Le capitaine Leingardt n'était pas destinée à une carrière politique ; son expression montrait clairement la réaction normale d'un officier militaire voyant son poste envahi par un politicien de haut rang. Elle parvint néanmoins à parler poliment.
« Votre Grâce, quelle… surprise inattendue. À quoi devons-nous cet… honneur ? »
Le regard que Syrinx lui lança était ouvertement amusé, mais l'Évêque choisit de ne pas en faire tout un plat. « Je fais simplement mon travail, capitaine. Inutile de vous inquiéter, j'ai l'intention de l'expédier au plus vite et de déguerpir en emportant tous ces bagages. Alors ! Il semble que nous ayons ici un dilemme du "elle dit, ils disent". » Elle porta brièvement son regard sur sœur Falaridjad, dévoilant le bout de ses dents dans un étrange petit rictus, avant de reporter son attention sur les apprentis. « Il se trouve que je connais personnellement tous les acteurs de ce petit drame, et je peux témoigner d'expérience que ces gamins sont sournois, sans scrupules, semeurs de troubles, qui se foutent des conséquences de leurs frasques comme de quiconque en dehors de leur cercle immédiat. »
« Voyons, là… » commença Layla, mais Syrinx haussa simplement la voix et continua.
« Et, vu les circonstances, si ce n'était que leur parole contre celle d'Ildrin Falaridjad, je serais encore plus encline à les croire. »
« Cela ne te regarde pas, Syrinx », dit Falaridjad, pratiquement vibrante de tension.
« Comme d'habitude, Ildrin, tu te fourres le doigt dans l'œil jusqu'à l'épaule », répondit l'Évêque, lui offrant un sourire mielleux. « J'ai passé ma matinée à gérer ce merdier précis — parce que c'est littéralement mon boulot. Nous avons un imbroglio d'ésériens et de salyrites ayant foutu le bordel dans un temple aveniste, précisément le genre de différent inter-cultes que les Évêques existent pour régler. En tant que telle, Ildrin, je sais exactement ce qui s'est passé à chaque niveau. » Elle se tourna vers le capitaine Leingardt, qui observait maintenant tout ce déroulement sans expression. « J'ai les rapports complets sur l'incident au temple, et non, il n'y a eu aucune agression. D'aucune sorte. La seule altercation vaguement physique a eu lieu entre ces deux-là. » Elle désigna Jasmine et Layla. « Et puisqu'elles sont manifestement de mèche, je doute fort que l'une ou l'autre ait l'intention de porter plainte. Qui plus est, je suis arrivée si vite sur leurs talons parce qu'Ildrin, faisant preuve de son sens habituel de la mesure, a jugé bon d'expulser manu militari trois apprentis de la Guilde des Voleurs de la région qu'ils surveillent le plus étroitement, et s'est fait suivre jusqu'ici par des exécutrices. »
Ildrin montra littéralement les dents. « Cela n'explique pas pourquoi tu… »
« Tu fermes ta gueule ou je te la ferme à coups de poing », trancha Basra.
« Cela dépasse les bornes, Votre Grâce », intervint le capitaine.
Basra l'ignora, poursuivant. « Pour répondre à la question, j'étais dans les parages, en train de me faire mettre au courant par l'Évêque ésérien de ces mêmes événements, et j'ai appris les choses les plus fascinantes. Par exemple : c'était une opération non sanctionnée, et le Boss Tricks est furieux contre ces petites sous-fifres d'avoir fourré leur nez là où elles n'avaient que faire. Pourtant, elles ont réussi, sans doute par accident, à accomplir quelque chose d'utile. Vous voyez, capitaine, les biens qu'elles ont volés ont été volontairement rendus au Collège, accompagnés de documents volés des deux côtés, salyrite et aveniste, concernant une sorte de système de détournement de fonds inter-cultes. » Elle riporta son regard sur Ildrin, et grinça largement. « Des copies ont aussi trouvé leur chemin jusqu'à la commandante Rouvad. Et devinez quel nom figurait en bonne place dans ce rapport ! »
Lentement, le capitaine Leingardt se tourna vers sœur Falaridjad, et leva un sourcil. Ildrin elle-même garda le silence, dévisageant Basra les poings serrés. Les quatre légionnaires et les trois apprentis restèrent parfaitement immobiles, regardant tout cela se dérouler les yeux écarquillés.
« Eh bien, c'était indéniablement un vol », dit Syrinx, se retournant vers le capitaine. « Mais il semble que leurs intentions étaient bonnes, qu'aucun mal n'a été fait in fine, et qu'en fait à la fois la Sœurhood et le Collège en ont bénéficié. À ce stade, ma seule prévention est d'apaiser les plumes que ces gamines ont ébouriffées en agissant hors des clous. C'est votre décision, bien sûr, capitaine, mais en ma qualité officielle d'Évêque je recommande vivement, et demande, que vous laissiez la discipline être gérée en interne par la Guilde des Voleurs. »
« Vous n'avez même pas à le demander, Votre Grâce », répondit Leingardt en hochant la tête. « J'étais parvenue à la même conclusion avant que vous ayez fini d'expliquer. Vous trois, vous pouvez y aller. » Plissant les yeux, elle regarda à nouveau Falaridjad. « Je suppose que je devrais faire embarquer celle-ci, compte tenu… »
La prêtresse croisa les bras avec défi, mais s'adressa à Syrinx, pas à Leingardt. « Vous n'avez ni cause ni autorité pour faire une chose pareille. Je vous promets que vous le regretteriez. »
« Le témoignage de quelqu'un du rang de l'Évêque Syrinx, surtout étayé par des documents, constitue un motif probable suffisant », dit Jasmine.
L'Évêque, la prêtresse et le capitaine se tournèrent tous les trois pour la fusiller du regard.
« Eh bien », traînilla Tallie, fourrant ses mains dans ses poches, « comme on ne cesse de le souligner, s'il y a bien un truc que nous les ésériens comprenons, c'est la procédure pour se faire arrêter. »
« On vous a dit de dégager », dit Syrinx sèchement. « Foutez le camp. Et quant à toi. » Elle fixa à nouveau Ildrin, arborant à nouveau un petit rictus prédateur. « Ton dernier coup consistait à cambrioler un temple d'Izara, à faillir tuer deux Évêques, et à manquer de peu de déclencher une guerre. Je ne comprends pas comment tes copains de l'Église Universelle ont réussi à te tirer de celle-là, mais je parie qu'il ne leur reste pas beaucoup de ficelles à tirer. Alors je vais te dire quoi, Ildrin, pour les vieux temps. » Elle fit un pas de plus ; Ildrin tint bon, les poings tremblant maintenant de fureur refoulée. « Plus tu décideras de me causer d'ennuis à partir de maintenant, plus je pencherai pour faire pression sur la Grande Commandante de tout mon poids pour te faire tomber le livre sur la tête… » Elle fit un autre pas, son sourire s'élargissant. « …ou pour faire pression sur elle afin qu'elle te laisse tomber entièrement, et qu'elle prévienne la Guilde que tu as essayé de piéger et d'enlever certaines de leurs apprenties. Puisque tu as si peu d'égards pour la justice d'Avei, peut-être qu'un avant-goût de la version d'Eserion t'instruirait. »
« Toi », dit Ildrin d'une voix tendue, « tu es un monstre. »
Syrinx fit un clin d'œil. « Et toi, tu n'es que pathétique, Falaridjad. S'il y a une once de justice au monde, je serai là quand tu apprendras à quel point tu es véritablement triste. »
« Bon, ça suffit », coupa le capitaine Leingardt. « Je ne sais pas ce qui se passe entre vous deux, mais c'est clairement plus personnel que ne le justifie cette affaire. Votre Grâce, j'apprécierais que vous n'apportiez pas vos vendettas politiques dans mon poste. »
« Pour la chronique, je suis clairement pas celle qui a apporté quoi que ce soit ici », dit Basra d'un sourire placide, « mais votre remarque est entendue. Votre coopération est grandement appréciée, capitaine Leingardt. Je vous laisse à vos occupations. »
Elle fit un signe de tête poli au capitaine, tourna le dos à Falaridjad, et s'en alla d'un pas nonchalant vers les apprentis, où elle marqua une pause.
« Alors ? Vous comptez rester plantées là toute la journée ? » L'Évêque haussa un sourcil vers elles, puis continua vers les portes.
Elles la regardèrent partir, puis se regardèrent entre elles, puis de nouveau vers les autres. Leingardt était déjà en train de remonter les bretelles aux quatre légionnaires d'escorte de Falaridjad pendant que la prêtresse les fulminait de sa haine. D'un commun accord silencieux, elles se retournèrent et se hâtèrent vers les portes.
L'Évêque Syrinx les attendait juste dehors, son souffle formant une légère buée dans l'air hivernal.
« Alors ! Après s'être fait pourchasser quasiment jusqu'à la mort par les services secrets svenniens, la chose suivante que vous décidez de faire, c'est de vous jeter corps et âme dans une politique inter-cultes périlleuse que vous ne comprenez manifestement pas. Choix intéressant. »
« Pas du tout la chose suivante », protesta Tallie. « C'était il y a plus d'un mois. »
« Ah, oui, un mois entier. » Syrinx haussa un sourcil. « Vous n'êtes pas les phares les plus lumineux du firmament, hein ? Eh bien, si pour une raison quelconque vous tenez à vous faire des ennemis, Ildrin Falaridjad est un bon point de départ. Elle est perfide, pathologiquement égocentrique, et en plus une imbécile maladroite. »
« Merci pour le conseil », dit Tallie sur le ton sec, « et pour le sauvetage. »
« Si je vous avais rendu service, vous pouvez être sûres que je m'en servirais contre vous, mais c'est comme je l'ai dit : tout ça n'est ni plus ni moins que mon boulot. Des néophytes présomptueuses fourrant leur nez où elles n'ont pas affaire rendent la chose plus intéressante, mais lisser les incidents de ce genre, c'est pour ça que les cultes se donnent des Évêques et l'Église Universelle elle-même. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois rentrer chez moi pour superviser les décorateurs. » Elle adressa à Jasmine en particulier un sourire vulpin. « Il y a eu un petit incendie chez moi récemment, avec pour conséquence que je me fais tout refaire à l'œil. Eh bien, à l'œil pour moi, je suppose que techniquement c'est payé par tous ceux qui font affaire avec la Mutuelle Tallithi. Un vernisite pourrait vous expliquer l'assurance en détail ; moi je signe juste les formulaires. Savez-vous, la police a dit qu'il y avait des signes d'incendie criminel. Clairement pas l'œuvre de quelqu'un qui avait pensé aux ramifications de son acte. »
« Oh, pourquoi qui que ce soit voudrait-il vous mettre le feu, Votre Grâce ? » demanda Layla avec une douceur sucrée.
Basra lui grimaça. « Peut-être le genre de personne que je peux facilement faire poireauter pour me parler simplement en lui disant de partir ? J'ai tellement l'habitude de traiter avec les requins de la politique de Tiraas ; une fois de temps en temps, c'est carrément rafraîchissant de s'amuser avec des goujons présomptueux. »
Elle laissa le silence s'étirer un moment pendant que les trois la fixaient, Tallie la bouche légèrement ouverte.
« Je vous suggère de lancer vos lignes plus prudemment à l'avenir », dit enfin Syrinx, sur un ton plat. « Vous n'êtes pas prêtes à naviguer ces eaux. Écoutez vos professeurs, et laissez la politique à ceux qui la comprennent. »
Sur ce, et un dernier sourcil arqué avec superbe, elle se tourna et s'en alla en flânant vers le haut de la rue, glissant ses mains dans les poches de son manteau fourré.
« Quelle femme singulièrement désagréable », observa Layla, serrant inconsciemment son sac de courses contre elle.
« Ouais », acquiesça Tallie en hochant la tête. « Elle est quand même vachement cool, ceci dit. »
Jasmine fixa l'Évêque qui s'éloignait en silence, la bouche serrée en une fine ligne.
« Hé, M. Carson ! Qu'est-ce que vous nous apportez ? »
« Rien de plus intéressant que d'habitude, Hildred », dit Fred, s'arrêtant pour lui offrir un sourire. « Maintenant, ne viens pas me presser pour un traitement de faveur. Tu sais comment Mme Oak aime garder la surprise. »
Elle avait visiblement un endroit où aller, bras chargés de livres, donc Fred ne s'en formalisa pas quand elle se contenta de rire et continua son chemin. Il reprit le sien, poussant le chariot vide à travers la grille.
Eh bien, la vieille grille.
Il ne s'empêcha pas de jeter des regards curieux autour de lui tandis qu'il continuait sur le sentier, ce tronçon étant plus long qu'avant. L'aménagement du terrain pour l'extension du campus avait été achevé il y a deux semaines, transformant cette section du flanc de la montagne en terrasses comme l'ancien campus, et maintenant la voie principale zigzaguait un peu, naviguant sur des rampes, au lieu d'être l'escalier droit qui descendait le reste de la montagne. Fred prenait toujours le long chemin en aller-retour quand il poussait son chariot de produits plein en montée, mais à la descente il était assez léger pour le traîner simplement dans les escaliers. Grâce aux charmes de lévitation qui rendaient facile pour une seule personne de le haler, il ne rebondissait même pas beaucoup sur les marches. Pour la livraison hebdomadaire du samedi, bien sûr, il amenait la charrette à mule bien plus grande, mais l'expédition quotidienne de produits frais aux cuisines ne requérait que son chariot à pousser allégé magiquement.
La construction des bâtiments avait commencé il y a à peine une semaine, et il y en avait quelques-uns à l'état partiellement achevé, disséminés parmi le double de terrains encore vacants. Fred avait d'ailleurs aperçu Tellwyrn elle-même en train de travailler sur l'un d'eux en passant, invoquant d'énormes dalles de marbre apparemment à partir de rien et les lévitant en place. Il y avait maintenant quelques personnes dans le lointain proche, penchées sur des tables couvertes de schémas plutôt qu'à faire du travail de construction. Apparemment, l'archimage choisissait de s'occuper de cette partie elle-même, mais ce n'était pas parce qu'elle pouvait conjurer et déplacer des morceaux de bâtiments avec son gros cerveau qu'elle était qualifiée pour les concevoir, ou du moins c'est ce que Fred avait glané des ragots du campus. Des architectes et des arpenteurs étaient à l'œuvre pour planifier les nouveaux ajouts, encore, ainsi que des mages supplémentaires qui travailleraient sur les protections additionnelles dont les nouveaux centres de recherche avaient besoin. Fred ne les avait pas abordés personnellement, mais avait ouï dire qu'ils comprenaient à la fois des salyrites du Collège de Saphir et des mages laïcs de la Guilde des Sorciers, et même ce type suffisant de Syralon qui se croyait trop bien pour faire des affaires à Last Rock.
Seul le nouveau mur d'enceinte extérieur était achevé, et notablement il était bien plus sérieux que l'ancien — plus haut, plus épais, avec une solide porte de garde habitée et de vrais créneaux. Comme d'habitude, Fred rumina en silence les implications de cela en passant par les portes ouvertes, notant l'homme endormi au poste de garde, affalé sur sa chaise avec un chapeau rabattu sur les yeux.
« AH HAH ! » beugla soudain Rook, se redressant d'un bond, et Fred poussèrent un criquet et recula, lâchant son chariot.
« Les couilles d'Omnu, Tom ! C'est quoi ce bordel ?! »
« T'as cru que je pionçais, hein ? » répondit Rook, grinçant comme un fou. Il portait toujours sa vieille veste de l'Armée, même après avoir été libéré, bien qu'il en eut arraché les manches. « C'est ça, rien ne passe au travers de la sécurité du campus ! »
« Est-ce que Tellwyrn sait que tu fais ce genre de conneries aux honnêtes commerçants ? »
« Nan, mais mon chef direct, oui. En fait, Fedora fait un pari sur qui je peux faire couiner comme une gamine. Tu viens de me coûter cinq doublons, au passage. »
Fred renifla, reprenant les manches de son chariot. « N'importe quel autre homme, je lui offrirais la tournée suivante en compensation, mais j'ai vu comment tu paries. S'il n'avait pas pris ton fric, quelqu'un d'autre l'aurait fait. »
Rook grimaça et se réaffala sur la chaise. « Ouais, ouais. Prends-le cool, Fred. À demain. »
« Travaille pas trop dur », dit Fred sur le ton sec en continuant son chemin. Derrière lui, Rook beuglait pratiquement de rire.
Il laissa son expression devenir grave et contemplative tandis qu'il entamait la longue descente de la montagne. Outre le fait de garder ses jambes en pleine forme, ses allers-retours quotidiens lui donnaient tout le temps de réfléchir. Il avait pas mal de choses sur lesquelles réfléchir, ces temps-ci.
Fred appréciait les gens du campus. La plupart des étudiants étaient de bons gamins. Il y en avait un ou deux qui faisaient des histoires, mais ça existe partout ; même les nobles, bien que clairement coincés, n'étaient généralement pas grossiers. Il appréciait ceux du corps professoral avec qui il avait eu des conversations. Il appréciait même le jardinier, Stew, qui malgré le fait d'être une chose tout à fait bizarre lui paraissait un type normal, travailleur et aimable. Cornes, sabots et tout. La personne avec qui il avait le plus de commerce direct, Mme Oak, était l'une des individus les moins aimables qu'il eût jamais croisés, mais il ne lui en voulait pas. Elle n'était pas méchante, elle voulait juste faire son travail avec un minimum de bavardage. Fred connaissait quelques couples comme ça en ville aussi, des gens introvertis qui ne voulaient pas de mal mais préféraient qu'on les laisse tranquilles.
Il appréciait même la professeure Tellwyrn, pour tout que les gens de sa trempe la croisent rarement directement, et malgré le fait qu'il en soit tout à fait raisonnablement terrifié. Ce que Fred connaissait de la magie tiendrait dans un dé à coudre ; il avait ouï dire quelque part que manger trop de nourriture invoquée était malsain d'une façon ou d'une, mais même ainsi, ce n'était pas un grand saut de réaliser qu'une femme capable d'invoquer des bâtiments entiers depuis son propre esprit n'avait pas besoin d'acheter des produits aux marchands de la ville pour nourrir son campus. Et pourtant, elle le faisait, ce qui était la part du lion de la raison pour laquelle il gagnait sa vie. Certains marmonnaient que c'était condescendant,mostly des râleurs perpétuels comme Wilson qui ne seraient jamais contents de quoi que ce soit. Pour la part de Fred, il y voyait un signe de respect de la part de la Professeure pour les petites gens qui vivaient autour de ses pieds. Certains dans ce monde étaient juste plus grands et plus puissants, et ça ne servait à rien de le prendre personnellement, surtout quand ils faisaient l'effort de ne pas le leur faire sentir.
Tout cela avait été le décor de l'existence à Last Rock pour toute sa vie. Dernièrement, il avait eu lieu d'y réfléchir assez lourdement, et pas très joyeusement.
Fred redescendit en ville sur la simple force de l'habitude, rendant machinalement les salutations de ses voisins en regagnant la boutique et en rangeant le chariot. Pas de livraisons aujourd'hui ; demain serait chargé, à cause de plusieurs livraisons prévues en ville et d'un chargement frais attendu via le Rail depuis Calderaas. Pour l'instant, cependant, Rick tenait le devant de la boutique, le laissant plus ou moins libre.
Il ramena son esprit à l'affaire en cours en repliant le tapis dans la petite réserve, défit soigneusement les trois serrures de la trappe, la souleva et passa à travers, puis la rabattit derrière lui. C'était un tapis cher pour un truc planqué dans la réserve, pas parce qu'il était joli mais à cause de son charme de redressement. L'enchantement était conçu pour faciliter la vie des femmes au foyer, mais il servait aussi à masquer proprement la trappe une fois que quelqu'un avait disparu en dessous.
Fred descendit les marches en bois prudemment, entendant des voix en bas. Des voix calmes, dont une qu'il reconnaissait, donc j'espère qu'il n'y avait pas de problème… Peut-être qu'il aurait dû faire un point avec Rick avant de descendre. Personne n'aurait pu passer la trappe sans que Rick le sache.
Au bas de l'escalier, il tourna le coin vers la pièce du sous-sol et s'arrêta. L'occupant actuel du sous-sol était là, bien sûr, avec quelqu'un que Fred reconnaissait et n'avait jamais espéré revoir.
« Ah, Carlson », dit calmement la Main de l'Empereur. « Relevez-vous, je vous prie. Je comprends que vous puissiez connaître Mlle Reich ? »
Fred avait commencé à s'agenouiller, et se redressa sur l'ordre. « Heu… pas personnellement, monsieur, mais je l'ai vue en ville. Avant. Bienvenue de retour, madame », ajouta-t-il prudemment.
Lorelin Reich lui offrit l'un de ces sourires vidiens qu'il trouvait si dérangeants, toute politesse placide en surface et des couches de sens auxquelles il ne pouvait même pas deviner en dessous. Il ne savait pas comment elle faisait… mais alors, peut-être que c'était tout dans sa tête. La dernière chose qu'il avait entendue d'elle, après tout, c'était qu'elle avait été embarquée par le Renseignement Impérial après avoir été démasquée par Gabriel Arquin. Démasquée, spécifiquement, pour avoir jeté une sorte de charme d'agitation sur toute la ville. Ce n'était pas quelqu'un qu'il était particulièrement heureux de revoir à Last Rock.
« Je comprends votre malaise », dit la Main sur son ton brusque, que Fred ne réalisait que récemment n'être que sa façon d'être et ne rien vouloir dire de personnel.
« Oh, heu, je… »
« C'est bon », dit Reich, toujours en souriant. « J'ai certainement gagné de la méfiance par ici ; je ne vous en tiendrai pas rigueur. Tout ce que je peux faire, c'est essayer d'expier mes erreurs, et faire attention de ne pas me laisser à nouveau emporter au point de perdre de vue mon jugement, et mon éthique, de la même façon. »
« Sa présence ici causerait évidemment quelque agitation en ville », dit la Main, joignant les mains dans le dos, « et en tant que telle restera secrète pour le moment. Compris ? »
« Oui, monsieur », répondit Fred en hochant la tête.
La Main fit un bref signe de tête en retour. « Très bien. Vous revenez de votre visite quotidienne au campus, alors ? Si vous êtes ici, je suppose que vous avez appris quelque chose ? »
« Rien de concret, monsieur, mais il y a des rumeurs maintenant qui, je pense, valent le coup que vous les sachiez. » Fred marqua une pause, jetant un regard incertain à la prêtresse vidienne.
« Mlle Reich m'assiste, tout comme vous », dit la Main avec impatience. « Vous pouvez parler devant elle. »
« Heu, oui, monsieur. Eh bien, comme je disais, pas de confirmation officielle, mais tout le campus bourdonne à propos de Tellwyrn ayant approuvé le premier grand projet de recherche. Apparemment, ça vient d'arriver ce matin. »
La Main plissa les yeux. « Et avez-vous une idée de ce qu'est le projet ? »
« Juste des conjectures, monsieur, mais voici le truc : trois des gens qui ont présenté la proposition à Tellwyrn étaient des démonologues. Un de la Couronne et ce nain de Rodvenheim. En plus ! Le représentant salyrite, et en fait ils ont rappelé leur mage et envoyé un démonologue du Collège de Topaze, apparemment spécialement pour ça. Aussi, ce type de Syralon. Donc… c'est presque certainement un truc infernal, quelque chose à voir avec les démons. Je veux dire, je n'ai pas la confirmation, mais pourquoi sinon autant de démonologues ? »
« Je vois », dit la Main, fronçant les sourcils. « Excellent travail, Carlson, je vous félicite. »
« Je fais juste ma part, monsieur », répondit Fred modestement, baissant la tête. « Pour l'Empereur. »
Se tournant vers Reich, la Main haussa un sourcil. « Qu'en pensez-vous ? »
« Homme averti en vaut deux », dit-elle. « Je suis à votre disposition, bien sûr, mais il y a des risques significatifs si j'essayais d'enquêter personnellement. Je doute que mes méthodes de furtivité battent les perceptions de Tellwyrn. D'ailleurs, j'ai la preuve ample qu'elles ne font pas le poids face à Arquin, ou à ses amies valkyries. »
« Arquin a quitté le campus ce matin, avec ses camarades de classe », affirma la Main. Fred se redressa ; ça, il ne le savait pas. Combien de gens apportaient des infos à la Main ? « Je suis curieux de savoir si cela signifie que ces valkyries sont parties avec lui. Pouvez-vous le découvrir ? »
« Hmm. » Reich fronça les sourcils pensivement. « Oui, je crois que je peux, mais il faudra le faire avec la plus grande prudence. Elles traînent autour de lui, spécifiquement ; aucune ne serait restée en poste au campus à moins qu'il ne le leur ait demandé. Et je suis très curieuse de savoir comment elles s'entendent avec cet incube que Tellwyrn garde là-haut maintenant. »
« C'est pour ça que je vous ai amenée ici », répondit la Main. « Découvrez ce que vous pouvez. »
Elle s'inclina. « Immédiatement, monsieur. »
« Carlson, vous avez l'air troublé. »
Fred tressaillit légèrement ; il n'avait pas conscience que ses pensées se lisaient sur son visage, ni que la Main l'observait. « Oh, heu… c'est rien, monsieur. Juste, heu, le habituel. »
La Main leva un sourcil en silence.
Fred avala sa salive. « Je suis juste… Tellwyrn a toujours bien agi envers la ville. Je suis avec vous, monsieur, ne vous en faites pas pour ça. C'est juste un putain de truc, c'est tout. J'ai horreur de penser qu'elle ait pu se retourner contre l'Empereur comme ça. »
« Ne tombez pas dans le piège de considérer Tellwyrn ni comme un monstre ni comme une sainte », dit la Main fermement. « C'est un individu égoïste qui fait ce qu'elle juge le mieux pour assurer ses intérêts. Cela a longtemps impliqué de protéger Last Rock dans une certaine mesure, et maintenant, apparemment, de travailler contre les intérêts de l'Empire. Notre tâche est de protéger Sa Majesté, sans hésitation, et sans brutalité inutile. Ne perdez pas votre temps à la haïr ou à vous sentir trahi, Carlson. Faites juste le travail. »
« Oui, monsieur », dit-il, baissant à nouveau la tête.
Ça ne lui semblait toujours pas juste. Mais qu'est-ce qu'il était censé faire d'autre ? Fred Carson était l'homme de l'Empereur, jusqu'au bout des ongles. Si ça signifiait qu'il devait travailler contre l'Université qui lui assurait son gagne-pain… Eh bien, les dieux n'étaient pas toujours tendres. Un homme devait faire ce qui était juste, qu'il en ait envie ou non.
Raathi la rattrapa moins d'une heure plus tard à l'endroit convenu. Ildrin n'aimait pas traîner dans les ruelles comme une voyouse ésérienne, mais elles devaient être d'une prudence extrême en un moment comme celui-ci.
« Sergent », dit-elle avec soulagement à l'approche de la légionnaire. « Vous allez bien ? Les autres ? »
« On va bien, pas d'ennuis », répondit le sergent Raathi. « Elles sont reparties en patrouille ; moi je dois les rejoindre vite. Leingardt nous a cuisinées, mais notre excuse tient la route. C'était votre opération, madame, et les légionnaires ne sont pas punies pour avoir suivi les directives d'une prêtresse de bonne foi. Je suis désolée, Sœur. Je n'ai pas aimé avoir à vous jeter sous les roues comme ça… »
« Non », dit Ildrin fermement, « c'était exactement la bonne chose à faire. Leingardt était déjà après moi, grâce à Syrinx. Pas la peine d'abîmer la couverture de qui que ce soit d'autre. » Elle poussa un soupir, produisant un bref nuage blanc, et passa une main dans ses cheveux. « Quel merdier. Je pourrais tuer cette femme. »
« L'Évêque ne semblait pas porter ces gamines dans son cœur, madame… »
« L'Évêque n'aime personne », coupa Ildrin. « Et j'ai besoin que vous soyez encore plus prudente. Maintenant que nous avons perdu l'opportunité de les interroger directement, nous allons devoir poser des questions pour comprendre ce qu'elles savent et de qui elles l'ont appris, ce dont je n'ai pas besoin de vous dire qu'est risqué. Sondés pour de l'info attire l'attention de la Guilde, et dans ce cas peut-être celle de Syrinx, ce qui est pire. Elle est tout aussi cruelle que la Guilde à son pire, et souvent pour moins de raisons. »
Raathi acquiesça. « Quel est le plan, alors ? »
« Nous devons partir du principe qu'il y a une fuite », dit Ildrin, fronçant les sourcils. « Ces apprenties n'ont pas fait ça au hasard, c'était beaucoup trop ciblé. Nous n'avons pas d'amis dans la Guilde, donc quelqu'un soit dans la Sœurhood soit dans le Collège a dû les renseigner. Probablement pas quelqu'un de haut placé, sinon ils auraient contacté les bonnes autorités et pas des ésériennes sous-fifres au hasard. Je vais devoir me faire discrète un moment une fois que ça sortira, ce qui signifie que trouver leur contact dans la Sœurhood incombera à vous. S'il y en a un. »
La Sergent hocha à nouveau la tête. « Et le Collège ? »
« Je devrai contacter certains de nos alliés pour ça. Au-delà de colmater les fuites, Sergent… Découvrez tout ce que vous pouvez sans risquer votre couverture sur qui sont ces gamines. Pourquoi sont-elles si bien connectées en dehors de leur propre culte ? Pourquoi Syrinx, de toutes personnes, les connaît-elle ? »
« Cela devient plus risqué minute par minute, Sœur… »
« Je sais », dit Ildrin grimement. « Vous devez être prête au pire. Pas seulement pour le danger qui nous menace, mais pour la possibilité que nous devrons faire taire quelqu'un. »
Raathi soupira, mais hocha la tête résolument. « Quoi qu'il en coûte, Sœur. »
« Quoi qu'il en coûte. »