir en apprendre plus. »
« Ah, donc vous êtes là pour apprendre. » Le sourire d'Ayuvesh s'élargit légèrement. « Et donc, naturellement, vous avez choisi comme délégation deux paladins, un Chasseur de Shaath, et une archidémone incontrôlable aux mains de l'Église Universelle. »
« Excusez-moi ? » s'exclama Teal. « Je ne suis aux ordres de personne. »
« Les robes narissiennes sont une touche intéressante », reconnut Ayuvesh, pointant sa poitrine. « Vous avez clairement des allégeances complexes. Je m'intéresse surtout à cette broche fascinante que vous portez. »
Elle porta la main à son Talisman d'Absolution, l'icône portant les sigles sacrés d'Omnu, Avei et Vidius, et la marquant comme une alliée des dieux malgré la nature de Vadrieny.
« Intéressant », dit Gabriel, caressant la garde d'Ariel. « Ça sonnait comme une évaluation de menace, mais pas de mention de Juniper, que vous savez déjà capable de déchirer vos hommes-machines physiquement. »
Ayuvesh croisa à nouveau les mains derrière lui, et cette fois se tourna pour fixer la machine ambulante qu'il avait chevauchée jusqu'à la plate-forme. « Nous sommes les héritiers d'un héritage véritablement ancien. L'Ordre Infini, comme nous nous nommons, était d'abord un groupe de scientifiques et de philosophes d'un autre monde, venus ici pour poursuivre le plus noble de tous les objectifs possibles : le déverrouillage du plein potentiel de l'humanité, et l'ascension de l'univers lui-même vers son état supérieur suivant. »
« Ils rabâchent ça sans arrêt », grogna Arlund, croisant les bras. « Le baratin sur l'émancipation et le dépassement des limites n'est pas seulement pour l'attrait personnel. Apparemment, ils pensent que l'univers tente d'évoluer et que la conscience est l'un de ses moyens pour y parvenir. »
« Je croyais que l'Ordre Infini désignait les Anciens Dieux », intervint Fross. « Ça ne correspond pas à ce que vous décrivez. »
Les longs cheveux d'Ayuvesh bougèrent alors qu'il acquiesçait lentement. « En effet. L'Ordre… a perdu sa voie. Leur moyen de chercher ce but des plus nobles était d'atteindre la divinité pour eux-mêmes, ce qui s'est terminé tout aussi mal que l'histoire nous le raconte. Le pouvoir absolu est extrêmement nocif pour les mortels. Ils ont sombré dans un égoïsme et une cruauté vils, et ont été à juste titre renversés par une rébellion venue de l'intérieur. » Il jeta un coup d'œil en arrière, son faible sourire visible de profil. « Naiya, bien sûr, a aidé la révolte du Panthéon. Scyllith a aidé passivement en refusant de prendre parti — une perte grave pour l'Ordre, car elle commandait leurs plus grands pouvoirs destructeurs. Tarthriss, cependant, fut celui qui a véritablement semé les graines du salut de la vision de l'Ordre. »
Toby fronça les sourcils. « Qui ? »
« Il est tristement oublié de ce monde », dit Ayuvesh doucement, regardant à nouveau par-dessus la caverne. « Le plus grand d'entre eux ; le plus grand dieu, en fait, qui ait jamais vécu. Il a aidé le Panthéon à abattre ses camarades, se sacrifiant lui-même dans le processus. Plus important encore, il a laissé tout cela derrière lui. » Il écarta les bras, comme pour embrasser le chaos de la machinerie rampante qui avait envahi l'immense chambre. « Et les archives du but originel de l'Ordre. Vous comprenez donc pourquoi nous pouvons avoir un problème avec les agents du Panthéon aujourd'hui. »
Le cultiste se tourna soudain à nouveau vers eux, grinçant, et exécuta une petite moquerie de révérence. « Tandis que nous ne cherchons que la paix pour pratiquer notre foi et poursuivre notre vision, l'Ordre Infini et le Panthéon sont toujours en état de guerre déclaré, huit mille ans de suspension seulement parce que l'Ordre était cru écrasé et ses survivants affaiblis ou contenus. Et pire, nous avons été tirés dans la politique moderne sans l'avoir choisi. Vous voyez, enfants et Chasseurs, nous ne sommes pas les seuls à avoir mis au jour des fragments du pouvoir des Anciens Dieux. L'Empire tiraan et l'Église Universelle en possèdent de tels artefacts. Les possèdent… et les utilisent. » Il inclina la tête avec curiosité. « Peut-être que vous, en tant que Mains de deux des plus grands dieux, en savez quelque chose ? »
Gabriel et Toby échangèrent un regard perplexe.
« Je n'ai pas la moindre idée de ce que vous racontez », dit Juniper brutalement.
« Vraiment pas ? » Ayuvesh leva son unique sourcil. « Eh bien, que vous le sachiez ou non, je vous accorderai le bénéfice du doute et j'expliquerai. Les deux ont activé et utilisé leurs systèmes respectifs l'un contre l'autre dans une guerre de l'ombre qui, inévitablement, a explosé en violence réelle. Et cela, étudiants, a bouleversé l'équilibre politique délicat à Tiraas. Le Trône et l'Église ne peuvent pas être ouvertement en conflit ; les Guerres des Enchanteurs sont un souvenir trop récent et trop vif pour que ce soit une option acceptable. Alors ils ont cherché un bouc émissaire. Un pigeon. » Son grinça prit une teinte distinctement hostile. « Quelqu'un possédant et utilisant les machines laissées par les Anciens, qu'on pourrait accuser à tort d'être intervenu et d'avoir causé l'infraction. »
« Je sais que vous n'avez aucune raison de nous faire confiance », dit Toby lentement, « mais sur ma parole, je ne sais rien de tout ça. Je peux faire de mon mieux pour me renseigner, mais… si c'était l'Église et le Trône, même mon culte peut ne pas le savoir. Cela prendra du temps pour faire ces enquêtes, cependant. »
« Pendant que vous prenez le temps », dit Ayuvesh en croisant les bras, « considérez notre position. Injustement condamnés par Sharidan et Justinian pour leurs méfaits, nous sommes forcés de nous méfier des agents du Panthéon ou de l'Empire. Et l'arrivée soudaine d'une Légion d'Argent entière, avec l'appui de lanceurs de sorts salyrites des quatre Collèges… Eh bien. Cela exige plus que de la simple méfiance, n'est-ce pas ? »
« Je comprends », dit Teal lentement, « comment l'arrivée de paladins et de Chasseurs et peut-être même de moi pourrait vous apparaître dans ce cas… »
« Les moyens particuliers de votre arrivée, je dois le dire, ne dissipent pas mes inquiétudes », répondit-il.
Toby inspira profondément et laissa sortir l'air lentement. « Très bien… Permettez-moi de vous poser ceci, alors. Quoi que vous ayez fait à la Quatrième Légion, cela les a maintenus incapables. Pouvez-vous lever cette… malédiction, ou quoi que ce soit ? »
Ayuvesh leva à nouveau son sourcil. « Moi ? Quand ai-je reconnu la responsabilité d'une telle chose ? Un événement commode pour nous, c'est sûr, mais quand même tragique. Je ne souhaite de mal à personne qui n'en souhaite pas à moi et aux miens. »
« Oh, le petit suffisant… »
« Juniper », coupa Toby, l'interrompant d'un regard d'avertissement.
« Nous, si on nous laisse tranquilles, ne sommes une menace pour personne », dit Ayuvesh. « Ni l'Empire, ni l'Église, ni leurs dieux, et certainement pas la Couronne de Puna Dara. Rajakhan est un bon Roi, et je ne désire pas le chaos qui éclatera dans ma ville si son gouvernement est renversé. »
« Vous devez comprendre que ce n'est plus si simple », répondit Toby. « Après ce qui est arrivé à la Légion. »
« Bien sûr », dit Ayuvesh, acquiesçant profondément. « Mais il en va ainsi pour toutes les grandes puissances du monde ; elles se respectent par peur qu'une guerre entre elles soit plus destructrice que profitable. Ceux qui n'ont pas de griffes à montrer se font dévorer ou écraser. Tout ce que nous désirons, c'est qu'on nous laisse en paix, et hélas, cela exige que nous démontrions les moyens de l'exiger. »
« Alors peut-être avons-nous des bases pour commencer à chercher un compromis », dit Toby. « Si votre histoire est vraie, alors vous êtes des victimes dans tout ça. Nous avons peu de prise sur l'Empire, mais Gabriel et moi pouvons commander au moins quelque action au sein de l'Église. L'Archiprêtre n'a aucune obligation de nous écouter, mais nous avons de l'influence à faire valoir. »
« Et vous ferez cela pour moi, par la bonté de vos cœurs divins ? » répondit-il agréablement. « Comme c'est noble. »
« Ne soyez pas inutilement difficile, bon sang », rétorqua Gabriel. « S'il en vient aux griffes, comme vous dites, vous ne survivrez peut-être pas à la nuit. »
« Gabriel ! » s'exclama Toby.
« Mais ! » Gabriel leva une main. « Nous sommes dans la même position que vous, en gros. Ce serait pour le mieux si tout le monde recule et que personne d'autre ne soit blessé. Donc, ce que nous voulons, c'est que vous libériez l'emprise que vous avez sur la Quatrième Légion et donniez des assurances que vous n'allez pas retourner Puna Dara. Ce que vous voulez, c'est l'assurance que l'Empire, l'Église et les Punaji ne vont pas s'abattre sur vous. Oui ? »
« Succinctement énoncé », acquiesça Ayuvesh, hochant à nouveau la tête.
« Il me semble », dit Ermon, « que ce sont des objectifs très difficiles à atteindre pour quiconque ici. »
« Oui, ils le sont », convint Toby, les yeux sur Ayuvesh. « Mais pas inconcevables… Et même en eux, je vois un potentiel de terrain d'entente. Après tout, cela nous arrange si l'Église et le Trône sont tous deux empêchés de faire des coups fourrés. Nous pouvons commencer par de petits gestes. Par exemple, les excuses de Mandip et de Juniper, et le retour sain et sauf d'Arlund. Nous pourrons nous procurer et rendre le bras de Mandip pour boucler la boucle. Petites choses, dans le grand schéma, mais elles montrent au moins la bonne foi. C'est quelque chose sur quoi bâtir. »
« Et en attendant », ajouta Teal, « peut-être pourrons-nous tous travailler sur… la désescalade. Les Punaji sont juste à deux doigts de se soulever ; je crois que nous pouvons persuader le Roi de montrer plus de retenue, s'il se voit donner une raison. »
« Vous avez quelque chose en tête ? » demanda Ayuvesh doucement.
« Plusieurs des Légionnaires sont déjà morts », dit Toby. « Je comprends que la malédiction sur eux semble conçue pour ne pas tuer, mais quiconque est aussi affaibli est vulnérable à d'autres maux. S'il y avait un moyen d'atténuer— »
Soudain, la lumière dans l'immense chambre vira au rouge profond, et une cacophonie de sifflets et de sirènes se mit à hurler depuis des douzaines de points parmi les machines rampant sur les murs.
« Qu'est-ce que c'est ? » s'exclama Juniper.
« Ça », répondit Ayuvesh, campant ses pieds en large stance et montrant les dents, « c'est le son des saboteurs qu'on vient de prendre. »
« Il ne voulait pas le dire ! » La voix de Walker, quand elle revint abruptement sur la ligne, était excitée. « L'Avatar a refusé de répondre aux questions sur les nanites, ce qui veut dire que c'est une technologie classifiée de l'Ordre. Ça doit être l'arme de la Rouille ! »
« Je sais ! » répondit Milanda sur le même ton, les doigts travaillant furieusement sur l'écran. « Ce truc m'affiche une carte de distribution des nanites sur sa page d'accueil — ils sont partout à Puna Dara, mais concentrés ici dans les mines, en un point sous le port, et en un gros nœud là-haut à Rodvenheim ! C'est ce qu'on cherche ! »
« Je fouille le sous-OS pour des infos », dit Walker. « Il ne me dira rien directement, mais il peut y avoir des mentions parmi d'autres documents. N'importe quoi pourrait m'aider à extrapoler en gros ce qu'on affronte… »
« Je parie que ce truc m'en dira bien plus », dit Milanda, rapprochant l'écran de son visage. « Hum… Il y a une liste de processus. Ça veut dire quoi, ça ? »
« En supposant que ça veuille dire la même chose qu'en informatique, ce sont les tâches que les nanites sont en train d'exécuter. »
« Il y a un avertissement rouge, ici… ressources insuffisantes. Il y a plus de processus en attente qu'en cours d'exécution. Walker, est-ce que ça veut dire ce que je crois ? »
« Ça veut dire que ces trucs sont une ressource finie, et qu'ils sont étirés bien au-delà de ce que la Rouille veut faire. Ce qui veut dire qu'on connaît officiellement leur première faiblesse. »
« Enfin, une bonne nouvelle », dit Milanda avec un sourire vindicatif. « Je me demande si je peux aggraver encore leurs problèmes… »
« Allez-y très prudemment », mit en garde Walker. « On n'a toujours aucune idée de ce que sont ces trucs. Pourquoi sont-ils invisibles et indétectables ? Apprenez les détails avant d'essayer de faire des changements. »
« Bon, t'as raison. Voyons s'il m'en dit plus. » Elle toucha l'un des processus en attente, le choisissant pour le seul terme qu'elle reconnaissait immédiatement : Usine de Fabrication Un. La ligne de texte indiquait maintenance et réparation. Cette ligne bascula instantanément en avant à son contact et grandit pour couvrir le milieu de l'écran, mais changea de couleur, passant du bleu pâle au jaune, et du texte supplémentaire apparut au-dessus. « Hein. Walker, ça veut dire quoi, "scan rétinien" ? »
« C'est une sécu— Milanda ! Ne regardez pas l'écran ! »
Trop tard ; tout l'affichage flascha, et une nouvelle ligne d'un rouge vif informa Milanda que cet accès n'était pas autorisé.
« Heu », dit-elle prudemment, « maintenant il me dit que cette activité a été enregistrée et signalée… »
« Oh, non. »
Tout son écran devint rouge, et se mit à émettre un son strident. Pas assez strident pour qu'elle ne perçoive aussi des bruits similaires résonnant dans les tunnels depuis une source bien plus forte, plus profond.
Milanda se recroquevilla derrière son masque. « Ça… c'est pas bon, hein. »
Gabriel se claqua la main sur le front. « La femme en noir. Je vous l'avais dit. »
« Ah, mince, elle a pris un de ces trucs brillants », s'inquiéta Fross, voltigeant de-ci de-là. « Celui qui contrôlait la porte et qui sait quoi d'autre… »
« Une femme en noir », dit Ayuvesh grimement. « Comme c'est mystérieux. »
« C'est elle qui a ouvert la porte », dit vite Toby. « Elle ne nous a pas parlé et dès qu'elle l'a eu ouverte, a arraché un morceau de votre machinerie et a fui. On ne sait pas qui elle est ni ce qu'elle faisait là, mais elle connaît évidemment quelque chose sur ces machines à vous. »
« Oh, évidemment », dit-il à plat. « Et elle a réussi à passer inaperçue. Nous vous avons perçus approcher avant même que vous n'entriez dans la mine, mais pas cette femme énigmatique en noir. »
« Je réalise comment ça sonne », commença Toby.
« Oh, allez », ricana Arlund. « C'est pas assez crédible pour être un mensonge. Une femme ? »
« Tu ferais mieux de la fermer », l'informa Juniper.
« Écoutez-moi, je vous en prie », dit Toby urgemment, mais Ayuvesh leva la main pour l'arrêter.
« Je vous écouterai bien, Main d'Omnu. Et en fait, je suis toujours prêt à négocier. Mais nous devons avoir parité, ne croyez-vous pas ? »
Avant qu'ils ne puissent réagir, il pivota et bondit de retour au sommet de sa machine, son agilité stupéfiante vu tout le poids qu'il devait avoir avec tout ce métal dans le corps. Ayuvesh se tourna légèrement vers le siège, posant ses mains sur les panneaux de commande fixés à ses accoudoirs.
« Vous avez amélioré votre position de négociation par une démonstration de force », dit le chef de la Rouille avec un large grinça. « Bien joué ! Je salue votre bluff. Maintenant, permettez-moi d'y répondre sur le même ton ! »