Ce n'était pas une grande ville, mais c'était ce que j'avais. Après avoir vécu dans la capitale, je m'étais vraiment laissé croire que les choses seraient différentes ici. Plus calmes. Plus... convenables, d'une manière ou d'une. Plus con, moi. La vérité vous suit partout où vous allez, le fait que les gens, tous les gens, sont exactement les mêmes : bon à rien. La nature humaine recouvre tout comme un mince film de moisissure grasse. Bien fait pour moi d'avoir cru que j'étais tranquillement sorti du métier.
« Je savais que la dame allait être des ennuis dès qu'elle est entrée, et pas seulement parce que j'ai développé un sain scepticisme envers les jolies filles portant des ornements en or. Non, vous survivez dans le sale boulot aussi longtemps que moi, vous savez simplement. Même avant qu'elles n'ouvrent la bouche, même avant qu'elles ne vous donnent la chance d'apprécier le balancement de leur démarche, cette petite voix s'élève au fond de votre crâne, vous prévient : "celle-là, c'est des ennuis." »
« Vous feriez mieux de croire que j'écoute cette voix. Je l'ai appris à la dure, elle n'a jamais tort. »
« Qu'est-ce qu'il fout, celui-là ? » exigea Tellwyrn, incrédule, se tournant vers les bureaux où les deux autres hommes présents étaient assis.
« Oh, si vous saviez combien de fois par jour je me pose cette question », marmonna Moriarty sans lever les yeux de ce qu'il était en train d'écrire.
« Il a l'air de narrer », dit Finchley, serviable. Il était confortablement avachi dans son siège, en train de plier un avion en papier.
Fedora grinça insouciamment et fit basculer ses jambes hors du bureau, se dressant d'un bond. « Hé, je dois m'entraîner ! Je compte écrire un roman. J'allais écrire mes mémoires, mais j'ai réfléchi et tout ce que j'ai fait d'intéressant est en fait classé secret, ou ferait savoir à des gens très agacés qui venir chasser. Il y a totalement un marché pour la fiction policière, mais tout le monde publie des histoires de frontière en ce moment — »
« Garde ton travail de jour », coupa Tellwyrn, « et je ne dis pas ça juste en tant que celle qui te paye pour le faire. Moriarty, sans offense, mais qu'est-ce que tu écris ? »
« Rapport d'incident. Rien de grave, Professeure, juste Chase qui a mis de la colle sur nos chaises de bureau. Je n'allais même pas suggérer de punition ; dans son cas, il n'y a pas beaucoup de sens. » Moriarty leva enfin les yeux, clignant des yeux comme un hibou. « Attendez. Pourquoi serais-je offensé ? »
« Parce que ce que tu fais, c'est du travail inutile sans but, et tout le monde le voit d'un coup d'œil, sauf toi », l'informa Fedora. « J'encourage ça, Professeure ; s'il n'a rien à faire, il se met à nettoyer l'endroit, et ça, ça gêne vraiment, contrairement à la paperasse. En plus, avoir des archives peut s'avérer très utile. On ne sait jamais. »
Elle secoua la tête. « J'ai presque peur de demander, mais... où est Rook ? »
« De service à la porte », grogna Moriarty. « Ce qui veut dire qu'il fait une bonne sieste. »
Tellwyrn le considéra en silence un long moment, ce qu'il ne remarqua pas, absorbé de nouveau dans son écriture. Finchley fit une pause dans son pliage, la regardant avec incertitude, tandis que Fedora s'appuyait contre son bureau, l'observant avec un petit sourire attendri.
« C'est bon de vous revoir, les gars », dit enfin Tellwyrn, esquissant un petit sourire.
« Content d'être de retour, Professeure ! » répondit Finchley gaiement.
« Toi. » Elle pointa Fedora. « Avec moi. J'ai un mot à te dire. »
« Je suis à vos ordres ! » déclara-t-il, se redressant d'un bond. Elle renifla et le dépassa en direction de l'escalier.
Le corps de garde, conformément au goût quelque peu gothique de Tellwyrn en architecture, était doté d'une tour de guet crénelée s'élevant d'un étage complet au-dessus du reste du bâtiment. Elle était de niveau avec le sommet de l'ancien mur du campus, et offrait une excellente vue sur les travaux en cours dans la nouvelle extension, ainsi que sur le flanc de la montagne et la prairie en contrebas de Last Rock. Fedora la suivit tout le long de l'escalier en colimaçon sans commenter, et s'appuya négligemment contre le mur crénelé à leur arrivée, croisant les bras et l'attendant avec expectation.
« C'est nouveau », dit Tellwyrn, passant la main sur la lunette d'approche fixée au mur. « Qu'est-ce que tu comptais en faire exactement ? »
« Faire travailler le tailleur de lentilles que le forgeron de la ville a engagé », dit-il joyeusement. « Et, plus important, créer un lien et se montrer en train de soutenir l'industrie locale. Mission accomplie. Je veux dire, c'est bon pour jouer aux pirates et pas grand-chose d'autre ; je me suis dit que tu t'y opposerais si je l'orientais vers le campus. »
Tellwyrn se tourna vers lui et posa les poings sur les hanches. « J'ai honte de l'avouer, mais je n'ai pas réalisé ce que tu tramais avant d'avoir mis les gosses en sécurité à Puna Dara. »
« Ils se sont tous bien installés, alors ? »
« Ils vont bien », dit-elle brièvement. « Plus important, ils forment collectivement une force qui a repoussé une invasion démoniaque. Même sans Shaeine et Trissiny, ces étudiants ne sont pas à prendre à la légère. Ce qui signifie que quiconque chercherait à attaquer ce campus de quelque manière que ce soit devrait d'abord s'en occuper. Ce n'est pas parce que j'admets la réalité, Fedora, que je veux que tu prennes des mesures pour encourager un assaut contre mon Université, surtout sans me consulter d'abord ! »
« Ce n'était pas le but, en fait », dit-il, son ton et son expression devenant sérieux. « Ma pensée était que quiconque planifiant d'attaquer le campus aurait besoin de les écarter d'abord, et avec tout le respect que je dois à vos méthodes d'enseignement, ce groupe particulier ne fait pas dans la subtilité. Le Dormeur les a dépassés ; les genres de forces avec lesquels nous avons affaire le pourraient certainement. Les éloigner du campus élimine la probabilité qu'il leur arrive quelque chose d'irréversible avant qu'ils puissent réagir. Et plus important encore, Professeure, ils ne sont pas la clé de voûte de ce campus : c'est vous. Tant que vous êtes là et aux commandes, personne ne lancera rien de trop agressif. »
« Mais », dit-elle, plissant les yeux, « les pousser à lancer quelque chose d'agressif, c'est ce que tu dis qu'on veut. »
Il acquiesça. « Quand le moment viendra, cependant. Quand nous serons prêts. Éloigner les étudiants de deuxième année les protège et nous donne le pouvoir de déterminer le moment de cette future confrontation. Maintenant, tout ce que nous avons à faire pour créer une ouverture, c'est vous envoyer hors du campus. »
« Comme on vient de le faire », claqua-t-elle. « Si tu t'attends à ce que je laisse la défense de mes étudiants entièrement entre tes mains — »
« Accorde-moi un minimum de bon sens ! » protesta-t-il. « Pas du tout. Selon ce qui pourrait nous tomber dessus, la dernière chose que je veux, c'est avoir à m'en occuper sans vous avoir en renfort. Le point, c'est qu'on peut leur faire croire. Vous pouvez vous téléporter à l'autre bout du monde en un instant et je suis sûr que vous avez quelques mesures d'illusion et de furtivité dans votre arsenal. Bagarreuse vantarde ou pas, j'ai du mal à imaginer qu'on arrive à être appelé "archimage" sans avoir au moins cette polyvalence. Quand le moment viendra, on laisse entendre que vous êtes partie, l'idée étant que vous reviendrez pour faire sauter le piège. »
« Hum », fit-elle, croisant les bras. « Quand le moment viendra... ? »
« Nous sommes loin de ce stade », dit-il sérieusement. « Je suis la rumeur en ville ; rien que des murmures pour l'instant. Aucun signe d'agitation parmi les étudiants, juste de l'inquiétude pour les victimes du Dormeur et des efforts continus pour les réveiller. Je ne peux rien tirer de vos nouveaux chercheurs, ce qui est prévisible vu que la plupart sont des politiciens de carrière, mais il faut garder à l'esprit que certains d'entre eux sont probablement des agents ennemis. Mais non, c'est loin d'être le moment. J'ai besoin de voir une forme générale de ce qui arrive avant de pouvoir planifier des contre-mesures. Je continue de surveiller, Professeure, ne vous inquiétez pas. Je m'attends à ce que les choses commencent à bouger vite une fois que vous annoncerez officiellement ce projet d'invocation démoniaque. »
« C'est juste, je suppose », concéda-t-elle à contrecœur. « Mais cela dit, Fedora, tu ne dois pas passer par-dessus ma tête comme ça. Si tu fais des plans, je dois y être incluse avant qu'ils ne soient mis à exécution. C'est clair ? »
« Attends un peu ! » objecta-t-il, levant la main. « Je ne m'attendais pas à ce que les deuxièmes années déménagent si vite — si quoi que ce soit, je m'inquiète du timing. S'ils remettent Puna Dara d'aplomb et reviennent ici avant qu'on n'ait réglé notre situation, on revient à la case départ avec des complications en plus. On était devant certaines des personnes qu'on ne veut surtout pas voir au courant quand je t'ai prévenue qu'elles bougeaient, et tu as disparu avant que je puisse t'isoler. Je ne savais même pas que tu'étais de retour sur le campus avant que tu n'entres dans mon bureau tout à l'heure. Crois-moi, Professeure, je suis assez à l'aise pour travailler sous quelqu'un qui vient et part comme bon lui semble, mais si tu t'attends à ce que je te tienne au courant de tous mes mouvements, tu vas devoir coopérer. Ce n'est juste pas en mon pouvoir de te suivre zip-zap à travers le continent sur un coup de tête. »
« Je ne te donnerai toujours pas de talisman de saut d'ombre de la Couronne Noire », dit-elle platement.
« Je ne sais pas à quel point ça aiderait dans ce cas », répondit-il, « puisque vous ne pouvez pas faire un saut d'ombre vers une personne sans connaître le point d'atterrissage, mais pour la chronique, un certain nombre de mes autres projets seraient beaucoup plus faciles si — »
« Non », le coupa-t-elle, puis elle soupira et adoucit quelque peu son ton. « Pourtant... Point pris. Je peux faire l'effort d'être un peu plus accommodante, mais toi aussi. » Elle le pointa du doigt accusateur. « Je sais que tu n'es pas passé directement de "saouler Raffi Chandrakeran" à cette réunion ; il y a eu le temps de me tenir au courant. Si tu plans quelque chose qui implique de manipuler mes étudiants, je veux le savoir dès que les plans sont un peu formés. Compris ? »
« Oui, madame ! » Il se mit au garde-à-vous et salua. Au bout d'un moment, sous son regard, il soupira et retrouva son affaissement habituel. « Je lutte contre l'habitude, là... Dans le Renseignement impérial, la paperasse est un tel fait de vie qu'il va presque de soi qu'on fait tout ce qu'on peut pour faire avancer les choses. Inutile de dire que aucun de mes précédents employeurs... »
« Tu travailles pour moi maintenant », dit Tellwyrn à plat. « C'était ton idée. Soit tu le fais à ma manière, soit je te renvoie d'où tu viens. »
« Oh, ta manière, sans question », dit-il, levant les mains en signe de reddition. « Je dois juste surmonter de vieilles habitudes, c'est tout. Mais ne t'inquiète pas, Prof. Je suis tout sauf intransigeant ! »
La famille royale punajie prenait apparemment son petit-déjeuner en plein air quand le temps le permettait ; du moins, c'est là que les serviteurs du palais dirigèrent les camarades de classe de la princesse alors qu'ils sortaient de leurs chambres le matin.
Juniper fut la dernière à arriver, et elle apporta une surprise.
« Regardez ! » piailla la dryade, entrant sur le large balcon le lapin en avant. Elle tenait Jack fermement et le tendait devant elle, tandis que le jackalope se tortillait et ruait impuissamment, manifestement mécontent de cet état de fait.
« June », dit Ruda d'une voix tendue, « qu'est-ce que ce putain de lapin fout ici ? »
« C'est un lapin ? » demanda Anjal, penchant la tête et fronçant les sourcils. « Il est énorme. Ce sont des bois ? »
« Ce n'est pas un lapin, et tu le sais », reprit Juniper, réinstallant Jack dans une position plus confortable dans ses bras et le caressant pour l'apaiser. Il cessa de tenter de se débattre, bien que ses bois continuent de lui piquer la joue, ce qui ne semblait pas la déranger. « Ce n'était pas mon idée, je l'ai juste trouvé dans ma chambre hier soir avec un mot de Tellwyrn disant que Stew a mieux à faire que de s'en occuper. »
Au bout de la table, le roi pirate s'éclaircit la gorge. Rajakhan « Barbe-Noire » Punaji était un homme énorme : grand, puissamment musclé, et avec un ventre d'homme mûr bien étalé par-dessus. Ses sourcils fournis et sa barbe éponyme encore plus fournie ajoutaient à son aspect imposant, l'effet n'étant en rien diminué par des mèches grises. Sa voix, même dans une toux discrète, était comme le grognement d'un ours.
« Il me semble avoir lu que les jackalopes sont notoirement revêches », gronda-t-il. « Cela aurait-il un rapport avec mon intendant qui a déclaré dès ce matin qu'elle refuse de faire nettoyer cette chambre par le personnel ? Je pensais qu'elle avait juste peur d'être mangée par une dryade. »
« Je ne mange pas les gens », se défendit Juniper, resserrant son étreinte sur Jack, ce qui le fit ruer à nouveau. Ses puissantes pattes arrière lui lacéraient la poitrine assez fort pour faire des bleus et tirer du sang, si elle avait été humaine ; elle ne semblait même pas le remarquer. « Et je suis désolée pour ça. Jack est mon familier druidique, mon premier, et il est assez sauvage ; je suis encore en train de le dresser. Ne vous inquiétez pas, je serai responsable et je le tiendrai à l'écart des ennuis, et je peux nettoyer ma chambre moi-même. On le fait à la tour Clarke. »
« Tant mieux », grogna Anjal, s'asseyant négligemment sur les genoux de son mari. Pas une grande femme à la base, le contraste la faisait paraître positivement minuscule. « Je m'inquiète que la petite Zari ne se fasse gâter là-bas. »
« Je peux dire honnêtement que ce n'est pas l'une des choses dont vous devriez vous inquiéter », l'assura Gabriel. À côté de lui, Teal poussa un soupir.
« Hum », fit Rajakhan, enroulant distraitement un bras autour de sa femme tout en lançant un regard plat à Gabriel. « C'est celui que Zari a poignardé ? »
Ruda souffla lourdement et leva les yeux au ciel.
« C'est moi, monsieur ! » dit Gabriel joyeusement.
« Je pensais que c'était putain de poignardé », ajouta Fross, en vol stationnaire devant lui. « D'habitude, tu en fais tout un plat. »
« Eh bien, je suis en plein petit-déjeuner, ici. On ne doit jamais se plaindre le ventre vide. »
Le roi posa sur sa fille son regard sinistre. « Je croyais que ces gens étaient tes amis. Tu ne peux pas jouer aussi brutalement avec les gens du rivage qu'avec des Punaji, Zari. Et je ne voudrais pas que tu poignardes l'un des nôtres, non plus. »
Ruda pinça les lèvres un moment avant de répondre. « Arquin est un demi-démon, Papa. Il est pratiquement invulnérable. La douleur et la surprise le font se transformer — ou du moins c'était le cas, avant qu'il n'aille se faire paladiniser. Alors oui, j'ai planté une lame dans son pied pour le faire flare et effrayer les chevaux des Cavaliers Blancs pour s'en débarrasser. »
« Je vois. » Les sourcils sombres de Rajakhan se froncèrent davantage. « Et vous n'auriez pas pu simplement combattre ces hommes parce que... ? »
« Oui, on aurait pu les prendre », claqua-t-elle, cognant un poing sur la table. « Facilement ! C'était moi, Arquin, et deux paladins. Mais on était juste devant des maisons occupées et ils avaient des baguettes. Des innocents auraient été tirés, ou au moins vu leurs maisons brûlées. Je me suis débarrassée des connards sans dommages collatéraux. Et je me suis excusée, et je lui ai acheté de nouvelles chaussures. »
« Justice est justice », acquiesça Gabriel la bouche pleine. « J'aime vraiment ces bottes, Ruda. Très confortables, maintenant qu'elles sont faites. »
« Mm. » Rajakhan hocha la tête, semblant apaisé, tandis qu'Anjal le regardait avec une claire amusement. « Très bien, ça ressemble à une bonne manœuvre. Alors pourquoi tu te plains tout le temps, garçon ? » Il fronça les sourcils vers Gabriel, qui cligna des yeux, surpris. « Parfois, un homme doit en prendre une pour l'équipe. Ce n'est pas une raison pour geindre. » Il s'interrompit alors que sa femme lui fourrait une fourchée de poisson dans la bouche, et lui lança un air renfrogné, mais mâcha obéissamment.
« Oh, ne t'en prends pas à Arquin », dit Ruda en fronçant les sourcils. « C'est un bon gars à avoir dans ton dos. C'est une blague qui court, c'est tout. »
Le roi avala, fronçant toujours les sourcils, et exigea : « Et qui est Ruda ? »
Elle soupira lourdement, repoussa son assiette et cognait son front sur la table.
« Détends-toi, Raja », dit Anjal légèrement. « Une fille part à l'université et veut se réinventer, c'est complètement normal. Ce n'est pas comme si elle levait un drapeau de rébellion contre la couronne. » Elle tira affectueusement sa barbe. « Ou qu'elle épouse le capitaine qui l'a fait. »
« J'entends dire que vous avez eu une sacrée cour », dit Teal avec un sourire, paraissant un peu moins pâle qu'à l'accoutumée ces derniers temps. « J'adorerais entendre cette histoire directement de la source. »
Rajakhan toussa lourdement. « Quoi qu'il en soit. Selon Tellwyrn, vous êtes là pour nous aider à résoudre nos problèmes, qu'on ne peut apparemment pas être confiés pour régler nous-mêmes. »
Ruda releva la tête. « Papa, c'est moi qui les ai amenés. Ce sont mes amis, et chacun d'eux est une bête de guerre. Je sais ce que je fais. »
« Moi aussi, je sais ce que tu fais », grogna-t-il. « Et ce n'est pas parce que Tellwyrn a choisi de sauver la face en cautionnant ce projet que tu n'étais pas en train de fuir tes responsabilités et de fourrer ton nez. »
« Écoutez un peu », grogna-t-elle, commençant à se lever de sa chaise.
« En fait, Votre Majesté », intervint vite Toby, « nous espérions avoir votre avis sur cette histoire de la Rouille avant de faire quoi que ce soit. Le prince Raffi était très inquiet de ce qui se passe ici, mais il était loin de Puna Dara depuis quelques semaines quand on lui a parlé. »
« Tu as appelé mon frère "prince" ? » demanda Anjal avec un sourire distinctement malicieux. « En face ? Je regrette d'avoir manqué ça. »
« Non, il ne l'a pas fait », dit Ruda, s'affaissant sur sa chaise.
« Si, moi », ajouta Gabriel. « Une seule fois, ceci dit. »
Anjal lui fit un clin d'œil. « J'en suis sûre. »
« La Rouille n'est pas la première à tenter ce coup », gronda Rajakhan, « et je doute qu'elle soit la dernière. Les Punaji respectent la force et la franchise, et se méfient de ceux qui ont de l'ambition pour le pouvoir. D'autres, d'autres cultes et gens riches et capitaines, ont fait exactement cela : rassemblé soigneusement une base de soutien pour faire paraître la couronne faible tout en restant dans les clous et sans rien faire qui donne une raison d'agir contre eux. C'est un plan de fou. Même ceux qui ont réussi à s'emparer le pouvoir ainsi ne l'ont pas gardé longtemps. Nous sommes un peuple qui ne tolère pas un leadership qui préfère jouer à la politique plutôt que gouverner vraiment. Nous avons des traditions fortes et saines pour garantir cela. »
« Ce qui est arrivé à la Quatrième Légion d'Argent change la donne », ajouta Anjal sérieusement, tout en pliant du poisson et du riz au curry dans un morceau de pain plat tiède. « Il n'y a pas de preuve que la Rouille l'ait fait, mais les indices circonstanciels sont accablants. On sait que la Légion venait ici pour les surveiller. Personne d'autre n'avait de motif pour attaquer les soldats d'Avei de cette façon, et avec ces pièces mécaniques que certains portent, la Rouille est un suspect évident dans toute attaque magique sans précédent. Personne ne comprend comment elles marchent. »
« Le soupçon ne suffit-il pas pour agir contre eux ? » demanda Toby.
Le roi souffla un reniflement, ébouriffant sa barbe. « Exactement — c'est leur plan. J'ai toutes les raisons de les déloger, et pourtant ils ont montré qu'ils étaient capables d'abattre les meilleurs soldats du monde, invisiblement, à distance. Comment puis-je combattre ça ? Et pourtant, chaque jour qui passe, je fais paraître la couronne plus faible par mon inaction. » Anjal s'appuya contre lui, et il accepta le sandwich de pain plat qu'elle lui tendait et en mordit, mâchant d'une expression grimée.
« Et c'est exactement là qu'on intervient », dit Ruda fermement. « Je ne sais pas de quoi la Rouille est capable et je m'en fous royalement : on peut les prendre. On a tenu tête à des portes de l'Enfer et des soulèvements de zombies, des centaures, des bandits, quoi-que-ce-soit-d'autre. Je suis la princesse de ce pays, et vous êtes avec moi. Tant qu'on règle ça, ça ne sape pas le règne de Papa. Ça montre que Puna Dara a les moyens de traiter ses ennemis aussi durement qu'ils le méritent, quoi qu'ils nous lancent. »
Malgré son air défiant, ses deux parents parurent pensifs.
« J'y ai réfléchi moi-même », dit Gabriel, fronçant les sourcils et repoussant son assiette pour s'appuyer sur la table. « Et je pense qu'il faut faire très attention à ne pas retomber dans nos vieilles habitudes, ici. En considérant les autres endroits civilisés où on nous a envoyés aider... eh bien, cette situation est très différente sur un plan fondamental. Sarasio, Lor'naris, même Veilgrad, avaient tous en commun que leurs sociétés étaient en difficulté et le leadership fragmenté, incompétent, ou inexistant. Nous avons dû intervenir, essentiellement prendre le contrôle, et organiser les gens pour qu'ils puissent s'occuper d'eux-mêmes une fois qu'on était partis. Ce n'est pas le cas ici. » Il hocha la tête vers le roi et la reine. « Les Punaji ont leur vie en ordre et je n'ai rien entendu qui suggère que le gouvernement ici soit moins que compétent. C'est délicat parce qu'on a affaire à un ennemi de capacité inconnue, et le gros problème c'est qu'on ne peut pas se permettre de les antagoniser de la mauvaise façon parce que ça risque de déstabiliser Puna Dara. Mais c'est ça le problème : Puna Dara est stable, et une fois la Rouille hors du chemin, elle le restera. C'est beaucoup plus simple que nos autres aventures. »
« En fait », dit Toby lentement, « cela ressemble plus à du classique truc d'aventuriers que ce qu'on a géré avant. C'est juste un ennemi à vaincre. »
« Heu. » Fross fit un petit saut sur place au-dessus de la table, gazouillant presque diffidentement. « Je ne veux alarmer personne, mais comme vous le décrivez, ce qu'on doit faire c'est éliminer la Rouille subtilement et soigneusement avec un minimum de bruit et de désordre, et soyons vraiment honnêtes avec nous-mêmes, les gars... Ce n'est pas exactement notre point fort. »
Juniper soupira lourdement. « Shaeine me manque vraiment en ce moment. »
Teal avait fixé la table ; à cela, elle releva soudain la tête. « Je dois me rendre à l'ambassade narisienne. »
Un silence s'installa tandis que tous les regardaient.
« Il y a une ambassade narisienne ici ? » demanda finalement Gabriel.
« Bien sûr », dit Anjal, levant un sourcil. « Tar'naris s'intéresse beaucoup au commerce maritime, maintenant que c'est soudainement devenu possible pour eux. Ils ont une ambassade ici et des consulats dans toutes nos villes le long de la côte est, ainsi qu'une présence à Onkawa, Ninkabi, et Tidecall. »
« C'est comme ce qu'a fait Shaeine quand nous sommes allés à Tiraas », continua Teal doucement. « Je suis la fille de la Matriarche ; au sein de la Maison Awarrion, je surclasse l'ambassadeur ici. Pour éviter de causer un problème politique pour elle, je dois juste faire une apparition et laisser clairement entendre que je suis à son service, ainsi il n'y aura aucune question sur qui est aux commandes parmi les drows en ville. »
« Heu », dit Juniper incertaine, grattant derrière les bois de Jack, « ben, c'est... »
« Je ne changeais pas de sujet », dit Teal fermement. « C'est la même chose. Nous sommes venus ici avec Ruda ; nous devons être vus, en public, faisant clairement comprendre qu'on agit à sa demande. Ainsi, tout ce qui arrive est clairement crédité à son compte, et ça ne ressemble pas à une bande d'aventuriers aléatoires qui prend le contrôle de la ville. De plus, en tant que princesse, elle a une dénégation plausible ; ses actions rejailliront sur le roi, mais s'il devient nécessaire de distancer la couronne de quoi que ce soit qu'on fait, nous n'agissons techniquement pas sur ses ordres. Cela donne à la famille royale une petite marge de manœuvre, politiquement. »
« J'apprécie la direction de vos pensées », gronda Rajakhan, « mais ça ne marche pas tout à fait comme ça, ici. Si Zari cause des ennuis, ça rejaillira sur moi — d'autant plus si je suis perçu comme incapable de contrôler ma propre fille. »
« Je vois », dit Teal, baissant les yeux sur ses genoux.
« Tu n'as pas tort, cependant », dit Ruda fermement, tendant la main pour lui presser l'épaule. « J'ai besoin que vous preniez publiquement mon parti. Et, avec mes excuses pour la fierté de chacun, que ce soit connu que c'est moi qui donne les ordres. »
« Je ne pense pas que qui que ce soit ici va laisser sa fierté nous faire trébucher », dit Toby avec un sourire.
« Alors, alors », dit Anjal, « qu'est-ce que vous prévoyez de faire exactement ? »
Une pause s'ensuivit, où ils se regardèrent avec incertitude.
« J'avais peur de ça », grogna Rajakhan.
« En fait », gazouilla Fross, « ça me semble plutôt évident. Le problème central, c'est qu'on ne sait pas de quoi ces types de la Rouille sont capables et qu'il est trop risqué de les antagoniser tous avec une attaque ouverte. Donc ! Ce qu'il nous faut, c'est sécuriser un échantillon pour l'étudier. »
« Whoa », s'exclama Toby. « Un échantillon ? Ce sont des gens, Fross. On ne peut pas juste en kidnapper un et... et le disséquer ! »
« Excusez-moi », dit Ruda en levant un doigt, « mais juste pour le putain d'enregistrement, on peut entièrement le faire. »
« Je ne proposais pas de disséquer qui que ce soit ! » s'exclama Fross.
Il soupira. « Eh bien, tant mieux pour ça, je suppose. »
« Exactement », gazouilla-t-elle. « Je veux dire, ce serait flippant et pas éthique, et probablement pas informatif non plus. En fait, il nous faut juste disséquer les parties mécaniques ! Si je peux comprendre ce qui les fait marcher, je parie que je peux apprendre beaucoup sur leur magie et comment la contrer ! »
Toby poussa un long soupir de souffrance et s'affala sur sa chaise.
« Alors c'est une question de stratégie », dit Gabriel gaiement. « Comment saisir et démonter un cultiste à moitié machine ? Peut-être qu'ils gèlent si on en plonge un dans le port ? Je me dis qu'ils s'appellent la Rouille pour une raison... »
« En fait, c'est un surnom qu'ils ont acquis en ville et qu'ils n'ont pas pris la peine de contester », dit Anjal. « Ce n'est pas le vrai nom de leur culte. »
« Ah ? »
« Ils sont bien trop prétentieux pour ça », dit-elle en relevant la lèvre avec dédain, « même s'ils ont au moins la discrétion de base de ne pas trop fanfaronner en public ; les Punaji ne seraient pas impressionnés. Leur vrai nom est gardé discret, mais nous avons pris grand soin d'être tenus informés de leurs agissements. Entre eux, ils sont l'Ordre Infini. »