« Athan'Khar ? » s'exclama Tallie. « Tu es sérieux ? »
« Ce n'est pas le genre de chose sur quoi je plaisanterais, » répondit Schwartz, distrait, fronçant les sourcils vers l'horizon devant lui comme il le faisait depuis qu'ils avaient retrouvé les autres. « Et… ce n'est pas comme si nous étions allés *dans* le pays. C'est à peu près du suicide. Camper à la frontière et se faire chasser par des monstres, c'était déjà assez limite, merci. »
« Il y a beaucoup plus en toi qu'il n'y paraît, n'est-ce pas, Herschel ? » dit Layla en lui adressant un sourire chaleureux. Darius lui lança un regard à travers ses yeux plissés, puis le reporta sur Schwartz, qui ne remarqua rien. Meesie bondit sur la tête de Schwartz et piailla avec suffisance.
« Je pense que c'est vrai pour tout le monde, » marmonna le sorcier, fronçant encore les sourcils dans sa réflexion.
La chance leur avait souri pour une fois ; Layla et Darius étaient ensemble, au rez-de-chaussée du casino, qui était calme à cette heure, et tous deux vêtus bien plus élégamment que leur habitude ces temps-ci. Quand on leur avait demandé la raison, il s'était contenté de bouder et elle avait affiché un air satisfait. Ross, lui aussi, avait été facile à trouver, perché sur les marches du casino à jouer de la flûte. Difficile de dire ce qui semblait le plus incongru : le petit instrument délicat dans ses mains massives, ou le son doux et les notes précises qu'il en tirait. Dans l'ensemble, réunir le groupe s'avéra plus aisé que Jasmine et Tallie ne le craignaient — d'autant plus qu'ils n'avaient même pas besoin de descendre dans les profondeurs de la Guilde, ce qui aurait obligé à laisser Schwartz derrière.
Les choses ralentissaient, toutefois.
« Hé, mec, dépêche-toi, » le tancé Darius, reculant pour le pousser du coude et récoltant un piaillement strident de Meesie, qu'il ignora. « On a une échéance, rappel-toi ? »
« Ah, et quelle échéance serait-ce, Darius ? » demanda Layla avec ironie.
« L'échéance qu'on ne sait pas qui nous poursuit ni ce qu'ils sont capables de faire, » cracha-t-il. « Par-pitié, excusez-moi d'être un peu nerveux. Même les nains n'étaient que des espions. Cette fois, ce sont des gens de magie. De vrais sorciers, apparemment, pas des enchanteurs à gages. Sans compter les prêtres… et on ignore toujours jusqu'où ça va ni dans combien de cultes ça s'enfonce. Pour mémoire, » ajouta-t-il en se tournant vers le reste du groupe, « j'ai retenu la leçon et je suis désormais avec Style. Dorénavant, on reste à des lieues de tout ce qui touche aux affaires inter-cultes. »
« Désolé, » marmonna Schwartz un peu tardivement, allongeant le pas. Meesie sauta de sa tête sur son épaule, lui tapota la joue et piailla avec inquiétude. Inhabituellement, il ne sembla pas la remarquer, fixant l'avant avec le front plissé.
« Hé. » Soudain, Ross s'arrêta, attrapant Schwartz par l'épaule et l'immobilisant. Les autres s'arrêtèrent derrière, fixant Ross avec perplexité ; Schwartz cligna des yeux, confus, et parut mettre un moment à mettre le grand apprenti au point.
« Tu veux nous dire ce qui te chiffonne tant chez cet Évêque qu'on va voir ? »
« Ah. » Schwartz cligna des yeux, ajusta ses lunettes et avala difficilement. « Oui, enfin, heu. Discutons-en ailleurs, dans un endroit un peu moins, tu sais… »
Ils se trouvaient sur un trottoir animé du quartier qui abritait le Casino impérial ; à cette heure, peu avant midi, la circulation était dense. Et conformément au désintérêt habituel des citadins pour les affaires d'autrui, ce que la technique ésérienne classait comme l'invisibilité du « ne pas voir », personne ne prêtait attention au rassemblement de jeunes gens un peu mal mis. Meesie attira quelques regards curieux, mais personne ne s'arrêta, ni ne ralentit.
« Désolé, je me suis mal exprimé, » grogna Ross. « Je ne te demandais pas d'expliquer. Je te demande, Schwartz, si tu *veux* nous en parler. Parce que si tu ne veux pas, c'est aussi okay. »
Schwartz cligna deux fois des yeux. Meesie se redressa, posa une patte sur sa pommette et acquiesça, piaillant avec insistance.
« J'aurais plutôt tendance à… ne pas le faire, en fait, » finit par dire Schwartz. « Ce n'est pas que… »
« Pas la peine d'expliquer, » dit Ross en hochant la tête, puis tourna la tête vers les autres. « Bon, donc, on ne fait pas ça. Quelles autres options on a ? »
« Attendez une seconde, » s'exclama Darius.
« On n'a pas beaucoup d'options, » convint Tallie en fronçant les sourcils. « Écoute, Schwartz, je sais pas ce qui se passe entre toi et Syrinx, mais on te couvre — »
« HEY. » Tout le monde se tut immédiatement au aboiement de Ross ; il avait des poumons de barde et pouvait projeter sa voix à un volume saisissant. Tout autour dans la rue, les gens s'arrêtèrent, se tournant vers le groupe. Ross jeta un regard de côté, fronçant les sourcils d'agacement, puis se retourna et tira sèchement Schwartz vers la ruelle la plus proche. Le sorcier le suivit sans protester, et les autres emboîtèrent le pas après un instant.
Quelques mètres plus loin, à l'abri des regards de la rue, Ross se tourna et secoua doucement Schwartz par la prise qu'il gardait sur son épaule — pour une valeur donnée de « doucement ». Le sorcier faillit perdre l'équilibre et Meesie piailla une réprimande sévère.
« Voici notre Schwartz, » dit Ross fermement, dévisageant les autres. « Le type le plus intelligent qu'on connaisse, un lanceur de sorts badass, et qui ne s'effraie pas facilement. On le savait avant que cette histoire d'Athan'Khar ne surgisse, d'ailleurs. Il nous a tous sauvé le cul lors de cette sortie de ville. Donc, quand il est assez effrayé par quelque chose pour être aussi nerveux, c'est tout ce qu'on a besoin de savoir. Guilde ou pas, il faut faire confiance à son équipe. »
Darius fronça les sourcils. « Je ne pense pas — »
« Oh, toi tu ne penses *pas du tout*, » ricana Layla. « Ross a entièrement raison, et pour ma part j'ai honte qu'on doive me le rappeler. Franchement, cette femme me donnait la chair de poule. Même quand elle nous aidait clairement, à deux reprises, quelque chose chez elle me hérissait le poil. »
« Schwartz, » dit Jasmine doucement, « je ne conteste pas ni ne juge, je demande juste. Tu es sûr de ça ? »
« Je ne peux pas dire à quel point je suis sûr de quoi que ce soit qui pourrait arriver, » répondit Schwartz avec plus d'assurance. Il soutint son regard droitement, cependant, et hocha la tête. « Je peux vous dire que c'est un avis éclairé, étayé par l'expérience, quand j'affirme que rien de bon ne sortira de l'implication de Basra Syrinx. Même si elle peut aider, elle s'en servira pour nous attacher des ficelles. Et c'est quelque chose que je vous promets qu'on regrettera tous. »
Jasmine hocha lentement la tête. « Alors… je suis d'accord avec cette décision. Je n'ai pas vu ce que Schwartz a apparemment vu, mais même dans les cercles avenistes, j'ai entendu des mises en garde sur Syrinx. »
« Je n'ai aucune idée de ce que vous racontez, » dit Darius avec irritation, puis leva la main quand Tallie et Layla se ruèrent sur lui. « Mais ! Je vous fais confiance. Ross a raison, après tout ; si tu ne peux pas faire confiance à ton équipe, de toute façon t'es foutu. Donc, si Syrinx est écartée comme option, qu'est-ce qui nous reste ? » Il haussa les épaules, désemparé, regardant autour de lui. « Parce que c'est pas comme si on n'avait pas d'amis. La raison pour laquelle aucun de nous n'a de parrains officiels, c'est qu'on a tellement de liens avec des membres haut placés de la Guilde que ça rend les gens nerveux. Mais ça ne nous avance à rien quand on doit se demander s'ils sont impliqués dans toute cette merde ! »
« Le problème initial, c'est qu'on peut le découvrir, » dit Jasmine, « mais ça prendra du temps et de la marge de manœuvre. Il nous faut un espace sécurisé d'où opérer, ne serait-ce que brièvement, et une protection par quelqu'un qui peut l'offrir serait la bienvenue. »
« Glory serait parfaite si on pouvait lui faire confiance, » ajouta Ross. « Faut dire que je ne la vois pas être dans le coup. »
« Je pense qu'elle n'y est probablement pas, » convint Layla, fronçant les sourcils et mâchonnant sa lèvre inférieure en réfléchissant. « Rasha certainement pas. Mais Glory entend des bribes de tout ce qui vaut la peine dans la ville ; n'oubliez pas qu'on a eu certains de nos premiers tuyaux grâce à Rasha, qui avait entendu des rumeurs via les contacts de Glory. Il y a tant de raisons pour lesquelles quelqu'un pourrait manigancer depuis l'intérieur des cultes, pas toutes mauvaises. Si elle pensait qu'ils avaient la bonne idée sans encore savoir qu'ils cherchaient à nous emprisonner injustement… »
« Par le même principe, » ajouta Tallie sur le ton sec, « laissez-moi être la première à dire qu'on ne devrait pas impliquer Webs là-dedans. Et pas seulement parce qu'il mate ma poitrine et les fesses de Layla. »
« Il a fait quoi ?! » Layla et Darius chorèrent sur le même ton d'indignation.
« J'ai remarqué ça aussi, » dit Jasmine en fronçant les sourcils. « Mais stratégiquement, je pense que tu as raison. Mon sentiment, c'est qu'avec un peu d'infos on peut blanchir Glory et pouvoir lui demander de l'aide. J'ai par contre une forte intuition que si on fouille dans les affaires de Webs, on risque de le trouver jusqu'au cou dans cette histoire. On sait qu'il se méfie de Tricks et de la direction actuelle de la Guilde. Qui de mieux pour être impliqué dans une conspiration visant à corrompre les cultes de l'intérieur ? »
« Et cette femme avec son costume absurde ? » suggéra Schwartz. « Je sais qu'on ne s'est pas quittés en bons termes, mais comme vous le décrivez, elle est un peu en marge de la Guilde. Si vous craignez que la Guilde soit compromise… »
Les yeux de Tallie s'élargirent, et elle se mit à agiter les mains devant elle. « Non non non non. »
« Euh, ouais, appelons ça le Plan D, » dit Darius en grimçant. « Elle n'a pas dit explicitement que nos culs lui appartenaient si on les remettait dans la ruelle de Verre, mais… »
« C'était le sous-texte, » dit Ross en hochant la tête. « Pas subtil, en plus. »
« Il me vient à l'esprit que notre méthode pour se faire des amis semble impliquer de se faire des ennemis en nombre égal. » Jasmine soupira, passant une main dans ses cheveux. « Bon, ça laisse à peu près… Pick. »
Tallie renifla. « Rendons à César ce qui lui revient, il nous a couverts depuis qu'on l'a aidé à s'échapper des nains, mais il n'a rien à offrir que de la petite frappe. Pick n'est pas seulement le plus gros connard que je connaisse, c'est aussi pas l'outil le plus affûté de la boîte. Je ne vois rien de bon à l'impliquer. »
« Il y a Grip, » dit Darius.
Tout le monde se tourna pour le fixer.
« Ouais, je sais, » marmonna-t-il, et poussa un lourd soupir.
« Oh ! » Tallie se tourna vers Jasmine. « Je sais que t'as une relation compliquée avec elle, Jas, mais n'oublions pas le sergent Locke et son escouade. Elles sont venues à notre rescousse une fois. »
« Euh, pas bon, j'ai peur, » intervint Schwartz en grimçant. « J'ai reçu un mot de Principia hier soir pour… eh bien, rester hors des ennuis. Elle et son escouade sont hors de la ville pour quelque manœuvre classifiée ou autre. »
« Elles confient des opérations classifiées à Locke ? » s'exclama Jasmine, les sourcils fusant vers le haut. L'instant d'après, ils se froncèrent. « Attends, pourquoi elle s'inquiète pour toi ? »
« Syrinx, » dit-il sombrement.
« Ah. C'est vrai. »
« Et toi, mec ? » demanda Darius, se tournant vers Schwartz. « Je sais que le Collège a l'air compromis, mais t'as des amis particuliers là-bas en qui tu as confiance ? »
« Quelques-uns, » dit Schwartz avec un froncement de sourcils pensif, pendant que Meesie gazouillait doucement comme si elle débattait des possibilités avec elle-même. « Sœur Leraine est jusqu'à Viridill, ceci dit… J'ai travaillé avec l'Évêque Throale assez pour penser qu'il m'écouterait, mais on n'est pas proches. »
« Des Évêques, hein, » grogna Ross. « Si on est sûrs que Syrinx n'est pas dans le coup, peut-être que ça veut dire que les Évêques de nos cultes sont fiables ? »
« Je ne présumerais pas ça sur le seul grade, » dit Jasmine en secouant la tête. « Darling et Throale seraient d'excellentes cibles pour n'importe quelle conspiration cherchant à recruter, alors que Syrinx est assez instable et cruelle pour que la gérer semble plus de tracas que ça n'en vaut la peine. J'ai déjà dit que je ne pense pas que la Grande Commandante Rouvad la tienne autant en main qu'elle le croit. »
« En résumé, » dit Layla avec une exaspération ouverte, « tout le monde qu'on connaît nous déteste ou ne peut pas être fiable dans le pétrin. J'ai l'impression que c'est le genre de révélation qui devrait pousser à une remise en question. »
« Et ça en serait une, » convint Tallie gravement, « si l'un de nous avait une âme. Sans offense, Schwartz. Ooh ! » Elle se redressa soudain, grinçant, et pointa vers lui. « Maintenant, arrête-moi si je me trompe, tout ce que je sais sur la magie féerique je l'ai appris de toi il y a une heure, mais vu comment tu parlais de divination… Tu peux pas nous sortir des réponses sur qui on peut ou pas faire confiance ? »
« Hum. » Il fronça profondément les sourcils. « Hummmm. » Meesie s'assit sur ses hanches, tordant la tête pour le regarder, silencieuse pour une fois. « Beeeen… »
« C'est comme ça que marche la divination ? » demanda Darius sur le ton sarcastique. « Tu la fais en ce moment même ? » Layla le frappa à l'estomac avec le dos du poing, ce qu'il fit mine de ne pas sentir.
« Le truc délicat, c'est… ben, c'est délicat, » dit-il lentement, croisant un bras sur son ventre pour y poser l'autre coude et se caresser le menton en pleine réflexion. Meesie imita la pose sur son épaule, piaillant une fois en signe d'accord. « La divination féerique touche autant à la politique et aux relations interpersonnelles qu'à la technique magique. Elle passe par l'agence d'esprits intelligents, qui ont tous leur personnalité et leurs objectifs. Quelques points communs, ceci dit. Ils n'aiment pas les questions fermées, en règle générale. »
« On dirait qu'ils aiment juste être chiants, » observa Layla en arquant un sourcil.
« C'est… pas faux, » dit Schwartz en soupirant. « Plus tu essaies d'être précis, plus les réponses seront vagues, comme règle empirique. Humm… il y a des possibilités, pourtant, des contournements. Le lien est une chose puissante en sorcellerie, tout comme les états émotionnels. Si on traite de questions sur des gens auxquels on est déjà liés, et qui nous veulent du bien ou du mal… » Ses yeux revinrent au point, commençant même à briller d'une certaine impatience. « Vous savez, je crois que je pourrais monter quelque chose ! Je ne promets rien de terriblement détaillé, bien sûr. Il y a toujours le risque, en essayant de contourner la récalcitrance des esprits, de déclencher un contrecoup. Mal fait, un praticien peut sérieusement endommager les relations qu'il a tissées avec ses esprits totémiques et ainsi handicaper son art de façon permanente. »
« Ben, faisons pas ça, » dit Darius. « Tu nous sers à rien sans ta magie. »
Layla le frappa encore.
« Et, » ajouta-t-il en la dévisageant, « évidemment qu'on s'en fout pas que ta magie parte en vrille. Je partais du principe que ça allait de soi. »
« De la part de Ross, oui, » dit Jasmine agréablement. « Toi, il faut que tu le dises. »
« Je vous déteste tous. »
« Non, t'nous détestes pas, » dit Tallie en grinçant et en posant son coude sur son épaule.
« Je pense que je peux le faire, ceci dit, oui, » dit Schwartz avec un enthousiasme croissant, ignorant leurs piques. « Enfin, comme je l'ai dit, je ne jure pas sur les résultats, mais… Déjà, pour commencer, je crois qu'on part du principe qu'on fait confiance à Glory et qu'il nous faut juste une vérification indépendante ? Parce que si c'est le seul niveau de certitude que je dois viser… Oui, je suis quasi certain de pouvoir le faire ! »
« Si tu peux, ça nous donne un point de départ parfait, » dit Jasmine avec un large sourire, reprenant un peu de son enthousiasme. « Glory est incroyablement bien connectée en ville, comme on en parlait. Avec son aide, on pourra peut-être découvrir le reste sans avoir à embêter tes esprits. »
« Oh, mais… » Schwartz retomba brutalement. « Ce dont on parle n'est pas une consultation simple et standard. J'en ferais une ici, dans cette ruelle, si vous m'acceptiez de monter la garde une demi-heure. Mais ça demandera une préparation bien plus sérieuse… Il me faut de l'espace et du temps, donc un endroit qu'on puisse considérer comme sûr. Et sans accès sûr à ma chambre au Collège… »
« On revient au point de départ, » dit Tallie. « Ben, merde. »
Darius toussota et leva la main. « Okay, personne ne s'y mette tous en même temps, mais… Pour revenir sur un sujet précédent, à quel point l'Évêque Syrinx est hors de question ? Parce que c'est une dure à cuire dangereuse, c'est le seul gros poisson qu'on sait pas dans la combine, et oui, c'est peut-être une salope vicieuse, mais on vient de passer dix minutes à constater que ça décrit à peu près tout le monde vers qui on pourrait se tourner. »
Meesie se mit à tirer le lobe de l'oreille de Schwartz, piaillant avec insistance. Quand il tourna la tête pour la regarder, elle sauta au bord de son épaule, se mit sur la pointe des pieds, et prit une pose en croisant un minuscule bras sur sa poitrine tout en brandissant l'autre en l'air. Elle leva la tête et lança une seule note longue et perçante.
« T'as entraîné ta souris à faire de l'opéra ? » s'exclama Darius, grimçant et portant le bout des doigts à ses oreilles. « Ben, c'est le truc le plus impressionnant que j'ai jamais vu qui n'a aucune utilité concevable. Aussi, fais arrêter, s'il te plaît. »
« Oh ! » L'expression de Schwartz s'illumina soudain, et il leva la main pour gratter Meesie derrière les oreilles. « C'est vrai, je connais quelqu'un ! Quelqu'un qui peut nous trouver des infos à la dure et me donner un endroit sûr pour lancer mon sort ! »
« Et pourquoi t'as pas proposé ça en premier ? » demanda Tallie, irritée.
Schwinça. « Je, euh, n'y avais pas pensé. Et puis il y a le fait qu'elle va *pas du tout* aimer ça. Aucune partie. »
La Queue de Sirène était aussi proche de « chic » que les établissements des quais de Puna Dara puissent l'être. Il y avait souvent de la musique, les meubles cassés étaient réparés ou remplacés vite, la nourriture et les boissons étaient bonnes, les serveuses jolies, et les conséquences pour celles qui se faisaient tripoter incluaient des os brisés et une baignade imprévue. L'endroit n'était jamais vraiment calme ; même juste avant l'heure du déjeuner, il y avait assez de monde pour qu'il soit difficile de trouver une table pour six.
Pour cette raison, l'Escouade 391 avait choisi de ne pas y rester après s'être regroupée.
Côté apparence, elles avaientmostly repris leur look habituel plutôt que de tenter un vrai déguisement, avec les exceptions possibles de Principia et Nandi. Aucune ne préférait personnellement la tenue elfique traditionnelle qu'elles portaient maintenant, mais ça servait de meilleur détourneur d'attention. Les elfes étaient rares à Puna Dara, et avaient une réputation moins sauvage que dans les provinces impériales, donc on les rencontrait avec moins de suspicion et d'hostilité, mais tout autant de curiosité ; porter des vêtements manifestement humains les aurait rendues plus remarquables, ce qu'elles préféraient éviter.
Les autres, Casey portait une jupe et un chemisier simples, adaptés à son enfance dans la prairie. Ephanie et Merry avaient toutes deux de solides bottes, pantalons et chemises qui ne dénotaient pas trop sur les quais, reflétant dans un cas une éducation aveniste pragmatique et dans l'autre un passé ouvrier et des sensibilités d'aventurière des frontières. Farah, elle, regrettait son choix d'une robe conservatrice à col haut et rigide. De tels vêtements convenaient bien mieux au climat de Tiraas qu'à celui de Puna Dara, comme l'attestait la sueur qui lui humidifiait les tempes.
« Okay, première chose à faire : vous trouver des vêtements plus adaptés, Farah, » dit Principia en souriant mais non sans sympathie.
« Je ne veux pas être une charge, » haleta Farah, s'éventant vigoureusement avec un éventail main de style Sheng pour lequel elle avait payé bien trop cher à un vendeur. « Désolée, Sar—Lieut—Prin. J'ai pas assez pensé à l'avance. »
« Ne soyez pas trop dure avec vous-même, » dit Merry facilement. « Si l'une de nous avait pensé assez loin, on vous aurait prévenue. »
« Oh, en effet, celle-là n'a pas à critiquer les choix vestimentaires de qui que ce soit, » dit Principia gaiement.
Elles marchaient le long du front de mer entre les quais ; Merry trébucha d'un demi-pas et lança à l'elfe un regard d'avertissement. « Locke. »
« Tu aurais dû voir le costume que je l'ai connue la première fois ! » continua Principia, grinçant jusqu'aux oreilles. « C'était comme si elle était allée voir le maroquinier le plus cher qu'elle pouvait trouver et avait demandé l'équipement d'aventurière le plus stéréotypé qu'ils avaient — »
« Locke, au secours — »
« — mais au lieu de "aventurière" le type a cru qu'elle disait "prostituée", alors elle a dû improviser des cachettes pour deux douzaines de couteaux de jet inutiles — »
« Salope, j'hésiterai pas à te fourrer le cul dans le port ! »
« J'imagine que t'as jamais essayé de pousser un elfe n'importe où, Tazlith, » rétorqua Prin, son sourire atteignant des proportions vraiment démentes.
« Et évitons les insultes genrées, s'il vous plaît, » dit Ephanie avec lassitude.
Merry se tourna vers elle. « Hé, commence pas à réciter le règlement pendant qu'on est en mission discrète — »
« Exact, ils s'appliquent moins quand on est discrets, et en parlant de ça baisse le ton, » répliqua Ephanie sur le ton mordant. « Considère ça comme une demande personnelle. Continue et d'abord je te ferai la leçon sur la philosophie féministe de base, que tu as déjà entendue, et ensuite je te jeterai dans le port. »
« Attendez, Tazlith ? » dit Farah, s'éventant toujours mais penchant maintenant la tête avec curiosité. « Comme dans… flèche ? Je vois comment on peut lire ça dans les glyphes elfiques mais j'étais sûre que ça se prononçait "tasleef". »
Merry enfonça les talons de ses deux mains dans ses orbites. « AAAUUGH ! »
« Ouais, super méthode pour passer inaperçues, » marmonna Casey.
« Calmez-vous, » dit Principia légèrement. « Je surveille et j'écoute, comme Nandi. Personne ne fait attention à nous. »
La zone était, en effet, animée au point d'être bruyante. Puna Dara étant une grande ville portuaire, l'activité qui régnait autour des quais près de midi frisait l'assourdissant. Même l'éclat de Merry n'avait valu pas un seul regard ; les cris résonnant de tous côtés ne manquaient pas, la plupart bien plus significatifs. Le groupe passa devant un long entrepôt qui semblait construit partiellement sur le port, leur coupant brièvement la vue sur la mer.
« Parlons affaires, » dit Nandi assez bas pour que les non-elfes doivent se serrer contre elle pour l'entendre. Le pas du groupe ralentit un peu. « On n'est pas restées inactives en vous attendant, mais on a peu appris, je crains. »
« D'abord et surtout, je pense, il y a des limites à ce qu'ils peuvent surveiller, ou du moins à ce qu'ils surveillent, » acquiesça Principia. « Vous quatre, vous êtes arrivées sans encombre. Ils ne sont pas omniscients. Aucun des autres groupes de la Légion n'est encore arrivé ici ; on a vérifié au temple d'Avei. Ils attendent le groupe de soigneuses pour demain, et ce sera le prochain test des capacités et intentions de la Rouille. On sait qu'ils peuvent frapper une Légion d'Argent entière ; la question est de savoir s'ils jugeront un contingent de personnel médical aveniste comme une menace. »
« Une sombre perspective, » dit Ephanie gravement.
Principia acquiesça. « Quant aux autres cultes… Les rumeurs locales placent deux Chasseurs dans le Rocher. C'est la forteresse là dans le port qui abrite le gouvernement punaji ; apparemment ils sont les invités de Barbe-Noire lui-même. »
« Deux ? » fit Merry avec dédain. « Ça aide beaucoup. »
« Ça aide, » répondit Ephanie. « Deux ce n'est pas rien, et les Chasseurs ne sont pas des Légionnaires. Sans le soutien d'un maître de loge ou d'un officiel comme l'Évêque Varanus, il peut être difficile de les mobiliser, surtout vers une ville. »
« On n'a pas eu le temps de vérifier les autres cultes, » continua Principia bas. « Il y a un temple vidien, bien sûr, et un omniste, mais… bon, ce sont des vidiens et des omnistes. Il y a une limite à leur utilité probable. Pas de nouvelles de délégations d'autres foi ; ce sera intéressant d'essayer de les tracer s'ils arrivent tous au compte-gouttes depuis diverses directions comme nous. »
« Et la Guilde des Voleurs locale ? » demanda Casey. « Si anything, je pensais que les ésériens seraient les plus utiles. »
« C'était ma prochaine étape après qu'on se soit regroupées, » acquiesça Principia. « Elles seront cruciales pour nous tenir au courant de la rumeur. Mais… laissez-moi juste tempérer vos attentes avant qu'elles ne s'envolent trop haut. La Guilde à Puna Dara, c'est… Eh bien, pour être tout à fait franche, c'est essentiellement la maison de retraite ésérienne. »
« Quoi ? » s'exclama Merry après une pause interloquée.
Principia soupira. « Les ésériens sont à peu près redondants dans les villes punajies ; toute la culture ici partage leurs valeurs. »
« Je penserais que ça les rendrait plus enclins à s'installer, » marmonna Merry.
« Pour les autres cultes, peut-être, mais pas selon la mentalité ésérienne, » répondit Casey. « Elles aiment rôder dans l'ombre et défier les centres de pouvoir corrompus. Dans une société toute entière qui pense comme elles, la première partie est inutile et la seconde aurait du mal à prendre. »
« Exactement. » Principia lui lança un regard et acquiesça. « Donc en gros, la Guilde ici c'est une demi-douzaine de retraitées qui trouvent le climat local bon pour leurs os, et quelques apprenties, mostly leurs enfants et petits-enfants, qui n'attendent qu'une occasion de se barrer vers Tiraas ou Shengdu. »
« Foutre un canard, » marmonna Merry.
« C'est pas si mal, » dit Principia gaiement. « Sans— »
Elle s'arrêta net, provoquant l'arrêt du reste du groupe ; une jeune Punajie au chapeau à larges bords orné de bien plus de plumes qu'il n'en fallait avait soudain déboulé au coin devant pour leur barrer le chemin, une main posée suggestivement sur la garde bijoutée de la rapière pendue à sa ceinture. La fille, qui avait une bonne tête de moins qu'aucune d'entre elles, rejeta la tête en arrière pour scruter le visage de Principia de près.
« Ouuuuui, » traînait-elle, « je m'en doutais. J'aime les cheveux. Le blond te va mieux. »
« Excusez-moi, » dit Principia poliment, « je pense que vous me prenez pour quelqu'un d'autre. »
« Ah, oui, bien sûr, c'est ça. » La fille grinça. « Parce que les elfes se ressemblent tous et que les humains ont une si mauvaise vue. Fross, identité confirmée. »
« Okay ! » Une traînée argentée jaillit de derrière l'entrepôt, s'immobilisant juste devant elles. « Salut ! Désolée pour ça ! »
« Qu— »
C'est tout ce que Prin eut le temps de dire avant qu'une rafale de vent force n'envoie le reste de l'escouade au tapis et qu'un mur d'énergie cinétique pure la plaque contre la façade de l'entrepôt. Quatre rafales magiques d'une rapidité foudroyante de la part de la pixie enfermèrent ses mains et ses pieds, la clouant net contre la brique.
Le vent avait été d'une précision quasi chirurgicale ; la fille humaine n'avait pas perdu une seule plume de son chapeau. Elle tira maintenant paresseusement sa rapière du fourreau et en pressa la pointe contre la gorge de Principia.
« Alors ! Si ce n'est pas la grande Principia Locke. Qu'est-ce que tu fous dans *ma* ville, toi, petite fouine ricanante ? »
« HALTE ! » rugit Prin. « Pas d'armes ! N'y pensez même pas ! »
« Je te demande bien pardon ? » dit la Punajie dangereusement, appuyant légèrement l'épée. « Selon quelle logique tordue tu te crois en position de faire des exigences ? »
« Désolée, » dit Principia sincèrement, affichant un sourire aimable. « Je ne te parlais pas. »
Lentement, elle pivota pour examiner le reste de l'escouade, toutes maintenant sur pieds et brandissant les longs couteaux — et dans le cas de Merry, un gourdin — qu'elles avaient cachés sous leurs vêtements, visiblement prêtes à charger. À l'ordre de Principia, elles s'étaient toutes immobilisées, mais fulminaient la femme et sa compagne pixie. À l'exception de Nandi, qui arborait un minuscule sourire.
Une autre silhouette contourna le coin, celle-ci en veste de velours côtelé verte, avec un sabre elfique à garde noire pendue à sa ceinture. Il s'arrêta et observa la scène avec un sourcil levé.
« Bon, Ruda, c'est ta ville et tout, mais à moins que tu saches quelque chose que j'ignore, ces dames n'ont pas l'air bien rouillées. Y a-t-il une raison particulière pour qu'on se batte avec elles ? »
« Hm, » grogna Ruda, baissant légèrement son épée. « Non, je ne soupçonne pas vraiment celle-ci ni ses amies d'être avec la Rouille. Mais j'aime pas les coïncidences avec toute cette merde en cours, et l'apparition soudaine d'ennuis qui marchent aussi gros me fait réagir. Au minimum, on regarde un casse-tête dont on n'a *pas* besoin. C'est, comme je viens de le dire, Principia *putain* de Locke, l'elfe qui a le don de s'introduire dans les dortoirs et de droguer nos camarades de classe. »
« Oh, » dit le jeune homme en posant un regard intéressé sur l'elfe prisonnière. « C'est la mère de Trissiny ? »
« Attendez, tu as fait *quoi* ? » s'exclama Farah.
« I-il vient de dire la mère de Trissiny ? » hurla Merry, au moins une octave au-dessus de sa voix normale.
Principia poussa un lourd soupir. « Bon, d'accord, alors, je dois quelques explications. Ça vous dérangerait affreusement de me descendre ? J'ai les doigts engourdis. »
Ruda grimaça désagréablement et lui tapa légèrement le bout du nez avec la pointe de la rapière. « Ça, ma belle, ça dépend de la qualité de ton explication. Et de la rapidité. »