Je n'ai pas l'habitude de faire la morale, mais je dois dire que je suis plutôt déçue de vous tous.
Glory, en effet, ne parut pas contrariée, seulement songeuse. Quoi qu'il en soit, les apprentis réunis baissèrent pour la plupart les yeux, confus. Schwartz et Ami échangèrent un regard, lui incertain, elle un sourcil arqué.
Darius se racla la gorge. « Oui, enfin... pour notre défense... »
« Pour votre défense, » dit Glory avec un petit sourire languide, « vous êtes des membres néophytes de la Guilde, sans parrains personnels ni grande chance d'en obtenir, et vos expériences vous ont donné de quoi être un brin paranoïaques. Néanmoins, j'aurais cru que la leçon principale de vos derniers ennuis était que la Guilde peut être digne de confiance pour vous couvrir quand des ennemis vous pourchassent. Il me semble me souvenir que cela a été réglé en partie par plusieurs membres chevronnés qui ne s'entendent pas, se ralliant ensemble pour vous défendre. »
« C'est une critique justifiée, » acquiesça Jasmine d'un soupir.
Schwartz se racla la gorge. « Oui, enfin... je ne connais pas grand-chose à la philosophie de la Guilde, mais en tant qu'étranger, j'ai du mal à voir d'où vous venez. Je veux dire, chaque culte devrait partir du principe que les membres se soutiennent mutuellement, non ? Et... tout le problème ici, c'est que certains individus se retournent contre leurs cultes par une sorte de... » Il s'interrompit, l'air embarrassé, tandis que Glory posait sur lui un regard inquisiteur.
« Si quoi que ce soit, » observa Ami, « la pratique de la Guilde qui consiste à encourager délibérément la compétition, je devrais penser, les rendrait plus vulnérables. »
« C'est une question d'énoncé de philosophie fondamentale, » dit Rasha, dans le ton calme mais maîtrisé qu'elle cultivait. « Chaque religion porte sur quelque chose de spécifique, quelque chose qui va au-delà d'une simple identité de groupe. Que les membres se soutiennent ou non en temps de crise sert cette idée. Dans le cas de la Guilde des Voleurs, il s'agit de résister à la corruption et à l'ambition démesurée. Glory a raison, mais... vous aussi. »
« Écoutez-la, » dit Tallie avec tendresse, effleurant les cheveux de Rasha. « Nous faire la leçon de théologie maintenant ! L'apprentissage t'a fait un bien fou. » Elle et Layla s'étaient installées de part et d'autre de l'apprentie de Glory, qui avait pris place au centre du canapé et s'asseyait avec une posture délibérément réservée, presque royale. Rasha avait beaucoup changé depuis le mois où elle avait quitté le dortoir des apprentis ; à chaque visite, elle semblait expérimenter un style vestimentaire différent, allant de l'androgynie à une féminité presque excessive. Celui d'aujourd'hui penchait vers le second extrême, une robe brodée, coupée et rembourrée pour suggérer des courbes. Malgré l'évidente croissance de sa confiance en elle, Rasha se sentait manifestement plus à l'aise avec la proximité physique des filles qu'avec celle des garçons, un fait que Tallie et Layla en particulier semblaient avoir immédiatement saisi.
« Bon, ne transformons pas ça en discussion théologique, » conseilla Glory en leur souriant en coin. « C'est fastidieux même quand ça ne tourne pas à la dispute. Ce qui est fait est fait et je n'ai pas envie de faire des reproches ; c'est le boulot de Style. »
« Les couilles d'Omnu, » grommela Darius. « Elle va nous pendre par les pieds... »
« Elle nous a bien dit de ne pas quitter les abords immédiats du Casino, non ? » songea Layla. « Oh, chère. »
« Je suppose, » continua Glory pensivement, « que je porte une part de responsabilité dans votre situation générale. Être trop étroitement associée à des membres bien établis de la Guilde est, d'après les bruits de couloir, en grande partie la raison pour laquelle aucun de vous n'a été approché par des parrains potentiels, malgré le fait que plusieurs d'entre vous sont très prometteurs. »
« Si par responsabilité, » dit Jasmine, « vous faites référence à m'avoir aidés à sauver nos vies, je vous assure que personne ici ne s'en plaint. »
« Entendu, entendu, » grogna Ross.
« Néanmoins, cet aspect de la situation mérite considération, » dit Glory. Elle jeta un coup d'œil à Rasha, et un sourire complice passa entre elles.
« Hum hum, » accusa Darius. « Vous deux, vous tramez quelque chose. »
« Même pas subtilement, » répondit Rasha, en ricanant.
« Pour l'instant, » dit Glory, « revenons à nos moutons. Je n'étais pas au courant d'une conspiration comme vous la décrivez, mais entre les aventures de M. Schwartz au sein du Collège et cette Sœur Ildrin qui a essayé de vous intercepter, il est clair qu'il se trame quelque chose du genre. »
« Eh bien, c'est décourageant, » marmonna Tallie. « Vous êtes la personne la mieux informée qu'on connaisse... »
« On comprend souvent mal la nature d'une conspiration, » dit Glory. « Ce sont, par définition, des choses de courte durée et à effectif limité ; dépendant comme elles le font du secret, leur exposition devient d'autant plus inévitable qu'elles durent et que de plus en plus de gens y sont impliqués. Les groupes ténébreux qu'on blâme pour une large gamme de problèmes sont pour la plupart un mythe, mais les conspirations arrivent tout le temps. Pour la même raison, même quelqu'un comme moi, qui prend grand soin d'être au courant de tous les potins, est peu susceptible d'apprendre l'existence d'un tel groupe. Plus significativement, cela signifie que si je peux facilement vous désigner un certain nombre de figures dans divers cultes qui sont connues pour être des sympathisantes de l'Église, il est très improbable que la plupart d'entre elles soient impliquées. »
« Avez-vous... des idées ? » demanda Jasmine hésitante.
« Eh bien, premièrement, » répondit Glory avec son petit sourire entendu, « vous commencez pas mal en venant me voir, parce que ce qu'il faut faire, c'est impliquer la Guilde. Ici, nous avons un groupe secret qui cherche manifestement à accumuler et abuser du pouvoir ; mettre un terme à ce genre de bêtises est exactement la raison d'être de la Guilde. »
« Noté, » dit Ross, hochant la tête énergiquement.
« Deuxièmement, » continua leur hôtesse, « nous devons réduire les pistes. Je crois que vous aviez l'idée d'utiliser vos divinations, M. Schwartz ? »
« Ah, oui, » dit-il, tapotant distraitement Meesie, qui était inhabituellement calme et docile dans la maison de Glory. « Mon art peut nous aider à réduire les pistes plus qu'à identifier des individus précis, donc si vous avez d'autres idées... »
« En fait, j'en ai, » répondit-elle, se renfonçant dans son fauteuil d'une manière subtilement évocatrice d'une reine sur son trône. « Il y a des méthodes plus terre-à-terre, bien sûr. Je comprends que M. Schwartz et Mlle Talaari ont votre confiance dans cette affaire, apprentis ? »
« Ami nous a été d'une grande aide, » dit Tallie doucement. « Je ne sais pas ce qu'on ferait sans elle. »
Meesie se mit à piailler violemment, et tomba carrément de l'épaule de Schwartz sur l'accoudoir de sa chaise, où elle roula sur le dos, couinant de joie. Il soupira ; Ami se contenta de lancer à Tallie un regard froid de travers.
« Alors en attendant, » dit Glory, « nous allons suivre les pistes établies. M. Schwartz, comment avez-vous appris les rumeurs sur cette activité de détournement au sein de votre culte ? »
Il se redressa, fronçant légèrement les sourcils. « Eh bien... C'est un peu lié à la façon dont j'ai rencontré ces types, en fait. L'Évêque Throale était intéressé pour faire, euh, des contacts moins qu'officiels au sein de la Guilde, comme mes amis ici. Il se procurait certains réactifs qui pourraient être rentables sur le marché noir pour essayer de... En fait, peut-être que je n'aurais pas dû mentionner ça. » Il avala sa salive, jetant un coup d'œil vers les fenêtres. Ami roula des yeux.
« Je n'ai rien entendu, » dit Glory agréablement. « Continuez ? »
« Eh bien, du coup, lui et moi étions plus impliqués dans les stocks de réactifs du Collège que nous ne l'aurions été normalement et il a mentionné que certaines choses semblaient disparaître. Les registres ne correspondaient pas à l'inventaire, des trucs ennuyeux comme ça. L'Évêque ne semblait pas inquiet mais je suis allé revérifier et oui, il manquait des fournitures d'enchantement... celles spécifiques utilisées pour les charmes d'entretien d'armes à lame et d'armures. Des trucs qu'on voit plus beaucoup, seules les Légions d'Argent les utilisent en quantité. Je leur en ai parlé, » il fit un geste vers les apprentis, « et Jasmine avait apparemment... bon, là on dépasse ma participation, donc, vous savez. »
« Des détails ? » demanda Glory, croisant les jambes avec grâce. « Rappelez-vous, on cherche des noms. »
Schwartz fronça les sourcils et mâchonna sa lèvre pendant que Meesie remontait le long de sa manche jusqu'à sa place. « Euh. Eh bien, Suvi Mosvedhi est en charge des entrepôts magiques dans l'ensemble. Elle a beaucoup de gens sous ses ordres et je en connais à peine. Voyons... Carruthers Treadwell était le type précis qui coordonnait avec les avenistes pour les échanges... »
« Carruthers Treadwell. » Glory se pencha soudain en avant, grinçante. « Qui, juste hier, a été brutalement retiré de ses fonctions par le Chancelier du Collège pour des raisons qu'on ignore en dehors de ses murs. Il semble qu'on ait notre entrée. »
« C'est qui, ce type ? » demanda Ross. « Et comment on va... l'infiltrer ? »
« Simple, » dit Glory avec un rictus satisfait. « Je donne une petite réception ce soir, comme la plupart des soirs. Je m'arrangerai simplement pour qu'il soit présent. Tout comme vous tous. »
« Euh. » Schwartz leva la main hésitamment. « Carruthers est un peu une plante verte. Je ne l'ai jamais entendu assister à un événement social volontairement. »
« Il n'a jamais eu Tamisin Sharvineh qui désire sa présence, » dit-elle avec aisance. « C'est aussi bon que fait. »
« En attendant, » ajouta Rasha, « ça nous laisse seulement quelques heures pour vous fourrer dans des vêtements convenables. »
« Ooh ! » Layla et Ami se redressèrent toutes les deux avec des sourires soudains.
Jasmine, de son côté, pâlit d'un cran. « Oh, merde. »
Ce fut un groupe bien réduit qui alla rencontrer l'émissaire de la Guilde. Seules la reine et Principia avaient été demandées, mais Ruda s'invita dans le groupe ; sa mère exprima son approbation, tandis que Principia garda sagement ses pensées pour elle.
Le sénéchal les conduisit dans la salle du trône du Rocher, où leur invité avait été prié d'attendre. Elle était plus petite et généralement moins grandiose que son homologue de Tiraas, ses murs de pierre décorés seulement de bannières et d'armes anciennes. Même le trône n'était guère plus qu'une grande chaise en bois, faite à partir des bois du navire qu'avait autrefois commandé un roi punajien de jadis. De hautes fenêtres le long d'un côté de la pièce laissaient entrer la lumière de l'après-midi, augmentée par des lampes-fées modernes placées stratégiquement.
Il y avait peu de sièges dans la pièce, juste des bancs le long des murs, mais leur invité avait été conduit vers l'un d'eux. Une petite table pliante avait été apportée et dressée avec du thé et une assiette de petits sandwichs et pâtisseries, un serviteur veillant de près. Ce n'était probablement pas la politique habituelle pour les invités de la salle du trône, mais un coup d'œil à Quinn Lagrande balaya toute question quant à sa nécessité.
Son visage ridé et ses cheveux gris pâle révélaient son âge avancé même sans la forte courbure qu'elle subissait malgré sa position assise. Incongrûment, elle était vêtue comme une aventurière des frontières, avec une chemise à col ouvert et un pantalon rentré dans de lourdes bottes. Une large ceinture de cuir à sa taille portait une baguette en étui et une dague. À leur arrivée, Lagrande s'appuya d'une main sur une canne en noyer et se leva avec un petit grognement d'effort.
« Me voici, » dit-elle avant qu'aucun d'eux ne puisse parler, sa voix rauque d'âge mais encore forte. « J'imagine que j'ai interrompu quelque chose d'important ? »
« Oui, » répondit Anjal sans explication. « Je suis Anjal Punaji, et voici ma fille, Zaruda. Je crois que vous connaissez Principia Locke. »
« Mm hm, » fit Lagrande, lançant un regard ironique à l'elfe. « Oh, on remonte loin. J'espère que vous me pardonnerez si je ne m'agenouille pas, votre Majesté. L'esprit est volontaire, mais la colonne et les genoux manquent de respect pour l'autorité. »
« Je me sentirais obligée de vous en empêcher si vous essayiez, » dit Anjal en souriant avec une vraie amusement. « Et si vous devez être formelle, je préfère Capitaine à Majesté. Je l'ai bien gagné, celui-là. Que pouvons-nous faire pour vous ? »
« La question ici est ce qu'on peut faire pour vous, » répondit la vieille femme, déplaçant son attention sur Principia. « Clés, où diable étiez-vous ? Vous êtes en ville depuis presque deux jours et pour une raison maudite, on a dû vous chercher. Vous faisiez du tourisme ? »
« J'ai vu tous les sites depuis longtemps, et descends de mon nez, Heckle, » rétorqua Principia en croisant les bras. « Vous étiez au programme, croyez-moi. Ma section se dirigeait juste vers vous quand cette admirable jeune dame nous a press-gangés. » Elle leva le pouce vers Ruda, qui toucha son chapeau.
« Ouais, j'assume pour celui-là. Quand Principia Locke débarque en ville, je me suis dit qu'il valait mieux lui mettre le pied sur le cou avant que la situation n'empire. On dirait que vous savez ce que je veux dire. »
« Heh. » Lagrande lui grinça. À en juger par leur état jauni, c'étaient toutes ses dents d'origine. « Ce n'est pas une action de "principes généraux" envers une membre vétérane de la Guilde des Voleurs. Qu'est-ce qu'elle vous a fait ? »
« Rien de majeur, elle a juste essayé de me droguer cette fois-là. »
« Vous avez essayé de droguer un membre de la famille royale punajie ? » Lagrande posa un regard incrédule sur Principia. « Comment se fait-il que personne ne vous a encore tuée, Clés ? »
« Oh, c'est riche. Regardez qui demande à qui comment elle est encore en vie— »
« HEY. » Anjal avait l'habitude de hurler des ordres sur le pont dans la tempête ; à cette portée, elle pouvait être positivement assourdissante. « Si vous les ésériens voulez faire un spectacle de ménestrels, il y a plein de coins de rue où on ne prêche pas en ce moment. Vous êtes venue ici pour une raison autre que ça, Lagrande ? »
« Bien sûr, votre... Capitaine. Mes humbles excuses. » Loin d'avoir l'air contrite, la vieille femme grimaça sans honte. « Oui, vous avez raison. Nous avons d'importantes informations, qui étaient réservées pour Clés, ici, mais ensuite la Princesse et ses amis l'ont embarquée et on a décidé que ça ne pouvait pas attendre. Pour commencer, pour le bénéfice des jeunes et de l'étrangère dans l'assistance, savez-vous pourquoi tant de hauts gradés de la Rouille ont des membres artificiels ? »
« Parce qu'ils ont une magie super avancée et que c'est un moyen pratique de la montrer ? » suggéra Ruda.
« Vrai. » Lagrande hocha la tête. « C'est définitivement une partie de leur motivation. J'aurais dû demander pourquoi ils en ont un tel besoin. »
« La plupart sont des Brisés, » dit Anjal d'un ton bien plus bas. Principia lui lança un regard neutre, mais Ruda fronça les sourcils, ouvertement confuse. « C'était bien avant ton temps, Zari, et remercie les dieux pour ça. C'était une pratique courante pour les mendiants sur les quais d'utiliser des enfants pour quémander auprès des marchands. Les enfants sont intrinsèquement plus sympathiques, et ils les rendaient parfois encore plus en les mutilant délibérément. Arracher les yeux, couper les membres. »
« Putain de merde, » chuchota Ruda.
Anjal serra la mâchoire. « Ton grand-père a résolu ce problème en punissant créativement quiconque il attrapait en train de le faire, ce qui bien sûr n'a pas aidé. C'est grâce aux premières actions de ton père que personne de ta génération n'a eu à souffrir de cela. »
« Quelles actions ? » demanda-t-elle. « Je veux dire, si... »
« C'est ça, gouverner, » dit la reine avec un soupir. « Ce qui marche est rarement spectaculaire ou romantique. Si tu veux arrêter la mendicité, il faut t'assurer que les gens ont de meilleures choses à faire, et que les faire en vaut la peine. Il a augmenté les patrouilles sur les quais, mais plus important encore, il a institué des réformes économiques, créé des emplois, courtisé agressivement les nains et les narisiens pour qu'ils s'engagent dans le commerce maritime par Puna Dara... Toute la merde ennuyeuse qui améliore vraiment la vie des gens. De telles réformes sont souvent difficiles à faire passer parce que chaque fois qu'il y a une classe inférieure appauvrie depuis longtemps, il y a de vieux sages qui pensent que le problème des pauvres c'est qu'ils sont paresseux et qu'on ne peut pas les aider. » Elle retroussa la lèvre avec mépris. « Conneries arrogantes, indignes d'un Punaji. Les gens veulent intrinsèquement travailler. Nous avons tous un besoin de créer, d'agir, de contribuer ; la chose unique la plus importante pour le bonheur humain est de prendre la responsabilité de sa propre vie. Si la société laisse les gens faire ça, ils feront leur part. Il y aura toujours quelques fainéants et cons en général, mais ils sont une minorité infime. »
« Notre sous-chef est l'un des Brisés, » ajouta Lagrande. « Croc se déplace sur une jambe et un bras. Il n'a jamais été approché, ceci dit. La Rouille est stratégique ; comme tous les mouvements marginaux, ils ont commencé en ciblant les vulnérables, ce qui n'incluait pas les ésériens. Mais je n'ai pas soulevé ça juste pour faire la conversation. Comment aimeriez-vous savoir où se trouve leur quartier général secret ? »
Anjal fronça les sourcils. « C'est tout pour quoi vous êtes venue ? Ils opèrent depuis un entrepôt sur les quais. Ce n'est pas un secret. »
« Faux ! » dit Lagrande avec allégresse, frappant sa canne au sol pour insister. « C'est là qu'ils opèrent ouvertement, et il n'y a là-dedans que des accessoires de dingues religieux. Des lieux pour loger et nourrir les gens, un peu d'appareil administratif. Mais leur vrai foyer, tout ça est lié à l'histoire triste et stupide des Brisés. Ils ont un endroit dans les vieilles mines, et c'est forcément là qu'ils gardent les conneries folles qui font marcher leur magie folle. La gamine a besoin d'un rappel là-dessus aussi ? »
« La gamine a un nom, » rétorqua Ruda.
« Oui, un tout neuf clinquant, » dit Anjal, lui lançant un regard mécontent. « Mais elle a raison, Zari. Quand les gamins Brisés devenaient trop vieux pour être mignons, beaucoup étaient envoyés travailler les mines dans les montagnes hors de la ville. »
« Whoa, quelles mines ? » exigea Ruda, fronçant les sourcils. « On m'a toujours dit qu'on ne faisait pas beaucoup de mines. »
« On n'en fait pas, mais pas parce qu'on ne peut pas. Il y a des minéraux dans ces montagnes ; du cuivre, surtout, un peu de fer et de gemmes. Mais Puna Dara a toujours fait plus de commerce que de production, et on a prospéré surtout ces dix dernières années en accaparant le marché du commerce maritime des Cinq Royaumes. Ton père a géré ça, en partie, en fermant nos opérations minières nationales et en achetant des minéraux aux nains. Après ce que le traité entre Tiraas et Tar'naris leur a fait, ça a acheté une énorme bienveillance. Donc. » Elle posa un regard pensif sur Lagrande. « Il y a des mines et des carrières autour de Puna Dara, et presque toutes sont abandonnées. Et, n'étant pas idiots, on les fait régulièrement patrouiller et fouiller. »
« De façon assez superficielle, » acquiesça Lagrande, frappant sa canne à nouveau. « Une mine, c'est un super endroit pour planquer des trucs. »
« Comment savez-vous ça, alors que les Punaji ne le savent pas ? » demanda Principia.
« De la même façon qu'on savait que vous aviez passé votre temps à Puna Dara à rendre visite aux avenistes, à rôder autour des prédicateurs de rue, et à traquer les rumeurs dans les bars des quais au lieu de venir vers nous, » répondit Lagrande avec acidité. « La Guilde des Voleurs dans cette ville, c'est six vieux grisonnants et deux apprentis hyper ennuyés menés par une estropiée. La dernière putain de chose qu'on va faire, c'est grimper dans les montagnes nous-mêmes et redescendre dans quelque puits de mine maudit après des cultistes dingues qui manient des magies impossibles. Mais ce qu'on peut faire, c'est savoir des trucs. » Elle grimaça férocement. « Même après que vous ayez envoyé Peepers vers l'Empire — et au passage, connard, merci beaucoup — on est connectés dans cette ville et l'essentiel de ce qu'on fait, c'est écouter et regarder. N'importe qui entend une rumeur qui pourrait avoir de la valeur pour quelqu'un d'autre, il la ramène à la Guilde. »
« C'est vrai, » acquiesça Anjal, un peu aigrement. « Elles savent généralement des trucs intéressants bien avant la Couronne. »
« Donc on n'allait pas les poursuivre, » continua Lagrande. « Et on n'a spécifiquement pas partagé cette info avec les avenistes ou le gouvernement punaji après ce qui est arrivé à la Quatrième Légion d'Argent. Parce qu'ils n'auraient pas eu le choix que d'agir, et ça se serait fini... putain de mal. Mais ! » La vieille femme grimaça sauvagement et frappa sa canne pour insister. « En parlant de choses qu'on sait, maintenant il semble que vous ayez deux paladins, une dryade, et le plus gros, le plus méchant démon à avoir foulé la terre depuis mille ans. Et c'est une autre affaire, non ? »
Justinien ménageait toujours du temps dans son emploi du temps pour réfléchir ; en dehors de la nécessité de ses méditations pour garder son esprit calme et alerte sous la pression de ses devoirs, il ne pouvait pas fonctionner sans la capacité d'élaborer soigneusement des plans. Réagir rapidement aux événements au fur et à mesure qu'ils se développaient allait de soi et était essentiel, mais un homme sans ses propres stratégies, attentivement conçues, était à la merci du sort.
Même ainsi, il chérissait les quelques opportunités supplémentaires qui se présentaient pour se perdre dans ses pensées. Le temps passé à naviguer dans le labyrinthe profond sous la Cathédrale, par exemple... Ou des situations comme celle-ci, où il ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre.
Il était assis devant le miroir magique, observant la brume tourbillonner sans sens à l'intérieur, et considérant la situation actuelle.
Les événements à Puna Dara se développaient plus vite qu'il ne l'avait prévu. Une fois de plus, Tellwyrn fourrant son nez avait créé cette difficulté, bien que cette fois ce ne fût pas un développement imprévu. L'intervention de la princesse Zaruda avait toujours été une possibilité, et si l'amener avec ses amis était le pire scénario, il avait déjà rumine ce qu'il ferait en pareil cas. Maintenant, il semblait qu'ils soient sur la bonne voie pour démolir la Rouille bien trop tôt. Il avait besoin que ce soit une lutte ; les forces alliées de l'Église, de l'Empire, des Punaji et des cultes devaient être liées par l'adversité partagée. Cela signifiait aussi que la Rouille devait être présentée comme une menace très crédible. Leur attaque contre les Légions d'Argent avait fait ça, mais il savait ce que ça leur avait coûté, et que ces jeunes titans fendraient leurs rangs bien trop facilement si on les laissait faire. Ils devaient durer assez longtemps pour que tous leurs ennemis s'unissent contre eux. Il avait son opération actuelle à Tiraas qui œuvrait à assurer son bon nom auprès du Trône d'Argent, mais après l'incident avec la machine de Rector, il y avait bien trop de dégâts là-bas pour qu'il fasse confiance à une seule ruse pour réparer.
Pouvait-il les distraire ? Improbable, et risqué. Tout ce qu'il ferait d'autre à Puna Dara pourrait créer des complications qui menaceraient ses propres intérêts. S'il pouvait de quelque façon écarter les étudiants, ou au moins quelques-uns — peut-être même un seul — de la ville pour un temps, cela pourrait suffire.
Même seul dans son bureau, il maintenait un contrôle strict, et ne sourit donc pas. Mais l'Archiprêtre se permit un léger adoucissement de son expression alors que son esprit agile saisissait une solution. Une élégante, qui s'imbriquait proprement avec l'affaire à laquelle il s'attelait à présent. Elle ne lui coûterait rien qu'un peu d'effort supplémentaire...
Comme invoqué par le changement dans ses pensées, le miroir s'éclaircit, révélant le visage inquiet de Lorelin Reich.
« Votre Sainteté, » dit-elle avec un soulagement évident, baissant la tête. « Merci infiniment pour cela. Je sais que c'est une imposition. »
« Lorelin, » dit-il avec un sourire gracieux. « Vous avez gagné ma confiance maintes fois ; si vous faites savoir qu'il faut qu'on parle, je ne peux qu'assumer que c'est le cas. Qu'est-ce qui vous trouble, enfant ? J'espère que vous ne mettez pas en danger votre bon nom auprès de l'Empire. »
« Je crains... que ce ne soit le cas, » dit-elle en fronçant les sourcils, et Justinien nota l'inquiétude ouverte sur son visage. Une vidienne modèle, elle était douée pour cacher ses véritables pensées, d'ordinaire. « Votre Sainteté... Je ne travaille pas directement avec le Renseignement Impérial. Ils m'ont dit qu'ils m'appelleraient quand j'aurais besoin, et quand une Main de l'Empereur m'a convoquée, j'ai cru que c'était ça. Mais... » La prêtresse avala difficilement. « Je... Ça doit paraître fou, je m'en rends compte, mais... je crois que cet homme est fou. »
Justinien arbora une expression de profonde préoccupation et se pencha en avant, ne laissant transparaître aucune de sa satisfaction. Cette affaire, au moins, avançait selon le plan et dans les temps. « De quelle façon ? »
« Au début, je pensais que ses machinations semblaient incompétentes parce que je ne connaissais pas tous les détails, » dit-elle, « mais de plus en plus... Il semble essayer de provoquer une confrontation avec Tellwyrn qu'il n'a aucune chance de gagner. Je ne peux pas imaginer l'Empire faire quelque chose d'aussi imprudent, alors qu'ils la traitent avec tant de précaution depuis le règne de la dernière Impératrice. Et... c'est sa conduite personnelle, votre Sainteté. J'ai l'habitude des intrigants, mais j'ai côtoyé des gens mentalement instables. Cet homme en fait partie. Mais je sais que c'est impossible. C'est une Main de l'Empereur. »
Justinien inspira profondément, et l'expira très lentement. « Je... suis extrêmement content que vous soyez venue me voir pour ça, Lorelin. Bien... ce que je vais vous dire doit rester strictement confidentiel. Comprenez-vous ? »
« Absolument, votre Sainteté, » répondit-elle, hochant la tête avec empressement.
« Il y a eu récemment un problème avec les Mains de l'Empereur, » énonça-t-il. « Les détails ne vous concernent pas et peuvent être dangereux à connaître. L'important, c'est que l'une d'elles a peut-être fait défection à la fin. »
La couleur quitta son visage.
« Voici ce que vous devez faire, Lorelin, » dit Justinien sérieusement. « Contactez vos gestionnaires au Renseignement Impérial, et dites-leur ce que vous venez de me dire. »
« Mais... » La pauvre femme était clairement au bout du rouleau ; elle s'oublia jusqu'à se mordre la lèvre. « Votre Sainteté, la Main m'a spécifiquement ordonné d'éviter tout contact avec toute autre entité gouvernementale. »
« Alors, » dit Justinien doucement, « il vous force à violer les conditions de votre libération conditionnelle. Vous deviez rester en contact avec le Renseignement ; en vous tenant dans le silence radio au dernier endroit où ils vous chercheraient, il vous cache d'eux. Dites-leur, Lorelin, exactement ce que vous venez de faire. Vous pensiez obéir au Trône d'Argent, mais cet homme est dangereusement instable et risque de créer l'instabilité dans l'Empire lui-même, ce qui résulterait si une Main de l'Empereur antagonisait ouvertement Tellwyrn. Elle a, en fait, travaillé avec le Renseignement. Je vois peu de chances qu'ils veuillent agir contre elle de cette façon. Contactez-les de bonne foi et expliquez, et vous ne serez pas seulement en train de respecter les termes de votre accord, vous pourriez bien aider à sauver l'Empire de l'une de ses menaces les plus immédiates. »
Ce fut à son tour d'inspirer et d'expirer profondément, mais elle hocha la tête.
« Qu'est-ce qu'il fait, exactement ? »
« Il monte les gens du bourg contre Tellwyrn, » dit-elle en fronçant les sourcils. « Ce qui ne m'alarmerait pas beaucoup en soi, mais avec toute la nouvelle construction et l'activité à Last Rock, plus le gros groupe d'opérateurs étrangers sur la montagne elle-même... Il ne me dit pas tout, votre Sainteté, loin de là. Je sais qu'il a d'autres atouts. Je ne sais pas ce qu'ils pourraient faire, ou peuvent. »
Justinien hocha la tête. « Alors il va vous falloir le ralentir. Peut-être aider Tellwyrn à s'en occuper. »
« Je suis sûre qu'il le saura si j'essaie de l'approcher. »
« Je vous crois, » dit-il avec un sourire rassurant. « Ne soyez pas si directe. Je crois pouvoir vous aider avec ça, Lorelin ; vous savez aussi bien que moi que les gens intelligents peuvent être choquamment faciles à manipuler pour les pousser à l'erreur. C'est souvent aussi simple que de placer la bonne information pour que la bonne personne la trouve, et de laisser le reste des dominos tomber. Une fois que vous aurez dit à cette Main qui est le Dormeur, je soupçonne que toute cette affaire pourrait se régler d'elle-même. »