« And so, you have come to me. » Ami Talaari esquissa un sourire en coin, croisa les bras stratégiquement sous sa poitrine et s'appuya contre l'encadrement de la porte de son appartement. Après avoir balayé d'un regard dédaigneux l'entourage de jeunes ésériens qui l'accompagnait, elle les avait apparemment écartés de ses pensées pour fixer son regard sur Schwartz. « Vraiment, Herschel, tu aurais dû le faire dès le début. Qui d'autre connais-tu qui a le doigt sur le pouls de la ville ? »
« Yo. » Darius, au fond du petit groupe devant la porte de son appartement, leva la main. Tout le monde l'ignora.
« Ah, eh bien, oui, » dit Schwartz avec une gêne consciente, réussissant un faible sourire. « Ça ne fait vraiment pas si longtemps, Ami. Je suis allé chercher ces gars en premier parce que je pensais qu'ils pourraient être en danger immédiat... Mais tu es la première personne vers qui nous nous sommes tournés ! » Meesie acquiesça vigoureusement, bondissant de son épaule au sommet de sa tête et ajoutant un couinement d'approbation.
« Parce que vous êtes pourchassés ? » Elle regarda enfin au-delà de lui, étudiant les apprentis avec un peu plus d'intérêt. « Ce sont les ésériens que tu connais, oui ? Pourquoi ne pas aller à la Guilde pour demander de l'aide ? Je ne suis certainement pas timide quant à mes talents, mais cela me semble, si anything, une meilleure source de renseignements sur les mouvements en ville. Pas que je ne puisse pas aider, bien sûr, » ajouta-t-elle avec un petit sourire suffisant. « Juste... curieuse. »
« Eh bien, le truc, c'est que... » Schwartz s'éclaircit la gorge. « On n'est pas sûrs en qui avoir confiance ni où aller pour l'instant, et même ma chambre au Collegium a été espionnée, donc c'est peut-être pas sûr non plus... »
« Yeeeessss ? » Le sourire d'Ami s'élargit. « Je te préviens, j'ai peu d'accès direct au Collegium sauf par toi, Herschel. Mais donne-moi quelques heures et je suis sûre de pouvoir dénicher quelque chose. »
« Euh. » Il s'éclaircit à nouveau la gorge. « En fait, on a juste besoin d'emprunter ton appart' pour un petit moment. Il me faut un espace sûr pour lancer une divination, pour qu'on puisse déterminer où aller ensuite. »
Son sourire disparut instantanément. Ami fixa Schwartz en silence pendant deux battements de cœur, puis fit un pas en arrière, saisit la porte et la claqua.
« Attendsattendsattendsattends ! » piailla Schwartz, coinçant un pied dans l'entrebâillement pour la bloquer. « C'est pas que ça, Syrinx est impliquée ! »
Elle cessa d'essayer de déloger son pied de l'entrebâillement et la rouvrit de quelques centimètres, les yeux maintenant rétrécis de suspicion. « Comment ça ? »
« C'est juste ça, je ne sais pas encore, et crois-moi, tout ça est assez terrifiant sans qu'elle vienne fourrer son nez dans les parages on ne sait pourquoi ! » Il enroula subrepticement ses doigts autour du bord de l'encadrement, apparemment indifférent au danger pour ses orteils si elle parvenait à lui faire sortir le pied de l'écart. Cela donna au moins à Meesie l'occasion de dévaler son bras et d'ajouter ses couinements sincères à sa supplication. « Elle n'est pas la seule vieille connaissance qui surgit soudain en lien avec tout ça. Ildrin Falaridjad est impliquée ; elle a essayé de faire jeter Jasmine, Tallie et Layla en prison pour les interroger ! »
« Ildrin ? » Les sourcils d'Ami s'envolèrent. « Pourquoi au nom de la flûte de Boslin n'est-elle pas en prison ? »
« Être jusqu'au cou dans une puissante conspiration, ça aide probablement pour ça, » remarqua Tallie.
« Et, » continua Schwartz avec obstination, « c'est Syrinx qui l'a interceptée et les a fait libérer. Je sais que ces deux-là ont une rancoeur mutuelle, mais je ne peux m'empêcher d'être très suspicieux quand Basra se pointe pour être utile. »
Ami poussa un profond soupir — très profond, accompagné d'un subtil déplacement de ses épaules et de son dos qui fit gonfler sa poitrine, incitant Darius et Ross à détourner momentanément le regard. Schwartz, lui, semblait assez habitué pour soutenir son regard. « Oh, très bien, » dit-elle de mauvaise grâce. « Je suppose que vous feriez mieux d'entrer, alors. »
« Vous nous sauvez la vie, » dit Schwartz avec emphase, la suivant à l'intérieur tandis qu'elle reculait et laissait la porte s'ouvrir grand.
« Oui, enfin, je suppose que quelqu'un doit bien vous sauver, puisque votre bonne amie Principia est indisponible. »
Il marqua une pause, provoquant un raclement de gorge agacé de Darius, puis se décalai pour laisser les autres entrer. « Comment tu sais ça ? »
« T'as oublié de me tenir au courant, hein ? » Ami se posta devant la fenêtre et croisa les bras dramatiquement, relevant le menton. « Sous prétexte que cette elfe est nominalement amicale envers nous, ça ne l'absout pas d'être l'une des personnes les plus suspectes qu'on connaisse. Crois-moi, je prends grand soin d'être informée de tout changement dans sa routine. Par exemple, son escouade entière qui ne se pointe à aucun de ses postes habituels depuis un jour et demi. »
« C'est une politique sage, » murmura Jasmine.
« Putain, c'est beau ici, » dit Tallie, ajoutant un sifflement en jetant un œil autour de l'appartement. « Et tu es... une barde ? »
« Tu allais dire "juste une barde", pas vrai. » Ami sourit avec suffisance. « De la même façon que vous êtes "juste des voleurs". Nous avons tous une histoire, ma chère. Touche à cet instrument et quels que soient vos problèmes, ils augmenteront d'un ordre de grandeur. »
Elle n'avait même pas regardé dans la direction de Layla, dont le bout des doigts était à quelques centimètres de la guitare appuyée verticalement sur un fauteuil de lecture, mais Layla se figea quand même.
« Euh, ouais, » grogna Ross, prenant doucement Layla par les épaules et la reculant de quelques pas. « On ne touche pas à l'instrument d'une barde. Jamais. »
« Mes excuses, » dit Layla, inhabituellement réservée.
« Au cas où ça ne va pas de soi, maintenant que ma maison est pleine d'ésériens, je préférerais qu'il n'y ait aucune appropriation décontractée de mes biens. »
« Ami, pas la peine de devenir hostile, » la reprend Schwartz. « On apprécie beaucoup ton aide, mais tu sais très bien que les ésériens ne s'emparent pas de tout ce qui n'est pas cloué au sol. »
Elle se contenta de secouer la tête. « Alors ! Vous êtes traqués, apparemment, par les loyalistes de l'Église, qui par implication sont devenus beaucoup plus organisés récemment. Je suis toujours perdue sur le point où vous n'avez pas approché votre propre Guilde en premier pour demander de l'aide. »
Il y eut un silence, dans lequel même Meesie ne couina pas.
« Attendez, qui ? » dit enfin Jasmine. « Loyalistes de l'Église ? »
« Oh, vraiment, » dit Ami avec dédain. « Sûrement vous ne pensiez pas que tout ça a commencé en réponse à vous. »
« Je l'aime bien, » dit Tallie de son ton le plus sec. « C'est une sweetheart. »
« Peut-être qu'après tout, il vaut mieux que vous soyez venus voir une barde accréditée, » dit Ami avec un soupir, et se tourna pour regarder par la fenêtre. Elle avait une superbe vue sur un parc voisin, entouré d'hôtels particuliers historiques. « Tout ça découle directement des Guerres des Enchanteurs ; vous et vos ennuis n'êtes que la dernière manifestation de ce conflit. »
Tandis qu'elle avait le dos tourné, Darius poussa discrètement Ross de son coude, puis leva les deux mains en forme de coupe à bonne distance de sa poitrine, en remuant les sourcils. Ross se contenta de secouer la tête, mais Jasmine, Tallie et Layla le giflèrent simultanément par derrière. Malgré son sens apparemment surhumain pour les doigts dans le voisinage de sa guitare, Ami ne réagit pas et ne parut pas remarquer le chœur de claques, poursuivant son exposé.
« Le Trône d'Argent et l'Église Universelle se disputent l'influence depuis un siècle, tout à cause de la façon dont les Guerres des Enchanteurs ont été finalement réglées. Avant ça, l'Église n'était guère plus qu'une formalité, une sorte de service de négociation interconfessionnelle. Mais l'Archipope Sipasian a contribué au déclenchement de la guerre en prenant parti dans le schisme salyrite, en persécutant les sorcières, et en fin de compte en se faisant des ennemis des Sœurs d'Avei, de la Guilde des Voleurs et des Veskériens. » Elle claqua la langue comme pour gronder le pontife d'autrefois. « Alors immédiatement, quand l'Archipope Vyara a pris le relais, elle a essayé de réduire le pouvoir de l'Église pour éviter d'autres luttes intestines. Mais elle a aussi participé à un complot pour placer une nouvelle dynastie sur le Trône d'Argent, sous le contrôle de l'Église et de quelques-unes des Maisons dominantes. Puis il s'est avéré qu'elles avaient soutenu le mauvais cheval entièrement ; Sarsamon a glissé sa laisse et s'est positionné comme Empereur en vérité. Du coup, l'Église s'est retrouvée avec un mandat d'éviter d'assumer le contrôle direct de la société, mais aussi organisée de façon à le faire subrepticement, et sans le mécanisme pour lequel cette organisation avait été conçue. Ce qui a conduit à un va-et-vient au sein de l'Église, et entre elle et les cultes, depuis lors. »
« C'est vachement intéressant et tout, » commença Darius.
« C'est important. » Ami fit demi-tour, se mettant en profil contre la fenêtre, et plusieurs paires d'yeux se déplacèrent à nouveau. Y compris celles de Tallie, qui roulèrent vers le ciel. « C'est dans quoi vous vous êtes fourrés ; pas un truc circonstanciel qui a surgi comme vos histoires avec ces nains il y a quelques semaines, mais une lutte qui dure depuis cent ans ! Je suis sidérée que vous n'en entendiez parler que maintenant. Qu'est-ce qu'on vous apprend dans cette Guilde ? »
« Hé, » protesta Ross. « On est apprentis. Aucun de nous n'apprend depuis plus de quelques mois. »
Elle renifla, réussissant à rendre même ça musical. « En tant que quelqu'un qui connaît déjà Ildrin Falaridjad, laissez-moi vous assurer qu'elle est une partisane connue dans cette affaire, et ce depuis des ans. Basra Syrinx a aussi la réputation d'être favorable à l'Église, encore plus que la plupart des Évêques, ce qui rend intéressant qu'elle prenne parti contre eux maintenant. »
« Basra ne fait jamais rien sans vouloir quelque chose en retour, » murmura Schwartz, caressant Meesie du bout des doigts. « En plus, elle déteste vraiment Ildrin... »
« Le point, c'est, » dit Ami patiemment, « que ces deux-là ne sont guère les seules personnes impliquées dans cette affaire. Donnez-moi un peu de temps, je pourrai vous dresser une liste de noms de gens qui seraient presque certainement impliqués, sur la base de leurs réputations connues. »
« Ça aiderait énormément, » dit Jasmine avec ferveur.
Ami leva une main. « Deux points importants. D'abord, je suppose que vous avez plus sur quoi avancer que le simple fait qu'Ildrin pète les plombs ? Parce que je l'ai vue utiliser une shatterstone izarite volée pour interrompre des pourparlers diplomatiques en agressant l'un des participants. Le fait qu'elle, de toutes personnes, se foute des règles de base de la décence n'est pas intrinsèquement newsworthy. »
« C'est quoi, une shatterstone ? » demanda Darius.
« Un artefact qu'on trouve dans la plupart des temples izarites pour se défendre contre les attaques, » explique Schwartz. « Si vous faites de la magie non-divine dans les parages, ça émet une sorte d'impulsion qui neutralise la magie dans la zone et met hors de combat tous les utilisateurs de magie sauf les clercs izarites. Enfin, brièvement, quoi. »
« Une notion de défense typiquement izarite, » dit Jasmine avec mépris. « Passive, indiscriminée, et facile à contourner avec une application basique de stratégie. »
Ami toussota bruyamment.
« Oui, bon, » dit Schwartz hâtivement. « Eh bien, les voleurs, ici, ont monté une opération pour démanteler un truc genre racket au sein de la Confrérie et du Collegium. J'ai aidé à obtenir des infos de l'intérieur... »
« Tu mélanges tes crimes, Herschel, » le gronda Layla. « C'était du détournement de fonds, pas du racket. »
« Oui, bref, » dit-il avec irritation. « C'est dans au moins deux cultes et probablement plus, c'est pour ça qu'on hésitait à impliquer la Guilde. En plus, quelqu'un faisait du scrying sur ma chambre, ce qui veut dire que je suis spécifiquement surveillé, et pour passer les protections du Collège d'Émeraude, c'est soit un mage très puissant, soit un salyrite aussi. Probablement les deux. »
« Ah, » dit Ami, se retournant pour leur faire face et hochant la tête une fois. « Eh bien, ça m'amène à mon deuxième point : Vous auriez dû aller à la Guilde immédiatement. »
« Encore une fois, » commença Layla.
« Comme je vous l'ai dit, » dit Ami, « c'est une nouvelle pousse plus agressive issue d'une affaire existante. Ça concerne les loyalistes de l'Église — des gens au sein des cultes qui croient fermement en l'Église Universelle, parfois même plus qu'en leurs propres cultes, du moins selon la rumeur. L'activité de ce genre a nettement augmenté ces dix dernières années, bien que l'Archipope Justinian soit toujours au-dessus de tout ce qui pourrait le lier directement à de telles... frasques. Mais on parle quand même de gens qui choisissent de soutenir le pouvoir centralisé, au détriment d'autres loyautés. » Elle arquea dédaigneusement un sourcil. « Et vous pensez vraiment que la Guilde est dedans ? Je vous assure, en un siècle entier où cette activité a fluctué, aucun ésérien n'a jamais été impliqué. Les autres cultes ont de la marge pour des attaches, mais ça va à l'encontre des enseignements les plus fondamentaux d'Eserion. Honnêtement, » ajouta-t-elle avec aigreur, « c'est incroyable que j'aie à vous l'expliquer, vous de toutes les personnes. »
« C'est vachement impressionnant comme j'ai envie de la claquer alors qu'elle nous aide grave, » dit Tallie pensivement.
« Oui, Ami est très douée, » dit Schwartz avec un soupir.
La barde, heureusement, parut amusée par cette observation. « Il me semble me souvenir de la description d'Herschel que vous aviez eu l'aide d'un certain Alan Vandro ? »
« Beurk, » dirent Jasmine, Tallie et Layla en chœur.
« Ouais, » grogna Ross. « Qu'est-ce que tu sais sur Vandro ? »
« Sa réputation seulement, » dit Ami en grinçant, « qui inclut le facteur beurk. Mais aussi qu'il est un ésérien puriste du genre qui agace même les autres ésériens. Si quelqu'un peut être sûr non seulement de n'avoir aucune implication dans une campagne loyaliste de l'Église, mais de faire tout son possible pour en contrecarrer une, c'est bien lui. »
Jasmin aspira longuement par les dents. « Bon... il y a ça, je suppose. Personnellement, je pense qu'on ferait mieux de traiter directement avec la Guilde, si c'est sûr... »
« Et Glory ? » dit Layla. « Tamisin Sharvineh ? »
Ami haussa les épaules. « Elle, bien sûr, est beaucoup plus connectée aux cercles de pouvoir, mais encore une fois, ésérienne. Honnêtement, elle est susceptible d'en savoir plus sur les tenants et aboutissants de ce groupe s'ils sont en train de s'organiser, comme vous l'impliquez. »
« Ils s'organisent définitivement, » dit Jasmine, fronçant lourdement les sourcils. « Je pensais que c'était juste quelques opportunistes, mais si c'est au contraire un comportement soudainement plus ordonné d'un groupe de longue date... Le fait qu'ils pompent des ressources et de l'argent sur deux cultes prend soudain une tout autre dimension. Ce n'est pas juste du crime, c'est une stratégie d'insurrection. »
« Et une raison de plus de se tourner vers la Guilde, » ajouta Ami, recroisant les bras. « L'intolérance de la Guilde des Voleurs pour le crime des autres, surtout le crime organisé, a toujours joué un rôle dans l'empêchement des mouvements rebelles de se financer. C'est une des raisons pour lesquelles les gouvernements sont si tolérants envers les activités ésériennes. »
« Donc, » dit Darius lentement, « si ces gens augmentent soudain leurs activités... Ils ne volent pas juste de l'argent ou n'aiment pas juste l'Église. Ils prévoient de faire quelque chose. »
« Et, » ajouta Layla, « la réaction à notre encontre suggère qu'on s'est approchés plus qu'on ne le pensait de quelque chose qu'ils ne veulent pas qu'on sache. »
« Merci beaucoup, Ami, » dit Jasmine. « Tu nous as énormément aidés déjà. »
« Vous voulez dire, en vous faisant réfléchir à ce que vous saviez déjà ? » Amy fit une révérence grandiose. « Le travail d'une barde n'est jamais fini. »
À son retour au Rocher, le sénéchal de la famille royale dirigea Teal vers une chambre profonde dans la forteresse, qu'il appelait une armurerie. Il y avait bien des armes le long des murs, mais l'endroit semblait actuellement servir de combinaison laboratoire et lieu de rassemblement. Plusieurs personnes de plus que prévu étaient présentes lorsqu'elle demanda où étaient ses camarades, l'une d'elles étant en plein milieu d'une histoire à son entrée.
« — deux lance-harpons, mais les miens étaient attachés à des câbles traités qui ne brûlaient ni ne se coupaient sous rien de moins que du feu de dragon ou un canon magique, et les têtes déchargeaient une pulvérisation de sève d'yggdryl modifiée qui enrobait en gros la cible et ce qu'elle frappait d'une couche de roche. Le mécanisme de libération était dans le lanceur. Donc bien sûr, les utiliser coûtait cher à chaque fois, mais quand j'accrochais un autre navire, il restait bel et bien accroché, jusqu'à ce que je décide qu'il pouvait repartir. Les merveilles de l'alchimie moderne ! »
Anjal Punaji racontait avec animation, debout près d'une table d'examen sur laquelle étaient étalés divers outils de scrying arcaniques d'un côté, tandis que Fross voltigeait au-dessus d'un bras de métal plié qui avait clairement été prélevé sur un cultiste de la Rouille. Ruda, Toby, Gabriel et Juniper étaient tous debout à proximité, écoutant la reine pirate avec des degrés d'intérêt variables.
« Je te l'avais dit, » grogna Ruda quand sa mère fit une pause pour respirer. « Cette femme est putain d'obsédée par les gadgets. Tu laisses ce truc à sa portée et elle essaiera de construire son propre cultiste avant la tombée de la nuit. »
« Donc je les laissais me rapprocher du vortex, voyez-vous ? » continua Anjal, s'adressant surtout à Gabriel, qui était clairement le plus captivé par son histoire. « On l'a harponnée avec les deux, et on a cargué toute la voile, ce qui a fait de la Quarrel une ancre traînant le navire de guerre Sheng avec nous. Ils ont immédiatement tout fait pour s'éloigner, mais avec le poids des deux navires et le vortex qui tirait sur nous, ils n'avaient aucune chance. On est restés comme ça jusqu'à ce qu'on soit tous les deux passés au point de non-retour, puis j'ai relâché les câbles et remis la voile. » Elle grigna sauvagement. « Mais mon navire était équipé de propulseurs de zeppelin impériaux sous la ligne de flottaison. Ce fut touch and go un moment, mais on a réussi à sortir du vortex et on a laissé les Sheng couler, et tant pis pour eux. »
« Whoa, attends, » protesta Gabriel. « Des propulseurs de zeppelin ? Ça marche même sous l'eau ? »
« Je t'assure que oui, » dit Anjal en clignant de l'œil.
« Parce que je suis pas marin, mais je suis à peu près sûr que ces trucs secoueraient un navire en bois jusqu'à le mettre en pièces. »
« Oh, c'est sûr que ça le ferait, c'est précisément pour ça que le mien était le seul navire sur la mer à en avoir. La Quarrel était un caravelle haut-elfique ; la petite fille la plus solide que j'aie jamais vue, et le bois se réparait tout seul après avoir été endommagé. Tu n'as pas tort, elle a pris une douzaine de voies d'eau après cet abus, on a écopé comme des dingues pendant le jour et demi suivant et elle s'est progressivement remise d'aplomb. » Anjal poussa un soupir nostalgique. « Dieux, qu'elle me manque, ce navire. »
Gabriel fronçait maintenant les sourcils. « Je croyais que les hauts-elfes étaient un mythe. »
« Ouais, ben, tant mieux pour vous. C'est mieux pour tout le monde qu'ils restent entre eux. Ils étaient putain de curieux de savoir ce que je foutais avec un de leurs navires. De loin le plus gros casse-couilles que j'aie jamais eu à gérer, et ça inclut la moitié des corsaires punajis qui me pourchassaient d'Acarnia à Glassiere. »
« Qu'est-ce qu'elle fout là ? » exigea soudain Teal, fulminant.
« Euh. » Juniper cligna des yeux. « Elle... vit ici. C'est un peu sa maison. »
« Je pense pas qu'elle parle de Maman, » dit Ruda sur un ton ironique.
« Ah. Oui. »
Six autres femmes étaient rassemblées sur des bancs contre le mur du fond, observant avec de grands yeux — dont deux elfes, dont une que Teal reconnut.
« Salut, » dit Principia avec diffidence. « Ça fait un moment, non ? »
Teal se braqua, et émit un grognement grave — un son qui clairement ne provenait d'aucun larynx humain. Des éclats de feu orange crépitèrent dans ses yeux. Les six femmes se plaquèrent en arrière contre les murs.
« Whoa, whoa, mollo, chérie, » dit Ruda en apaisant, se précipitant à son côté et posant une main sur l'épaule de Teal. « Version courte : elle aide. C'est le lieutenant Locke de la Troisième Légion d'Argent. On les attendait ; après que la Quatrième s'est fait décimer, la Grande Commandante Rouvad nous a envoyé des unités d'opérations spéciales, bien plus discrètement. Ce sont les premières à arriver. »
« Cette femme, dans les Légions d'Argent ? » dit Teal avec mépris. « Et tu l'as cru ? »
« Pourquoi pas ? » rétorqua Ruda. Quand Teal lui lança un regard noir, elle haussa les épaules. « Réfléchis. La seule chose qu'on sait qu'elle veut, c'est l'accès à Trissiny. Cette dingue était prête à se mettre tous nous à dos, sans parler des diverses puissances mondiales auxquelles on est connectés, sans parler de putain de Tellwyrn, juste pour avoir une conversation de deux minutes avec Shiny Boots. Son inscription dans les Légions d'Argent après ça, c'est une suite si évidente que j'ai un peu honte que ça ne m'ait pas traversé l'esprit à l'époque. En plus, » ajouta-t-elle en jetant un regard ironique à Principia, « je suis pas Grande Commandante, mais si j'étais assez folle pour laisser ce sac ambulant de trous du cul marinés entrer dans mes Légions, je la routerais direct dans les forces spéciales. Elle ferait une putain de mauvaise soldate dans n'importe quelles autres circonstances. »
« Elle te connaît vraiment, » dit Merry, coudoyant Prin avec son coude.
Principia soupira et se leva. « Bon ! Maintenant que tout le monde qui vient est là, je peux le dire : je suis désolée. »
« J'en suis sûre, » claqua Teal.
« Si, je le suis, » dit l'elfe doucement. « Le fait est que je ne pensais qu'à moi. Vous étiez tous juste des trucs sur ma route, pour autant que j'en avais quelque chose à foutre. Je n'ai pas d'excuse. C'était un comportement de trou du cul impardonnable de ma part, et je le suis vraiment. Ça ne change rien, je sais, mais voilà. »
« C'était il y a moins de deux ans, » s'exclama Teal. « Et maintenant elle s'appelle Lieutenant ? C'est même pas crédible ! »
Soudain, des bras chauds enlaçèrent Teal par derrière, et Juniper la serra contre elle, posant son menton sur l'épaule de Teal.
« Elle va se réveiller, » murmura la dryade. « Elle ira bien, Teal. Et elle ne voudrait pas que tu sois si en colère, ou si triste. »
« Elle a une histoire pour expliquer ça aussi, » intervint Anjal. « Et on a vérifié avec le temple aveniste local, qui a été tenu au courant. C'est bien l'Escouade 391, et Locke est qui elle prétend. Elles forment un groupe intéressant, non ? »
« Merci, Votre Majesté, » dit Farah poliment.
« Môme, je suis Punaji, » répondit Anjal. « Y a pas de Majesté ici. »
Principia s'éclaircit à nouveau la gorge. « Bon. Maintenant qu'on est tous réunis, j'ai un truc plus pertinent pour la mission à soulever. À moins que je me trompe, ce que j'espère un peu, est-ce que j'ai bien entendu dire que vous appeliez la Rouille l'Ordre Infini il y a quelques minutes ? »
Ruda plissa les yeux. « Nos renseignements disent que c'est leur propre nom pour eux-mêmes. Et alors ? »
Principia passa une main dans ses cheveux, poussant un long soupir. « Oy vey... Bon. Est-ce que vous avez eu l'occasion d'écouter en cachette quelques-uns de leurs sermons ? »
« Un couple de fois, maintenant, » dit Toby en hochant la tête. « C'est tout du pouvoir de l'esprit sur la matière, de l'autonomisation humaniste. »
« Des conneries incompréhensibles, c'est ce que c'est, » ajouta Casey avec dédain.
« J'aimerais que ce soit si simple, » répondit Principia. « Bon, sans entrer dans les détails excessifs, laissez-moi juste rappeler à tout le monde que j'étais une voleuse aventurière pendant deux cents ans, à l'époque où "aventure" était un chemin de carrière respectable et pas une blague. Je suis allée dans des endroits où les gens ne devraient pas aller et j'ai vu de la merde qu'il vaut mieux oublier. Notamment, spécifiquement, un certain nombre de reliques des Anciens Dieux. Plutôt... instructives. »
« J'ai un mauvais pressentiment sur la direction que ça prend, » marmonna Gabriel.
« Ordre Infini, » dit Principia grimement, « c'était comme ils s'appelaient eux-mêmes. Le nom de leur organisation, comme nos dieux sont le Panthéon. Et ce truc que la Rouille débite, cette foutaise d'autonomisation... C'était leur religion. »
« Ok, attendez une putain de seconde, » dit Ruda en levant une main. « Disons pour l'argument que je te crois sur le fait que tu sais ça. Pourquoi les Anciens Dieux auraient-ils eu besoin d'une religion ? Est-ce qu'ils n'auraient pas chacun la leur ? »
« C'étaient pas des dieux comme notre Panthéon, » expliqua Principia. « Ils avaient une relation totalement différente à leur propre pouvoir, et aux gens de ce monde. Nos dieux sont chacun dieu de quelque chose ; les Anciens Dieux étaient juste des êtres d'un pouvoir incroyable, quasi infini. Tout ce qu'ils faisaient était calculé pour protéger ce pouvoir, y compris la religion qu'ils prêchaient et imposaient. Genre, le système de mesures qu'on utilise encore ? C'était un très vieux qui était déjà discrédité quand ils sont apparus. Ils utilisaient un système basé sur les dizaines, chaque unité dérivée d'une constante physique. »
« Comme les nains utilisent ! » dit Gabriel.
« Peut-être le même ; ça m'étonnerait pas que les nains aient déterré des reliques d'Anciens Dieux eux-mêmes. Mon point, c'est que tout ce que l'Ordre Infini faisait était conçu pour réprimer les gens. Ils donnaient à nos ancêtres de la nourriture qui les nourrissait à peine, interdisaient des trucs comme les bibliothèques et les musées, imposaient un système de mesures qui rendait toute science plus difficile à faire et mandataient une religion basée sur le non-sens et le raisonnement circulaire, tout pour empêcher les gens de s'élever au pouvoir comme eux l'avaient fait. »
« Donc, » dit Toby lentement, « ce culte sans précédent aux pouvoirs inexplicables... est en fait une sorte de continuation directe des Anciens Dieux eux-mêmes. »
Gabriel laissa siffler un sifflement bas. « Oh, putain, c'est pas bon. »
« Ça peut être moins grave que ça, » tempéra Principia. « Les Anciens Dieux ont laissé toutes sortes de bric-à-brac. La plupart a été détruite ou enfermée maintenant, mais je suspecte qu'il y aura toujours des morceaux qui traînent pour que quelqu'un tombe dessus de temps en temps. Celui qui dirige la Rouille a peut-être juste mis la main sur des archives et/ou des artefacts. »
« À m'entendre, on ferait mieux de se préparer au pire, » dit Anjal à plat. « Les archives et les artefacts ne déciment pas des Légions d'Argent. »
« Euh, ouais, à propos de ça, » fit Fross, s'éloignant enfin du bras qu'elle examinait. « Je m'inquiéterais plus de n'importe quelle source de connaissance ou de pouvoir qu'a la Rouille si elle peut se propager d'une façon ou d'une autre. Parce que j'ai triplement vérifié pour être sûre et là je suis à peu près certaine à quatre-vingt-quinze pour cent que ce morceau de métal est vivant. »