« Eh, salut, petite dame ! Besoin d'un coup de main pour ça ? »
Maureen soupira, s'arrêta, et se tourna vers l'homme qui s'approchait. « Merci, non, je gère très bien. »
Chase s'avança d'une allure nonchalante, les mains dans les poches, arborant son habituel sourire jovial. Bien qu'il n'ait jamais fait de mal à personne — du moins, à sa connaissance —, Maureen ressentit instinctivement un malaise à se faire aborder par lui dans une ruelle sombre. Elle savait, par l'éducation reçue dans son enfance, qu'il fallait écouter ces instincts, et aussi ne pas laisser paraître la moindre inquiétude. Un certain type de personne répond à toute faiblesse perçue par une agressivité démesurée.
« Allez, ne sois pas comme ça, minuscule », dit-il aisément. « Quel genre de gentleman serais-je si je laissais une fille comme toi trimballer un panier de… » Il s'arrêta, dominant la jeune femme de sa haute taille, et étira le cou pour regarder à l'intérieur. Pour une fois, elle n'eut pas l'impression qu'il essayait de mater son décolleté, et ça n'était guère plus rassurant. « …de ferraille ? Tu as des passe-temps intéressants. Bref, quel genre de gentleman… »
« Je me sens obligée de faire remarquer qu'un gentleman ne se moque pas de la taille d'une personne, ni n'insiste quand on l'a poliment invité à ficher le camp. »
Il rit, et recula d'un pas, sortant les mains de ses poches pour les lever en signe de paix. « D'accord, d'accord, c'est entendu. Alors, qu'est-ce que tu fais à rôder dans les ruelles ? Ça ne te ressemble pas. »
« Je pourrais te poser la même question », répondit-elle sèchement.
Cela lui arracha un autre rire, et un clin d'œil canaille. « Maureen… C'est moi, Chase. Tu te demandes ce que je fous à rôder dans les ruelles ? »
Elle roula des yeux et se remit en marche. « Ouais, c'est entendu. »
À son agacement — mais non à sa surprise —, il marcha à ses côtés, d'une allure tranquille qui s'accordait parfaitement à sa marche pressée, compte tenu de la différence de longueur de leurs jambes. Cette même différence faisait que s'enfuir en courant était une perspective peu probable.
« Toi, par contre », continua Chase gaiement. « Tu es une citoyenne si respectable, si bien-pensante. Tu rentres au campus, alors ? Vu qu'il n'y a pas de boutiques par ici… »
« Et quoi qui te fait croire que je rentre au campus ? »
« Et voilà l'accent qui repart », observa-t-il. « J'arrive jamais à savoir si ça veut dire que t'es plus ou moins contente. Bref, cette ruelle te mène par les arrière-rues du vieux quartier par le chemin le moins fréquenté, où il n'y a absolument rien jusqu'à ce que tu débouches juste au pied de la montagne, à une bonne cinquantaine de mètres de l'escalier. » Il la regarda de haut et cligna de l'œil à nouveau. « J'ai déjà eu de bonnes raisons de traverser Last Rock sans me faire remarquer. Tu sais, une ou deux fois. Par jour. Depuis trois ans. »
Elle soupira, et secoua la tête. « La ville est bizarre ce soir… toute chamboulée, non ? J'ai passé devant le A&W en arrivant, et le vacarme ressemblait à une vraie fête. Y a aussi des groupes de gens qui discutent dans les rues, mais ils ont l'air nerveux à propos de quelque chose. Pas comme d'habitude. Même avec tous les nouveaux chantiers, Last Rock reste un endroit plutôt endormi. »
« Ouais, j'ai remarqué la même chose. » Pour une fois, le sourire niais disparut de son visage. Maureen risqua un coup d'œil vers l'humain, le trouvant tourné vers l'avant avec une expression pensif. Cela changeait radicalement son allure ; ce sourire était dérangeant, mais là, il ressemblait juste à l'un de ses camarades de classe, en train de ruminer une question. « J'ai aussi approché assez près pour surprendre quelques bribes de ces conversations. Tu sais, purement par accident », ajouta-t-il solennellement.
« Oh, ouais. Bien sûr. »
« Les gens semblent particulièrement chatouillés au sujet de l'Université ce soir », continua Chase. « Apparemment, Tellwyrn a affiché une annonce concernant le premier grand projet de recherche qu'elle finance, et ça concerne l'invocation de démons. Tous les pécores sont furibards. »
« Hein », grogna-t-elle sans s'engager, déplaçant son panier dans sa main gauche. Pas vraiment l'intention de le lui lâcher sur le pied, mais rendant la chose plus envisageable.
« Du coup, t'as peut-être eu la bonne idée », dit-il, ce sourire revenant. « Peut-être que ce soir n'est pas le meilleur pour des rencontres fortuites avec les Rocheux, hein ? » Comme elle ne répondait pas, il continua joyeusement. « Du coup, je suis sûr que tu ne verras pas d'inconvénient à ce que je te tienne compagnie sur le chemin du retour ! Après tout, tu dois être en manque cruel de compagnie, ces temps-ci. Le Puits doit faire bien vide, hein ? »
Maureen fixa droit devant elle l'ouverture lointaine où la ruelle débouchait au pied de la montagne, se concentrant pour garder sa respiration régulière. Une oreille tressaillit, mais pas à cause de lui ; un bruit monta dans le proche lointain, tandis qu'une foule d'hommes traversait la rue en parlant fort. En hurlant, même… Elle ne distinguait pas beaucoup de mots individuels, mais la colère était évidente.
« Tout le monde suppose qu'on va réveiller les victimes du Dormeur rien parce que moi je me suis réveillé », dit Chase soudain, après qu'elle eut manqué de répondre à sa dernière remarque. « Je me demande s'ils sont vraiment juste endormis, ceci dit ? Je veux dire… Il existe des moyens de maintenir le corps en vie, même quand l'esprit et l'âme sont partis. Ce serait une cruauté ridicule, mais bon, qui peut savoir comment ce connard pense ? Ce serait un coup de pied au cul, si Tellwyrn finit par briser la malédiction et qu'il s'avère qu'ils sont tous simplement morts, après tout. »
« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! » Maureen explosa, se tournant vers lui et reculant d'un bond, ses oreilles se plaquant en arrière dans l'agitation. « T'es le plus… pourquoi t'es comme ça ? Comment une personne peut ne vouloir rien d'autre dans la vie que de se comporter comme un con ? T'as pas une seule putain de chose de mieux à faire que de courir partout à agacer tout le monde ? »
Chase, un peu à sa surprise, ne bondit pas maintenant que ses piqûres avaient enfin provoqué une réaction. En fait, il se tourna vers elle, inclina la tête avec curiosité, et la considéra en silence un moment avant de parler. « Hein. Tu sais, t'es en fait la première personne à me poser cette question depuis que je suis ici ? Même au lodge, ils avaient abandonné bien avant que je parte, et Tellwyrn n'a jamais daigné. »
« Ouais, ben, au moins t'es conscient que t'es un cul de cheval ! »
« Je suis conscient de pas mal de choses », dit-il joyeusement, se retournant et s'éloignant d'une allure nonchalante en direction de la montagne. Maureen le laissa prendre quelques mètres d'avance avant de le suivre lentement, gardant une distance entre eux. « Disons les choses comme ça : j'ai entendu dire que ce qui sépare les êtres sensibles des animaux, c'est notre capacité à être plus. Un loup ou un bison ou un chien de prairie fait juste ce qu'il fait, mais un humain ou un elfe ou un gnome crée des choses, s'améliore au-delà de ce que la biologie a prévu. »
« Sapiens », dit-elle automatiquement.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers elle. « Hein ? »
« Les loups, les bisons et les chiens de prairie sont tous sensibles. Ils perçoivent et interagissent avec leur environnement. Tu veux dire sapiens. »
Chase rit, secouant la tête. « Ben, peut-être que non. Parce que j'ai pas mal observé les gens, et j'ai remarqué que les gens les plus heureux sont fiablement les plus cons. La clé du bonheur, c'est de n'avoir aucune pensée dans la tête. Tout ce qui est bon dans la vie — la bouffe, le sexe, le sommeil, l'humour — c'est tout basique, instinct animal. Être plus, c'est juste une douleur au cul inutile. »
« L'humour, c'est ça ? » demanda-t-elle, intriguée malgré elle. Maureen n'avait jamais imaginé entendre la philosophie de vie de Chase Masterson ; jusqu'à cet instant, il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'il puisse en avoir une. « Ça a l'air plutôt sapiens comme truc. »
« T'as déjà joué à tire-à-la-corde avec un chien ? Ou regardé un geai bleus taquiner un chat ? Ou alors des sangliers qui reniflent des champiscintilles pour planer ? » Chase rit doucement, remettant ses mains dans ses poches. « Sans compter que tout le monde baise, et tu vas jamais me convaincre que c'est parce que tous ces animaux réfléchissent et décident que ce dont ils ont vraiment besoin, c'est d'être responsables d'une version miniature d'eux-mêmes pendant un moment. Le fun est le seul bien universel vrai, ma chère petite amie. Tout le reste, c'est juste des conneries que les gens inventent pour se sentir plus importants qu'ils ne sont. »
Il déboucha dans l'air libre, la montagne se dressant au-dessus, et s'arrêta. Maureen était encore à quelques pas derrière ; quand elle le rejoignit, Chase s'était tourné sur leur droite pour regarder dans la direction de la rue principale. Elle jeta un coup d'œil par-dessus le coin, suivant son regard.
Une foule d'hommes et de femmes stationnait là, plusieurs portant des lampes et une ou deux de vraies torches. Le bourdonnement de la conversation qui planait au-dessus d'eux était distinctement en colère, et assez fort pour sembler prêt à éclater en cris à tout moment.
« Ben, ça change », musarda-t-il. « J'ai entendu dire qu'il y avait eu une vraie émeute à Last Rock y a un moment, mais honnêtement, j'ai jamais été prêt à croire que ces gens-là aient autant d'initiative. Ou de sens de l'organisation. »
« Une émeute, ça demande pas beaucoup de compétence, surtout pas du genre organisationnel », répondit-elle, fronçant les sourcils face aux villageois.
Chase se contenta de rire. « Oh, je connais mes townies, fais-moi confiance. »
Son aboiement d'amusement attira l'attention. Quelques personnes se tournèrent vers eux, et puis, à l'horreur de Maureen, elles éclatèrent en cris et en imprécations. Le groupe se mit à avancer vers eux à grandes enjambées agressives, commençant par les plus proches, mais les autres rattrapant vite, comme si la foule entière était une sorte d'amibe géante sentant une proie. Il faisait sombre, mais les lumières qu'ils portaient suffisaient à Maureen pour distinguer des froncements de sourcils et des rictus de haine sur bien trop de visages.
Alors qu'elle restait là, bouche bée, un homme en tête se mit à trottiner, vite suivi par plusieurs autres.
« Oh, ma », constata Chase d'un ton fasciné, puis se tourna vers elle avec un sourire jovial. « Hé, voilà une idée folle ! Je crois qu'on devrait courir. »
Le puits de mine était principalement horizontal sur la première partie de son trajet ; ce n'est qu'après un virage serré à gauche qu'il commençait à descendre. Nulle part autour de sa périphérie il n'y avait de signes évidents d'activité, bien qu'Ermon ait dit que les traces dans la poussière montraient que toute la zone voyait un trafic piétonnier régulier. Maintenant, le groupe descendait graduellement le long d'un puits apparemment sans fin, qui se ramifiait occasionnellement sur les côtés ou s'ouvrait sur des chambres désaffectées, certaines contenant les débris de vieilles caisses et d'outils. Il n'y avait aucune lumière hormis la lueur argentée de Fross.
« J'arrive pas à distinguer de sons », marmonna Juniper. « Les échos ici sont bizarres… En plus, y a ce… truc. »
« Truc ? » La voix de Teal était un peu tendue. « Quel genre de truc ? »
« J'en sais rien », dit la dryade, fronçant les sourcils et secouant la tête.
« La formulation, June », dit Gabriel. « L'atmosphère est déjà assez tendue sans qu'on nous dise soudain qu'il y a un truc. »
« Faut pas en rajouter en se chamaillant entre nous », dit Toby avec douceur. « Tu peux le décrire, Juniper ? »
« Mm… genre… des abeilles », dit-elle pensivement.
« Des abeilles ?! » La voix de Teal monta d'une demi-octave.
« Le bourdonnement, je veux dire », se hâta de préciser Juniper. « Y a ce bourdonnement sourd, tout au bord de mon ouïe. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il vient de plus bas, et seulement parce qu'il devient plus fort à mesure qu'on descend. Comme j'ai dit… les échos. C'est le bordel pour essayer de pister quoi que ce soit ici. »
« C'est certain », acquiesça Ermon. Il s'était placé en tête du groupe, sur le côté et juste derrière Fross, où il étudiait le sol, les murs et le plafond en détail au fur et à mesure qu'ils avançaient. « Je ne parviens à discerner que des traces ; ce terrain n'aime pas laisser de traces. Il voit du passage, cependant, dans les deux sens. Et je n'ai vu aucun signe d'aucune forme de lutte sur la distance parcourue. »
« Ben, considérons ça comme un signe encourageant », dit Toby.
« Je déconseillerais l'optimisme excessif », répondit le Chasseur. « Je suis sûr que vous avez raison d'avoir confiance en votre puissance, mais suivre une proie dans son propre repaire est toujours une entreprise hautement risquée. »
« Vadrieny se demande si on préférerait qu'elle prenne la relève, ici », dit Teal.
Toby jeta un coup d'œil en arrière vers elle. « J'apprécie l'offre. Rappelle-toi, ceci dit, que notre premier plan, c'est de discuter. Vadrieny est, soyons honnêtes, sacrément intimidante. La faire sortir pourrait passer pour de l'hostilité en soi. »
« Ouais », ajouta Gabriel, posant une main sur l'épaule de Teal un instant. « Et si ça tourne à l'affrontement, mieux vaut garder un atout en réserve. S'ils deviennent agressifs, peut-être qu'on peut empêcher la baston en leur montrant soudain qu'on a des crocs plus gros qu'ils croyaient. »
« D'accord », dit-elle sans autre commentaire.
« Je sens de la magie arcanique plus loin », ajouta Fross, « mais… ben, la distance gêne, mais y en a pas beaucoup. En supposant que le reste de ce que fait la Rouille soit comme ce bras, elle pourrait employer de petits charmes arçaniques çà et là, mais ce qui la fait tourner, c'est son truc à elle. J'ai pas trouvé de moyen de la détecter directement. Ariel, quelque chose ? »
« Je ne perçois rien. Mes sens sont conçus pour la précision de l'analyse, pas la portée. Je n'aurai pas grand-chose à ajouter tant qu'on sera pas beaucoup plus près, si les enchantements conventionnels impliqués sont aussi mineurs que tu le dis. »
Ils continuèrent en silence pendant quelques minutes de plus, qui parurent plus longues qu'elles ne l'étaient du fait de les passer à ramper dans une obscurité oppressante. Quand Gabriel s'arrêta soudain, tournant la tête comme s'il observait quelque chose d'invisible, le reste du groupe s'immobilisa également, se tournant pour le regarder.
« Vestrel est de retour », annonça-t-il avec un sourire de net soulagement, qui s'estompa lentement tandis qu'il continuait, parlant avec un rythme haché indiquant qu'il répétait les observations au fur et à mesure qu'elles lui étaient données. « D'accord… plus loin, le tunnel s'ouvre sur une très grande chambre, une grotte naturelle dont on a creusé des puits de mine dans plusieurs directions, et c'est là que la Rouille a tout son bazar. Du monde, et des machines… » Il hésita. « Vestrel reconnaît certains éléments de ce qu'ils ont construit, mais c'est vachement différent du truc des Anciens Dieux — bon, d'accord, de l'Ordre Infini dont elle se souvient. Aussi… elle dit que les machines sont… bizarres. » Il fit une nouvelle pause, puis soupira. « …apparemment, faudra qu'on les voie nous-mêmes pour comprendre. »
« Qu'est-ce que c'est utile », commenta Ariel. Tout le monde l'ignora.
« Oh ! » Gabriel s'illumina, se tournant vers Ermon. « Arlund est là ! Je veux dire, là-bas. Elle n'était pas sûre de sa situation ; il n'a pas été blessé et ne semble pas entravé, mais il a l'air en colère. »
« Je ne suis pas sûr que ça soit significatif, en soi », répondit Ermon avec un air contrit. « Mais je te remercie, Vestrel, pour l'info. »
« Et ils ont construit une sorte de… porte, à travers le tunnel », continua Gabe, se retournant à nouveau pour fixer l'espace vide où la valkyrie se tenait apparemment. « Une porte costaud, faite de ce métal rougeâtre à eux et d'un tas de bric-à-brac assemblé qui ressemble à leurs membres artificiels. Vestrel peut traverser la plupart des objets, mais aucune idée de comment on va passer. La bonne nouvelle, c'est que tous les cultistes de la Rouille sont au-delà, dans leur grande caverne. Y a personne entre nous et la porte. »
« D'accord », dit Toby, hochant la tête. « C'est quelque chose. Si on arrive pas à comprendre comment l'ouvrir, on peut toujours essayer de la forcer. J'en doute fort qu'une porte arrête Juniper et Vadrieny. »
« Euh, je croyais que l'idée était d'essayer l'approche amicale d'abord ? » dit Fross. « Si le truc est verrouillé, peut-être que notre premier coup devrait être de simplement frapper. »
Toby hésita, puis rit. « Ben, je peux pas contester ça, moi. Allez, les gars, en route. Gabe, des détails pendant qu'on marche ? À quelle distance, combien de cultistes devant ? »
« Juste une petite vingtaine. Vestrel n'a pas eu un comptage précis parce qu'ils étaient tous en train de piétiner, à faire quelque chose. Elle a pas pu dire quoi. Et… apparemment, on est plus près de la porte qu'on l'est de l'entrée du tunnel, maintenant. »
« Je me demande », songea Teal. « Ils peuvent pas faire beaucoup d'allers-retours d'ici à la ville. C'est un approche infernalement peu pratique, et quelqu'un aurait remarqué ce genre de trafic entrant et sortant de la montagne. »
« On a déjà passé plein de tunnels latéraux », fit remarquer Juniper, « et Vestrel a dit qu'il y en a d'autres en bas, depuis leur vrai repaire. L'entrée de la mine, c'était juste celle que la Guilde des Voleurs a trouvée. Je parie qu'ils ont un chemin plus direct vers Puna Dara. Probablement plus d'un, en fait. »
« On verra bien ce qu'on verra », marmonna Toby, et ils retombèrent dans le silence.
Ce fut encore quelques minutes de marche avant qu'ils n'atteignent la porte dont Vestrel leur avait parlé, ce qui révéla aussi ce qu'elle voulait dire par le côté bizarre des machines.
Le tunnel était barré par un anneau d'acier, dans lequel se tenait une porte évidente du même métal, fendue en son milieu selon un motif asymétrique différent de toute porte standard. De grosses barres étaient fichées verticalement dans le métal devant elle, espacées trop près pour qu'un humain puisse passer, même s'il y avait eu un endroit où aller au-delà. L'ensemble était enchâssé dans un mélange des plus particuliers de pièces métalliques. Elles étaient pour la plupart de l'alliage rougeâtre qui caractérisait la Rouille, contrairement à la porte et aux barres en acier, bien qu'il y ait un certain nombre de petites lumières fichées en divers endroits, certaines brillant fixement, d'autres clignotant selon des motifs répétitifs. De明显的es pièces de machine étaient visibles, de simples entretoises et renforts à des engrenages apparents, certains en mouvement réel. Des tuyaux sillonnaient l'ensemble à intervalles réguliers, quelques-uns avec des vannes qui produisaient de périodiques petits jets de vapeur. En plusieurs endroits éparpillés, des surfaces de forme étrange brillaient dans l'obscurité et représentaient d'étranges systèmes de glyphes et de marquages ; certains restaient stables, tandis que d'autres changeaient continuellement.
Le plus alarmant de tout était la façon dont tout était construit. Les machines étaient d'habitude logiques, même mathématiques dans leur conception, comportant beaucoup de lignes droites et d'angles droits. En comparaison, le boîtier de la porte n'était que folie. Bien qu'ils se connectassent tous ensemble, tuyaux, engrenages, supports métalliques et écrans clignotants étaient plaqués sur les murs de façon hasardeuse, à angles fous, comme s'ils avaient été posés n'importe comment et bâtis par-dessus pour recouvrir tout le tunnel. Des bouts divers d'usage insondable s'étendaient depuis la structure pour ramper le long des murs vers la lointaine sortie comme les racines quêteuses d'un arbre.
« Si une araignée tissait des pièces de machine au lieu de soie », dit Gabriel après qu'ils eurent regardé cela en silence pendant quelques instants, « le résultat ressemblerait à ça. »
Teal soupira. « Araignées, et abeilles. J'avais jamais eu d'aversion pour les bestioles jusqu'à maintenant… »
« Et s'il y a une énorme araignée mécanique là-dedans ? » suggéra Juniper. « Ça pourrait expliquer ça. Ben, pas l'expliquer, mais ça aurait un peu plus de sens… »
« Super », dit Teal sur un ton aigre. « C'est une pensée charmante. »
« Ben, au moins on a compris d'où vient ce bourdonnement dont tu parlais », dit Toby. En fait, tout près, il semblait émaner de plusieurs bourdonnements distincts. Des parties émettaient de périodiques bips et carillons doux, les tuyaux vibraient d'une force hydraulique, des engrenages cliquetaient et vrombissaient ensemble, et plusieurs segments de la construction émettaient de vifs bourdonnements électriques. De loin, tout ça se fondait pour ressembler au ton d'une ruche.
Juniper se retourna soudain, changeant sa posture pour une position ancrée, et fixa le tunnel en arrière. « C'est reparti ! »
« Les abeilles ? » demanda Teal.
« Non. L'odeur. Si je pouvais pas sentir l'absence de n'importe laquelle par l'harmonisation, je jurerais qu'une dryad arrive par ici ! »
Tous se retournèrent, Ermon dégageant sa hachette et son couteau de chasse. Gabriel sortit la baguette qui se transformait en faux, mais ne l'activa pas encore, et posa une main sur la garde d'Ariel sans la tirer.
« Je pense que vous devriez savoir », dit-elle dans le silence tendu qui s'ensuivit, « qu'il y a un sort d'invisibilité très sophistiqué attaché à quelque chose qui arrive par ici dans le tunnel. »
« À quelle distance ? » demanda Gabriel sèchement.
« En supposant une ouïe humaine standard, assez près pour être au courant de cette conversation. Je crois avoir récemment souligné que mes sens ne sont pas conçus pour les grandes distances. »
« Y a quelqu'un ? » appela Toby, fixant l'obscurité devant eux. Fross vola en arrière pour planer au-dessus de leurs têtes, projetant une lumière argentée sur les parois du tunnel autour d'eux.
Plusieurs d'entre eux tressaillirent, Teal émettant un bruit étouffé de surprise, quand une silhouette apparut soudainement comme sortie de nulle air juste devant eux. La personne qui arrivait était vêtue entièrement de noir, et se manifesta en train d'abaisser la capuche d'une cape noire. En dessous, il y en avait une autre, attachée à sa veste ajustée, et à l'intérieur, un masque qui masquait la moitié inférieure de son visage, ne laissant que ses yeux visibles. Sa tenue noire était mostly de cuir souple, et moulait assez pour révéler que c'était une femme.
« Oh, cape d'invisibilité », dit Gabriel après un silence tendu. « Sympa. On en voit pas souvent. »
« Salutations », dit Toby à la femme mystérieuse. « Amie, ou ennemelle ? »
Elle inclina la tête imperceptiblement sur le côté, les yeux parcourant le groupe. Puis elle fit un pas en avant. Quand tout le monde se raidit, elle s'arrêta à nouveau, et leva un doigt, qu'elle pointa ensuite vers l'appareil contorsionné autour de la porte derrière eux.
« Allô ? » dit Juniper sèchement. « Oui ? Non ? Y a quelqu'un ? »
« Ce masque a un sort de silence attaché », annonça Ariel. « Si elle parlait, vous n'entendriez rien. Il y a un bon nombre d'enchantements impressionnants sur l'équipement de cette personne. C'est soit une enchanteuse habile, soit quelqu'un d'extrêmement riche. »
« C'est intéressant », dit Juniper brutalement. « Et pourquoi tu sens la dryade ? »
« Et tu pourrais peut-être enlever le masque et nous parler ? » suggéra Fross.
Ermon secoua la tête. « Les gens qui portent des masques sont rarement prêts à les retirer en rencontrant quelqu'un de nouveau. »
La femme regarda cette conversation d'un air insondable, mais à cela, elle pointa Ermon. Puis elle avança à nouveau, s'inclinant pour passer entre Teal et Juniper en direction de la porte.
« Hé ! » Juniper bougea pour lui barrer le passage, fronçant les sourcils. « On se pointe pas de nulle part dans un endroit comme ça, à un moment comme ça, et on refuse de s'expliquer ! »
« Enchantements mis à part », interjeta Ariel, « la magie qui bouillonne sur cette personne est extrêmement puissante et extrêmement confuse. Je détecte les quatre écoles, favorisant fortement le féerique, avec des branches supplémentaires de magie d'ombre, toutes entremêlées de façons que je n'ai jamais vues et dont je ne peux discerner le but. En termes de puissance brute, elle est au niveau de la plupart d'entre vous. Je déconseille de commencer une altercation. »
Les yeux sombres de la femme se déplacèrent vers Ariel — ce qui était déjà intéressant, peu de gens entendant sa voix soupçonnaient immédiatement l'épée — puis revinrent vers Juniper. Elle soutint le regard de la dryade un moment, puis se décalait soigneusement pour la contourner à nouveau. Cette fois, bien qu'elle gardât son regard verrouillé sur l'intruse, Juniper ne bougea pas, et la laissa passer ; Teal s'écarta même sur le côté.
La femme en noir se faufila, puis se dirigea droit vers l'un des murs du tunnel qui était recouvert par la prolifération de machinerie, levant un autre doigt dans leur direction comme pour les prier d'attendre. Elle examina minutieusement les pièces exposées comme si elle cherchait quelque chose, s'arrêtant à chacun des écrans. Plusieurs, elle les toucha du bout des doigts ; deux réagirent en changeant leur contenu, mais la femme parut peu impressionnée par les résultats et continua.
Finalement, elle arriva devant un écran à peu près hexagonal attaché au fouillis par un seul tuyau, s'étendant depuis le mur non loin de la porte elle-même. Cette fois, elle s'y pencha, le manipulant rapidement du bout de ses doigts gantés. Sigles et pictogrammes se décalèrent à son toucher, accompagnés de doux gazouillements et vrombissements.
« J'imagine qu'y a aucun sens à demander comment tu sais faire ça », dit Gabe avec irritation, se rapprochant et tendant le cou pour regarder.
Elle leva la tête pour le regarder, et cligna de l'œil, puis reprit ce qu'elle faisait.
Le groupe tressaillit à nouveau quand la porte bougea soudain. L'ensemble du boîtier circulaire en acier pivota de cent quatre-vingts degrés, faisant faire un tour complet aux barres. Une fois arrêté, un fort *clonk* retentit depuis quelque part au fond de la machinerie, et les barres se rétractèrent soudain dans ce qui était maintenant le sol. Puis, avec une rumeur sourde, une section intérieure du cercle se mit à tourner dans le sens inverse. Quand la porte elle-même eut été retournée complètement à l'envers — ou à l'endroit ? —, elle s'ouvrit en douceur, les deux vantaux coulissant dans les murs de chaque côté. Un autre jeu de barres fut révélé au-delà, qui pivota maintenant lentement dans le premier sens, puis se rétracta comme leurs cousines.
« Il n'y a vraiment aucune raison pour que ce soit si élaboré », opinâ Ariel.
« Ben, merci pour l'aide », dit Toby à la femme, qui après avoir jeté un coup d'œil dans la porte maintenant ouverte avait repris l'examen de l'écran. « Je comprends que tu sois une personne qui tient à ses secrets, mais je suis sûr que tu comprends si nous… »
Elle saisit abruptement les bords métalliques de l'écran déployé, et d'une force clairement surhumaine, l'arracha proprement du mur, laissant son support brisé pendre avec quelques fils étincelants.
« Hé ! » hurla Gabriel. Une lumière orangée envahit le tunnel tandis que Vadrieny émergeait, mais ils n'eurent à peine le temps de réagir au-delà.
La femme en noir bougea comme une elfe, filant devant eux et courant même le long du mur sur quelques pas tandis qu'elle fonçait. Ermon pivota et encaissa une flèche, la visant alors qu'elle filait vers le haut du tunnel, mais de sa main libre elle rabattit la capuche de sa cape d'invisibilité et disparut entièrement dans l'obscurité.
Une fois fait, pas même le bruit de pas ne trahit sa présence.
« Alors », dit Gabriel avec irritation après qu'ils eurent tous fixé la figure mystérieuse un moment. « Trimballe une tripotée d'enchantements hors de prix, faite d'une combinaison bizarre de toutes les magies, sent la dryad, sait utiliser les machines bizarres des Anciens Dieux mieux que Vestrel. Et, le meilleur pour la fin, s'est pointée en plein milieu de tout ça. Ouais, y a pas moyen en enfer qu'on en a vu le dernier. Je te parie un semestre de frais de scolarité que sa prochaine apparition sera encore plus chi. »
« Pas de pari », dit Vadrieny. Ermon se tourna au son de sa voix, observant l'archidémone avec une claire méfiance.
« J'aurais pu la geler au sol », dit Fross avec contrition, « mais vu ce qu'a dit Ariel et ce que j'ai senti, j'étais pas sûre que ce soit une bonne idée de chatouiller l'ours. Y avait beaucoup de magie dans cette dame, et je pouvais pas dire à quoi servait à peu près n'importe laquelle, et ça a l'air d'un endroit vraiment, vraiment pourri pour commencer une bagarre inutile. »
« Je pense que t'as raison », dit Toby avec un lourd soupir. « Pas de souci, Fross. Pour l'instant, on a une mission qu'on ferait mieux de suivre, mais on devrait aussi creuser ça dès qu'on sera de retour en ville. Voir ce que le Roi et la Guilde et peut-être les Avénistes et les moines ont vu. »
« Pour l'instant, par contre, en avant », acquiesça Vadrieny, puis s'effaça pour laisser Teal parmi eux.
Le tunnel au-delà de la porte était bien plus court, et horizontal. Il était aussi fait entièrement de métal lisse — apparemment de l'acier, une fois qu'ils eurent dépassé l'encombrement rampant de pièces de machine qui logeait l'appareil de la porte. Le groupe se serra en sortant de sa bouche sur une plateforme surplombant une vaste caverne.
Toute la scène était une étude de contraste entre formes organiques et angulaires. De grandes lampes-fées éblouissantes étaient presque aveuglantes après la pénombre derrière eux, mais au moins elles exposaient tout — ce qui, en l'occurrence, signifiait une caverne clairement naturelle qui avait été à la fois taillée et bâtie en briques de pierre pour former des sols, murs et plateformes réguliers qui avaient servi l'exploitation minière en quelque capacité. Au plafond et dans les murs des sections non adaptées à l'usage humain, les courbes naturelles lisses laissées par des éons d'érosion étaient encore évidentes. Des restes de construction en bois et pierre demeuraient, mais tout avait été partiellement recouvert par des excroissances de métal rougeâtre qui semblaient s'être répandues sur tout comme du lichen rampant.
Il y avait des cultistes de la Rouille présents, également, environ une vingtaine comme Vestrel l'avait indiqué. Chaque personne présente avait au moins un membre métallique, certains deux ou plus, et plusieurs étaient augmentés plus avant avec d'autres pièces métalliques d'usage incertain. Maintenant, cependant, ils ne piétinaient pas en s'occupant à quelque tâche. Tous se tenaient quasi immobiles, éparpillés dans la chambre et fixant platement le groupe qui émergeait au milieu d'eux.
Un silence glacial pendait entre eux, jusqu'à ce qu'une grande pièce de la machinerie occupant le mur du fond commence à se détacher.
Lorsqu'elle était logée contre une énorme prolifération de pièces métalliques, elle n'avait été qu'un autre morceau insondable de la masse, mais au fur et à mesure qu'elle se dégageait et s'approchait, sa forme devint immédiatement claire. La chose marchait sur deux énormes pattes, avait un torse rond avec ce qui semblait être un œil circulaire de verre vert occupant la majeure partie de son front, et deux bras métalliques s'étendant du bord supérieur de celui-ci. Malgré l'absence de tête, elle atteignait presque six mètres de haut. Chacun de ses pas résonnait dans la chambre avec un fracas.
« Araignée mécanique géante », marmonna Juniper. « Ben, j'étais pas trop loin… »
Les cultistes de la Rouille restèrent immobiles, gardant leur attention sur les intrus et ignorant la huge construction — pas même les deux qu'elle dut enjamber sur son chemin vers eux. Le groupe recula vers la bouche du tunnel à son approche, mais elle s'arrêta à quelques mètres.
Avec un sifflement et plusieurs jets de vapeur, le visage de verre rond se détacha et bascula légèrement vers l'avant. Une autre pièce métallique sur son sommet se releva comme une trappe. Un vrombissement monta de l'intérieur de la bête mécanique, et lentement un homme apparut, assis sur une chaise installée sur une plateforme qui montait maintenant. Il se leva quand elle arriva en haut, ce qui le mettait presque parfaitement à niveau avec le groupe.
Si les cultistes de la Rouille gagnaient plus de pièces mécaniques en gravissant les échelons, cet homme devait être leur chef ; il semblait au moins autant machine qu'humain. Assez de son visage de chair et de sang demeurait, cependant, pour sourire largement vers eux, et il écarta les bras.
« Bienvenue, hôtes honorés ! » tonna-t-il d'une voix clairement habituée à parler en public. « Honorés, indeed, même si non invités. Et maintenant, nous allons devoir décider de ce qu'il faut faire de vous. »