Le Rocher paraissait presque trapu de loin, à cause de ses parois en pente douce. De forme, il rappelait le tiers inférieur d'une pyramide, bâti dans la pierre volcanique sombre des montagnes escarpées qui entouraient Puna Dara. Plus ils s'approchaient, plus sa taille se révélait. La forteresse palatiale était aisément la plus grande construction de la ville. De forme carrée et perchée juste sur le rivage avec la moitié de sa masse s'avançant dans le port, il était orienté à quarante-cinq degrés par rapport à la côte, un coin dépassant tous les quais sauf les plus longs.
« En plein dans les dents de la tempête », dit Ruda alors qu'ils entraient dans l'ombre de l'immense forteresse. « Les nobles à Tiraas, à Sifan, à Shengdu, partout, ils aiment bâtir leurs palais sur les hauteurs, à l'abri de… n'importe quoi qui pourrait survenir. Pas les Punaji. Il n'y a pas de chefs faibles à Puna Dara ; il n'y en a jamais eu, il n'y en aura jamais. Quand une tempête frappe la ville, elle frappe d'abord le centre du gouvernement. »
« C'est pour ça que la forteresse est positionnée comme ça ? » gazouilla Fross, curieuse. « Ça a l'air aérodynamique ! Comme si les vents de la tempête canalisés dans le port par la forme des montagnes contournait ce bord d'attaque là-bas au lieu de percuter un grand mur de front. »
« Bien sûr », dit Ruda en grinçant. « Le fait de mener depuis l'avant ne veut pas dire qu'il faut être stupide. Bien au contraire, ça demande de la stratégie pour vivre comme ça. »
« Je ne suis pas très porté sur les villes, en règle générale », dit Frère Ermon d'une voix douce, « mais en quelques jours, j'ai fini par plutôt apprécier les Punaji. »
Tout le monde le regarda en silence. Ce commentaire coupa court à la conversation pour l'instant, ce qui ne semblait pas déranger le Chasseur le moins du monde.
Les créneaux du Rocher hérissaient de canons magiques du côté tourné vers la mer, mais aucune arme n'était pointée vers l'ouest, vers la ville, indiquant clairement d'où la direction de Puna Dara s'attendait à voir venir les menaces. Ses portes étaient ouvertes, aussi, mais pour tout ça, la forteresse n'était guère sans défense. De larges rues longeaient ses murs et rien n'était autorisé à être construit contre eux, ne laissant aucune structure qui pourrait offrir un chemin vers les remparts. À son angle le plus occidental, une immense place s'étendait depuis la tour où les murs se rejoignaient, bordée de boutiques et d'étals et remplie d'une foule compacte. Les portes ouvertes du Rocher symbolisaient la relation des Punaji à leur Roi ; des soldats vigilants, cependant, ne se tenaient pas seulement dans les portes elles-mêmes, mais étaient postés tout autour de la place, une colonne défilant même tandis que le groupe venant de Last Rock s'approchait.
Ruda se porta à la tête du groupe, mais elle n'eut même pas à ouvrir la bouche ; à son arrivée, toute l'escouade qui gardait la porte salua et s'écarta.
« Psst. » Teal couda Juniper. « Enlève l'anneau. »
La dryade la fixa, confuse. « Quoi ? Mais je n'ai pas le droit d'être dans les villes sans… »
« C'est dans les villes impériales. Je ne sais pas exactement quelles lois ils ont ici à propos des dryades, mais dans la culture punajie, c'est un insultes et une menace d'entrer chez quelqu'un avec son identité dissimulée. »
« Ah. » Juniper mâchonna sa lèvre inférieure et se mit à tripoter l'anneau d'argent qu'elle portait. « Je suppose… »
« C'est bon, Juniper, enlève-le », dit la professeure Tellwyrn. « Tu es l'invitée de Ruda, et Teal a raison. Respecte la tradition. »
« D'accord, si tu le dis », dit Juniper avec un soulagement évident, et retira l'anneau.
Plusieurs soldats tressaillirent et se tournèrent vers elle quand ses cheveux devinrent soudain verts.
« Elle est avec moi », aboya Ruda. « Au repos, les gars. »
« C'est moi, ou bien », dit Gabriel à voix basse, se penchant vers Toby, « elle se la joue plus depuis cinq minutes ? »
« Elle est nerveuse », répondit Toby, tout aussi doucement. « Elle surcompense. »
« Pour quoi ? » Toby se contenta de secouer la tête.
Ils étaient à l'arrière du groupe, mais encore à portée aisée de Tellwyrn. Elle ne daigna même pas se retourner vers eux. Teal, en revanche, tourna à demi la tête pour lancer un regard pointu à Gabriel du coin de l'œil.
L'épaisseur des murs était incroyable ; passer la porte revenait à entrer dans un tunnel. Des soldats en pantalons bouffants, gilets écarlates et turbans saluèrent Ruda, tous semblant la reconnaître sur le champ, une fois qu'ils débouchèrent dans l'immense cour d'honneur du Rocher. On aurait dit que la forteresse elle-même était construite dans ses murs côté mer, laissant un espace triangulaire à l'intérieur du coin qui s'avançait dans la ville.
« On était… attendus ? » demanda Teal avec incertitude tandis qu'ils retrouvaient la lumière du soleil. Une double rangée de troupes s'étendait vers le corps principal de la forteresse, formant un corridor. « Je croyais que ce voyage était improvisé ? »
« Heureusement pour vous, tout le monde ne partage pas votre apparente incapacité à planifier à l'avance », répondit Tellwyrn. « J'ai pris des dispositions. Oui, vous serez attendus, même s'ils n'ont pas eu beaucoup de temps pour préparer. Je suis plutôt impressionnée par tout ce cérémonial. »
« Eh bien, on sait tous comment les Punaji pensent sur leurs pieds, hein ? » dit Gabriel gaiement. « Hein, Ruda ? »
Elle ne répondit pas. Ils se tournèrent tous vers l'endroit où elle fixait silencieusement : une silhouette solitaire émergeait du Rocher, se dirigeant vers eux entre les rangées de soldats. Après une pause, Ruda se mit soudain à courir.
La femme qui arrivait fit de même, un large sourire aux lèvres, et elles se percutèrent près du premier rang de troupes, tourbillonnant dans un paquet de rires exubérants.
« Maman ! »
De près, la ressemblance était frappante. La Reine de Puna Dara était exactement de la même taille que sa fille — ce qui veut dire, pas très grande. Là où Ruda était à la fois musclée et pulpeuse presque jusqu'à la rondeur, Anjal Punaji était fine comme une lame, ce qui la faisait paraître menue en comparaison. Elle portait un long manteau bleu bordé d'or, sans arme ni chapeau, laissant voir la gemme azur scintillant entre ses sourcils et les fils d'argent dans ses cheveux noirs.
Anjal recula, tenant Ruda par les épaules et souriant. Brutalement, cependant, son attitude changea, son expression passant à une grimace, et elle secoua sa fille rudement.
« Qu'est-ce que ça veut dire, d'arriver comme ça sans prévenir ? On ne paie pas les frais de scolarité dans cette école de dingues pour que tu te sauves dès que l'humeur t'en prend ! »
« J'ai appris… »
« Donc on a des ennuis en ville et tu penses qu'il faut venir secourir tes pauvres vieux parents sans défense ? Comment tu crois qu'on a fait avant ton arrivée, Princesse ? Tout le monde a son devoir et le tien, c'est d'étudier à Last Rock ! »
« Je ne fuis pas et je ne me cache pas du danger quand mon peuple a besoin d'aide ! » cria Ruda en retour, soutenant maintenant le regard de sa mère. Elles étaient toujours assez proches pour s'étreindre, se tenant par les bras.
« On le sait bien, non ? Après que tu as décidé que toi seule pouvais gérer une foutue porte de l'Enfer alors que tout le monde avait reçu l'ordre d'évacuer ! »
« Tu veux que j'abandonne mes amis au danger ? C'est comme ça que tu m'as élevée ? »
« Je t'ai élevée pour connaître ton devoir et pour l'accomplir, toi… »
« Bon, pas que ce ne soit pas distrayant comme tout », dit Tellwyrn fort, « mais on dirait que vous voudriez continuer dans un cadre plus confortable ? » Elle regarda les étudiants et Ermon, tous à fixer la scène avec une fascination évidente.
La Reine lança un regard appréciateur à la professeure, puis relâcha Ruda et lui fit un signe de tête. « Ah, oui. Bienvenue à Puna Dara ! Je crois reconnaître tout le monde d'après les lettres de Zari. Nous avons reçu vos effets il y a peu, tout est dans vos chambres. »
« Nos… effets ? » dit Toby sur ses gardes.
« Ah, c'est donc autant une surprise pour vous que pour nous ? » Anjal haussa un sourcil. « Vous travaillez vite, Professeure. J'avais le soupçon que ce voyage n'était pas de votre initiative — ou du pas pas au début. »
« Il faut parfois s'adapter aux circonstances », répondit Tellwyrn. « S'il est possible d'emprisonner efficacement mes étudiants pour les forcer à se tenir tranquilles, rares sont les situations où c'est le meilleur choix. Cette fois… Ils peuvent vraiment aider, et ça fait un exercice très valable. » Elle posa un regard sombre sur les secondes années. « Et après, on discutera longuement de leur respect pour mes règles. »
« Très bien, je suppose », dit la Reine, adressant enfin un sourire aux autres. « Frère Ermon, merci d'avoir conduit nos invités. »
« Heureux hasard, votre Majesté », répondit-il en s'inclinant légèrement. « Je ne prends aucun mérite. Je soupçonne qu'aucun d'eux n'avait besoin de guide. »
« Venez, tous, je vais vous montrer les chambres qu'on a préparées », continua Anjal, s'orientant vers le château. « Ce n'est pas une tour flottante, mais on prend soin de nos invités, ici. »
« J'ai hâte ! » dit Juniper avec entrain. « Je sais qu'on n'est pas là pour faire du tourisme, mais après tout ce que Ruda nous a raconté, c'est génial de enfin visiter Puna Dara. »
Anjal avait commencé à les mener vers la forteresse, mais s'arrêta net. Lentement, elle se tourna vers sa fille. « Et qui », demanda-t-elle, les deux sourcils montant brusquement, « est Ruda ? »
La princesse poussa un soupir. « Maman… »
« Quand ça a commencé ? Peu importe, ne me le dis pas. Dès que tu as été hors de ma vue, c'est ça ? Tu as tellement honte de tes origines qu'il a fallu que tu te renommes ? »
« Maman », dit Ruda avec une frustration claire.
Tellwyrn racla sa gorge, s'avança et tapa l'épaule de la Reine. « Je déconseille de le prendre personnellement, Anjal. Les gamins quittent la maison, ils veulent forger leur propre identité… crois-en quelqu'un qui sait, c'est parfaitement normal. J'ai une drow sur les registres en ce moment qui l'a poussé si loin que sa mère a essayé de la rappeler en disgrâce. Je t'assure, Zaruda n'a été que le reflet de son éducation. »
« Hmph. » Anjal fixa sa fille un long moment. « Je vois qu'on a beaucoup de choses à se dire. Allons. »
Elle se remit en marche. De part et d'autre, les soldats alignés regardaient droit devant eux, feignant sincèrement de n'avoir rien vu ni entendu. Ruda soupira à nouveau, lourdement, et pointa Gabriel du doigt. « Pas un putain de mot, Arquin. »
« Moi ? » s'exclama-t-il, posant une main sur sa poitrine et adoptant un air de reproche choqué. « Pourquoi, chère camarade, quels mots possibles pourrais-je prononcer qui terniraient ton caractère irréprochable ? Excepté, je suppose, de ressortir cette fois où tu m'as putain planté ton couteau. »
Devant, Anjal s'arrêta à nouveau, si brusquement qu'elle faillit glisser, et se retourna vers eux. « Tu as quoi ?! »
La diligence roula vers les portes de Puna Dara dans l'obscurité, bien que l'aube fût levée depuis longtemps. À mesure qu'ils s'approchaient, les montagnes s'élevaient plus haut tout autour, masquant le lever du soleil à l'est ; maintenant, ils étaient en fait dans l'ancien tunnel nain menant à la ville elle-même. Il était assez tard dans la matinée pour qu'il y ait du trafic sur la large route passant maintenant sous les montagnes, malgré l'obscurité. Leur voiture avançait au milieu de chariots, de voyageurs à pied et à cheval, et de plusieurs carrosses enchantés, bien que ce ne fût pas le véhicule de prédilection pour les longs trajets hors des villes. Les carrosses assez fiables pour ne pas avoir besoin de réparation sur de tels parcours n'étaient pas exactement nouveaux, mais les goûts du public n'avaient pas encore rattrapé l'état de l'enchantement moderne.
« C'était par ici », murmura Nandi en elfique. « Là où la Quatrième a été fauchée. Ou bien à l'entrée du tunnel. » Principia la regarda, mais ne fit aucun commentaire.
Elles étaient dans les temps pour devancer le reste de leur escouade d'au moins une journée. Elles avaient fait ce trajet d'une traite en sautant dans la diligence ; deux elfes surgissant de la nature et quémandant un passage ne faisait pas un spectacle particulièrement extravagant, bien que sans le bénéfice de l'armure aveniste, on les avait accueillies avec suspicion. Finalement, après avoir payé le double du tarif normal, on les avait reléguées sur le toit avec les bagages, malgré la place disponible dans la voiture elle-même. Aucune des deux n'était fazée par ces insultes ; l'essentiel était qu'elles étaient en route et ne ressemblaient pas à une présence officielle de la Sœurhood, toutes deux vêtues comme des elfes des plaines. Principia avait teint ses cheveux en un blond plus conventionnel, et si l'un des humains qu'elles croisaient connaissait assez la forme de ses oreilles pour la reconnaître, eh bien, il y avait n'importe quel nombre de raisons pour qu'une elfe des bois ait rejoint une tribu des plaines.
Dans l'intérêt de passer inaperçues, les membres humains de leur escouade avançaient de façon bien plus conventionnelle. Grâce aux relations de Principia dans la Guilde des Sorciers, ils avaient été téléportés aussi près que possible de Puna Dara, ce qui dans le cas d'elle-même et de Nandi voulait dire la route pas loin de la ville, mais les humains avaient été envoyés à Désolation, le terminus du réseau du Rail. Contournant même le Rail, l'escouade entière serait probablement les premières Légionnaires d'Argent envoyées par Rouvad à atteindre réellement la ville. Des elfes errant hors de la nature peuvent être un spectacle typique, mais quatre femmes humaines faisant de même auraient attiré l'attention, alors elles avaient embarqué sur la ligne de carrosses habituelle. L'escouade devait se rassembler à la Queue de Sirène dès que possible. Pour l'instant, cependant, les elfes étaient seules.
« C'est étrangement nostalgique », dit soudain Nandi, tirant une flèche de son carquois et la retournant dans ses mains. Elle était authentique ; la Sœurhood avait des choses surprenantes dans ses arsenaux. Elle portait un arc court et des flèches, Principia une tomahawk, et toutes deux des couteaux de chasse. « Honnêtement, je ne m'attendais pas à être habillée et armée comme ça à nouveau avant… jamais, vraiment. Cela fait très longtemps que je n'ai pas regardé en arrière vers d'où je viens. »
Principia l'observa du coin de l'œil. Les tunnels n'étaient pas éclairés ; certains des véhicules qui les traversaient portaient des lampes-fées, mais pas leur diligence. La pénombre n'était pas un défi pour ses yeux, cependant.
« Je suppose que tomber amoureuse est une raison de quitter la maison », dit-elle enfin, aussi en elfique. « Je ne sais pas. Moi, je ne supportais simplement personne de ma famille. »
Nandi sourit légèrement, le regard vers l'avant. Le tunnel passait sous la majeure partie d'une montagne, mais elles pouvaient toutes deux voir la lumière au loin, le soleil du matin se levant au-dessus de l'océan. Il faudrait encore un moment avant qu'elles ne soient assez proches pour que les humains dans leur véhicule puissent la distinguer. « Je ne l'ai pas trouvée avant un certain temps après avoir commencé à errer, en fait. Aussi étrange que l'idée puisse te sembler, nous ne sommes peut-être pas si différentes. Je ne m'intégrais pas vraiment dans ma tribu, non plus. »
Principia garda son visage neutre. Depuis leurs premières conversations quand Nandi avait servi d'Évêque par intérim, l'autre elfe ne s'était pas crue tenue de partager quoi que ce soit sur son passé, et Prin n'avait pas demandé. S'il y avait une chose qu'elle respectait, c'était le besoin de laisser l'histoire ancienne dans la poussière où elle appartenait. Pourtant, le fait que Nandi aborde le sujet, apparemment de nulle part, disait qu'elle voulait en discuter. Et Nandi Shahai ne faisait jamais rien sans raison.
« Pas très traditionaliste ? » demanda-t-elle après un court silence.
« Les traditions existent pour une raison », dit Nandi doucement, le regard toujours vers l'avant. « Pas nécessairement une bonne raison, mais pas nécessairement une mauvaise. Ce n'est pas que je sois rebelle… en tout cas, pas plus que je ne pouvais l'être. Les Anciens de ma tribu trouvaient simplement frustrant que je n'approche les femmes qu'en amantes. »
Principia cligna des yeux et se redressa. « Attends — ils t'ont mise dehors pour ça ? Je veux dire… je sais que les tribus des plaines sont plus strictes sur certaines choses, mais chez moi, ce serait une excentricité, au pire. Et chez moi, les Anciens se font concurrence pour voir qui peut être le plus coincé et le plus rigide. »
Nandi grinça, juste assez pour montrer les dents. « Oh non, on ne m'a pas chassée ; partir était entièrement ma décision. La vie est différente dans la Mer Dorée que dans les bosquets, Principia. Je n'en veux pas aux Anciens de leur inquiétude… exactement. La quête d'une tribu pour assez de nourriture est éternelle, et la vie est dangereuse. On perdrait des gens plus souvent qu'une tribu forestière ne le fait d'habitude, peu importe les précautions prises. Pour ceux qui sont responsables de l'avenir de la tribu… C'est une préoccupation pour la tribu si une femelle en bonne santé, pour quelque raison que ce soit, ne produira pas d'enfants. » Elle secoua la tête. « De la préoccupation, c'est tout, pas de la condamnation. Mais ça n'a jamais cessé. Ça devient vite épuisant et démoralisant, d'avoir des gens bien intentionnés qui essaient constamment de te réparer alors que tu n'es pas cassée. »
« Hm. » Principia poussa un profond soupir et se tortilla légèrement, se glissant pour s'asseoir plus confortablement parmi les sacs et valises attachés sur le toit. « Là, par contre, je peux comprendre. »
« Je parie », répondit Nandi, son sourire s'élargissant.
« Sans offense », dit Principia prudemment, « mais tu ne m'as jamais paru pressée d'échanger nos passés… »
« Oh, je ne fouine pas, ne t'inquiète pas. Ça ne m'a honnêtement pas effleuré l'esprit que tu voudrais parler de ta propre histoire. »
« Tant mieux, parce que je n'ai pas envie », dit-elle avec ironie, « mais ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est un truc de "veille de bataille" ? Pas pour sous-estimer le danger, ici, mais je pense que si on devait être frappées préventivement, ça serait arrivé avant maintenant. Il me semble qu'on a réussi à entrer, touche du bois. »
« Rien de si dramatique », murmura Nandi. « Je ne sais pas. Nostalgie, comme j'ai dit… Et n'avoir pour compagnie qu'une autre elfe, ce qui est une situation très inhabituelle pour moi. Je n'ai pas fait d'effort pour interagir avec les miens depuis cinq siècles, ni pour passer beaucoup de temps loin de la Sœurhood. On a des elfes, bien sûr, des gnomes, des nains… tout sauf des drows. C'est une organisation majoritairement humaine, ceci dit. C'est juste… je ne sais pas. »
« Maintenant, c'est pas très rassurant. J'en étais venue à te considérer comme la personne la plus maîtresse d'elle-même, la plus pondérée de mon escouade. »
Nandi fit un nouveau sourire. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas devenir hystérique. Peut-être que je me sens juste plus à l'aise avec toi, c'est tout. Un inconvénient d'avoir un cercle social entier aussi éphémère : après cinq cents ans, on devient réticente à se faire des amis proches. Peut-être que je voudrais juste avoir quelqu'un avec qui parler de ces choses. » Elle se tourna pour donner à Principia un air amusé. « Tu ne projettes pas exactement une aura de fiabilité ou de confiance, Locke, mais après tous ces mois, je sens que je connais tes vertus et tes défauts. Et tu es une bonne amie. »
« Eh bien », dit Principia avec nonchalance, « merci de ne pas avoir cette discussion devant l'escouade. » Nandi rit poliment. Le silence qui s'ensuivit fut confortable, et dura jusqu'à ce qu'elles émergent dans la chaleur tropicale de la ville.
Elle se tenait au bout du quai, se protégeant les yeux d'une main. Même ainsi, fixer plus ou moins le lever du soleil était plus qu'elle ne pouvait en supporter, et au bout d'un moment elle dut se détourner, grimçant.
« Tu es plus proche », bourdonna la voix dans son oreille. « Toujours pas assez pour que je puisse capter quoi que ce soit directement de l'installation depuis ta position, mais je peux dire qu'elle est à bon deux cents mètres sous ton niveau, ainsi que presque cinq cents mètres est-sud-est. Tu peux te rapprocher ? »
« Walker, si je me rapproche encore, je nagerai », dit Milanda doucement, touchant son écouteur. Aucun navire n'était amarré à proximité, et elle avait la zone presque pour elle, mais quand même, il valait mieux ne pas se faire voir en train de bavarder avec elle-même en public.
« Hm… Donc c'est sous l'eau, alors, pas juste sous terre. »
« C'est possible que le tout soit juste inondé ? » demanda-t-elle.
« Très improbable. Les installations de l'Usine de Fabrication pouvaient pomper l'eau et se sécuriser avec des champs de force en cas de crise, mais franchement, le matériau physique dont elle est faite… »
« Du mithral, comme le spatioport », soupira Milanda, se retournant à nouveau pour scruter le port. Elle savait, approximativement, ce qu'était un mètre, mais n'avait pas de sens intuitif de la distance que cela représenterait en pieds ou en milles. Largement parlant, cependant, ce serait quelque part au milieu du port.
« En plus », continua Walker, « si ta description des cultistes de la Rouille est exacte, ils n'ont pas acquis cette technologie d'une source contemporaine. D'une façon ou d'une autre, il y a un accès à l'installation, et ils la contrôlent ou savent où elle est. »
« Eh bien, c'est presque un soulagement », murmura Milanda, se tournant et reprenant le chemin de Puna Dara. « Je n'avais pas envie d'affréter un bateau. »
« J'en doute fort que tu puisses faire des progrès significatifs de cette façon. »
« Exactement. Mais s'il s'agit de mettre la main sur ce culte et d'obtenir des réponses ? » La Main Gauche de l'Empereur s'offrit un sourire satisfait. « Là, je suis plutôt confiante. »