« Vous êtes plus que ça ! »
Le cultiste de la Rouille avait choisi un bon emplacement, juste à un large carrefour où une rue perpendiculaire aux quais était traversée par une autre menant dans la ville d'un côté et sur le quai de Kapadia de l'autre. Il était assez large pour que le prédicateur de rue ne puisse être justifiablement chassé par la garde municipale pour entrave à la circulation, bien que les deux hommes postés à proximité l'aient bien voulu, à en juger par leurs mines renfrognées. Elle avait effectivement attiré une foule, une douzaine de personnes flânant hors du passage des véhicules et des piétons, peu paraissant particulièrement convaincues par le discours en cours. Leurs expressions allaient de l'amusement au scepticisme, au mieux pensives. La prédicatrice ne semblait pas le moins du monde découragée par ce manque d'enthousiasme.
« Tant de choses dans la vie, tant de choses qui nous entourent, ne sont rien d'autre qu'illusion — en fait, les barreaux d'une cage ! » Elle était vraiment lancée dans son sermon maintenant, arpentant de long en large un petit tronçon du chemin, gesticulant de son bras artificiel. « Les choses qui nous attachent à ce que nous croyons être notre place : nos rôles dans la société, notre manque de ressources, nos obligations, ce ne sont que des excuses ! La vérité, la seule vérité réelle et ultime, est là ! » Elle fit une pause, face à son auditoire, et tapa du bout d'un doigt contre sa tempe. Un bout de doigt métallique, qui produisit un *ping* audible contre la pièce de métal courant le long de sa tempe. « Ces choses nous lient parce que — et aussi longtemps seulement que — nous les acceptons ! Le vrai travail de la vie est de décider notre propre réalité. De décider quelle vie nous souhaitons, puis de décider que c'est notre vie — et par cette décision, la rendre réelle. Au bout du compte, ce ne sont que nos propres pensées qui déterminent ce qu'est notre réalité. »
C'était une femme punajie dans la cinquantaine avancée, le visage ridé et les cheveux entièrement gris, bien que dans ses mouvements elle soit vigoureuse comme une personne bien plus jeune. Vêtue du pantalon ample traditionnel, d'un drap enroulé autour de la poitrine et d'un grand manteau en toile à voile, son seul aspect inhabituel était que la manche gauche avait été arrachée de son manteau pour exhiber le bras métallique.
De cela, on comprenait d'où la Rouille tirait son nom, en supposant que tous les autres aient une apparence similaire. Le type de métal était difficile à identifier ; sa couleur était cuivrée de loin, mais d'un ton mat uniforme qui ne brillait pas sous le soleil tropical. C'était la couleur de la rouille, mais lisse et régulière, sans les variations de teinte que la vraie rouille a tendance à avoir. Et quoi qu'il en soit fait, le bras était manifestement fort fonctionnel, bougeant sans heurt et sans le moindre grincement. Son épaule métallique était cachée par le bord déchiré de la manche du manteau, mais le coude était une simple charnière avec un joint rotatif en dessous, le poignet semblable ; un ensemble de fils tendus comme des tendons allongés contrôlait le mouvement de ses doigts. Au centre de sa paume métallique se trouvait un trou circulaire dans lequel un cadre de métal rouge, comme un sertissage de bijou, maintenait un large disque de verre bleu. Elle avait une pièce bleue similaire mais plus petite entre les sourcils, au même endroit où Ruda portait son minuscule joyau, bien que celui de la prédicatrice fût fixé à une bande de métal qui allait de ce point à quelque part derrière son oreille, où elle se perdait dans ses cheveux.
« Cela peut être une chose douloureuse, » continua-t-elle, reprenant sa marche, « une chose effrayante, que de reconnaître et d'accepter la responsabilité — d'accepter le rôle que chacun de nous a joué dans la création de ses propres déceptions. Mais dans cette responsabilité se trouve la liberté ! Quand vous réalisez que rien ne vous a été imposé, que vous avez créé la réalité dans laquelle vous vivez, quand vous le réalisez vraiment, alors vous réalisez que vous seul avez le pouvoir de refaire votre monde à neuf ! »
« Ce n'est que du mysticisme arcanique, » marmonna Fross, agacée. Le groupe se tenant sur le côté du carrefour avait attiré presque autant de regards bizarres que la prédicatrice de la Rouille, bien qu'avec Juniper portant son anneau de déguisement, seule Tellwyrn et Fross paraissaient vraiment étranges ; Ruda était la seule qui fût visiblement punajie, et le contraste avec tout le monde sur les quais rendait clair, à sa tenue, qu'elle était une Punajie riche. « C'est juste décevant. Je pensais qu'ils auraient au moins quelque chose d'intéressant à dire. »
« C'est quoi, maintenant ? » demanda Juniper sur le même ton doux.
« Oh, je suppose que le professeur Yornhaldt n'a pas vraiment abordé ça dans les cours d'introduction à la magie… Eh bien, si vous suivez beaucoup de ses options comme moi, vous l'entendrez s'en plaindre. Mysticisme arcanique, c'est de ça qu'elle parle. L'idée que les pensées influencent la réalité, à cause de trucs qui ne marchent qu'au niveau sub-atomique. Vous savez, les fonctions d'onde qui s'effondrent quand elles sont observées, tout ça. »
Juniper inclina la tête, inquisitive. « Ce n'est pas juste… de la magie ? »
« Oui ! » piailla Fross, irritée, haussant légèrement la voix, pas assez toutefois pour couvrir la prédicatrice qui continuait de haranguer. « C'est une description de comment la magie fonctionne, mais pour que ce soit valide, il faut de la vraie magie. C'est ça, la magie ; c'est tout l'intérêt ! Sans magie, vous avez zéro interaction avec quoi que ce soit relevant de la physique arcanique. Penser des pensées heureuses ne change absolument rien au monde ! Le monde a beaucoup d'inertie ; les pensées n'en ont aucune du tout. »
Tellwyrn grinça, jetant un coup d'œil à la pixie. « Je suis contente de voir que tu ne vas pas passer par une phase de mysticisme arcanique, Fross. Beaucoup de majors en magie le font, la première ou les deux premières années. Il y a une raison pour qu'Alaric en soit si agacé. »
« Vous voulez dire, les majors en magie de *notre* école ? » Fross sonnait franchement offensée. « Oh, ça, c'est vraiment décevant. »
« Hé, ouais, question ! » Avant que l'un d'eux ne puisse l'en empêcher, Gabriel leva la main et s'avança dans le carrefour. Instantanément, il capta l'attention de la plupart des badauds, et aussi de la prédicatrice, qui fit une pause en plein milieu de sa phrase pour le dévisager. « Comment se fait-il que vous autres ayez attaqué la Légion d'Argent ? »
Un murmure parcourut la foule. Toby soupira lourdement et se frotta l'arête du nez.
« Vraiment putain de subtil, Arquin, » marmonna Ruda, fourrant ses mains dans ses poches. Elle n'intervint pas, cependant. Tellwyrn se contenta de regarder la scène se dérouler, un sourcil légèrement haussé.
« Tu n'es pas du coin, n'est-ce pas, mon jeune ami ? » demanda la prédicatrice, souriant avec indulgence à Gabriel.
En fait, avec ses cheveux noirs et son teint foncé pour un Tiraan, il aurait presque pu passer pour un Punaji, surtout dans le manteau de style punaji qu'il portait. Il ne paraissait même pas aussi riche que Ruda, à part sa ceinture d'où pendaient Ariel et sa baguette : tous deux étaient manifestement chers. Tout espoir de cela s'évanouit dès qu'il ouvrit la bouche et révéla un accent impérial, cependant.
« Et toi ? » riposta Gabriel. « Je veux dire, bien sûr, les Punaji portent des enchantements depuis plus longtemps que presque n'importe qui. Ces manteaux seraient idiots dans ce climat sans leurs charmes d'imperméabilité. Cette mécanique, par contre, c'est un truc bizarre. Quelque chose me dit que tu ne l'as pas récupérée chez un forgeron local. Est-ce que ça a un rapport avec ce que vous avez balancé à la Légion ? »
Les murmures s'intensifièrent, mais la prédicatrice ne trahit pas la moindre gêne, pas même en jetant un coup d'œil autour d'elle vers son auditoire.
« Et pourquoi, » demanda-t-elle, « me reprocheriez-vous une telle chose ? »
Gabriel haussa les épaules. « Qui d'autre ? »
Elle secoua la tête. « Cette question a d'innombrables réponses. Celle que j'ai posée est meilleure : pourquoi ressens-tu le besoin de me blâmer, *moi* en particulier ? » Son sourire bienveillant ne broncha pas alors qu'elle continuait. « J'ai constaté que les gens pressés de blâmer luttent pour créer un sentiment d'ordre dans leur propre vie. Si vous pouvez identifier un ennemi, cela procure un sentiment de contrôle. C'est une illusion, toutefois, et une dangereuse. Se définir par rapport à un ennemi, c'est abandonner tout pouvoir sur sa propre vie. Crois-moi, mon ami, tu ne trouveras pas tes réponses en désignant des méchants — elles sont en toi. Tout ce dont tu as besoin, tu l'as déjà, et tu le sais déjà ! Tout ce qui te faut, c'est te maîtriser toi-même ! »
« D'accord, » dit-il, en grinçant. « Mais si je pense que vous êtes ceux qui avez attaqué les Légions, est-ce que ça ne le rend pas vrai ? »
À cela, un bon nombre de badauds rirent franchement, et certains commencèrent à s'éloigner. La prédicatrice ne montra aucun signe de malaise, cependant, sourire encore plus large.
« Du blâme à la moquerie — tu descends la liste des expédients désespérés que j'ai vus chez tous ceux qui luttent pour trouver un sens à la vie. Plus bas sur cette liste vient la vraie épreuve, l'ami. Si tu veux parler de ce qui te tracasse vraiment, peut-être puis-je t'aider ? »
« Une autre fois, peut-être, » dit Gabriel sans s'engager, se retournant et regagnant les autres d'un pas nonchalant.
« Bien joué, » dit une nouvelle voix, incitant les étudiants à se tourner sur la droite de Tellwyrn, là où Kapadia se tenait avant de retourner superviser ses affaires.
Bien qu'il ne portât pas les fourrures traditionnelles, qui auraient été suicidaires dans la chaleur de Puna Dara, ils n'avaient pas besoin de voir la tête de loup en bronze épinglée à l'épaule de sa tunique légère pour reconnaître l'homme comme un Chasseur de Shaath. Il portait les cheveux longs et la barbe non taillée, les premiers attachés en arrière par une simple lanière de cuir et la seconde en apparence besoin d'un coup de brosse. De sa lourde ceinture pendaient une tomahawk et un carquois débordant de flèches ; il tenait son long arc d'une main, et un énorme couteau de chasse, presque assez grand pour passer pour une courte épée, était attaché à l'une de ses bottes.
« Merci, » dit Gabriel, pendant que derrière lui la prédicatrice reprenait son exhortation aux passants de penser pour sortir de leurs problèmes. « Je pari un peu sur le fait qu'elle ne m'envoûterait pas ou quoi que ce soit devant tout ce monde. Elle ne semble pas faire beaucoup de progrès, cela dit. Personne ne semble vraiment intéressé ; les seuls qui regardent ont l'air de croire que c'est un spectacle comique. »
Le Chasseur secoua la tête. « Ils n'ont pas besoin de croire, ils ont juste besoin d'écouter. Nous ne voyons ici qu'une partie de la stratégie ; ailleurs, d'autres de la Rouille chercheront délibérément les vulnérables. Les gens abattus, déracinés de leur familiarité, les gens qui ont besoin d'une oreille amicale. Ceux-là sont mûrs pour le recrutement dans les cultes. Celle-ci sert à répandre leur philosophie pour qu'elle ne paraisse pas aussi étrangère quand elle est rencontrée de plus près. »
« Et vous connaissez un truc ou deux sur cette stratégie, j'imagine ? » dit Teal à plat, croisant les bras.
Le Chasseur se tourna vers elle et s'inclina ; sa barbe rendait cela difficile à dire, mais par le pli des lignes près de ses yeux, il semblait sourire légèrement. « Parmi nos devoirs est de chercher ceux qui sont appelés par Shaath et de les guider vers son chemin. Je me suis souvent trouvé dans ce rôle, étant moins mal à l'aise dans les villes que certains de mes frères Chasseurs. Nous, cependant, ne… prêchons pas. » Il jeta un coup d'œil de travers à la cultiste de la Rouille qui gesticulait, et qui semblait ne plus leur prêter attention. « Certaines confessions veulent rassembler le plus d'âmes possible ; Shaath n'a besoin que de ceux qui sont véritablement appelés à son côté. Ce n'est pas pour rien que nous sommes le plus petit des cultes du Panthéon. »
Ruda toussota. « À propos de rien, pourquoi ai-je l'impression que votre présence ici n'est pas une coïncidence ? »
Il jeta à nouveau un coup d'œil à la cultiste, puis baissa légèrement la voix et fit un pas de plus. « J'ai eu la même pensée. Pardonnez-moi, professeure Tellwyrn, mais vous êtes distinctive, et votre habitude d'amener des groupes de vos étudiants dans les crises est connue. Quand je vous ai vue ici, au milieu des troubles qui assaillent Puna Dara et en train d'observer un exemple de leur source, accompagnée d'un groupe de jeunes gens quelque peu exotiques… » Il sourit à Fross. « Eh bien, j'ai fait une supposition. Je suis le frère Ermon. Ravi de vous rencontrer tous. »
« Intéressant, » songea Tellwyrn. « Les Chasseurs ne sont généralement pas interventionnistes. Pourquoi s'intéresser à ça ? »
L'expression d'Ermon s'assombrit en un froncement, et il jeta à nouveau un coup d'œil à la prédicatrice de la Rouille. « Ce n'est un secret pour personne que ma religion et celle d'Avei s'accordent sur à peu près rien. En fin de compte, cependant, ce sont des servantes sœurs des dieux, si égarées soient-elles. Les cultes sont unis face à des gens comme la Couronne… et je crains que ce ne soit quelque chose de similaire. Quand tant de gens sont attaqués si effrontément, même les loges doivent le remarquer, et agir. Je comprends que plusieurs des cultes envoient des gens à Puna Dara. Après ce qui est arrivé à la Quatrième Légion et à leurs compagnons salyrites, cependant, ils le font moins ouvertement. »
« Oh, parfait, » gémit Ruda, se frottant les yeux avec ses deux poings. « C'est juste absolument putain de magnifique. C'est exactement ce dont cette ville a besoin en ce moment, une demi-douzaine de croisades surreptices. »
« Je pense qu'on ferait mieux de prendre ça en main le plus vite possible, » dit Toby sérieusement.
« Pas de merde, » grogna Ruda. « C'était vraiment sympa de te rencontrer, M. Ermon, mais si vous voulez bien nous excuser, on doit aller au Rocher. »
« Attendez, on va où ? » demanda Juniper.
« C'est le nom du palais punaji, » expliqua Teal.
« Juste Ermon va bien, » dit le Chasseur, souriant à nouveau. « Et bien sûr, je comprends tout à fait. Je vous y accompagnerai. »
« Ouais, je connais le chemin, mais merci, » dit Ruda sur un ton ironique.
« Oh, j'en doute pas ! C'est clairement *votre* ville, après tout. Mais c'est pas dérangeant — un frère Chasseur et moi avons l'honneur d'être les invités du Roi, aussi. On y va ? »
Tout ce rôdage dans les ruelles offensait le sens de la convenance d'Ildrin, d'autant plus qu'elle était du côté du droit, ici. Réalistement, cependant, elle s'était déjà résignée à devoir en faire davantage à l'avenir. Surtout une fois que Syrinx aurait fini de trainer son nom dans la boue, il pourrait s'écouler un certain temps avant qu'elle ne puisse faire grand-chose ouvertement à nouveau. Les événements et le besoin d'agir n'attendraient pas ça, toutefois, donc… la voilà.
C'était une maison très discrète dans un quartier très discret, au point que contourner par l'arrière jusqu'à l'entrée de service, cachée par un haut mur de jardin et la maison elle-même, semblait presque excessif. Ses affaires ici étaient d'une telle sensibilité, toutefois, et encore moins sensibles que celles de l'occupante de la maison. Elle ne pouvait pas se permettre de prendre des risques.
Et donc, comme on le lui avait ordonné de faire en cas d'urgence, elle était venue ici, avait ignoré la porte de la cuisine, et avait soigneusement tordu le boîtier de la lampe-fée à côté dans un tour complet. Il y avait plusieurs minutes, en fait, et pourtant elle se tenait encore là, son souffle de plus en plus irrité buée dans l'air. Ildrin piétina, regrettant d'avoir choisi un sort de réchauffement au lieu d'une écharpe ou d'un bonnet ; cela gardait sa tête assez au chaud, mais les petites rafales de vent étaient encore presque douloureuses sur ses oreilles. Tordre l'applique n'avait provoqué aucune réaction immédiatement évidente ; elle débattit de le refaire, mais hésita encore. Si c'était comme une sonnette, rester là à le faire répétitivement serait impoli. Pourtant… on lui avait assuré que si elle avait besoin de recourir à cette approche, cela serait toujours répondu.
Elle venait juste d'abandonner et levait la main pour essayer une seconde fois quand une section du mur à côté d'elle bougea. Les joints n'avaient pas été apparents, étant habilement travaillés dans le motif du mortier entre les briques, mais maintenant un morceau de la taille d'une porte bougea sans bruit vers l'extérieur jusqu'à ce qu'il y ait une fente de cheveu entre les bords des briques et le mur. Puis il s'ouvrit pleinement, révélant les gonds cachés fixés d'un côté.
Ildrin resta là dans un silence offusqué, dévisageant la silhouette de l'autre côté de la porte secrète.
Elle ne mesurait pas plus que son genou, apparemment une combinaison effrayante de lézard, de singe et de rat, couverte d'écailles noires rugueuses et de touffes occasionnelles de poils drus. Elle portait, absurdement, une veste de smoking, et la fixait de ses yeux rouges luisants sous le bord d'un minuscule haut-de-forme.
Après une longue pause, elle parla, raide. « J'ai besoin de voir M. Tanenbaum. »
Les minuscules épaules du diablotin s'affaissèrent dans un soupir. « Euh… c'est vraiment important ? Le patron est… en train de faire quelque chose. C'est pas le bon moment. »
« Je ne serais pas là, à utiliser cette entrée, si ce n'était pas urgent, » claqua-t-elle, résistant amèrement à devoir parler à de la lie de démon, même un si minuscule spécimen. « On m'avait assuré que si je venais ici… »
« Ouais, je sais, c'est les règles, » dit le diablotin de mauvaise grâce. « Bon, ben… vous feriez mieux d'entrer, alors. Mais vous pouvez pas interrompre le patron, d'accord ? Il pourra vous parler quand il aura fini, ce qui devrait être bientôt, mais ce qu'il fait… ben, l'interrompre serait une mauvaise idée. »
« J'en doute pas, » dit-elle raide, entrant d'un pas décidé. En fait, elle enjamba le diablotin, sans attendre qu'il s'écarte. À en juger par ses marmonnements à peine audibles, il n'avait pas manqué l'insulte implicite.
Elle fit une pause dans le petit couloir exigu pendant que le diablotin grimpait le long du mur, comme une araignée, pour actionner un levier à hauteur de poignée de porte, ce qui fit refermer le panneau caché. Il faisait sombre dans le couloir, éclairé seulement par une minuscule lampe-fée, et il n'y avait qu'un seul chemin ; des escaliers menant dans l'obscurité.
Cette fois, elle attendit que le diablotin montre le chemin.
En bas, c'était praticamente noir ; Ildrin descendait encore l'escalier, tâtant prudemment chaque marche, quand un grattement annonça que le petit démon grimpait à nouveau un mur, suivi du clic d'un autre interrupteur actionné. À son soulagement, une autre porte s'ouvrit, révélant une pièce éclairée par la lueur chaleureuse de lampes à huile.
Elle entra rapidement, jetant un coup d'œil autour. C'était manifestement un bureau, avec un bureau d'un côté et des murs tapissés de bibliothèques. Pleinement tapissés, en fait ; l'une se referma derrière eux pour dissimuler l'escalier. Cela aurait pu passer pour la petite bibliothèque privée de n'importe quel intellectuel, si ce n'était pour l'espace dégagé au centre du sol où un cercle d'invocation avait été tracé.
Il y avait déjà deux occupants : un homme d'âge moyen en tweed à la barbe soigneusement taillée assis derrière le bureau, face à une femme d'une beauté saisissante qui se tenait au milieu du cercle. Une femme à la peau d'albâtre, aux cheveux teintés de violet, aux yeux topaze cristallins, aux ailes épineuses et à la queue en pointe. Elle ne portait qu'un grossier wrap de cuir autour de la taille.
Le démonologue et la démone levèrent tous deux les yeux vers Ildrin et le diablotin à leur arrivée ; l'homme lui fit un signe de tête poli, tandis que la succube ricana, et ils se concentrèrent à nouveau l'un sur l'autre.
« Pardonnez l'interruption, » dit-il courtoisement. « Nous discutions de vos qualifications. Bien sûr, je comprends bien votre raison de désirer ce poste ; pas besoin d'entrer dans les détails. Dites-moi, quel diriez-vous être votre plus grand atout ? »
« Eh bien, c'est pas une question qu'on me pose tous les jours, » ronronna la démone. Elle pencha la hanche d'un côté, faisant langoureusement glisser le bout de ses doigts le long de son corps dans un mouvement qui en exagérait la courbe inhérente. « S'ils ne vous plaisent pas, je peux, bien sûr, faire… des ajustements. »
Son sourire chaleureux s'élargit légèrement, et son corps changea, la courbe de sa taille se creusant d'un pouce, sa poitrine nue gonflant. Ildrin réprima l'envie de faire un bruit de dégoût, croisant les bras et fronçant les sourcils.
L'homme derrière le bureau toussa. « Oui, je suis bien sûr au courant de vos dons innés, ma chère, pas besoin de répéter les bases. Il n'y a cependant qu'un seul poste, et de nombreux prétendants qui pourraient le remplir. Je me demande pourquoi vous, par rapport aux autres enfants de Vanislaas que je pourrais invoquer, êtes uniqueument qualifiée pour former un pacte ? »
« Oh, allons, » dit-elle en coquette. « Si vous connaissez mon espèce, vous devez savoir que la polyvalence, c'est notre truc. La question n'est pas comment je suis, mais comment vous voudriez que je sois. Vous avez déjà lancé l'invocation ; je suis là, prête… et qui attend. » Elle lécha lentement ses lèvres, et Ildrin réussit tout juste à ne pas vomir. « Dites-moi ce que vous voulez, et c'est ce que je serai… maître. »
Le démonologue soupira, secoua la tête, et ferma le livre ouvert devant lui sur le bureau, déplaçant une feuille de parchemin pour la poser par-dessus. De son angle, Ildrin put distinguer qu'il semblait s'agir d'une liste de noms, plusieurs barrés d'un trait.
« Eh bien, » dit-il, « je crois que cela conclut nos affaires ici. Merci d'être venue, Jezrathin. Il apparaît que vous n'êtes pas ce que je cherche en un familier pour le moment, mais je garderai vos coordonnées pour de futurs besoins, et bien sûr je vous souhaite le meilleur pour vos futurs projets. Hixlpik, les honoraires ? Ah, merci. »
Le diablotin avait couru jusqu'à un placard sous une bibliothèque et en avait sorti un flacon de poudre scintillante, apparemment de la poussière d'enchantement. Bien qu'il fût presque aussi gros que son torse, il n'eut aucune peine à le manipuler, et le lança même en l'air dans le cercle d'invocation, où la succube interloquée l'attrapa apparemment par réflexe.
« Je réalise que c'est un désagrément d'être invoquée si abruptement de cette manière, » dit l'homme poliment, « alors considérez cela comme un petit geste de ma gratitude et de mes excuses pour l'importunité. C'est un échantillon de poussière d'enchantement arcanique très basique, assez polyvalente pour quelqu'un qui pratique l'art, et bien sûr aisément transmutable en pouvoir infernal. Même si vous n'utilisez pas personnellement la magie, elle aura pas mal de valeur en Enfer pour ceux qui le font. Merci d'être passée. »
La succube fixa le flacon dans sa main, puis le démonologue, sa sensualité précédente cédant la place à une frustration claire. « Vous êtes quel genre d'idiot ? »
Il toussa doucement. « Loin de moi l'idée de vous dire votre métier, Jezrathin, mais comme conseil amical, je crois que vous trouverez qu'une attitude plus professionnelle vous ouvrira plus d'opportunités. Maintenant, je dois vous dire bonne journée. »
Il gesticula presque dédaigneusement d'une main, et les runes du cercle pulsèrent une fois d'une lumière orangée. La démone commença immédiatement à s'estomper — et à se taire, fort heureusement, car elle les quitta sur une litanie d'injures en au moins trois langues qui sembla persister dans l'air même après qu'elle eut entièrement disparu. Finalement, le cercle redevint complètement sombre. Et silencieux.
Le démonologue soupira, prit une plume, et raya soigneusement un autre nom sur sa liste, puis se tourna vers Ildrin et se leva.
« Eh bien ! Merci d'avoir attendu, je m'excuse de vous avoir fait patienter. Comme vous pouvez l'imaginer, il vaut mieux ne pas traîner dans ces affaires, et surtout ne pas discuter de choses sensibles devant un enfant de Vanislaas. »
« Ça… ressemblait plus à un entretien d'embauche qu'à une invocation, » dit Ildrin, intriguée malgré elle.
« Bien sûr. » Willard Tanenbaum lui sourit benignement. « Ce sont des individus, vous savez. Si l'on doit traiter avec un Vanislaad, il vaut la peine de faire toute la diligence voulue et d'en sélectionner un avec le plus grand soin. »
« Et devez-vous traiter avec eux ? » demanda-t-elle sceptiquement.
« Apparemment, » dit-il avec un froncement pensif, « l'Archiprêtre lui-même en a un dans son staff personnel. Il m'a demandé d'en trouver… un autre. Soit comme remplaçant, soit pour contrer son Vanislaad actuel, qui semble devenir difficile à gérer — comme ils le font inévitablement. Je doute fortement de la sagesse d'en introduire un autre dans l'équation, mais j'ai observé que les plans de sa Sainteté semblent toujours réussir, même quand je ne peux pas imaginer comment ils le pourraient. Il ne paie pas, je trouve, de défier des intellects si apparemment supérieurs au mien. Alors ! Bienvenue, Sœur Ildrin. Puisque j'attendais la livraison anonyme habituelle de réactifs, et que je vous trouve à la place, les mains vides et frappant à ma porte d'urgence, j'en déduis que quelque chose de fâcheux est survenu ? »
« J'en ai peur, » dit-elle. « Votre source de réactifs a été coupée. Un groupe d'ésériens a fourré son nez, a embarqué le tout, et a subtilisé assez de paperasse pour révéler toute la méthode d'appropriation et la mettre entre les mains des directions aveniste et salyrite. J'ai pu protéger mes légionnaires et votre nom n'apparaît nulle part, mais d'ici le temps que les deux cultes finissent de creuser là-dedans, Carruthers et moi risquons de nous retrouver incapables d'agir en leur sein pour un moment. Peut-être pour toujours. »
« C'est un sérieux problème, » dit-il, fronçant lourdement. « Pauvre Carruthers… le Collège est toute sa vie. Eh bien, je pourrai continuer les projets spéciaux de l'Archiprêtre pour un moment, au moins. Je ne peux pas utiliser les ressources du Collège Topaze, car celles-ci doivent être rigoureusement comptabilisées, mais j'ai quelques stocks personnels. Ils ne dureront pas longtemps, cependant. »
« Bien sûr, on trouvera une nouvelle source de fournitures, et on verra pour vous rembourser… »
« Pas du tout nécessaire, » refusa-t-il, levant une main. « Rien de ce que je pourrais faire avec n'est plus important que l'œuvre de l'Église. Je veux simplement qu'il soit clair que mes actifs sont limités. »
« Compris. Je transmettrai. »
« Des ésériens, hm. » Tanenbaum caressa sa barbe pensivement. « Avons-nous des alliés dans la Guilde ? »
« Non, » dit-elle grimement, « et voici le truc : c'étaient des apprentis. Ils n'étaient pas censés fourrer leur nez dans les affaires des autres cultes, et en fait je crois que le Patron Trucs est prêt à les pendre. Ça ne nous aide pas, par contre, parce que la putain de Basra Syrinx me les a chiourmés avant que je puisse les interroger en détail. »
« Laissant, » dit-il lentement, « la question extrêmement troublante de savoir comment un groupe de voleurs apprentis est tombé sur assez de détails pour connaître nos affaires. »
Ildrin acquiesça. « Ça doit passer par l'un ou l'autre culte, sinon les deux. Comme mon nom va bientôt être de la boue dans la Sœurhood, j'ai dû déléguer Raathi pour essayer de traquer une fuite possible du côté aveniste. Ce genre de travail n'est vraiment pas son fort, cependant. J'espère que vous aurez un meilleur moyen d'obtenir des informations du Collège. »
« Je crains d'être un peu reclus ces jours-ci, » dit-il avec regret. « De telles investigations ne me mèneraient probablement pas loin. Cependant ! Je pense avoir juste la chose pour nous aider à trouver une telle piste, où qu'elle se trouve. Hixlpik, nettoie le cercle et trace un confinement de djinn standard. »
« C'est parti, patron ! » dit le diablotin gaiement, ouvrant à nouveau le placard. Il en sortit un plumeau à main, qui pour lui était ridicullement surdimensionné, et courut vers le cercle, où il commença à ramasser cristaux et bougies en préparation pour balayer la poussière d'enchantement consumée qui constituait la majeure partie du dessin.
« Vous gardez un djinn chez vous ? » demanda Ildrin avec horreur.
« Ah, je crains que ce soit une idée fausse, » répondit Tanenbaum avec un sourire indulgent. Il s'approcha d'une des bibliothèques et en retira délicatement un unique volume. Avec un léger clic, la moitié supérieure de la bibliothèque pivota vers l'extérieur, et il sélectionna une unique et grande bouteille en laiton parmi la variété d'objets dissimulés dans le compartiment caché derrière. « On ne les garde pas, à proprement parler. Les djinns ne sont pas contenus dans les bouteilles, lampes et autres accessoires utilisés pour les contacter, vous voyez. Il n'y a que treize djinns inférieurs, nulle part assez pour que chaque démonologue invoque le sien. C'étaient autrefois des démonologues eux-mêmes, un cercle qui opérait à Calderaas il y a des siècles. Ils ont tenté d'invoquer quelque chose qu'ils n'auraient pas dû, et… c'est leur punition. Comme les Vanislaads, ce ne sont pas des démons proprement dits, mais des âmes humaines liées à l'Enfer. Contrairement aux Vanislaads, ils ne peuvent jamais le quitter. Ces invocations leur permettent d'interagir intangiblement avec le plan mortel ; leur nature éthérée leur donne un vaste accès à l'information de cette façon. Ils semblent la cueillir dans la trame même de la magie ! »
« Qu'ont-ils essayé d'invoquer ? » demanda Ildrin, incapable de réprimer sa curiosité.
Il grimça, tenant soigneusement la bouteille à deux mains. « Ce qu'on appelle maintenant un djinn supérieur. Un vrai djinn. Un type de démon qui ne devrait jamais être invoqué par des mortels ; ils ont le pouvoir d'accorder de vrais vœux, ce qui pousse les gens à essayer, mais ils sont impossibles à contraindre ou à contrôler. Les Treize sont allés plus loin que quiconque, et… vous savez, maintenant, ce qui leur est arrivé. Je suspecte que je prêche des convertis, ici, mais je vous rappellerai que toute créature de l'Enfer qui ne manifeste pas de mutation physique doit être abordée seulement avec la plus grande prudence. Ils ont l'agression inhérente à la corruption infernale, et l'expriment par la manipulation, cherchant à créer la discorde sur ce plan. C'est le risque de se tourner vers un djinn pour l'information : ils savent des choses que ni les oracles féériques ni la divination arcanique ne peuvent révéler, mais ils la distillent de façon à délibérément causer le plus grand chaos possible. Ah, merci, Hixlpik. »
« Avec plaisir, patron ! »
Le diablotin était remarquablement efficace ; il avait balayé l'ancien cercle d'invocation et en avait inscrit un que Ildrin, même avec son éducation magique très basique, pouvait dire qu'il n'était pas fait pour contenir quelque chose à l'intérieur, mais pour bloquer les influences extérieures. Du moins, elle était assez sûre que c'était ce que signifiait qu'il n'y ait qu'un seul anneau avec toutes les runes à l'extérieur. Bon, Tanenbaum savait probablement ce qu'il faisait.
Espérons…
Le démonologue posa soigneusement la bouteille verticalement au centre du cercle, puis retira délicatement le bouchon. Il vint avec une facilité qu'elle trouva vaguement troublante.
De la brume s'en échappa immédiatement, se résolvant rapidement en la forme d'un homme de la taille pour le haut, un cyclone silencieux de fumée se terminant dans le goulot de la bouteille servant de jambes. Il s'inclina profondément, ce qui était un spectacle bien étrange.
« Ah, une fois de plus vous m'honorez ! » intona le djinn. « Très estimé praticien des arts, il me plaît plus que mes misérables mots ne peuvent l'exprimer d'être à nouveau gratifié par votre compagnie. Être un hôte dans votre demeure exaltée, se voir accorder une audience avec un compagnon dans vos quêtes — ce sont des joies dont l'espoir me soutient dans mon isolement dans les royaumes sombres d'en bas. Dites-moi, très honoré, comment Ali al-Famibad peut-il être à votre service et au leur ? »
« C'est agréable de vous revoir, aussi, Ali, » répondit Tanenbaum, son ton parfaitement poli mais la salutation paraissant presque brève en comparaison de l'effusion du djinn. « Je vous ai invoqué conformément à notre contrat ; cette invitée dans ma maison est une observatrice de cette conversation, mais pas une participante. »
« Mais bien sûr, » répondit le djinn avec un sourire ingratiant, s'inclinant à nouveau, « rien ne me donne plus de satisfaction que de vous assister, à moins que ce ne soit de le faire en respectant ma part dans un marché équitablement conclu. »
Ildrin se tut. Une partie d'elle frémissait d'être exclue, mais elle comprenait bien le point ; interagir avec cette créature, comme Tanenbaum vient de l'expliquer, était intrinsèquement dangereux. Bien mieux que ce soit laissé à un professionnel.
« Je cherche de l'information, » dit le démonologue. « Un groupe de jeunes voleurs a interféré dans mes affaires. Vous connaissez ceux-là, bien sûr. »
« Oh, mais bien sûr, » répondit Ali, souriant largement. Trop largement. Comment savait-il déjà… Oh, bien sûr ; la trame de la magie, et tout ça. « Très intéressant, très intéressant en effet. Je peux vous en dire peu à leur sujet, je le regrette. Une main puissante pèse lourd sur cette affaire, une à cuyos doigts mes pareils ne devraient pas picorer. »
« Je vois, » songea Tanenbaum. « Eh bien, en fait, je n'avais pas l'intention de m'enquérir d'eux directement, mais seulement de leurs connexions. Je dois apprendre comment ils ont découvert nos activités — la source de leur information. »
« Ah, les choses que je pourrais vous dire ! » s'exclama Ali sur des tons de détresse dramatique. « Hélas, le nôtre est un contrat très strict, un testament à votre prudence si admirable. Bien sûr, si vous relâchiez les termes seulement un — »
« Tout à fait hors de question, je crains, » dit Tanenbaum agréablement, mais avec une fermeté de fer.
« En effet, je respecte grandement votre sagesse en cela, » dit Ali avec sollicitude. « Alors, avec mes excuses les plus effusives, honoré praticien, je dois rester vague. »
« Cela conviendra, » répondit le démonologue, acquiesçant.
« Je vois, en effet, un agent au sein de la maison de la très noble Salyrene, à travers qui l'information s'écoule vers ces jeunes voleurs joueurs. Je vois un jeune homme, un homme de livres et de lettres plus que d'aventures, un homme qui néanmoins ne recule devant rien si on le presse. Un homme habitué aux voies d'autres confessions. Un homme qui voyage avec une boule de feu amicale sur son épaule. »
Un silence s'ensuivit, dans lequel Tanenbaum parut attendre plus de détails. Le djinn ne fit que lui sourire, toutefois.
« Et c'est tout ce que vous pouvez me dire ? » demanda le démonologue enfin.
« Oh, mais tant de choses je pourrais vous dire ! » se lamenta Ali. « Pourtant, nous avons notre contrat. Je ne dois pas faire moins que respecter ma part. »
« Grand ? » dit soudain Ildrin, fronçant les sourcils. « Cheveux blonds sale, lunettes, a un petit élémentaire de feu pour familier ? »
« Une boule de feu amicale, » songea Tanenbaum. « Cette description est-elle exacte, Ali ? »
« En effet, en effet ! » Perturbant, le djinn parut démesurément satisfait de ce tournant. « Parfois, je suis capable d'aider mes chers amis même au-delà du champ de nos accords formels, simplement en connectant une source d'information à une autre. Votre compatriote a tout ce qu'il lui faut pour procéder, je crois. »
Ildrin inspira profondément, et l'expira lentement, fronçant les sourcils au loin même tandis que Tanenbaum posait sur elle un regard inquisiteur.
« Schwartz. »