Jasmine se permit un soupir de soulagement en posant le plateau de canapés vide sur le plan de travail de la cuisine. Aucun des autres n'était présent ; vu la disponibilité soudaine de « main-d'œuvre » gratuite, Glory n'avait pas pris la peine de faire venir du personnel pour cet événement. Ami et Schwartz circulaient parmi les invités (avec des degrés de compétence variables), mais la maîtresse de maison n'avait pas hésité à mettre les apprentis de la Guilde au travail. Cela laissait Smythe aux fourneaux, une aptitude que nul autre parmi eux ne possédait.
« Eh bien, ça n'a pas été aussi catastrophique que je le craignais », dit-elle à voix haute, ajustant le col de sa veste de livrée. En fait, l'uniforme que le majordome leur avait trouvé ne la dérangeait pas ; il lui rappelait l'uniforme de cérémonie. Layla et Darius, de même, trouvaient hilarant de s'habiller en domestiques, mais Tallie, en particulier, n'appréciait pas du tout ce rôle. Comme d'habitude, impossible de savoir ce que pensait Ross.
« Ne confondez pas prudence et vertu », conseilla Smythe, lui lançant un regard accompagné d'un faible sourire sans se détourner de la sauce qu'il remuait. Il surveillait la cuisinière sans le secours d'un tablier, mais son uniforme était, bien entendu, impeccable. Les majordomes ne commettent pas d'erreurs. « Beaucoup de ces messieurs et plusieurs de ces dames ont tripoté des serveuses dans d'autres lieux. Aucun des invités de Tamisin Sharvineh, cependant, ne serait assez fou pour maltraiter des gens du peuple dans la maison d'une ésérienne éminente. »
« Je n'y avais même pas songé », admit Jasmine, fronçant les sourcils. « Je voulais juste dire que je ne suis pas aussi nulle que je pourrais l'être. C'est ma première fois que je sers des amuse-gueules à une soirée mondaine. Croyez-le ou non », ajouta-t-elle sur un ton sec.
Le majordome lui adressa un autre regard ; son expression se détendit subtilement, évoquant un sourire calme sans que ses lèvres ne bougent. C'était incroyable ce que l'homme pouvait communiquer avec son visage. « Une éducation militaire confère maints traits essentiels au service domestique, notamment la ponctualité, la discrétion, une bonne tenue, et la capacité de se montrer déférent envers des gens sans valeur. Seule parmi vos amies, je vous rédigerais volontiers des lettres de recommandation pour un autre poste. »
« J'ai d'autres projets, mais j'apprécie le geste », répondit-elle, amusée. Il hocha la tête, se retournant vers sa sauce. « Avez-vous besoin que j'emporte un autre plateau ? »
« Pas encore. Vos camarades s'en chargent. Il y a un rythme et un équilibre dans les événements mondains ; madame préfère que son hospitalité paraisse généreuse sans être excessive. C'est un rappel subtil aux puissants présents que sur le terrain d'Eserion, même eux peuvent avoir faim. »
« C'est légèrement terrifiant », observa-t-elle. « Mais je suis épatée de voir à quel point vous restez au courant de la situation depuis là, dans la cuisine. »
« Je suis un majordome », expliqua-t-il. « Il serait peut-être sage de votre part de circuler. Officiellement pour voir si un invité a besoin de quelque chose, mais plus significativement pour surveiller la maison. Avec tant de monde, les occasions de faire des bêtises pullulent. »
Jasmine fronça les sourcils. « Vous ne croyez tout de même pas que les conspirateurs tenteraient quelque chose ici ? Même le service de renseignement svennish n'a pas osé attaquer cette maison. »
« Le service de renseignement svennish est composé de professionnels. Vos adversaires ont jusqu'ici enlevé des apprentis ésériens pratiquement sur le pas de la porte de la Guilde, tenté d'emprisonner illégalement les mêmes sous le nez même de la Sœurhood, et employé des sorts d'espionnage intrusifs sur une sorcière assez puissante pour les détecter et les contrer. Des ennemis imprudents ou incompétents présentent leurs propres dangers, Jasmine. Ils sont peut-être plus facilement battus une fois confrontés, mais une personne dépourvue de sens stratégique peut tenter n'importe quoi. »
« Je vois votre point », dit-elle, puis lissa délibérément son expression. « Je vais faire ma ronde, alors. »
Smythe s'effaça pour lui adresser un autre hochement de tête avant de reprendre son brassage, et elle glissa de nouveau vers la sortie.
C'était étrange, songea-t-elle en naviguant dans l'hôtel de ville animé, comme aucun des invités ne semblait la remarquer. Quand elle portait de la nourriture, ils piochaient des bouchées sans la saluer, comme si un plateau sans maître flottait devant eux. Smythe avait fait la leçon au groupe sur l'invisibilité des domestiques (elle espérait vraiment que le ressentiment de Tallie envers les nobles n'était pas déjà en train de bouillir), mais à l'esprit de Jasmine, la doctrine de la Guilde avait davantage à enseigner sur ce phénomène. Elle se demanda, en gravissant l'escalier de service à l'arrière, si cela relevait du « ne pas voir » ou du « refuser de voir ». Un peu des deux, décida-t-elle ; pour la plupart, ignorer les domestiques semblait simplement la chose à faire, et ils n'avaient aucun mal à détecter les canapés et les cocktails. Mais ensuite, en surprenant des bribes de conversation, elle commença à suspecter que certains de ces gens ne considéraient pas ceux en dessous de leur rang comme de véritables personnes.
Et c'étaient les invités de Glory ? C'était tout bonnement horrifiant d'imaginer ce qui devait se passer dans les demeures de la noblesse de la ville. Cette soirée avait fait plus pour inculquer le ressentiment d'un bon ésérien envers les puissants que des semaines de cours de Lore.
Apparemment, personne ne voulait rien, et la plupart des invités étaient pleinement occupés les uns avec les autres, ou regroupés dans le salon central où Glory tenait sa cour ; en tout cas, on ne l'arrêta pas lors de son tour du rez-de-chaussée. Elle croisa tout de même Ross portant un plateau de boissons, et 받았다 de lui un hochement de tête impassible. Techniquement une infraction aux règles de conduite des domestiques de Smythe, mais elle n'allait pas le dénoncer. Sa ronde se déroula sans encombre jusqu'à ce qu'elle passe devant la porte de la salle de bain au deuxième étage, dans le couloir arrière, non loin de l'escalier de service.
Elle s'ouvrit si brutalement qu'elle dut reculer d'un pas pour ne pas être heurtée, mais ne s'ouvrit pas en grand. Layla se faufila par l'entrebâillement et la referma instantanément derrière elle.
« Jasmine », siffla-t-elle. « Merci les dieux. Cet invité autour de qui tout tourne, Carruthers Treadwell ? C'est un gnome, non ? »
Jasmine inclina la tête, curieuse. « Treadwell ? Oui, Schwartz a dit qu'il l'était. »
« Un peu bedonnant ? » continua Layla dans un murmure furieux, jetant des regards furtifs tout autour d'elle, exactement de la façon dont Style leur avait dit de ne pas faire. « Cheveux blancs, grosse moustache... ? »
« Pour ça, je ne peux pas vous le dire ; Glory le monopolise et je n'ai pas encore rencontré l'homme. Apparemment, il ne voulait pas venir et elle a dû user de persuasion, et elle a juste cligné de l'œil quand j'ai demandé ce que ça... » Jasmine s'interrompit, fronçant soudain les sourcils. « Pourquoi ? Il vous a coincée dans la salle de bain ou quoi ? Layla, même si nous avons besoin de son aide, vous n'avez pas à supporter— »
Layla l'agrippa par le bras, et Jasmine se concentra sur son visage, soudain plus attentive. La jeune fille avait toujours eu la contenance d'une aristocrate, même avant l'entraînement de la Guilde dans le noble art du mensonge, mais elle était deux nuances plus pâle que la normale, les yeux écarquillés et les lèvres serrées en une ligne tendue. Elle jeta un dernier coup d'œil dans le couloir vide, puis s'effaça, entrouvrit la porte d'une fente et fit un signe de tête urgent vers l'intérieur.
Comprenant l'injonction, Jasmine ferma la bouche et glissa immédiatement à l'intérieur, laissant la place à Layla pour la suivre. Au moment où la cadette eut refermé la porte derrière elles, elle avait déjà oublié sa présence.
Le gnome était assis contre le mur, à côté de la toilette en porcelaine ornementée, les yeux fixés vacamment sur un point près du plafond. Sa veste de smoking noire ne montrait pas de taches, mais la chemise blanche en dessous était désormais plus cramoisie que blanche, et le sang qui s'étendait autour de lui avait rendu le tapis irrécupérable.
Elles restèrent un instant dans un silence stupéfié avant que Layla ne parvienne à parler d'une voix fine et serrée.
« C'est surréaliste. La seule pensée que je n'arrive pas à chasser, c'est qu'il ne semble pas physiquement possible qu'il y ait autant de sang dans un gnome. N'est-ce pas surréaliste ? »
Jasmine cligna des yeux, avala sa salive, secoua la tête une fois, et se redressa. « Bien. Bien. D'accord. Layla, allez chercher Glory. Non ! » Elle secoua la tête, fermant les yeux un instant pour réfléchir. « Vous ne pouvez pas vous frayer un chemin dans cette foule pour attirer son attention, ça va remuer la fourmilière à coup sûr. Allez à la cuisine, cherchez Smythe. Il ira chercher Glory et elle dirigera nos prochaines étapes. Je reste ici pour m'assurer que personne d'autre ne découvre... ça. »
« Bien. Oui. J'y vais. » Layla parut revigorée d'avoir une directive, et saisit à nouveau la poignée de porte.
« Et soyez prudente », ajouta Jasmine, se tournant vers elle brusquement. « Cela ne peut pas être une coïncidence. »
« Oui, je sais », dit Layla, inspirant profondément. « Celui qui nous traque est dans cette maison, et maintenant on sait jusqu'où il est prêt à aller. Et qu'il peut contourner les protections de Glory. Je vais vite. »
À peine étaient-elles revenues dans le couloir que Layla fila vers l'escalier arrière au pas le plus rapide qui n'attirerait pas l'attention. Jasmine se planta devant la porte, adoptant automatiquement la position de repos.
Layla n'était partie que depuis une minute quand un homme bien mis s'avança, un verre à la main, et s'arrêta pour lui lancer un regard inquisiteur. « Excusez-moi ? »
« Je suis terriblement désolée, monsieur », dit-elle avec un petit sourire déférent. « Celui-ci est hors service. »
Ils s'engagèrent sur la pente elle-même, Maureen s'accrochant obstinément à son panier de métal — elle n'avait pas l'intention de laisser sa récolte à quelque absurdité que ce soit — mais n'eurent fait que quelques pas avant que le rugissement de la foule ne s'arrête net. Naturellement, elle ne ralentit pas. Quand on fuit un poursuivant, c'est une erreur fatale que de sacrifier l'appui et le contrôle pour regarder en arrière ; n'importe quel gnome le sait.
Malheureusement, Chase Masterson n'avait pas bénéficié d'une éducation gnomique.
Il s'arrêta immédiatement net, pivotant dans le mouvement pour voir ce qui causait ce changement, ce qui s'avéra une manœuvre plus complexe qu'il ne pouvait en gérer en courant sur une pente raide. Ou, le connaissant, probablement pas du tout. Il glissa sur l'herbe, une cheville se dérobant, et s'effondra au sol, dévalant immédiatement la pente.
Pire encore, un grand gaillard de taille humaine qui dévalait la montagne vers elle à peine à sa hauteur devant elle constituait un obstacle que Maureen ne pouvait ni franchir ni contourner. L'impact la renversa, lui faisant enfin lâcher prise. Le panier roula plus loin, éparpillant la ferraille sur l'herbe.
Être renversée et roulée dessous ne la déstabilisa pas, mais pour ça, elle le frappa aussi fort qu'elle put dans le morceau du grand nigaud qui lui barrait actuellement la vue.
« Aïe ! Mon rein ! » Chase se traîna plus loin, mais s'arrêta avant de se relever, fixant la ville en contrebas. « ...hein. Qu'est-ce qui leur prend maintenant ? »
L'émeute naissante semblait avoir brutalement perdu son élan. Soudain, elle avait cessé d'être un organisme bouillant pour redevenir une douzaine de villageois de la prairie, plantés là à se dévisager dans la confusion, comme incertains de ce qu'ils faisaient ou pourquoi. Le silence céda peu à peu la place à des marmonnements feutrés.
« Sais pas », grogna Maureen, rebondissant sur ses pieds avec agilité. « Leur problème, et moi je file avant que ça devienne le nôtre. Et tu me dois un panier de bouts de métal, grand maladroit ! »
« Oh, bien sûr, c'est ma faute », répondit-il gaiement, se remettant debout et la suivant dans une course. Ils partirent sur la pente en biais cette fois, direction les escaliers en pierre et leur assise plus sûre. « Sûrement tu ne penses pas que j'ai causé une émeute ? »
Maureen ne lui accorda pas un regard. « J'sais pas, Chase. T'as causé une émeute ? »
« Ben, pas que je sache ! » répondit-il avec un rire exubérant. « Mais admettons, si y a une émeute et que je suis dans la même ville, y a au moins une chance sur deux que d'une façon ou d'une autre— »
« Cours, bon sang ! »
« Eh ! » protesta Fred alors que la porte du hangar était arrachée, se retournant face à l'intrus. Il dut baisser les yeux ; qui que ce soit qui les interrompait mesurait environ la moitié de sa taille.
« Qu'est-c'que c'que ça ? Qu'est-c'que c'tout ça, maintenant ? » grésilla une voix chevrotante. « Qu'est-c'que vous foutez dans mon hangar à jardin ? »
« Votre... » Fred fixa, clignant des yeux, stupéfait. La voix était celle d'un vieillard, qu'il ne reconnaissait pas immédiatement. « Votre... Monsieur, je crois que vous êtes un brin désorienté. »
« Faut pas me faire la leçon, mon ptit gars ! » cria l'intrus, et Fred trébucha sous un coup sec dans la cuisse. Une seconde plus tard, il recula encore, levant la main pour protéger ses yeux contre l'éclat soudain qui venait d'apparaître. Le petit vieillard brandissait une vieille lampe à huile pour éclairer l'intérieur du hangar. Même sans la courbure qui le pliait presque en deux, il était petit, le crâne entièrement chauve avec d'incongrues touffes de cheveux blancs jaillissant de ses oreilles, un visage si perdu dans les rides que ses yeux étaient complètement masqués sous des sourcils broussailleux. Il planta sa canne noueuse dans la cuisse de Fred, et cette fois Fred tint bon ; s'il reculait encore, il trébucherait sur Lorelin, toujours assise en méditation. Le vieillard le piqua une fois de plus, secouant sa lampe agressivement. « C'ici c'est mon hangar à outils, et j'aime pas les intrus, non mais ! »
« Vous avez dit hangar à jardin », dit Fred bêtement.
Ce fut visiblement la mauvaise réponse, et il gagna un coup sur la hanche. Pour un vieux bonhomme apparemment frêle, il maniait la canne rudement.
« Faut pas me corriger, ptite raclure ! Je connais mes droits ! Quatre-vingt-dix-sept ans que je travaille cette ferme, et j'en connais chaque pouce ! C'ici c'est mon hangar à outils d'jardin, sûr comme je m'appelle Cletus Custer Indominus Boomerang McGee ! Ma pauvre femme est enterrée juste derrière, et mon chien aussi, que Vidius repose leurs deux âmes ! Mais pas le chat, ptit salaud n'a jamais fait un travail honnête de sa vie poilue. »
En se frottant la cuisse, Fred risqua un coup d'œil vers la prêtresse, qui ne réagit pas non plus à l'invocation de son dieu. Elle était toujours en train de se concentrer ; son travail, après tout, était de veiller à ce qu'on ne l'interrompe pas. Il changea de position, se plantant entre le vieillard et Lorelin. « Écoutez voir, monsieur, ce hangar est dans une ruelle derrière le Saloon, y a pas moyen... » Il s'interrompit, fronçant les sourcils, puis se pencha en avant. « Attendez. Est-ce que je vous connais ? Je vous ai jamais vu dans le coin... »
Il aurait vraiment dû s'attendre au coup de canne qui s'ensuivit sur le crâne, songea-t-il quand il put à nouveau penser. A posteriori, c'était évident. Quand ses oreilles cessèrent de bourdonner, il constata qu'il s'était à peine rattrapé contre le mur du hangar. Et ça... oh, non.
Lorelin grogna, faillit envoyer Fred tout à fait au sol en rampant pour sortir de sous lui. Le vieillard continuait de brailler, secouant sa lanterne vers eux.
« ...jamais vu un tel manque de respect, de mon temps, les jeunes avaient un respect convenable pour leurs aînés, oui monsieur ils l'avaient ! Pourquoi, quand j'ai repoussé les elfes avec mon fidèle bâton d'éclair, même eux n'étaient pas si grossiers ! Les elfes ont un respect convenable pour leurs aînés, oui ils l'ont ! "Monsieur McGee", qu'ils m'ont dit, "excusez-nous mais nous sommes là pour piller votre ferme, s'il vous plaît." Et je leur ai servi le thé avant de tous les descendre d'une balle d'éclair dans la figure dans l'ordre alphabétique, parce qu'de mon temps on avait un p'tit truc qu'on appelait les bonnes manières ! »
« Je ne suis pas surpris que vous ne le reconnaissiez pas, M. Carson », dit Lorelin, se relevant et se brossant la chemise. « Cette créature est une sorte de fée. »
« C'est vous qu'êtes une sorte de fée ! » hurla McGee, assénant un nouveau coup à Fred. « J'ai jamais entendu parler d'pareille— »
La lumière qui jaillit derrière Fred était d'une aveuglante bien supérieure à la lampe, et il fut distinctement reconnaissant de ne pas regarder dans sa direction. L'éclat doré pur de la magie divine pulsa vers l'extérieur, et à son impact, Cletus Custer Indominus Boomerang McGee sembla s'envoler comme s'il était fait de poussière, laissant derrière lui une forme qui n'avait encore moins de sens.
Fred croisa les yeux du raton laveur d'un mètre vingt, vêtu de robes, pendant un instant. Puis la créature eut le culot de glousser.
Puis elle fonça, se jeta au sol, et lui mordit la cheville.
Fred hurla et trébucha en arrière, s'effondrant une fois de plus sur Lorelin. Cette fois, il les écrasa tous les deux complètement au sol, brisant à nouveau sa concentration. La lumière disparut, les plongeant de nouveau dans une obscurité oppressante.
« Je suis désolé ! » bredouilla-t-il, se relevant à la hâte et lui donnant accidentellement un coup de pied dans le processus. « Dieux, je n'ai pas voulu— »
« Ne vous en faites pas, Carson. » Sa voix, bizarrement, semblait amusée. « Il semble que ce ne sera pas aussi facile que nous l'espérions. »
« Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
« J'n'en sais rien ; les fées, c'est au-dessus de mes compétences. » Sa vision s'ajustait progressivement ; il distinguait une ombre changeante tandis qu'elle changeait de position. « Mais nous avons notre mission, et il semblerait que la vôtre ne soit plus la partie facile. Faites de votre mieux pour l'éloigner de moi, si ça ne vous dérange pas. »
Elle retomba dans l'immobilité et le silence, s'enfonçant apparemment de nouveau en méditation. Dans le silence qui s'ensuivit, Fred se hissa péniblement, se traîna vers la porte, et la referma, se plaquant contre elle.
Le grattement distinct de petites pattes griffues courut sur le toit au-dessus d'eux, suivi d'un gloussement distinctement fou. Et puis d'un gémissement, que Fred ne réalisa qu'avec retard être le sien.
Quelle que soit la cause de l'accalmie, elle ne dura que quelques instants, et puis, avec un rugissement, la foule se remit à leur poursuite.
« Bordel, ils reprennent de l'avance ? » protesta Maureen juste au moment où ils atteignaient les escaliers.
« Ben oui, leurs seules jambes sont plus grandes que toi », fit remarquer Chase, un peu essoufflé. Il avait pris de l'avance, et s'arrêta maintenant, se retournant vers elle. « J'aurais pu te laisser derrière, mais Tellwyrn m'aurait transformé en une garde-robe entière en cuir de crétin. Ses mots, pas les miens. Oh, bon, d'accord, j'ai l'air de devoir tout faire par ici. »
« Ose pas ! » piailla-t-elle, le giflant et sautant de côté tandis qu'il se penchait pour l'attraper.
« Aïe ! Ptite idiote, tu veux te faire déchiqueter par la foule ? Viens ici ! »
« Tu arrives à peine à porter ton propre poids, avec ta façon de haleter ! » Maureen s'écarta vivement, contournant l'escalier pour tourner autour de lui hors de sa portée. La distraction leur avait coûté du temps ; elle riska un coup d'œil en contrebas, et les humains inexplicablement enragés gagnaient rapidement du terrain.
« Mille millions de diables dans un panier », se plaignit-il, haletantながら il la suivait et manquant de bon sens pour se taire alors qu'il n'était manifestement pas en assez bonne forme pour courir en montagne. « Ça ferait mieux d'être ma faute, d'une façon ou d'une autre ! Si je meurs et que c'est pas à cause d'un truc que j'ai fait, tous ceux qui m'importent vont perdre la cagnotte que j'ai lancée. Meilleur héritage que je puisse leur laisser, vu que j'ai rien qui vaille la peine d'être mis dans un testament... »
Ce ne fut que lorsqu'il s'arrêta pour reprendre son souffle qu'elle nota le son. Elle ne l'avait jamais entendu de si loin, mais Maureen connaissait ce son.
« Non », respira-t-elle.
Les lumières apparurent devant et au-dessus d'elles, une lueur bleue vive qui descendait la montagne droit sur elles à une vitesse effrayante, le bruit grandissant. C'était un bourdonnement à la fois grave et aigu, qui semblait exister aux frontières de l'audition.
« Qu'est-ce que c'est encore que ce bordel ? » exigea Chase. « J'espère vraiment que c'est de l'aide. C'est de l'aide ? Ça n'a pas l'air d'être de l'aide. Ça n'en a pas le son non plus... »
« Non, non, non ! » gémit Maureen, mettant un coup de vitesse. « Non, elle n'est pas prête ! Elle n'a pas fini ! Oui, elle roule mais j'ai toute la matrice de stabilisation à installer ! »
« Qui n'est pas prête ? » demanda-t-il.
Alors la chose se rapprocha assez pour se mettre au point.
Elle s'écarta de l'escalier, vira large pour éviter de les percuter, et se mit immédiatement à tanguer, ce qui arracha un cri de panique à Maureen. Pas de surprise ; matrice de stabilisation ou pas, il n'y avait personne en vie qui ait la moindre pratique à piloter cet engin, et encore moins en dévalant une montagne à toute allure.
Même sans pratique, l'équilibre et l'agilité naturels des elfes firent toute la différence. Elle tourna la machine entièrement sur le côté jusqu'à ce qu'elle glisse horizontalement sur la pente, son unique large roue arrachant et projetant une véritable fontaine d'herbe et de mottes. Les lampes féeriques arcaniques bleues montées sur sa coque ronde en bronze flamboyèrent tandis que leurs faisceaux balayaient les deux étudiantes stupéfaites, puis l'angle changea, laissant le véhicule rétroéclairé par la lueur des charmes de lévitation maintenant sa queue effilée en l'air. Szith se pencha vers le haut de la pente dans sa selle, plantant un pied botté au sol et arrachant une nouvelle traînée d'herbe tandis qu'elle freinait et contrôlait manuellement la descente.
C'était injuste, songea Maureen, comme les elfes étaient juste naturellement bons à tout. Elle savait pour un fait que la drow n'avait jamais même monté à cheval, et encore moins un... eh bien, elle n'avait pas encore trouvé le temps de le baptiser.
L'approche de la cavalière arcanique fit même s'arrêter la foule, béante d'étonnement. Le véhicule à roues tangua violemment tandis que Szith luttait pour le contrôle, et pendant un instant horrifiant Maureen fut certaine que l'engin allait se retourner et rouler le reste de la pente. La drow (et le charme de lévitation) l'emporta toutefois, et le vrombissement de ses charmes de propulsion monta d'un cran alors qu'elle lui donnait un coup de puissance. Plus de terre vola et il repartit, remettant sa roue solidement sous lui. Ayant glissé jusqu'au-delà d'elles, elle l'orienta de nouveau vers le haut et revint vers elles.
Szith se pencha hors de la selle, tendant un bras et hissant Maureen sur ses genoux même tout en serrant les freins, dérapant jusqu'à l'arrêt. Et faillit se retourner à nouveau tant le véhicule tangua et vira dans le processus.
« Doucement ! » piailla Maureen. « Faut la guider doucement, elle a pas l'équilibre pour ces arrêts-et-reprises ! »
« Monte ! » aboya Szith, s'arrêtant à côté de Chase.
« Oh, oui ! » exulta-t-il, sautant sur la selle derrière elle et enlaçant sa taille.
« Doucement ! » gémit Maureen, en vain. Szith modifia sa prise sur le guidon, relâcha les freins et tourna la poignée des gaz vers l'avant, envoyant le projet de Maureen dans un nouveau dérapage alors qu'elle injectait bien trop de puissance bien trop vite dans leur accélération, ce qui fit regretter à la gnome de lui avoir montré les commandes, même si cela leur sauvait très probablement la vie.
Mais cela se stabilisa vite, et elles filèrent vers le haut bien plus vite que Maureen n'avait jamais gravi cette montagne, rebondissant rythmiquement tandis que la grande roue franchissait les lacets du chemin pavé. En quelques instants, les portes de l'Université apparurent.
« J'EN VEUX UN ! » beugla Chase, et Maureen regretta vraiment de ne pas être en position de le pousser hors de la selle.
« Je tiens le bon bout », chuchota Fedora avec férocité, lorgnant dans la longue-vue. Même sous une forme qui lui manquait ses ailes et sa queue pour l'équilibre, même perché au sommet du clocher de l'église dans la brise raide de la prairie, il tenait sa position aisément, appréciant plutôt la façon dramatique dont son trench-coat flottait derrière lui. Plus loin, bien en bas, une silhouette unique en manteau noir se tenait à distance de la ville et de la foule maintenant perplexe qui avait trébuché jusqu'à un arrêt impuissant à une trentaine de mètres à peine en haut de la montagne.
L'Inspecteur les ignora comme il avait ignoré l'impulsion de lumière divine qui avait brièvement illuminé la ruelle derrière le Saloon. Maru avait fait son travail, et rien de ce que Lorelin Reich avait dans son sac à tours ne ferait plus qu'incommoder le tanuki. D'ailleurs, Fedora ferait probablement mieux d'aller le récupérer avant que ses efforts ne rendent ce jeu trop amusant. Les fées avaient tendance à se perdre dans la chasse, et tout ce dont l'Université n'avait pas besoin en ce moment, c'était que la secrétaire personnelle de Tellwyrn transforme quelqu'un en souche d'arbre.
« C'était un bon coup », dit-il à voix haute dans le vent tandis que la Main de l'Empereur se tournait pour fixer sa lynch mob défaite, faisant apparaître son profil familier. « Créer un esclandre, menacer des étudiants, faire descendre Tellwyrn pour qu'elle intervienne. Si tu faisais bien ton boulot, elle pourrait aller trop loin, te donner une excuse pour enflammer la ville davantage. Au minimum, tu la testerais, verrais comment elle réagit à être piquée. Mais tu n'avais pas compté sur une voix démoniaque et pleine de raison pour faire venir l'aide étudiante et persuader la patronne de s'en mêler, hein. Et maintenant c'est Fedora qui a vu le visage de l'ennemi ! Tu perds ce round, ma belle. À quoi on joue ensuite ? »
Son sourire triomphant s'effaça quand la Main de l'Empereur se tourna brutalement pour le fixer droit dans les yeux.
« Non », marmonna Fedora, baissant la longue-vue. Il faisait nuit, il y avait un bon quart de mille entre eux. Même un elfe n'aurait pu le distinguer, perché sur le clocher. « Y a pas moyen... »
La Main disparut momentanément de la vue en fonçant soudain dans l'ombre des bâtiments de Last Rock. Puis elle réapparut de façon encore plus spectaculaire, ayant bondi du sol sur un toit. Elle continua, sautant de toit en toit plus vite qu'un chat de jungle, et fonçant droit sur l'église.
« Oh, merde. »