« Mission accomplie, » annonça Merry, plantant le bout de sa lance au sol. « Nous avons rapporté avec succès à cette salle de conférence vide. Quelle est la suite, Sergent ? »
« Ce que je sais, vous le savez, » répondit Principia, inhabituellement brève. « Et gardez vos attitudes pour vous, soldate. Nous avons reçu l'ordre de venir ici pour une raison, et si vous vous permettez des familiarités hors de propos devant les gradés, c'est sur mon cou que ça retombera. Devinez combien de fois ce mal de tête sera amplifié avant que je ne vous le repasse ? »
Merry racla sa gorge et se mit au garde-à-vous. « Mes excuses, Sergent. »
« Vous devenez toutes les deux de vraies soldats, » dit Ephanie avec un petit sourire. « C'est assez touchant. Et un peu bizarre. »
« Merci, mon adjointe loyale et dévouée, » répondit Principia en soupirant.
Nandi racla sa gorge. « Quelqu'un approche. Ce sont les pas de Rouvad. »
Les yeux de Principia se tournèrent vers elle un instant, mais elle ne daigna pas demander si elle en était certaine. « Garde-à-vous ! »
L'escouade entière, déjà alignée le long d'un côté de la petite salle de conférence, se mit au garde-à-vous sur l'ordre. Et elles restèrent là. Une demi-minute s'écoula avant que la porte ne s'ouvre — soudainement, pour celles qui n'avaient pas l'ouïe elfique — et la Grande Commandante Rouvad entra, seule. Elle s'arrêta, parcourant les rangs d'un regard insondable, puis referma la porte.
« Sergent Locke, » dit la Commandante sur un ton bref, « retirez votre insigne. »
Principia hésita à peine une seconde avant de porter la main à l'agrafe rayée sur son épaulière. Cela lui donna un moment pour réfléchir, car elles étaient conçues pour ne pas se détacher accidentellement au combat. Elle n'avait rien fait qui méritait un conseil de guerre, et de toute façon, ce n'aurait pas été la procédure standard de faire venir toute son escouade dans un endroit aussi excentré pour assister à une éventuelle rétrogradation…
« Je m'excuse pour l'absence de cérémonie, mais tout sera clarifié sous peu, » dit la Commandante Rouvad en tendant la main pour fixer une nouvelle agrafe à l'endroit désormais nu sur l'épaule de Principia. « Principia Locke, vous êtes promue au grade de Lieutenant, effet immédiat. Mes félicitations. » Elle fit un pas en arrière.
« Merci, madame, » dit Principia en saluant et en masquant sa perplexité. Cela, elle ne l'avait pas prévu ; cette promotion aurait dû suivre soit un acte de bravoure éclatant, soit une année de service supplémentaire…
« Rangez votre vieil insigne, Lieutenant, » ordonna Rouvad. « Et le reste de vous ne révélera pas les circonstances de cette promotion, en général mais particulièrement aux femmes que vous allez rencontrer. Pour tout le monde, Locke occupe ce grade depuis une période convenablement longue. Est-ce compris ? »
« Oui, madame ! » chœura l'escouade en saluant.
Rouvad hocha la tête une fois. « Bien. Vous irez maintenant vous présenter à la salle d'assemblée B du sous-sol ouest pour être briefées sur votre prochaine mission. Ensuite, Locke, je veux que vous reveniez ici me retrouver pendant que le Caporal Avelea prépare votre escouade pour le départ. »
« Oui, madame, » dit Principia sèchement.
La Grande Commandante hocha à nouveau la tête. « Congédiées, mesdames. Je vous retrouve en bas dans cinq minutes maximum. »
Elle se tourna et sortit d'un pas décidé par la porte opposée à celle par laquelle elles étaient entrées.
« Eh bien… vous avez entendu la femme, » dit Principia en se dirigeant vers l'autre sortie. « Salle d'assemblée B du sous-sol ouest. C'est… ? »
« Suivez-moi, » dit Nandi avec un sourire en sortant dans le couloir. « Et félicitations, Locke. »
« Ouais, félicitations, Sar… je veux dire, LT, » ajouta Farah avec entrain, suivie d'un chœur d'approbation des autres.
« Cela pourrait poser un obstacle opérationnel pour l'escouade, cependant, » ajouta Ephanie gravement. « Nous nous sommes beaucoup reposées sur votre expertise personnelle, Locke, mais vous êtes désormais tenue par tous les protocoles et traditions militaires de ne rien savoir. »
« Je ne sais pas quand vous avez décidé de devenir comique, Avelea, mais vous avez de la chance d'avoir déjà un emploi. »
Elles étaient déjà au rez-de-chaussée de l'aile ouest ; le trajet impliquait deux volées d'escaliers et un virage à droite, prenant trois minutes tout au plus, avant d'approcher une porte gardée par deux Légionnaires. Nandi recula, laissant Principia prendre la tête. À leur approche, les soldates croiserent leurs lances devant la porte.
« Nom et escouade, » aboya l'une, fixant Principia d'un regard impassible.
« Locke, Principia, Escouade 391. »
Les deux remirent immédiatement leurs lances en position verticale et celle de droite, qui avait parlé, salua ; l'autre, tenant sa lance de la main droite, se contenta de rester au garde-à-vous. Principia rendit le salut, puis poussa la porte et entra.
Casey ferma la porte derrière elles en entrant en dernier, et l'escouade se groupa, adoptant automatiquement la position de repos. La salle d'assemblée était vaste, et pas moins de six autres escouades étaient déjà présentes — des unités complètes d'au moins douze femmes chacune. L'Escouade 391 n'était non seulement la dernière à arriver, mais aussi le plus petit groupe de loin, et attira plusieurs regards curieux.
Avant que quiconque ne puisse parler ou les approcher, cependant, la porte sur l'estrade bas de l'auditorium s'ouvrit et la Commandante Rouvad elle-même en émergea. Tout le monde se mit immédiatement au garde-à-vous et salua.
« Repos, » dit Rouvad d'un ton sec, gagnant le centre de l'estrade après un rapide coup d'œil circulaire. « Cette mission et tout ce qui va être discuté dans ce briefing sont classifiés. Vous êtes mobilisées en réponse à une crise, mesdames. La Quatrième Légion d'Argent a été complètement neutralisée. » Le murmure qui parcourut la salle fut contenu au vu de la nouvelle, la discipline ne se relâchant qu'à hauteur de quelques inspirations bruyantes et de bottes qui raclent le sol. « Ainsi qu'un groupe de soutien de Salyrites des quatre Collèges qui assistaient à leur dernière mission. Elles n'ont subi qu'une douzaine de décès, mais tout le personnel survivant est atteint d'un mal clairement d'origine magique et incapable d'agir. »
Elle marqua une pause, les épaules se soulevant légèrement sous une profonde inspiration.
« La situation est la suivante. Un petit culte est actif à Puna Dara depuis un an, connu localement sous le nom de la Rouille. Nos renseignements depuis le territoire punaji sont sporadiques au mieux, mais ce que nous savons, c'est que ces membres de la Rouille se distinguent des religions marginales habituelles par la pratique de greffer des pièces mécaniques sur leurs corps — et dans certains cas, de remplacer entièrement leurs membres. Les rapports varient et certains sont difficiles à croire, mais il y a de fortes indications que ces ajouts mécaniques leur confèrent une puissance physique et magique au-delà de la norme humaine. Et ils sont, par nécessité, de nature magique, car il n'existe pas de technologie purement mécanique capable de produire les effets décrits.
« Il y a quatre semaines, j'ai été alertée par l'Archiprêtre et le gouvernement impérial que tous deux avaient subi des intrusions de quelque sorte. » Son expression devint distinctement agacée. « Ces rapports étaient frustramment vagues, car ils concernaient des questions hautement classifiées par les deux organisations, mais dans les deux cas, il s'agissait d'artefacts des Anciens Dieux stockés par l'Église et le gouvernement qui avaient été brutalement activés avec un effet potentiellement mortel. L'Archiprêtre croit, sur la foi de renseignements qu'il a refusé de me communiquer, que la Rouille en est responsable. L'Empire n'a pas répété cette affirmation, mais a offert un soutien tacite à une enquête sur la question.
« Le problème tient à la nature de la politique et de la culture punajies. Leurs chamanes du vent pourvoient à la plupart des besoins spirituels de leur peuple ; seuls quelques cultes ont une présence à Puna Dara, tous très petits, et l'Église n'en a aucune. Naphtène est la seule déesse du Panthéon vénérée là-bas, et elle n'a pas de fidèles à proprement parler. Plus précisément, l'Empire ne peut pas agir unilatéralement en territoire punaji selon les termes de leur traité, et le gouvernement punaji refuse toute aide ouverte de Tiraas sur une affaire intérieure, ce qui ferait apparemment paraître le roi Rajakhan faible et inviterait à la dissension — ou du moins, c'est ce qu'il pense manifestement. C'est donc un témoignage de la gravité avec laquelle il prend cette affaire que le Roi ait accepté d'accueillir la Quatrième et un détachement de Salyrites pour les aider à enquêter sur ce culte et prendre les mesures qu'il jugerait nécessaires. »
De nouveau, elle pausa pour respirer avant de continuer.
« Immédiatement après être entrées dans le tunnel de montagne menant à Puna Dara, la Légion entière et ses compagnes ont été frappées par une peste. Immédiatement, et simultanément, d'une façon totalement différente de la progression normale de toute maladie. Les symptômes sont une faiblesse physique sévère, de l'épuisement et de la léthargie ; plusieurs sont décédées de l'aggravation de conditions préexistantes, mais dans l'ensemble, l'effet semble conçu pour neutraliser les victimes sans les tuer. Les atteintes ont été évacuées vers Rodvenheim pour y être soignées, où elles sont restées stables. L'affection ne semble pas contagieuse, et ne montre aucun signe ni d'aggravation ni d'atténuation. Je me retrouve simplement avec une Légion entière apparemment maudite, par un effet qui a résisté à tous les efforts de diagnostic, sans parler de traitement. Nous n'avons même pas identifié le vecteur de l'affection. La Quatrième rapporte qu'elles n'ont pas été attaquées ni même approchées avant d'être foudroyées.
« C'est évident, » dit Rouvad grimement, « que cela répondait à la menace d'une présence aveniste majeure à Puna Dara, et à ce stade nous considérons la théorie de l'Archiprêtre comme la bonne : la Rouille a des capacités jusqu'ici inconnues, est extrêmement dangereuse, et nourrit de graves ambitions, ou du moins une volonté d'exercer un pouvoir significatif quand elle est menacée. Les conditions de Rajakhan restent en place, et avec cette force active dans les rues de sa ville, je suis fermement d'avis que la stabilité de la nation punajie doit être préservée. L'Empire est toujours empêché d'intervenir — pour l'instant. Tiraas ne souffrira pas qu'une force hostile renverse un allié avec qui elle partage une frontière, ce qui signifie qu'éliminer cette menace sera nécessaire pour prévenir une guerre de conquête ouverte.
« L'Église n'agit pas directement non plus, mais organise les cultes qui ont proposé du personnel pour se rendre à Puna Dara et aider. Après le désastre qui a frappé la Quatrième, toutes les insertions dans la ville sont entreprises avec une discrétion soigneuse. Nous ne savons pas comment la Rouille identifie les menaces, ni comment elle a réalisé cette riposte, donc nous ne pouvons pas espérer que chaque tentative réussira. Cependant, la Guilde des Voleurs et les Chasseurs de Shaath envoient des agents pour assister ; la Guilde a déjà une petite présence à Puna Dara. Le Collège de Salyrene dépêche plus d'agents, bien plus prudemment cette fois. J'ai été informée moins formellement que des moines omnistes et plusieurs personnels vidiens divers font route vers Puna Dara. Il ne m'a pas été précisé exactement comment ils comptent aider. Et bien sûr, je vous y envoie. »
Elle fit un signe de tête à chaque escouade tour à tour en les désignant. « Chacune de vous est une Escouade Un de sa cohorte respective. Les Escouades 221, 241 et 611 sont des rangers dédiées. Vous tenterez d'entrer à Puna Dara sans être vues via les cols de montagne difficiles y menant depuis les Stalrange et les Dwarnskolds environnants. L'Escouade 351 est composée de clercs et de soigneuses, et gagnera la ville par navire ; je ferai en sorte, avec la coopération du gouvernement punaji, que votre mission soit une aide purement humanitaire, ce qui espérons-le n'invitera pas de représailles de la Rouille. L'Escouade 371 regroupe des lanceuses de sorts plus diverses et tentera l'insertion par téléportation. L'Escouade 211 est opérations noires. Vous savez ce qu'il faut faire. Et enfin, l'Escouade 391 fait partie d'une initiative de coopération diplomatique et inter-cultes. Votre méthode d'insertion, je la laisse à la discrétion de votre commandante.
« Une fois dans la ville, celles d'entre vous qui y parviendront se retrouveront et coordonneront sans se rassembler au seul temple aveniste de Puna Dara. Le temple n'a pas été attaqué ni perturbé par la Rouille, et vous n'attirerez pas leur attention sur lui. L'exception sera l'Escouade 351 ; vous créeriez de la suspicion en ne vous y assignant pas, et c'est donc là que vous irez. Vous toutes ferez la jonction, établirez communication et coopération entre vous, les cultes participants — spécifiquement les Ésériens, Shaathistes et Salyrites — et le gouvernement punaji. Votre chaîne de commandement est la suivante : le Lieutenant Locke de l'Escouade 391 commandera cette opération sur le terrain et sera responsable de déterminer, organiser et exécuter une ligne de conduite. En l'absence de Locke, le Lieutenant Ansari de l'Escouade 611 prendra le commandement, suivie par le Lieutenant Intu de la 211, le Lieutenant Raazh de la 241, le Lieutenant Carstairs de la 371, et le Sergent Steinbrenner de la 221. Capitaine Ombanwa, votre escouade restera basée principalement au temple, et fournira un soutien à la mission comme Locke ou ses successeurs l'exigeront, mais votre but est humanitaire et en cas d'échec de la mission, je veux que vous puissiez vous distancier et continuer à travailler sans avoir à évacuer. Cela signifie, Locke, que les soigneuses seront sous vos ordres, mais vous les laisserez tranquilles jusqu'à ce que vous ayez un besoin spécifique de leurs services. Il y a des temples omniste, salyrien, izarite et vidien à Puna Dara — de petits, et un seul de chaque foi, mais ils fourniront des points de départ pour se localiser mutuellement. Il n'y a pas de présence shaathiste permanente et la planque de la Guilde n'est bien sûr pas connue publiquement ; vous devrez les trouver aussi, Locke. »
Elle marqua une nouvelle pause pour froncer les sourcils et inspirer profondément.
« Votre mission, mesdames, est avant tout de la reconnaissance. Je veux que vous découvriez les objectifs, capacités et la nature de la Rouille avec le plus de détails possible. Ce que vous apprendrez déterminera votre prochaine ligne de conduite. Vous ne devez en aucune circonstance déstabiliser politiquement la nation punajie, ni mettre en danger le personnel établi ou en visite des autres cultes qui offrent leur aide. Vous veillerez aussi, dans les limites de ces objectifs, à votre propre sécurité. Nous sommes effroyablement dans le noir, mesdames ; cette mission est par force une mission à finalité ouverte. Si, après avoir fait ce qui précède, vous jugez nécessaire de vous retirer et de rapporter, faites-le ; si vous choisissez une action plus agressive, prenez des mesures pour garantir que tout ce que vous avez appris soit transmis ici afin que les prochaines actions de la Sœurhood ne soient pas entreprises dans cette même cécité. Cependant, si vous trouvez l'occasion d'en finir avec la Rouille, faites tout ce qui est nécessaire. Elles ont abattu les nôtres en grand nombre ; je n'ai aucun désir de normaliser les relations ni de continuer à tolérer leur existence. Lieutenante Locke, j'attends de vous que vous écoutiez les recommandations des autres commandantes d'escouade, mais in fine, la décision est la vôtre.
« Des dossiers ont été compilés avec tous les détails connus sur cette situation, qui vous seront remis pour lecture en route vers Puna Dara. Vous en assimilerez intégralement le contenu et les détruirez avant d'arriver. » Rouvad leur accorda un temps de silence avant de demander : « Des questions ? »
Il y eut une pause momentanée, avant que l'officière qu'elle avait désignée comme Lieutenante Intu ne parle d'un ton calme. « Sur la base des rapports de l'Archiprêtre et de l'Empire, supposons-nous que ces membres de la Rouille aient un lien avec les Anciens Dieux ? »
« Nous ne supposons rien, » répondit Rouvad. « Je considère cette perspective comme lointaine, malgré le lien suggestif. Vous ferez de la reconnaissance et répondrez vous-mêmes à ces questions avant de passer à l'action directe. »
La Lieutenante Ansari racla sa gorge. « Je ne veux manquer de respect à personne, Commandante, ni à vous ni à la Lieutenante Locke, mais qui est-elle, et pourquoi doit-elle commander cette mission ? »
« Votre absence d'irrespect est notée, Lieutenante, » dit Rouvad à plat. « C'est une préoccupation légitime. L'Escouade 391 est, comme je l'ai dit, une unité à mandat diplomatique ; ses membres ont des liens avec plusieurs cultes et se sont entraînées spécifiquement pour coopérer et coordonner avec eux. Comme vous devrez compter sur des compatriotes d'autres cultes, y compris certains avec lesquels la Sœurhood a historiquement de mauvaises relations, cette expérience sera immédiatement pertinente pour votre succès. Principia Locke, spécifiquement, est relativement nouvelle dans les Légions, mais elle a gagné ma confiance. Elle a aussi deux siècles et demi, est une aventurière hautement expérimentée, et un membre en règle de la Guilde des Voleurs. J'aurais placé une officière plus expérimentée à la tête d'un exercice militaire classique. Cette mission, cependant, requiert de la pensée latérale et de l'adaptabilité plus que de la stratégie militaire, et je la juge la femme de la situation. Est-ce clair ? »
« Oui, madame, » dit Ansari en hochant la tête.
La Commandante leur accorda un autre moment, balayant à nouveau du regard le groupe, puis hocha la tête une fois. « Vous avez vos ordres, alors. Chaque escouade partira de son côté, dès que vous serez prêtes, et se regroupera à Puna Dara avec le plus grand nombre possible de vos sœurs. Que la Déesse veille sur vous, soldats. Congédiées. »
Les sept escouades la saluèrent en chœur, puis se retournèrent et commencèrent à filer vers les portes. L'Escouade 391, ayant été la dernière à arriver, était la plus proche de l'une des entrées et fut donc la première dans le couloir.
« Je vous retrouve au cantonnement, » dit Principia à les siennes. « Je suis sûre que vous aurez tout le monde prêt, Caporale. »
« Comptez dessus, madame, » dit Ephanie sèchement. « Comment devons-nous procéder ? »
« J'aurai une stratégie d'insertion d'ici le moment où je vous rejoindrai. Mettez-vous au carré et soyez prêtes à improviser. »
Ephanie salua, puis fit demi-tour sur le talon. « En avant, marche, mesdames. »
Principia les regarda partir un instant, puis jeta un coup d'œil aux autres soldates émergeant maintenant de la salle d'assemblée. Plusieurs l'étudièrent avec une spéculation ouverte, avant qu'elle ne se retourne et ne suive son escouade. En haut des escaliers, elle divergea de leur trajectoire, revenant vers la petite salle de conférence où Rouvad leur avait ordonné de la retrouver.
Elle n'attendit que quelques minutes avant que Rouvad ne la rejoigne.
« Repos, » dit la Grande Commandante en rendant le salut. « Eh bien, Locke, puisque cela risque d'être un moment avant que nous ne nous reparlions et que cela fait deux semaines depuis mon dernier rapport d'avancement, comment avancent vos projets permanents ? »
« L'entraînement et la pratique progressent à ma satisfaction, » dit Principia. « Étant une escouade expérimentale, nous n'avons pas vraiment d'étalon pour mesurer nos progrès, mais les membres de mon escouade ont bien fait de partager les bénéfices de leurs histoires respectives, et je suis allée au-delà en cherchant activement des opportunités d'aider d'autres cultes, et de créer des liens. »
« Oui, la Capitaine Dijanerad s'est plainte d'avoir dû mettre le holà. Il semble que plusieurs temples aient fait un point de vous demander spécifiquement pour des missions de garde. »
« Être hors de la ville un moment devrait espérons-le les sevrer de l'habitude, » dit Principia avec le plus faible des sourires. « Concernant mes projets en cours, je m'acharne de même sur le problème de la surface de tir. Je n'ai aucun moyen de savoir à quel point je suis proche d'une solution ; tout ce que je peux faire, c'est essayer des choses, puis en essayer d'autres quand elles échouent. Il se peut qu'il ne soit finalement pas pratique de créer une pointe de lance fonctionnant aussi bien comme arme blanche que comme arme à énergie, du moins pas avec l'état actuel de l'enchantement moderne. J'ai encore quelques théories à tester avant d'abandonner, mais il pourrait s'avérer nécessaire de soit en faire deux armes séparées, soit accepter une perte d'efficacité dans l'une ou l'autre fonction. »
Rouvad hocha la tête. « Et votre autre projet d'arme ? »
« Là, Eivery et moi avons eu une percée récente. Nous n'avons toujours pas compris exactement comment, mais il est devenu clair que l'appareil nain est augmenté d'une façon ou d'une autre par la magie ou l'alchimie. Le projectile que nous avons récupéré apparaît, à tous nos scrutages, comme une simple balle de plomb, mais nous avons découvert en testant notre propre prototype que quand on soumet un métal aussi tendre que le plomb aux forces en jeu, il se transforme en une sorte de bavure. Il y a des tests banals que nous pouvons faire, mais ils ont tendance à être plus destructeurs, et j'hésite à démonter notre unique échantillon, surtout maintenant que nous savons qu'un élément magique non identifié est à l'œuvre. »
« Mm, » fit Rouvad sans s'engager. « Des avancées pour améliorer l'appareil ? »
« Eh bien, il n'est pas très précis, » dit Principia pensivement. « Encore moins qu'une baguette à éclairs de taille comparable, et n'a rien de la précision d'une baguette d'enchanteur. J'ai une théorie là-dessus. Les flèches sont empennées en spirale pour les faire tourner en vol, ce qui les stabilise et augmente la précision du projectile. »
« Étrange que les nains n'y aient pas pensé. »
« Les nains n'ont jamais utilisé d'armes de jet, madame ; entre leur robustesse innée et les lourdes armures que leurs forces ont toujours privilégiées, les flèches n'ont jamais eu beaucoup d'impact sur eux, et ils ne se sont jamais donnés la peine de les utiliser contre d'autres. Les armes de projectile sont d'utilité limitée dans les tunnels et les nains sont très rarement sortis pour se battre contre qui que ce soit, sauf pour défendre leurs propres royaumes. La méthode scientifique ne vous aide pas sur des choses sur lesquelles vous n'avez pas expérimenté. D'un autre côté, ils n'y ont peut-être simplement pas encore pensé ; c'est clairement une technologie très nouvelle. Quoi qu'il en soit, je pense que donner au projectile une forme en spirale aiderait, mais cela présente ses propres défis. Les balles de métal sont simples à couler ; une forme plus complexe est plus délicate. Cela rendra aussi inévitablement la munition plus fragile. »
« Mm. » La Commandante pinça les lèvres. « Et si vous donniez la forme au mécanisme de tir plutôt qu'au projectile ? Disons, avec des rainures en spirale à l'intérieur du canon. Ce serait plus robuste et à faire moins souvent, et ferait tourner même un projectile sphérique, ce qui devrait aider. »
Principia la fixa, momentanément abasourdie. « Cela… marcherait probablement en fait. Eh bien… merde. Maintenant je regrette de partir combattre des cultistes au lieu d'essayer ça. »
« À propos de cela, » dit Rouvad en poussant un doux soupir. « J'imagine que vous comprenez la raison de votre promotion abrupte, maintenant. Je vous fais confiance pour avoir l'esprit de faire le lien, même sans l'aide de la question plutôt pointue d'Ansari. »
« Oui, madame, » répondit Principia en hochant la tête. « On ne peut pas avoir un sergent qui donne des ordres à des lieutenants. »
« En fait je le peux, comme le Caporal Avelea pourrait vous l'expliquer en détail, mais je préférerais ne pas. Chacune de ces escouades est aguerrie et hautement distinguée ; chacune des femmes qui la commande a l'étoffe pour commander plus de sept escouades sur une mission. Si une alternative viable existe, je préfère ne pas les insulter. De toute façon, c'est plus tôt que je ne vous aurais ordinairement promue, mais je ne l'aurais pas fait si je doutais que vous puissiez assumer la responsabilité. Je vous ai placée à la tête de trois capitaines, Locke, bien qu'à l'exception d'Ombanwa elles aient l'habitude de subir des réductions de grade temporaires pour des situations précisément comme celle-ci. La seule raison pour laquelle chacune de ces officières ne commande pas déjà une unité bien plus importante est qu'elles sont toutes hautement spécialisées et servent extrêmement bien à leurs postes actuels. Et puis, il y a votre escouade. Vous six, avec des dossiers individuels bien trop courts pour être aussi… irréguliers. »
« Shahai mise à part, » acquiesça Principia. « Commandante… je ne vais pas remettre votre jugement en cause, mais honnêtement je suis plus surprise que ne l'était Ansari. »
« Eh bien, nous avons fait des progrès si vous ne remettez pas mon jugement en cause. » L'expression ironique de Rouvad s'effaça rapidement pour laisser place à la gravité. « Je ne vais pas prétendre avoir une grande affection pour vous, mais en votre temps relativement court ici, vous avez prouvé que vous pouviez obtenir des résultats, sous forte pression et dans des conditions incertaines. En fait, c'est là que vous excellez, vous et votre escouade. Vous êtes la bonne pour organiser cette mission. Et… plus important encore, j'ai toute confiance que vous parviendrez à entrer dans Puna Dara. » La Commandante hésita, puis tourna la tête pour fixer le mur. « Nous n'avons aucune idée de comment la Rouille identifie ou frappe ses ennemis. Aucun moyen de savoir quelles méthodes passeront cette défense. Cette stratégie, essayer plusieurs tactiques pour voir ce qui marche, porte en elle la présupposition que certaines échoueront. J'envoie de bonnes femmes droit vers leur mort probable. Même si elles utilisent les mêmes méthodes non-létales, les situations dans lesquelles elles risquent d'être neutralisées… »
« C'est le travail, Commandante, » dit Principia posément. « Le nôtre de mourir au nom d'Avei, le vôtre d'ordonner. Nous nous sommes toutes engagées. Nous servons toutes. »
Le regard de Rouvad revint vers elle, et s'aiguisa. « Il y a un an, je crois que je vous aurais frappée pour avoir dit cela. »
« Il y a un an, vous n'auriez pas cru que j'étais sérieuse. » Principia n'alla pas jusqu'à sourire, mais son expression s'adoucit. « Et non, Commandante, vous êtes bien trop disciplinée pour faire une chose pareille. Vous auriez ordonné à quelqu'un de me frapper. »
Elle secoua la tête. « Que la Déesse me préserve, Locke… Eh bien, c'est comme c'est. L'autre raison pour laquelle je vous ai fait venir était de vous remettre un équipement. »
Rouvad plongea la main dans l'encolure de sa tunique et en sortit un talisman d'aigle doré sur une chaîne simple, qu'elle retira par-dessus sa tête et tendit à Principia.
« Cela, » expliqua la Commandante pendant que l'elfe examinait la pièce, « est un amplificateur de puissance divine, fonctionnant sur l'énergie féerique. Pour une prêtresse, il augmenterait considérablement la quantité d'énergie qu'elle peut gérer avant de risquer l'épuisement. Pour quelqu'un sans aucune capacité divine… eh bien, il pourrait théoriquement accorder ce pouvoir, sans avoir besoin d'une connexion à la déesse. »
« Théoriquement ? » murmurait Principia.
« Expérimentez avec en route vers Puna Dara. Vous êtes enchanteresse ; si quelqu'un peut le faire marcher, c'est vous. Trissiny a récupéré cette chose du Creux l'an dernier ; qui sait depuis combien de temps elle y était perdue. Mary la Corneille est apparue peu après pour affirmer qu'elle en était la créatrice, et a dit qu'il fonctionnerait avec le plus de force pour quelqu'un de sa lignée. J'avais pensé le rendre à Trissiny avec cette information, mais franchement, aucun bidule magique n'augmentera beaucoup la connexion d'une paladin à la déesse. Vous êtes la personne qui peut en tirer le plus, donc je vous l'attribue. Parce que, » ajouta-t-elle presque à contrecœur, « à ma grande surprise, vous avez gagné assez de ma confiance et de mon respect pour le mériter. Et parce que j'envoie vous et vos troupes dans un péril inconnaissable ; je veux que vous emportiez chaque avantage que je peux vous donner, ce qui n'est pas grand-chose. Mais le voilà. »
Principia rangea soigneusement l'icône dans l'une de ses poches de ceinture, puis salua. « Merci, Commandante. Je ferai de mon mieux pour ne pas décevoir. »
« Je vous crois. » Rouvad fit un pas en avant, puis posa un instant la main sur son épaule. « Que la Déesse veille sur vous, Locke… et bonne chance là-bas. Congédiée. »