Le frère Arlund réapparut dans l'embrasure de la porte d'entrée ; on aurait eu peine à dire s'il frônçait les sourcils, car on n'avait encore jamais vu son visage afficher une autre expression.
« Toujours rien, » grogna le Chasseur. « Combien de temps comptez-vous attendre ? La Rouille se pavane en toute impunité dans la ville pendant que nous stationnons en un seul endroit où ils ne reviendront peut-être même pas aujourd'hui. »
Juniper posa la caisse de poisson qu'elle venait de ramasser et se tourna vers lui. « La chasse, » dit la dryade sur un ton pointu, « demande beaucoup de patience. »
« C'est une piste solide, » dit Toby d'un ton bien plus doux, en ajoutant un sourire. « C'est mieux que d'errer au hasard dans la ville. Et comme ça, s'ils ne se montrent pas aujourd'hui, au moins notre temps n'aura pas été gâché. Si vous vous ennuyez, nous pouvons toujours utiliser une paire de mains de plus. »
Les yeux d'Arlund passèrent de lui au poisson qu'ils étaient en train de charger sur le fond d'une vieille charrette cabossée. Son expression s'altéra légèrement, bien que sa thick barbe noire la rendit difficile à lire. Avec un grognement sourd, il fit demi-tour et s'éloigna à grands pas sous le soleil.
« Quel connard, » marmonna Juniper.
L'un des moines omnistes qui travaillaient avec eux, Jahi, avait discrètement ramassé la caisse de Juniper et l'avait ajoutée sur le plateau de la charrette. Il cachait maintenant un sourire derrière sa main et grimpa sur le siège du cocher, raclant sa gorge. « Mille remerciements pour votre aide. Je dois livrer ce lot chez Mudhi le plus vite possible. »
« Heureux d'avoir pu aider, » dit Toby en se tournant vers les portes. « Vous avez besoin… ? »
« J'ai ce qu'il faut, merci, » répondit Anita, et en effet elle avait déjà poussé l'un des larges battants de l'entrepôt. Jahi leur fit un signe de la main tandis qu'il guidait précautionneusement la charrette chargée de poisson vers la rue au-delà.
« Qui est Mudhi ? » demanda Juniper.
Toby s'était avancé sans qu'on le lui demande pour refermer la porte, alors Anita lui répondit. « Il dirige une usine qui sale et sèche le poisson, et fait don très généreusement de ses services à notre garde-manger, tant qu'on ne lui en demande pas trop. Le poisson ne se conserve pas bien à moins de prendre des mesures pour le préserver, et tout poisson qu'on reçoit a généralement un jour d'âge, ce qui n'a pas été vendu sur les quais. Alors le faire conserver est toujours notre première priorité. Le reste est relativement facile ! » En souriant, elle s'avança vers les caisses restantes. « Juste de l'inventaire et du tri. Le système n'est pas trop compliqué, on préfère juste garder les différentes sortes de choses ensemble pour ne pas rendre impossible de retrouver quoi que ce soit ici ; la seule partie un peu délicate, c'est de déplacer les caisses et les sacs au fur et à mesure, pour que les produits plus anciens soient toujours près de l'entrée et utilisés plus vite. J'ai déjà fait l'inventaire, alors vous n'aurez pas droit à la partie ennuyeuse, je crains. »
« Waouh, vous avez beaucoup de trucs, » dit Juniper, impressionnée. Elle avait choisi de porter son anneau de déguisement en ville, et ne ressortait qu'un peu ; les Stalweiss (que l'anneau la faisait ressembler) n'étaient pas spécialement rares à Puna Dara, et son choix de tenue attirait plus l'attention. Dernièrement, la dryad avait commencé à troquer ses robes d'été pour des vêtements de style elfe des bois, qui avaient dû être faits pour elle sur mesure car ils lui allaient et elle était plus pulpeuse que pratiquement n'importe quelle elfe. Les moines au garde-manger omniste où elle, Toby et Arlund passaient la journée n'avaient pas dit un mot, bien que tous deux s'étaient arrêtés pour la fixer à deux reprises quand Juniper avait soulevé et porté des caisses chargées comme si elles ne pesaient rien. Les moines omnistes en général n'étaient ni soupçonneux ni belliqueux, et qui plus est, être avec Toby lui donnait beaucoup de crédibilité.
« Omnu pourvoit, » intona Anita, en se baissant pour ramasser un sac. « Pommes de terre, très bon ; ça se conserve à merveille et c'est très nutritif. On n'en cultive pas beaucoup localement, donc c'est toujours un don apprécié. »
« On dirait que ce sont les gens de Puna Dara qui pourvoient, » grogna Juniper, ramassant négligement six lourds sacs de pommes de terre. « On les met où ? »
« Ah, par ici, » trottina Anita vers un côté de l'entrepôt, Juniper la suivant.
« Oui, bon, » dit Toby, réprimant un sourire et ramassant deux sacs, « si Omnu pourvoyait de ses propres mains, il serait un voisin et pas un dieu. Il encourage l'esprit en les gens qui nous pousse à nous entraider. »
« C'est un signe des temps, » ajouta Anita. « Les Punaji veillent les uns sur les autres. En temps de trouble ou même juste d'incertitude, on voit toujours plus de dons ; ceux qui sont bénis anticipent qu'il y aura un besoin et contribuent plus qu'ils ne le feraient autrement. »
« Ça, ça a l'air d'un bon système, » approuva Juniper. « Je me demande pourquoi ils ne font pas ça dans le Stalrange. »
« Ce serait une erreur de juger tous les Stalweiss d'après les Chasseurs, » répondit Anita. « Surtout d'après un seul Chasseur. »
« Tout revient à l'agriculture, » dit Toby pensivement.
Juniper venait de poser ses sacs et s'était tournée pour retourner chercher le reste de la grosse pile près des portes, mais s'arrêta maintenant pour froncer les sourcils vers lui. « Hein ? »
« Shaath est le dieu du sauvage, » expliqua Toby, lui tapotant l'épaule en retournant chercher plus de pommes de terre. « Omnu est le dieu de la vie, ce qui veut dire qu'ils ont un chevauchement, mais Omnu est aussi le dieu de l'agriculture, et ça en fait une sorte d'opposés. L'agriculture, c'est ce qui fait la différence fondamentale dans les sociétés. Un refuge shaathiste, c'est basically une tribu, tu vois. Des chasseurs-cueilleurs au sens le plus vrai, chaque personne responsable de se procurer sa propre nourriture. Enfin, en fait pas tout à fait le sens le plus vrai, puisqu'ils ne laissent pas les femmes chasser, ce qui implique une division du travail… Je suppose que les tribus elfiques sont les seules vraies sociétés de chasseurs-cueilleurs dans ce sens. Mais les elfes sont un tout autre cas, puisqu'ils n'ont pas besoin de beaucoup de nourriture et que leur seule présence maintient l'environnement sain et productif. La chasse-cueillette marche pour eux comme mode de vie, à un degré de réussite que les humains ne peuvent pas atteindre sans agriculture. Des carottes ? »
« Y a un bac par là, » dit Anita en pointant.
Il prit une caisse de carottes et trottina dans cette direction, Juniper faisant de même et l'écoutant toujours tandis qu'il continuait. « L'agriculture signifie des surplus alimentaires, et des divisions du travail complexes. Les sociétés qui cultivent ont des fermiers, des gens qui se spécialisent dans la production de nourriture, et en font beaucoup plus qu'ils n'en ont besoin. S'ils le font bien, plus que toute la société n'en a besoin, donc elle a les ressources pour s'étendre. Mais ultimement c'est ce qui rend tout le reste possible, tout ce que font les créatures pensantes et que les autres animaux ne font pas. Pas seulement des métiers différents avec des spécialistes, mais toute forme de progrès. Les artistes créent la culture, les inventeurs créent de nouvelles technologies, et ça ne marche que parce que… eh bien, les gens prennent soin les uns des autres. Je suppose qu'on pourrait dire que la mesure de la capacité d'une société à progresser, c'est sa capacité et sa volonté de soutenir des gens d'… utilité douteuse. » Il posa les carottes avec un grognement et se tourna pour grinner vers Juniper. « Sans des gens qui ont le luxe de glander à bidouiller des trucs, rien de nouveau ne serait jamais créé. Ce qui distingue une civilisation d'une tribu primitive, c'est qu'elle ne laisse pas les gens mourir de faim sous prétexte qu'ils le méritent apparemment. »
« Intéressant. » Elle s'essuya les mains, le regardant d'un air perplexe. « Et… tu as changé de sujet, ou ça revient aux shaathistes ? »
« Ah, oui. Désolé ; l'agriculture, c'est le domaine d'Omnu, comme je disais. Ça me pousse à partir sur des tangentes. Bref, oui, Shaath étant le dieu du sauvage… Pour les Chasseurs, la civilisation veut juste dire trop de gens dans trop peu d'espace avec trop peu de respect pour la nature. Du coup on a un… désaccord. »
« Ben moi j'ai à peu près le même avis sur la civilisation, mais me voilà, à aider. Parce que je suis pas une connasse. »
« Là, laissez-moi gérer les tomates, » dit Anita en passant devant eux en vitesse. « Elles sont plus fragiles. Ça vous dérange de mettre les pommes dans ces tonneaux là-bas ? »
« C'est parti, » dit Juniper, se dirigeant vers les caisses de fruits qu'elle indiquait. « Waouh, d'où elles sortent celles-là ? C'est pas le pays des pommes par ici. »
« Je soupçonne que c'est pour ça qu'on les a, » dit Anita avec un sourire ironique. « Les étrangers importent toujours des pommes, mais elles ne deviennent jamais populaires par ici. Je suis contente que même les marchands préfèrent nourrir les pauvres plutôt que de les balancer au port quand elles ne se vendent pas. »
« Tu vois, » continua Toby sur un ton plus pensif en ramassant une caisse de pommes, « le processus d'apprivoisement d'un animal sauvage commence par le nourrir, et finit par le rendre dépendant de toi. Pour l'éthique shaathiste, c'est une chose horrible à faire à quelqu'un. N'importe qui dans le besoin trouverait refuge dans un refuge shaathiste ; ils ne lésinent pas sur l'hospitalité, ni ne jugent les gens pour être dans de mauvaises circonstances. Mais sur le long terme, ils ne soutiendront pas quelqu'un qui ne contribue pas, et ils ne font pas de charité. Les Chasseurs estiment que l'enseignement et l'autonomisation sont les seules vraies compassion, et donner aux gens des choses qu'ils n'ont pas gagnées les affaiblit, ce qui est cruel. Tu les trouveras très prompts à partager leurs manières — pas juste leur doctrine, mais leurs compétences, la capacité de subvenir à ses besoins en toute situation. C'est leur idée de la gentillesse. Comme dit le proverbe : donne un poisson à un homme, et tu le nourris pour un jour, mais apprends à un homme à pêcher — »
« Et comme il peut se débrouiller pour avoir son propre putain de poisson, il a le droit de ricaner sur les gens qui font du vrai boulot pour aider les autres ? » Elle posa sa caisse sur le bord du tonneau et s'arrêta pour lui lancer un regard exaspéré. « Toby, cette obsession que tu as de voir le bon côté de tout le monde va te mettre dans de vrais beaux draps un de ces quatre. C'est vraiment pas un problème doctrinal. L'autre Chasseur, Ermon, lui est sympa. Je ne l'ai jamais entendu parler à qui que ce soit avec quoi que ce soit de moins que du respect total depuis qu'on l'a rencontré. Arlund n'est pas un connard parce qu'il est Chasseur de Shaath, il est un connard parce qu'il est un connard. »
« C'est un fanatique. » Anita s'approcha d'eux avec une autre caisse de pommes ; elle la posa aussi sur le bord d'un tonneau ouvert, mais commença alors à déplacer soigneusement les pommes de la caisse vers le tonneau lui-même, les invitant tous deux à faire de même. « On le voit dans ses yeux, la façon dont il dévisage tout avec ce… ce mélange spécifique d'ardeur et de colère. Ce sont les yeux d'un homme qui méprise le monde pour avoir échoué à ses attentes, et qui compte bien le corriger. » Elle fronça les sourcils vers le tonneau tout en continuant à transvaser les fruits, attentive à ne pas les abîmer. « Ils finissent par apparaître inévitablement dans n'importe quelle religion. J'ai déjà vu des yeux comme ça… Rarement chez les fidèles d'Omnu. Jamais sur quelqu'un en la compagnie de qui je me sentais en sécurité. » Elle déposa la dernière pomme et laissa la caisse en bois pendre d'une main, se tournant vers Toby avec un regard inquiet. « Je suis sûre que vous savez ce que vous faites, Tobias, mais… soyez prudent avec celui-là, s'il vous plaît. »
« J'apprécie votre avis, sœur, » répondit-il sérieusement. « Je suis plutôt confiant de pouvoir gérer tout ce qui pourrait venir du travail avec les Chasseurs, mais je ne me laisserai pas aller à l'insouciance. »
« Les voies d'Omnu sont douces, » dit-elle avec un soupir. « En mes années à travailler directement avec le public, j'ai progressivement adopté le point de vue que certaines personnes ne peuvent tout simplement pas être gérées avec douceur. Jugez-moi comme vous l'entendez pour ça, mais je pense vraiment que des gens comme ça, ça vaut mieux les laisser aux Avenistes. »
Il lui sourit. « Je ne jugerais jamais — »
Une ombre assombrit la porte d'entrée plus petite de l'entrepôt alors qu'Arlund lui-même apparaissait, cette fois déboulant dans la pièce avec empressement, praticamente frémissant d'énergie. « Il est venu ! » Sur cette annonce brève, il fit demi-tour sur son talon et repartit à grands pas.
Toby se tourna vers Anita. « Sœur, je suis désolé de devoir filer… »
« Ne vous excusez pas, » dit-elle avec un sourire. « Je suis largement en avance sur ces corvées grâce à vous deux. C'est un bon moment pour une pause, de toute façon. »
Le complexe omniste de Puna Dara était en fait l'un des plus grands temples de la ville, mais simplement parce que la structure était surtout utilitaire. Son temple véritable se tenait à côté des portes ouvertes : un haut édifice carré en pierre, meublé seulement de bancs bas et à peine assez grand pour une douzaine de personnes dans sa unique pièce ouverte. Il était relié à la longue caserne le long du bord ouest de l'enceinte, qui abritait les cuisines, l'espace de vie pour la poignée de moines résidents, et les lits disponibles pour quiconque avait besoin d'un toit pour quelques jours. Au nord se trouvait le vaste entrepôt, avec des portes vers la caserne et la cour centrale, et les grandes portes cochères donnant sur la rue calme derrière. Un mur en L fermait le côté est du complexe, et la moitié du nord adjacente à la porte d'entrée ; à l'intérieur était abrité un grand jardin où poussaient des plantes en plates-bandes surélevées, clôturé et séparé de la cour centrale. Des piliers supportaient un toit en pente s'étendant dans la cour depuis la caserne, fournissant un abri à ciel ouvert où tables et chaises étaient installées et où l'on servait les repas à ceux qui venaient ici dans le besoin. Au centre de la cour, depuis la porte d'entrée jusqu'aux portes de l'entrepôt, courait une longue bande d'espace ouvert entre le jardin et l'espace repas.
C'était là que le prédicateur de la Rouille était apparu, et tenait maintenant audience.
La cour n'était pas si vaste ; ils pouvaient l'entendre distinctement dès qu'ils mirent le pied dehors. L'homme avait le bras métallique rougeâtre caractéristique, et parlait d'une voix qui portait bien sans avoir l'air de crier. « La nourriture et l'abri ne sont que les bases de la vie, » disait-il avec ferveur, « mais les bases peuvent facilement devenir une distraction. Il y a plus de potentiel en vous que vous ne pouvez l'imaginer jusqu'à ce que vous l'ayez touché ! »
« Il ne vient pas tous les jours, » murmura Anita, les quatre d'entre eux incluant Arlund se tenant maintenant juste à l'extérieur de l'entrepôt. « Mais quand il vient, c'est toujours lui. Ils sont organisés ; ils ont chacun leur territoire pour prêcher. Je soupçonne qu'il fait la tournée d'autres endroits quand il n'est pas ici. »
« Ces gens ont l'air acculés, » dit Juniper tout bas. En effet, l'audience du prédicateur de rue consistait en trois moines mal à l'aise et une douzaine de gens en haillons faisant la queue pour le déjeuner. La plupart étaient des Punaji locaux, et la plupart l'ignoraient, mais l'attention actuelle du sectateur se portait sur une famille Sheng qui venait de s'installer et essayait de manger — un homme, une femme, et deux jeunes enfants. Ils étaient visiblement nerveux.
« C'est pour ça que ça me dérange, » dit Anita. « On n'a pas voulu le confronter, parce qu'il ne fait de mal à personne, et cet endroit doit être ouvert à tous ceux qui viennent de bonne foi. Mais il rend les gens qu'on sert réticents. Ils devraient se sentir en sécurité ici. »
« Et donc vous l'ignorez, » ricana Arlund. « Peut-être estimez-vous que tels que lui sont mieux laissés aux Avenistes. »
Anita ne répondit pas, mais le regarda en coin et déplaça très subtilement son poids sur la pointe des pieds.
« Les gens, » dit fermement Toby, « ne sont pas à « gérer ». Leurs actions, en revanche, sont une autre affaire. » Sur quoi, il partit vers le prédicateur de la Rouille d'une longue foulée régulière, Juniper se hâtant immédiatement derrière. Arlund suivit à un rythme un peu plus mesuré.
« Les circonstances difficiles ne semblent qu'accablantes. Le pouvoir de les affronter, de surmonter tout ce que la vie — »
« Excusez-moi ! »
Le sectateur coupa son discours et se tourna vers Toby, qui s'approchait de lui avec un sourire amical.
« Bienvenue, ami. Vous avez faim ? »
« Mes besoins sont comblés, » dit l'homme, son expression presque perplexe. Il semblait ne pas avoir l'habitude d'être confronté par les omnistes ici. Toby ne portait rien qui indiquât son rang et sa simple chemise et son pantalon ne correspondaient pas exactement aux robes des moines locaux, mais ils étaient du même tissu rude dans la même nuance de brun.
« C'est une bonne nouvelle, » dit Toby sincèrement, toujours en souriant. « Vous avez besoin d'un endroit où loger ? Il reste plusieurs lits libres. »
« Je vous remercie de votre préoccupation, » répondit le prédicateur, maintenant avec une note ironique, « mais je loge avec mes frères et sœurs. Nous ne manquons de rien. »
« Ah, je vois. Avez-vous peut-être besoin d'aide pour trouver du travail ? »
« Je ne — »
« Nous avons de bonnes relations avec plusieurs guildes marchandes, maîtres de quai, et usines, » continua Toby légèrement. « Les gens d'Omnu sont heureux de nourrir ceux dans le besoin, mais ils sont encore plus heureux d'aider les gens à retrouver le chemin de l'autonomie. Si vous êtes prêt à aider avec quelques corvées du complexe pendant quelques jours pour qu'on puisse vous recommander de bonne foi, on peut presque certainement arranger un emploi chez l'un de nos amis. »
« Ce n'est pas — »
« J'espère que vous n'avez pas honte de ce membre métallique, » dit Toby avec sollicitude. « Je suis vraiment désolé si vous avez subi des préjugés à cause de ça. Les gens peuvent être nerveux face à des choses qui leur sont inconnues. Des situations comme ça, c'est exactement le moment où la crédibilité des moines d'Omnu peut vous donner juste le coup de pouce qu'il faut. On trouve que la plupart des gens ont la force en eux pour prospérer sur le long terme, mais tout le monde a besoin d'un petit coup de main de temps en temps. Il n'y a aucune honte à ça. »
Le sectateur de la Rouille, réalisant apparemment que Toby ne se laisserait pas éconduire si facilement, finit par se tourner vers lui directement, et esquissa même une légère révérence. C'était un homme punaji plus âgé, cheveux gris et visage ridé, comme la femme des quais hier — et comme elle, plus alerte et vigoureux qu'il n'aurait semblé qu'un homme de son âge devrait l'être. Il n'avait pas d'autres parties métalliques, cependant, seulement son bras droit. Son dessin était unique comparé au sien, sans fils ni poulies visibles et les doigts ayant une qualité distinctement arachnéenne.
« Tout cela est très encourageant à entendre, » dit le sectateur, utilisant à nouveau sa voix de prédicateur qui porte. « Je ne pourrais pas être plus d'accord — le pouvoir est en chacun de nous, tout le pouvoir dont nous pourrions jamais avoir besoin. Pour cette raison même, je n'ai pas besoin de charité. Je viens répandre ce pouvoir, éveiller mes semblables à leur propre potentiel glorieux ! »
« Ah, je comprends, » dit Toby brillamment. « Eh bien, on accueille toujours les bénévoles ! Je vous assure, aucune profession de foi n'est requise pour ni recevoir ni offrir de l'aide ici. Il y a plein de choses à faire dans le complexe. Je peux vous présenter à l'Abbé, si vous voulez aider — il pourra le plus efficacement vous montrer où on a le plus besoin d'une paire de mains. »
Juniper avait grinné ouvertement tout au long de cette conversation, et étouffa maintenant un gloussement derrière sa main. Le sectateur de la Rouille la regarda brièvement avant de reporter son attention sur Toby.
« Je… C'est-à-dire, je ne suis pas libre de m'impliquer si directement avec… les cultes, » dit-il, sa voix s'adoucissant alors qu'il était clairement déstabilisé. « Je ne viens que répandre la vérité. »
« Dans ce cas, » dit Toby, toujours avec son sourire accueillant, « j'ai peur de devoir vous demander de partir. »
La pause qui suivit souligna le silence qui était tombé sur la cour. Moines, nécessiteux, et le groupe de Toby regardaient maintenant cette confrontation comme s'ils avaient peur de respirer.
« Il était de mon entendement, » dit enfin le sectateur, « que cet espace était ouvert à tous. »
« C'est précisément ça, » acquiesça Toby. « Tous sont les bienvenus ici. N'importe qui peut venir et recevoir un coup de main, sans attente de remboursement ni pression pour se convertir. Personne ici ne se fera prêcher, à moins de demander à en apprendre plus sur les enseignements d'Omnu. »
« Ahh. » L'homme de la Rouille releva le menton, l'air satisfait comme s'il avait marqué un point. « Je comprends, maintenant. Peut-être qu'Omnu se sent menacé par une voix qui parle avec puissance, et ne psalmodie pas son dogme. »
« Omnu n'est menacé par rien, » dit Toby calmement, son sourire intact. « Et plus important, Omnu ne permet à personne sous sa protection d'être menacé. Ou harcelé, ou pressurisé. Ni par ses propres moines, ni par qui que ce soit d'autre. Maintenant, puis-je vous offrir un bol de riz avant que vous partiez ? »
« Si Omnu n'est pas menacé, pourquoi l'êtes-vous ? » contre-attaqua l'homme. « Je ne vois pas Omnu ici me dire que je ne peux pas partager mes pensées avec les autres. »
« Je ne suis pas sûr que celui-ci comprenne comment les dieux marchent, » ricana Arlund. Quelques rires étouffés montèrent de l'assemblée. Le sectateur jeta un coup d'œil rapide dans leur direction.
« Plus à propos, » continua-t-il avec force, « vous constaterez que la vérité ne se laisse pas réduire au silence. »
« Je n'ai aucun intérêt à vous réduire au silence, » dit Toby agréablement. « Je vous encourage à vivre votre vérité et la partager comme vous l'entendez. Juste pas ici. »
« Vous écopez un bateau qui fuit avec vos mains, » rétorqua l'homme, pointant dramatiquement Toby de sa main métallique. « Tous les outils qu'il faut pour boucher la trouée sont à portée de main, mais vous refusez de les voir. Et pire, vous essayez de les cacher à ceux qui les voient ! Ici vous êtes, à faire pousser des tomates et distribuer du riz, et ça change quoi pour le monde ? Je parle de changement. De progrès. De puissance ! La puissance de — »
« Je vous ai demandé de partir. » Le sourire de Toby avait disparu, et sa voix devint notablement plus plate. Les moines observateurs regardaient avec une alarme de plus en plus visible. « Je vous en prie, mon ami, ne me forcez pas à insister. »
Le sectateur grinça même. « Ou peut-être que vos plants de tomates me feront taire à votre place ? La nature c'est bien et bon, mon enfant. Trop s'y fier vous aveugle sur la vérité, cependant. La vérité que vous pouvez devenir plus ! »
Il ponctua cette proclamation en brandissant son bras droit haut, formant un poing métallique ; la manche courte de sa chemise glissa jusqu'à l'épaule, révélant plus de sa surface cuivrée.
« Tu penses avoir amélioré la nature ? » dit soudain Juniper, en avançant d'un pas.
« Ha ! Pourquoi poser la question ? Fais confiance à tes yeux, ma sœur. » Le sectateur, toujours grinnant, tendit maintenant sa main métallique vers elle. « Ma fragilité est devenue ma plus grande force. La chair et le sang ne sont que — »
« Vous n'êtes tous que des animaux, tu sais, » dit-elle. « Chair et sang et esprit et mental. Ce n'est rien qu'un outil. Tu n'as pas conquis ni surmonté ni changé quoi que ce soit, pas plus qu'un singe utilisant un caillou pour casser une noix de coco. »
« Partout où une voix s'élève en opposition à mon message, » déclama le sectateur, « elle le fait avec des exagérations et des mensonges — ceux qui s'opposent à la vérité n'ont pas de meilleures armes ! Je me tiens devant vous, preuve vivante que l'homme mortel est plus que la nature ne le voudrait. Et il n'y a rien d'unique en moi ! En chacun de vous est le pouvoir — »
Il fut interrompu par le chœur de halètements quand Juniper retira son anneau. La plupart des Punaji rassemblés semblaient perplexes, clairement peu familiers avec les dryades. Quelques-uns réagirent avec de grands yeux, cependant, et les moines passèrent en position de combat à l'unisson. La mère et le père Sheng abandonnèrent immédiatement leur repas, attrapant leurs enfants et se repliant au fond de la cour.
Elle avança, pendant que le sectateur la fixait avec stupeur, et l'attrapa par le haut du bras avant qu'il ne puisse reculer.
« La nature, » dit-elle, le saisissant juste au-dessus du poignet de son autre main, « gagne toujours. Toujours. »
Avec un horrible crissement de métal déchiré, elle lui arracha l'avant-bras net au coude. Le sectateur poussa un cri d'alarme, reculant en trébuchant avec des étincelles jaillissant de l'articulation brisée. Le rire dérisoire d'Arlund tonna à travers la cour, faignant presque de couvrir les imprécations qui suivirent. Presque, mais pas tout à fait.
« Sale pute ! » ragea le sectateur, reculant de quelques pas loin de la dryade. « Tu es brutale — tu es vicieuse… brute ! Animal ! »
« Moins eloquent maintenant, » observa Arlund. « La langue de argent était peut-être dans ton poignet, hein ? »
Dévoilant ses dents dans un rictus, le prédicateur fit un pas en avant. « Rends-le-moi ! »
« Oh ? » dit Juniper innocemment, tenant son bras derrière son dos. « Tu veux que j'équilibre les deux ? » Elle grinnia largement et dirigea son regard vers son bras gauche, de chair et de sang.
Pendant un instant tendu, l'homme la fixa, frémissant de rage.
Puis, soudain, son sourire s'effondra. « Dégage d'ici, » ordonna-t-elle sèchement.
Il tint bon, serrant son poing restant.
Juniper porta très délibérément le bras métallique à sa bouche, le coinca entre ses dents, et mordit. Avec un son physiquement douloureux à l'oreille, la chose entière se tordit noticeablement au milieu.
Continuant à cracher des injures, il se tourna et s'enfuit dans la rue.
« Imbécile, » grogna Arlund. « S'il avait été malin, il aurait contrôlé la situation en acceptant d'aider aux corvées quand vous le lui avez demandé. S'ils sont tous aussi orgueilleux et aussi stupides que celui-là, ce ne sera pas une chasse difficile. Je vais voir où il va. » Il hocha la tête respectueusement vers Juniper, puis s'éloigna à grands pas, tournant dans la direction qu'avait prise le prédicateur.
Toby poussa un long, profond soupir, puis se tourna vers sa camarade de classe. « Ça va, June ? »
« Ouais… je crois, » dit-elle, fronçant maintenant les sourcils pensivement vers le bras métallique dans sa main. D'étranges étincelles clignotaient encore de son articulation de coude, et pendant qu'ils regardaient un minuscule arc électrique claqua dans la déchirure faite par ses dents. « Merci d'avoir pensé à moi. Je suis un peu nerveuse d'avoir été si agressive, mais… En même temps, ça fait partie de moi, tu vois ? Sheyann dit que le réprimer ne ferait que se retourner contre moi. C'est comme le dit toujours le professeur Ezzaniel : contrôle, contrôle, contrôle. N'exerce la force qu'au degré où tu peux la contrôler. Je fais de mon mieux pour canaliser ces instincts prédateurs. »
Il hocha la tête, tendit la main et lui serra l'épaule. « Tu es bien plus qu'un simple prédateur, tu sais. »
« Toutes les races pensantes sont des prédateurs, » dit-elle avec une certaine irritation, puis pointa son visage avec deux doigts. « Les yeux sur le devant de la tête, c'est pour la perception de la profondeur, pour que tu puisses jauger la distance entre toi et ce que tu chasses. Les herbivores ont les yeux sur les côtés de la tête, pour scruter les menaces. »
« Hein. » Il cligna des yeux. « J'ai… en fait jamais remarqué ça. T'as raison, ils le font. »
Elle hocha la tête, l'air suffisant. « T'es pas le seul qui peut être pédant. Bon, bref. » En grinnant, elle brandit le bras tordu. « Fross voulait un échantillon, après tout ! »
« Ouais. » Il soupira et regarda autour de lui ; les moines ne faisaient que commencer à se détendre, mais tous ceux qui étaient venus pour le déjeuner étaient maintenant blottis contre les murs. « Eh bien… tant pis pour ne pas énerver la Rouille. Je me demande combien de chance les autres ont. »