Le bourdonnement emplissait l'air, assez puissant pour faire résonner ses os en sympathie, mais pas assez fort pour couvrir les cris. Elle déchirait les couloirs, prisonnière derrière ses propres yeux, incapable même de crier tandis qu'elle fauchaient des vies.
Des gardes du palais tentèrent de lui tirer dessus, mais elle repoussa sans effort les éclairs d'un geste du manche ardent qu'elle tenait en main. L'arme l'entraînait vers l'avant, avide de vengeance, et elle trancha deux soldats en fragments hurlants d'un seul large coup. L'odeur de chair brûlée rivalisait avec l'âcre parfum d'ozone dans l'air.
Elle ne s'arrêta pas, tirée en avant par l'épée. Abattant serviteurs, commis, encore des gardes, tous ceux qui entraient dans le rayon de son swing. Des visages de gens qu'elle connaissait, figés dans l'horreur et la trahison alors qu'elle les achevait. L'épée n'en avait cure ; elle ne réclamait que du sang.
D'une façon ou d'une autre, elle était parvenue dans l'aile du harem, et Isolde se trouvait devant elle, fuyant dans la panique. En vain, bien sûr ; elle rattrapa l'autre concubine et la transperça le cœur par-derrière, et Isolde s'effondra, hurlant une question pour laquelle elle n'avait pas de réponse.
Au tournant suivant, l'impératrice Éléanora n'eut tout juste le temps de lui lancer un regard stupéfait avant que la lame ne fende son corps en un vif mouvement en Z, la réduisant en morceaux, et encore elle avançait. Au-delà de l'impératrice se trouvait ce que l'épée désirait.
Sharidan la vit venir, les yeux écarquillés. Elle n'entendait rien sinon le puissant bourdonnement de l'arme, mais le vit articuler son nom avec incrédulité tandis que la lame s'abattait.
Les cris parvinrent enfin à percer la force qui les étouffait, et tout s'évanouit dans une panique confuse. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre où elle était et cesser de hurler. Il n'y avait pas d'arme de l'Ordre Infini bourdonnant de colère ; elle était seule dans une misérable petite chambre à Puna Dara, emmêlée dans la fine couverture qui accompagnait son lit de location, et l'un de ses voisins frappait au mur en vociférant des imprécations. Il y avait aussi une voix effrayée à son oreille.
« Milanda ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Ça va ? Dis quelque chose ! »
« Désolée, Walker », rauqua-t-elle, puis fit une pause, remuant la bouche pour l'humidifier un peu. « Juste… un cauchemar. Je vais bien. »
Walker hésita. « Tu es… seule ? »
Milanda s'arrêta en se dégageant de la couverture pour jeter un regard ironique au mur de la chambre. « Maintenant que le vacarme a cessé, personne ne s'en soucie. J'ai choisi ce quartier pour une raison ; le cri bizarre de temps en temps n'attirera pas l'attention. »
« Au point que ces rêves dictent maintenant ton choix de lieu de résidence ? »
« Oh, ne sois pas ridicule », marmonna Milanda, se relevant et allant s'asperger le visage au bassin d'eau. « Tu sais pourquoi je suis ici ; les Punaji ne travailleront pas avec des agents impériaux sur ce coup. Ils ne me permettront même pas de travailler s'ils me trouvent, et une fois qu'on m'a explicitement ordonné de ne pas fourrer mon nez dans leurs affaires par le gouvernement de Rajakhan, ma présence devient une provocation sérieuse. Personne ne me cherchera ici. »
C'était un signe de l'inquiétude de Walker qu'elle ne se laisse pas appâter par une longue discussion sur la situation. « Tu n'as toujours pas vu ce guérisseur mental, hein ? »
« Je n'ai pas eu le temps », répondit Milanda sèchement, « et je n'ai pas vraiment envie d'en parler. »
« C'est dommage. Milanda, c'est comme essayer d'opérer avec une forte fièvre ou une jambe cassée. Les blessures mentales ne sont pas moins graves parce qu'elles sont invisibles ! »
« Quelle heure est-il ? » demanda Milanda. Sa chambrette du troisième étage était luxueuse par les standards du quartier pour avoir des toilettes attenantes ; une fenêtre n'en faisait pas partie.
Walker hésita, comme sur le point de discuter, mais répondit à la question. « Presque vingt heures. En fait, j'allais de toute façon te réveiller. J'espère que tu as un peu dormi ; cette nuit risque d'être longue. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » La légère pointe d'alarme suffit à chasser les dernières toiles d'araignée du sommeil de son cerveau, et elle s'immobilisa au milieu de la pièce, simplement à écouter.
« L'Avatar n'a pas réussi à améliorer significativement le gain de données du champ de transcendance, donc nous opérons à une capacité de détection très faible, mais le fait que tu portes ce récepteur à l'oreille dans Puna Dara a aidé. Nous avons fini de cartographier les systèmes de grottes autour de la ville et trouvé plus d'un qui mène à un puits manifestement artificiel qui aboutit à l'Usine de Fabrication Un. L'un d'eux, un vieux puits de mine à l'extérieur de la ville, fait fonctionner de la technologie de l'Ordre Infini à bas régime. Nous n'avons pas réussi à interfacer avec quoi que ce soit pour voir ce qu'il fait. »
« Ce sera là que la Rouille a sa base, alors », dit Milanda, passant une main dans ses cheveux. Elle avait probablement l'air d'un désastre, mais c'était une considération secondaire pour l'instant. « J'irai voir avant de décider de la suite. Guide-moi, Walker. »
« Attends », conseilla Walker. « Le reste des nouvelles n'est pas bon. Notre système a réussi à identifier la technologie qu'utilisent les cultistes de la Rouille. »
« Vraiment ? » Milanda ne put retenir un sourire de satisfaction excitée. « C'est quoi ? »
« Je ne sais pas, et c'est là le problème », dit Walker grimement. « Ça est revenu comme classé. Même l'Avatar a refusé d'en parler. Il était très désolé, mais a dit que c'est une règle absolue. Il ne peut pas agir contre sa programmation. »
Le sourire de Milanda fondit en un froncement de sourcils. « … Je croyais que tout notre système bricolé était connecté à la technologie de l'Ordre sous les identifiants de Naiya. Pourquoi quoi que ce soit serait-il classifié pour elle ? »
« Il y a plusieurs choses qui le seraient ; des technologies et des informations sur lesquelles l'Ordre dans son ensemble s'était mis d'accord pour ne jamais, jamais les utiliser, ni même en discuter. Bien avant leur chute, ils avaient dégénéré en luttes internes du pire genre. La seule chose qui les ait tous réunis à la table était une arme ou une technologie qui les effrayait au point qu'ils étaient tous prêts à y renoncer définitivement, tant que cela signifiait que aucun des autres ne pourrait l'avoir non plus. Et ce sont les gens qui bidouillaient le voyage dans le temps et les champs de distorsion spatiale de la taille d'un système solaire. »
Milanda inspira profondément et souffla lentement.
« Ouais », répondit Walker à ce son.
« C'est vraiment grave. »
« Potentiellement. Cela soulève aussi des questions très troublantes. Comment ces péquenauds ont-ils vaincu la sécurité la plus élevée de l'Ordre Infini ? L'Avatar de l'Usine de Fabrication Un n'aurait jamais permis à qui que ce soit d'accéder à une technologie classifiée, et s'ils ont réussi à le désactiver d'une façon ou d'une autre, il ne devrait y avoir aucun moyen d'y accéder. Seule une intelligence directrice Avatar est capable d'extraire des données scellées des ordinateurs. »
« Hum. » Milanda avait effectué une vérification rapide pendant que Walker parlait ; elle avait fait la sieste dans ses vêtements et avait déjà tout ce qu'il lui fallait sous la main. En sortant de la chambre et en fermant la porte derrière elle, elle baissa la voix. Une jeune femme qui se promène en marmonnant tout seule n'était pas loin de la chose la plus étrange qui arrive dans ce quartier, mais quand même. « Peut-être ont-ils interféré avec l'Avatar d'une façon ou d'une autre ? L'ont modifié ? » Les marches extérieures branlantes gémirent lamentablement tandis qu'elle descendait. Milanda avait des doutes sur la qualité de la charpenterie réalisée après le dernier ouragan.
« Cela serait presque obligatoire, mais je ne vois pas comment. Rappelle-toi que notre système modifié ne fonctionne que parce que l'impératrice Theasia a convaincu l'Avatar d'aider à le configurer ainsi en premier lieu. Aussi nerveux que l'Ordre était à propos des IA, ils sont censés être imperméables à la falsification. Bref, je voulais que tu sois au courant du niveau de danger dans lequel tu t'engages — et réitérer mon objection sur le fait que tu ne devrais pas faire ça seule. »
« C'est tout l'enjeu », marmonna Milanda, rentrant le menton en atteignant la rue. Personne ne lui prêtait attention ; la nuit était tombée, mais la ville était encore animée à cette heure. « L'Archiprêtre essaie de rallier tout le monde sous une seule bannière pour empêcher le Trône de se retourner contre lui, et j'en suis pas une seconde à croire qu'il n'a pas sciemment infiltré notre système en premier lieu. J'admettrai que la Rouille est une menace sérieuse, mais je ne veux pas non plus le laisser en faire des boucs émissaires. Si je peux régler ça discrètement, sans impliquer les Punaji ni les cultes… »
« Permets-moi de te rappeler que je ne travaille pas pour l'Empire, pas plus qu'Akane, l'Avatar ou les dryades. Tu es la seule partie ici qui a un avis sur les objectifs politiques du Trône d'Argent. Ce qui importe pour le reste d'entre nous, c'est que des humains tripotent la technologie la plus dangereuse que l'Ordre Infini possédait et ont déjà montré qu'ils étaient prêts à l'armer d'une façon ou d'une autre. »
« Noté », dit Milanda avec un soupir.
« Et même ce n'était pas la raison pour laquelle je voulais te réveiller. Pendant ces scans, le système a identifié quelqu'un qu'il reconnaissait se déplaçant à travers Puna Dara, et selon ce que je suis, il se dirige vers le puits de mine infesté par la Rouille dont je viens de parler. »
Milanda fronça les sourcils, accéléra le pas, puis s'arrêta, réalisant qu'elle ne savait pas où elle allait. « De quel côté, Walker ? Et qui est-ce ? Je pensais que ces capteurs n'étaient pas assez précis pour ce genre de détail à cette portée. »
« Si tu es déterminée à fourrer ton nez là-dedans, dirige-toi vers le bord sud de la ville et vers les montagnes, et je te guiderai plus loin à partir de là. Et non, ils ne le sont généralement pas, mais la présence qu'il a captée résonne très fortement à travers le champ de transcendance spécifique qu'elle utilise. Il l'a identifiée comme l'Administratrice Naiya avec trente pour cent de certitude. »
« Attends… Ça veut dire que… »
« Un de ses avatars, oui », dit Walker. « Ce système sait ce que sont les kitsunes et les valkyries ; il est capable d'accepter nos filles comme ayant l'habilitation de Mère spécifiquement parce qu'il ne reconnaît pas les dryades comme une chose spécifique et séparée. C'est d'ailleurs comme ça qu'il les identifie : comme Naiya, mais sans certitude complète. »
Milanda passa une main rude sur son visage. « Les couilles d'Omnu… Walker, j'ai besoin d'un service. »
« Ça te coûtera », dit Walker solennellement.
Elle faillit manquer une marche, puis sourit en coin et reprit son allure. « Mouais, bonne blague. L'Empereur a fait sa visite nocturne ? »
« Je ne sais pas, Milanda. C'est pas comme s'il descendait dans ma planque. »
« Bien. Eh bien… n'importe comment, s'il te plaît, essaie de contacter Lord Vex. »
Walker fredonna pensivement dans le casque. « Tu comprends le handicap sous lequel on opère pour attirer l'attention de qui que ce soit là-haut ? Tous ceux d'ici soit physiquement ne peuvent pas atteindre la surface, soit vraiment, vraiment ne le devraient pas. »
Milanda fit une note mentale pour voir à avoir une Main de l'Empereur postée là-bas en permanence. Gaspillage de talent pour ce qui revenait à un travail de garçon de courses, mais compte tenu de la façon dont les Mains étaient faites, elle doutait qu'elles rechignent à l'occasion de traîner avec les dryades. Akane, par contre, était une autre affaire…
« Je comprends. Quoi que tu puisses faire, s'il te plaît. C'est très peu probable que ce soit juste une dryade au hasard qui se promène. Ça aurait déjà créé un incident majeur. »
« J'ai déjà vérifié les rapports de l'Empire sur l'activité des dryades, que Sharidan nous a si aimablement apportés la semaine dernière », répondit Walker. « Banane rôde le long de la côte punajie, mais en deux siècles elle n'a jamais montré le moindre intérêt à approcher des établissements humains. Semble plus distante que la plupart de sa génération. »
« Exact. Ce qui laisse deux possibilités dont je suis au courant. Soit c'est Ash, qui travaille pour Lord Vex, auquel cas il fourre son nez dans ma mission sans mon aval et je vais avoir une discussion avec lui… Soit, hélas plus probable, la classe de seconde année de l'Université de Last Rock s'est pointée pour… aider. »
« S'ils l'ont fait », suggéra Walker, « laisse-les faire. Tu es en terrain trop profond, Milanda. Si tu insistes absolument pour ne pas impliquer aucun des actifs des cultes qui sont en train de s'installer en ville, ces gamins au moins n'ont pas de liens politiques avec l'Empire. »
Milanda ne daigna pas répondre à cette affirmation erronée. « Je suis plus inquiète de leur manière particulière d'aider. Ils ont flingué Sarasio, failli déclencher une émeute à Tiraas et brûlé la moitié de Veilgrad. Je vais juste espérer que j'aurai à engueuler Vex — ou peut-être à gérer une dryade renégate. La dernière chose dont j'ai besoin maintenant, ce sont ces gamins qui fourrent leur nez partout. »
Fred garda la tête basse, se hâtant à travers l'obscurité naissante vers sa destination. Last Rock n'était plus la ville endormie qu'elle n'était pas longtemps auparavant, mais même ainsi, elle était notablement moins active qu'en plein jour. Aussi plus sombre, dépourvue de système organisé de lampadaires. Le maire avait parlé d'en installer un, vu toute la nouvelle construction en cours. En privé, Fred en voulait un peu à ces changements dans sa vie confortable, mais en même temps, il savait que c'était stupide. Le progrès arrivait. Tout ce qu'un homme pouvait faire, c'était s'accrocher et faire de son mieux.
« Ça va, M. Carson ? »
Il s'arrêta un peu trop brutalement, au point de tituber et de presque tomber, mais ça valait mieux que l'alternative. Même ainsi, Maureen recula avec alarme, serrant son panier de pièces métalliques et le regardant avec de grands yeux.
« Omnu… Je suis tellement désolée, mademoiselle ! » s'exclama Fred, arrachant son chapeau. « Je regardais pas où je mettais les pieds. Je t'ai pas marché dessus, j'espère ? »
« Pas le moindre ongle, t'inquiète pas », le rassura la gnome, souriante maintenant. « Je suis vachement rapide sur mes pattes ; même les grands qui font attention me repèrent pas toujours dans le noir. Ceci dit, t'as l'air un peu patraque, non ? »
En fait, il se sentait soudain encore plus mal, mais plaqua un sourire, essayant vaillamment de cacher son malaise. « Oh, excusez-moi, mademoiselle. Faut pas s'inquiéter, je me dépêche juste de finir des courses que j'aurais dû faire plus tôt. Une de ces journées, vous connaissez le genre. »
« Ouais, ça je connais », acquiesça-t-elle en hochant la tête.
« Puis-je, euh, vous porter un coup de main ? » demanda-t-il poliment.
« Oh, c'est pas la peine, c'est pas aussi lourd que ça en a l'air », dit-elle gaiement. « Je récupère juste de la ferraille pour mon p'tit projet. Je vais pas vous retenir plus longtemps. Désolée de vous avoir failli faire trébucher ! »
« C'est entièrement ma faute, Mademoiselle Willowick », dit-il, touchant à nouveau son chapeau. « Passez une bonne soirée, maintenant. »
« Pareil pour vous ! »
Une fois qu'il l'eut dépassée, Fred se permit de grimacer. Ça… c'était absolument la dernière chose qu'il voulait voir…
Son chemin le mena par les arrière-rues de la vieille ville, le long de ruelles sombres qui ne méritaient à peine le nom. À mesure que Last Rock grandissait, elle développait de vraies telles ruelles, mais dans les plus vieilles parties du village, les espaces entre les arrières des bâtiments n'avaient jamais servi à grand-chose ; il y avait à peine assez de rues pour que de telles ruelles existent seulement. Fred avançait prudemment dans l'obscurité, attentif aux vieux déchets jetés par là, et même malgré tous ses efforts trébucha répétitivement sur des obstacles invisibles, devoir se mordre la lèvre pour ne pas jurer à haute voix.
Il trouva le hangar sans difficulté, par contre. Gêne et inconfort, mais pas difficulté. Il était là depuis toute sa vie, le hangar de stockage derrière le Saloon, coincé dans un petit recoin laissé par la forme bizarre de la boutique d'alchimie qui avait été construite plus près de la montagne et des étudiants qui avaient toujours été sa clientèle principale. Dans la jeunesse de Fred, le hangar à outils des Crete avait été fermé à clef et cadenassé, mais la fixation de Jonas Crete pour les gizmos magiques avait eu pour résultat qu'il déménage tout son bazar dans le confort d'un stockage extradimensionnel à l'intérieur même du Saloon. Du coup, le hangar était vide, et l'était depuis des années.
Et ce soir, il était occupé.
Il glissa à l'intérieur et referma soigneusement la porte derrière lui, se tournant vers les présents. C'était encore plus sombre, évidemment, bien que les fentes entre les planches mal jointes laissent passer une faible lueur de lune, juste assez pour discerner deux silhouettes sombres, et le faible scintillement de leurs yeux. Fred ne pouvait pas dire laquelle était laquelle, et s'inclina profondément dans la direction générale de l'espace entre elles. Évidemment, ça n'allait pas aller en s'arrangeant ; ces mêmes interstices illumineraient le hangar entier comme un phare s'ils allumaient une lampe. Il suffisait d'une personne jetant un coup d'œil dans la ruelle pour voir que quelque chose d'inconvenant se passait dans le vieux hangar à outils des Crete.
« Carson », dit la voix de la Main de l'Empereur depuis la silhouette à sa gauche. « Bien ? »
Fred s'éclaircit la gorge avec gêne, ôta son chapeau et le pétrit dans ses deux mains devant lui. « Bien, monsieur, comme vous avez dit, j'ai trouvé un étudiant. Euh, des étudiants, c'est-à-dire, ici en ville. Le garçon Masterson est juste de l'autre côté de la place là-bas, autour du A&W. » Il fit une pause ; l'autre silhouette sombre s'était déplacée comme si elle se tournait pour fixer la Main.
« Et ? » l'incita la Main sur un ton plus sec. « Vous avez dit des étudiants. Il y en a d'autres ? »
Fred avala le nœud dans sa gorge. « Y-y en a un autre. En venant vous rencontrer, je suis tombé sur la jeune Mademoiselle Willowick, qui sortait de la forge. Je sais pas ce que Chase fabrique, mais elle va monter vers le campus. Maureen est une brave fille. »
« Mm. Encore mieux », dit la Main doucement. « Alors nous avons notre cible. Reich, concentre ton don sur la foule au Saloon ; excite tous ceux qui sont réceptifs et dirige-les vers la gnome. »
« Oh, mais monsieur ! » s'exclama Fred, s'oubliant. « C'est la p'tite chose la plus douce, elle n'a jamais dit boeuf à une oie ! Personne s'en fiche de ce qui arrive à Chase, ce gars est un con. On pourrait pas… »
« C'est précisément le but », dit la Main d'un ton dangereux. « Plus la cible est sympathique, plus la réaction est forte. »
« Mais… »
« Carson, je veux que vous gardiez deux choses à l'esprit. Premièrement, je suis toujours au courant de détails que vous ignorez, et mes plans s'étendent bien au-delà de vous ; ce qui peut sembler une action cruelle sous un angle peut mener à des résultats ultimement bénins. Deuxièmement, je parle au nom de l'Empereur. Je dois équilibrer des besoins complexes et faire des choix difficiles — et, s'il le faut, des sacrifices pour le bien supérieur. Tout mal qui en résultera retombera sur ma tête, pas sur la vôtre. Vous avez bien servi votre Empereur. Faites-le, Reich. »
« Je le ferai », répondit la voix de Lorelin Reich depuis l'autre silhouette sombre, « mais je veux qu'il soit noté que je le fais sous forte protestation. »
La Main pivota vers elle si brutalement que Fred recula contre la porte fermée.
« Pourquoi est-ce que », gronda la Main, « juste maintenant, quand je passe enfin à l'exécution de tous les plans que nous avons faits, je me retrouve entourée de désloyauté ? »
Fred ouvrit la bouche pour protester qu'il n'était pas désloyal, songea immédiatement que c'était une mauvaise idée, et la referma, reconnaissant que son écart n'avait pas été visible dans le noir.
« Je connais mon devoir », répondit Reich, son ton parfaitement calme pour ce que Fred pouvait en juger. « Je servirai la volonté de mon Empereur sans hésitation. Mais je viens de passer un bon moment à me faire réprimander par mon culte, par un Grand Magistrat impérial, et par le Renseignement Impérial pour avoir exercé ce genre d'influence sur des citoyens insoupçonnants, ce qui est un abus répugnant de mes capacités. J'ai pris ces leçons à cœur, monsieur. J'obéirai, et ferai confiance qu'un bien supérieur est servi. Mais pour le dossier, je considère cette action comme vile, et suis en meilleure position que la plupart pour le savoir. »
« Vos objections ont été notées », claqua la Main, « et à l'avenir, vous les enregistrerez après que le moment d'agir ne nous file plus entre les doigts. Fais-le, Reich ! Grâce à vous deux, je dois maintenant aller tirer d'autres ficelles pour ralentir notre proie, sinon tout ça n'aura servi à rien. Carson, assurez-vous qu'elle ne soit pas dérangée. »
Il poussa brutalement Fred pour passer, qui faillit littéralement tomber en essayant de s'écarter, puis disparut par la porte dans la nuit.
Ils restèrent dans un silence figé pendant deux battements de cœur avant que Reich ne parle d'une voix douce.
« Carson, je crois qu'on a un smilodon par la queue, là. »
« Q-qu'est-ce qu'un smilodon ? » bredouilla-t-il.
Son ombre se déplaça imperceptiblement alors qu'elle secouait la tête. « Un truc assez agile pour vous tuer peu importe où vous l'attrapez. »
Sur cette observation joyeuse, elle s'affala en position du lotus pour concentrer sa magie sur le déchaînement de carnage maximal parmi les gens de Last Rock.
Alors que la silhouette vêtue de noir de la Main s'éloignait dans la ruelle, se mouvant silencieusement dans la pénombre et sans aucun des trébuchements qui avaient tourmenté Fred, une forme bien plus petite et plus dodue se redressa sur le toit du petit hangar. Après avoir observé, moustaches frémissantes, jusqu'à ce que la Main ait disparu dans une cave voisine, le raton laveur détala vers le bord du toit et descendit le long d'un coin du hangar, ses griffes inaudibles contre le vieux bois.
Se déplaçant avec une vitesse impressionnante malgré sa démarche dandinante, le raton laveur filouilla de l'autre côté de la ruelle, contourna un coin et traversa le jardin d'une petite maison, jusqu'à son porche. Là, une vieille femme en châle épais était assise dans une chaise à bascule, grincant régulièrement tout en tricotant une paire de chaussettes à la lumière d'une unique lampe à huile. Le raton laveur grimpa sur la rampe du porche et se faufila rapidement jusqu'à se tenir juste à côté d'elle.
Bien loin de la réaction habituelle du campagnard face à la présence soudaine d'un animal sauvage porteur de maladies, elle se pencha subtilement vers lui pendant que le raton se dressait sur ses pattes arrière, tendant le cou pour gazouiller doucement à son oreille.
Quelques instants plus tard, elle lâcha son tricot et se leva de la chaise avec une vitesse et une agilité stupéfiantes. Heureusement personne n'était dans la rue proche pour voir l'incroyablement alerte grand-mère disparaître entièrement de la vue en vaultant par-dessus la rampe du porche. Il y eut un souffle d'air du battement d'ailes invisibles, puis une silhouette scintilla dans le ciel, s'envolant vers le campus lointain.
Le raton laveur dandina vers la lampe à huile, ouvra proprement son volet et la souffla. Dans l'obscurité qui s'ensuivit, il détala de retour dans la ville, dans la direction du vieux hangar derrière le Saloon.
Personne n'était assez près pour l'entendre glousser.