« Êtes-vous sûr que c'est un temple izarite ? »
Ce n'avait l'air d'aucun genre de temple ; la structure ne se distinguait de ses voisines que par l'absence d'enseigne annonçant l'activité qui s'y déroulait. Ce quartier était entièrement consacré aux affaires, pour la plupart de celles qui s'adressaient directement au public. L'édifice de pierre de trois étages devant eux était légèrement plus étroit que ceux qui l'encadraient ; s'il ressemblait à quelque chose, c'était à une maison de ville de taille moyenne, encore qu'il fût peu probable que quiconque pouvait se permettre une telle résidence choisît de l'établir par ici.
« Autant que je le suis de constater que votre question relève de la pure tension, et non d'une pique à mon intelligence », répondit Sharidan sans se retourner. Il leva le poing et frappa à nouveau sèchement à la porte.
Eleanora risqua un coup d'œil par-dessus son épaule. La foule approchait — lentement, lui évoquant davantage un prédateur à l'affût qu'un prédateur fonçant sur une proie repérée. Un prédateur, néanmoins. Elle savait trop bien à quel point une foule en colère pouvait être dangereuse ; qu'ils cherchent le prince héritier ou qu'ils aient la moindre idée de sa présence, le simple fait que tous deux tentaient manifestement de s'enfuir pouvait suffire à les déclencher, à en juger par le brouhaha de voix hostiles.
« Dépêchez-vous », marmonna-t-elle.
« Oh, oui, bien sûr », rétorqua Sharidan avec aigreur, se retournant pour lui lancer un regard. « Excusez-moi, je vais frapper plus vite. »
Il leva la main pour le faire, mais avant qu'elle n'atteigne le bois, la lourde porte s'ouvrit soudain vers l'intérieur.
L'homme qui se tenait dans l'embrasure la comblait praticamente. Il fit penser à Eleanora à un chef stalweiss vêtu et soigné à la mode moderne ; il était grand, large d'épaules, puissamment bâti, à la mâchoire carrée et au visage agréable, sa barbichette soigneusement taillée et ses cheveux bruns ne commençant qu'à peine à montrer des reflets argentés aux tempes et au menton.
« Votre Grâce », dit Sharidan sur un ton de soulagement manifeste.
Les yeux gris de l'Évêque balayèrent la foule qui remontait la rue derrière lui, s'élargirent légèrement, et il fit immédiatement un pas en arrière pour les laisser entrer. « Entrez, je vous prie. »
Ils n'eurent pas besoin qu'on le leur demande deux fois.
« Il y a une petite histoire derrière tout cela », commença Sharidan tandis que l'évêque Darnay refermait soigneusement la porte derrière eux.
« J'écouterai tout ce que vous vorrez bien me confier », dit l'évêque, s'interrompant pour écarter un rideau de l'une des étroites fenêtres flanquant la porte et jeter un coup d'œil dehors, puis se tournant vers eux avec un sourire. « Mais je vois une foule en formation apparente, et deux personnes cherchant un abri. Cela m'en apprend assez sur l'histoire. Nous, au service d'Izara, avons l'habitude de protéger la vie privée de tous ceux qui viennent à nous. »
Le prince toussota doucement, puis saisit l'anneau d'argent à son doigt et l'enleva, retrouvant son apparence normale.
Apolitiques que soient généralement les izarites, un évêque a l'habitude de faire preuve de maîtrise de soi, et Justinian Darnay ne trahit sa surprise que par un brusque haussement de sourcils, avant de recomposer presque immédiatement son expression. « Je… vois. Cette histoire doit être plus intéressante que je ne le pensais de prime abord, mais les mêmes conditions s'appliquent ; vous êtes en sécurité ici et je ne vous demanderai rien de plus personnel que ce que vous jugerez nécessaire de révéler. » Il jeta un coup d'œil à Eleanora, seul le regard lui-même trahissant une quelconque curiosité, mais, fidèle à sa parole, il ne posa pas de question. « Si je ne me trompe pas, il y a eu une manifestation des Voters à quelques pâtés de maisons d'ici… »
« Il semble que ce soit eux, oui », dit Sharidan en hochant la tête et en remettant l'anneau. « Je n'ai aucune raison de croire qu'ils savent qui je suis, ni même que je suis sorti… mais alors, je ne comprends pas comment cela a pu arriver. La police militaire surveillerait un rassemblement des Voters comme le lait sur le feu. Cela ne devrait pas être aussi hors de contrôle. »
« Mon expérience m'enseigne que les choses improbables n'arrivent que si on les provoque », répondit Darnay, les yeux rétrécis par la réflexion. « C'est troublant. J'espère que vous avez une protection en route ? Cette structure n'est pas conçue pour être défendable. »
« Les Renseignements vont converger vers nous », répondit Sharidan. « Dès qu'ils me localiseront, le Corps Azur nous extraira. »
« Ah. Bien. » L'évêque hocha la tête, se permettant un doux soupir de soulagement. « Alors il ne nous reste qu'à attendre, et avec un peu de chance, pas longtemps. »
« Nous sommes très désolés de vous mêler à cela, votre Grâce », dit Eleanora.
Il leva la main, lui souriant. « Vous n'avez rien à vous reprocher, jeune demoiselle. Ce n'est pas un temple à proprement parler, mais il est sacré pour ma déesse, et je suis son prêtre. Quiconque a besoin de sanctuaire ici peut le réclamer, et je le protégerai de tout mon pouvoir. Je me suis impliqué quand j'ai prêté mes serments, et nul autre n'en est responsable. »
Ils se turent tous les trois alors que le rugissement extérieur enflait. À travers les rideaux, la lumière vacillait tandis qu'on brandissait des sources d'illumination.
« D'où ont-ils bien pu sortir des torches ? » marmonna Eleanora.
Darnay s'était rapproché de la fenêtre et regarda dehors à nouveau. « Hum. Ils se sont arrêtés juste devant. »
Elle serra la main de Sharidan. « Bien sûr. »
« Colère, peur… sans objectif précis. » La voix de Darnay était tombée en murmure. « Ils ont clairement été provoqués, mais ne sont pas… contrôlés. Je suis assez convaincu que cette foule ne vous chasse pas vous ni personne en particulier, votre Altesse. » Il lâcha le rideau et se tourna vers eux, l'air grave. « Cela nous donne un aperçu de la nature du danger, je vous en avertis, mais n'en diminue pas nécessairement le degré. Rare est la foule qui ne blesse personne. »
« Bénis soient Izara et ses dons », dit Sharidan.
L'évêque sourit, mais au moment même où il ouvrait la bouche pour répondre, de secs crépitements retentirent dans la pièce, accompagnés d'éclairs bleus. Pas moins de quatre mages de combat apparurent, et se déployèrent immédiatement en formation autour du prince.
« Halte ! » aboya Sharidan à celui qui avait braqué une baguette sur Darnay. « C'est un évêque de l'Église Universelle, qui vient de nous abriter ! »
« Je suis très soulagé de l'entendre », déclara Quentin Vex, qui s'était matérialisé pendant qu'il parlait. L'agent s'inclina poliment devant l'évêque, qui répondit par un hochement de tête. « Les remerciements du Trône, votre Grâce. À un moment moins pressant, une marque de gratitude plus substantielle… »
« Je vous en prie. » Justinian leva à nouveau la main. « On n'entre pas dans la prêtrise dans l'espoir d'une récompense. Je partage votre soulagement, monsieur. Maintenant que le prince et sa compagne sont presumably en sécurité, je vais tenter de m'adresser à cette foule. »
« Je vous le déconseille fortement, monsieur », avertit Quentin. « La situation est intrinsèquement instable. »
« Précisément », répondit Darnay, « et quand les troupes arriveront, elle le deviendra encore plus avant qu'elles ne puissent rétablir l'ordre. Une foule n'est pas une colonie de lichens ; ce sont des gens. Leur peur et leur colère sont individuelles, et le simple fait de leur en rappeler suffit souvent à désamorcer une violence naissante. » Il s'était rapproché de la porte, mais s'arrêta, la main sur la poignée. « Pardonnez-moi d'être bref, mais plus vite son Altesse quittera les lieux, mieux cela vaudra. »
« Je ne peux qu'approuver », répliqua Quentin. « Encore une fois, nos plus profonds remerciements. Et maintenant, vous deux avez une audience avec sa Majesté. »
« Excusez-moi, quoi ? » s'alarma Eleanora. « Vous ne voulez tout de même pas dire moi aussi. »
« J'en ai bien peur, ma dame. » Ce fut un moment étrangement touchant ; le regard de commisération qu'il lui adressa montra le premier sentiment ouvert que Quentin lui avait témoigné personnellement. « Ordres explicites et personnels de sa Majesté. »
« Oh, merde », maugréa Sharidan. Pas même la pression qu'il exerça sur sa main ne put la réconforter.
« Messieurs, sortez-nous d'ici », ordonna Quentin. Avant qu'Eleanora ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, le monde se dissout dans un éclair arcanique.
La chambre personnelle de l'impératrice Theasia était vaste, mais pas excessivement fastueuse. Elle était sombre à quatre heures du matin ; l'impératrice n'avait pas jugé bon d'allumer les lampes-fées, mais un domestique avait attisé le feu pour leur fournir assez de lumière pour converser. Dans l'ensemble, si Eleanora n'avait pas su qu'elles se trouvaient dans l'aile du harem du palais impérial, elle aurait pu prendre cela pour la chambre de quelqu'un de son rang, sinon de rang inférieur.
Theasia elle-même était une belle femme aux cheveux grisonnants tirés en un chignon sévère, et des lunettes rectangulaires perchées sur son nez, qu'on ne voyait guère lors de ses apparitions publiques. En fait, cette femme semblait presque déconcertamment différente des souvenirs récents qu'Eleanora avait d'elle. Elle n'avait jamais été aussi proche auparavant, mais elle se rappelait une femme aussi impériale dans sa tenue que dans son port et son entourage. Maintenant, Theasia portait une robe de chambre moelleuse, assise sur une simple chaise en bois, une courtepointe sur les genoux, et par-dessus, un plateau sur lequel reposait un petit service à thé. L'ensemble la faisait paraître presque… frêle. Certainement plus âgée que ses quarante-sept ans.
Bien sûr, Eleanora elle-même portait une chemise à col ouvert et un pantalon, les cheveux en bataille mal coiffés et les pieds non seulement nus, mais sales d'avoir couru dans les rues de la ville. La comparaison, elle en avait douloureusement conscience, ne jouait pas en sa faveur.
Elle les fit patienter en silence pendant qu'elle préparait son thé à son goût. Même en étant consciente de cette tactique transparente, Eleanora ne put s'empêcher d'en être affectée, et tenta d'émousser l'anxiété induite en se concentrant sur les détails, imaginant qu'elle rassemblait des données pour quelque potentiel usage politique. On ne sait jamais ce qui peut s'avérer utile. L'impératrice, nota-t-elle, utilisait du sucre de canne plutôt que du miel dans son thé. Peu surprenant compte tenu de sa position, mais après le démantèlement tristement célèbre des plantations d'Onkawa par Mary la Corneille, le sucre était une affectation plutôt grandiose —
« Alors », dit soudain Theasia, et Eleanora se détesta elle-même et l'impératrice toutes deux de l'avoir fait tressaillir, « comment avez-vous apprécié la rencontre avec le prochain archiprêtre ? »
Ils la fixèrent, hébétés.
« Ah, oui », dit l'impératrice, relevant fractionnellement un sourcil. « Vous deux avez été partout sauf à l'église, je suppose. L'archiprêtre Allaine a annoncé son départ à la retraite à venir. Juste ce soir — enfin, techniquement, la nuit dernière. Tard dans la soirée, alors que la journée s'achevait, si bien que la majeure partie de la ville n'en est même pas encore informée, et ne le sera que quand les journaux du matin seront imprimés. »
« Si les évêques doivent élire un nouvel archiprêtre », dit Sharidan lentement, « la dernière nouvelle que j'en ai eue, c'était que Sebastian Throale était considéré comme le favori… »
« Il se dessine un schéma d'événements intéressant dans ma ville », dit l'impératrice Theasia, et fit une pause pour siroter son thé. « Très intéressant. Un mouvement populiste qui monte dans les rues — bien financé et organisé, et contrairement au schéma habituel de ce genre de choses, émergeant en l'absence d'agitation populaire générale. La Maison Turombi a déménagé à la capitale et s'active à faire un spectacle public d'elle-même. Des déclarations des clans orcs affirmant que leur vendetta contre Tiraas ne sera jamais pardonnée bénéficient d'une attention purement bizarre dans les journaux, et dans la rumeur publique en général. Ce n'est pas nouveau, et ce n'est pas comme s'ils pouvaient seulement quitter Sifan, mais soudain tout le monde trouve cela fascinant. Il y a des tensions entre les Collèges du Collège de Salyrene, des tensions entre les cultes, des tensions entre les bardes traditionnels et les nouveaux médias. Un débat public apparemment spontané sur l'impuissance du pouvoir impérial en Viridill, sur le fait que la province n'est une province que de nom. Des actions récentes des Maisons Aldarasi et Madouri, de mesquines démonstrations de force servant à rappeler au Trône qu'elles restent une puissance à respecter. Des troubles dans les provinces stalweiss, cette fois couplés à un soutien public pour des réformes dans le traitement des Stalweiss. Vous voyez ? »
Eleanora fronça les sourcils. Un schéma ? C'était un échantillonnage aléatoire d'événements actuels, aucun n'étant relié…
Sharidan, lui, fut plus rapide à saisir, cette fois. « Les Guerres des Enchanteurs », souffla-t-il. Theasia sourit très faiblement, inclinant la tête du plus minuscule hochement. Il croisa le regard d'Eleanora et expliqua. « Les Maisons Turombi et Tirasian qui se heurtent, les Maisons Aldarasi et Madouri qui affirment leur pouvoir, des révoltes publiques, des bardes qui remuent le couteau dans la plaie, l'agression orque, un schisme salyrite… »
« La Sœurhood qui affirme son indépendance », dit-elle, comprenant à son tour. « Les Stalweiss qui se soulèvent… Oui, c'étaient les ingrédients factionnels des Guerres des Enchanteurs ! Mais… je ne vois toujours pas quel est le lien… »
« La rhétorique a déjà commencé », dit Theasia, prenant une nouvelle gorgée. Eleanora aurait tué pour un peu de thé… « Le besoin de restauration de l'ordre, ce n'étant pas le moment pour des actions précipitées. N'oubliez pas que la cause majeure des Guerres des Enchanteurs, le catalyseur de toutes ces lignes de conflit, fut la dernière Main de Salyrene. Magnan construisit le Fléau de l'Enchanteur, sa pression sur le Trône d'Argent provoqua à la fois la répression contre les sorcières et le déploiement du Fléau sur Athan'Khar. Sa guerre privée contre la magie féerique déchira son culte et l'Église Universelle avec. Non, avec tout cela en cours, la perspective d'un archiprêtre Sebastian est quasi nulle. Les évêques n'éliront pas un salyrite dans ce climat. »
« Cela me semble plutôt… ténu », dit Eleanora avec doute.
« N'avez-vous rien appris de votre rencontre avec les Voters ? » demanda Theasia avec aigreur. « C'est ça, les élections. Les gens sont des créatures irrationnelles, et rien n'étouffe leur raison comme les encourager à prendre des décisions en grands groupes. La démocratie n'est que la règle de qui a la meilleure propagande, même dans un cadre aussi restreint que l'épiscopat. »
« Mais Mère », demanda Sharidan en fronçant les sourcils, « quel rapport tout cela a-t-il avec l'évêque izarite ? »
L'impératrice sirota son thé. « Nous ne pouvons pas encore le lier à quoi que ce soit de criminel, mais Justinian Darnay a été l'impulsion directe de bien trop nombreux de ces facteurs. C'est votre père, le correspondant spécial d'Eleanora. Celui qui a planté l'idée de venir à Tiraas pour chercher le prestige. Il entretient une relation similairement confortable avec la Sultane de Calderaas et le Duc de Madouris ; Darnay s'intéresse tout à fait inhabituellement à avoir des amis nobles pour un izarite. Il est aussi friand de tendre la main par-delà l'allée pour soutenir les initiatives d'autres cultes — comme les avenistes et les veskériens qui s'affirment soudainement. Il a même parlé en public de la nécessité de deuil et de repentir continu pour le cataclysme d'Athan'Khar. Il a aussi essayé d'impliquer d'autres acteurs qui seraient des rappels des Guerres des Enchanteurs, bien que le roi Rajakhan se soit révélé trop intelligent pour se laisser entraîner dans la politique impériale, et qu'Arachne Tellwyrn ait ignoré ses avances, si tant est qu'elle les ait remarquées. Béni soit l'arrogance vertigineuse de cette femme, si elle sert à la tenir hors de ma ville. »
« Je… vois », dit Sharidan lentement. « C'est certainement suggestif, Mère. Mais comment cela aboutit-il à son élection comme archiprêtre ? »
« Je l'ignore, Sharidan », répondit Theasia. « Ce que je sais, c'est qu'il a tout orchestré sans que je m'en aperçoive jusqu'à ce qu'Allaine lâche sa petite surprise, et que le schéma devienne soudain clair. Justinian Darnay était un aventurier, le saviez-vous ? Un clerc guérisseur du style classique, voyageant avec des groupes de nomades lourdement armés et mécontents. Il y a une période de quatorze ans où il n'y a aucune trace de l'endroit où il était, ni de ce qu'il faisait. À qui il parlait. Et depuis, il a parfaitement joué l'izarite inoffensif, apolitique, universellement conciliant — ce qui, incidemment, lui a valu plus de faveurs et d'amis que pratiquement n'importe quel autre évêque. »
« Qui sont les autres candidats probables ? » demanda Eleanora, s'entendant elle-même.
L'impératrice lui lança un regard insondable par-dessus les verres de ses lunettes. « Actuellement ? Seuls les évêques d'Avei, d'Eserion et de Vidius sont positionnés avec la volonté et le poids politique pour s'opposer à un tel bouleversement. »
« Il n'y a jamais eu d'archiprêtre ésérien », protesta Sharidan.
« Et il n'y en aura jamais », acquiesça Theasia. « Saisir le pouvoir va à l'encontre de leur religion. Par le même token, cependant, les ésériens peuvent souvent être comptés pour contrecarrer ceux qui tendent vers le pouvoir — parfois juste sur principe. Mais en l'occurrence, la politique interne de la Guilde rend cela improbable. Le nouveau Patron semble motivé principalement par l'envie de prouver à quel point il est plus aimable que le Patron Catseye ne l'était ; Sweet ne remuera pas les eaux à moins d'y voir un besoin spécifique et pressant. Ironiquement, l'évêque Vaade est une nommée de son prédécesseur, le genre de chien de garde inhabituellement bien sage que Catseye favorisait. Vaade ne se gratterait même pas le nez sans l'ordre du Patron, qui ne viendra pas. »
« L'évêque Tannehall ferait un excellent archiprêtre », dit Eleanora pensivement.
« L'archiprêtre est élu », dit Theasia sur un ton mordant. « À quel point ils seraient bons dans le travail n'est pas une considération ; cela se résume à un calcul impossible des caprices de tous les impliqués. Et là, encore… politique interne. La Grande Commandante Rouvad est nouvelle dans sa position, et a été élevée depuis les Légions d'Argent plutôt que du clergé. Elle manque à la fois d'expérience et de connexions en politique, et s'appuie fortement sur Tannehall — qui, elle-même, n'est pas une femme ambitieuse. Aucune des deux ne voudrait que Tannehall soit élue. »
« Ce qui laisse l'évêque Maalvedh », dit Sharidan, croisant les mains dans le dos. « Je devrais penser qu'elle serait une prétendante, si quelqu'un l'est. Vais-je me faire expliquer mon ignorance une fois de plus, Mère ? »
Theasia lui sourit réellement, et but une gorgée de plus avant de répondre. « Gwenfaer Maalvedh est ambitieuse, retorse, et aussi deux faces que seule une vidienne peut l'être en bonne conscience. Elle ne voudrait rien tant que devenir archiprêtre, et plus que quiconque, je pense, a la volonté et les moyens pour y parvenir. Maintenant que la réputation justifiée de Throale pour la sagesse et la neutralité a été rendue caduque. » Elle fit une pause pour boire à nouveau. « Et j'ai commencé à enquêter sur Justinian Darnay parce que Maalvedh l'a nommé immédiatement après l'annonce d'Allaine. »
« Vous auriez pu commencer par là », dit Eleanora, s'oubliant. « Le garder pour la fin fait un bel effet dramatique, mais pas grand-chose pour l'exactitude. »
Le regard d'acier de l'impératrice se fixa sur elle. « Avez-vous beaucoup réfléchi à la facilité avec laquelle je pourrais vous faire accuser de trahison après les événements de ce soir, jeune fille ? »
« Cela n'arrivera pas, Mère », dit Sharidan d'une voix égale avant qu'Eleanora ne puisse seulement ouvrir la bouche.
« Ah ? » Si anything, Theasia semblait amusée. « Tester ta volonté contre la mienne n'a jamais bien tourné pour toi par le passé, Sharidan. »
« Je ne me suis battu contre vous que pour des choses que je voulais, Mère », dit-il doucement. « Pas pour quelque chose qui importait. Eleanora est l'amie la plus proche que j'aie, et elle m'a sauvé la vie ce soir. Elle est l'une des très, très rares personnes en cette ville en qui j'ai une confiance sans réserve. Essayez d'en faire un bouc émissaire, et nous verrons tous deux à quel point j'ai grandi depuis mes quinze ans et mon envie de passer des vacances à Puna Dara. »
Ils se dévisagèrent, tous deux d'un calme apparent. Eleanora n'osait à peine respirer.
Finalement, l'impératrice posa sa tasse sur le plateau sur ses genoux. « Tu as certainement une haute opinion de toi-même, jeune homme. Je te donne le crédit dû pour les diverses nobles que tu as séduites. Félicitations particulières pour avoir accroché la duchesse Arauvny ; je pensais honnêtement qu'elle était aussi gay que ta petite camarade de jeu, là. »
« Je ne suis la petite rien de personne », claqua Eleanora, relevant le menton, « et j'en ai assez de ça. Si vous avez l'intention de me punir pour quelque chose, faites-le. Je ne resterai pas plantée ici à me faire insulter par une vieille femme acariâtre qui a tout le pouvoir du monde et ressent encore le besoin de tyranniser ses inférieures ! »
Sharidan avait tenu le regard de l'impératrice sans ciller, mais maintenant il fixait Eleanora avec un horreur ouverte. Theasia, elle, lui adressa simplement un regard calme avant de continuer comme s'il n'y avait pas eu d'interruption.
« Toutes les autres femmes que tu as eues depuis tes quatorze ans, cependant, étaient au service du gouvernement impérial, et servaient à t'avoir à l'œil. Les jumelles, ce soir ? Des agents du Renseignement impérial. Je les ai sélectionnées moi-même. » En souriant faiblement, elle reprit sa tasse, mais ne but pas. « Rien que le meilleur pour mon petit prince. »
Sharidan, après une longue pause, referma enfin la bouche. Puis il se tourna vers Eleanora et dit avec une nonchalance à peine forcée : « Et non, ce n'est pas la conversation la plus gênante que j'aie jamais eue avec ma mère. Même pas dans le top dix, franchement. »
« Tu n'as jamais été hors de ma surveillance », continua Theasia, son ton se durcissant. « Quentin Vex te suit la trace depuis des années, Sharidan, et tu ne lui as jamais filé entre les doigts plus de dix minutes à la fois — comme ce soir, où tu t'es presque jeté dans une foule. Il t'a laissé t'amuser, parce que tels étaient ses ordres. Et pour l'amour des dieux, quand tu seras empereur, donne-lui plus de responsabilités. Cet homme est un trésor, et il est honteusement gâché comme nounou. »
Le prince déglutit lourdement. « Je… vois. Allez-vous m'obliger à poser la question évidente ? »
« Le jeu est le devoir des enfants », dit Theasia, et tout à coup elle parut fatiguée, la tasse s'affaissant dans ses doigts. « On apprend plus sur la vie dans les jeux de jeunesse que dans les livres ou auprès des professeurs. Mon père s'est assuré que j'aie le temps de grandir… de vivre. Une personne qui grandit confinée dans un palais ne peut pas connaître la vie de ses sujets, et c'est la recette pour un dirigeant terriblement dangereux. Une personne qui grandit en ne connaissant que le devoir peut posséder de l'autodiscipline, mais peu de conscience de soi. Tu dois être toi avant de pouvoir être un empereur. Et oui, te laisser défier les limites de mon autorité sous surveillance discrète était le meilleur entraînement possible pour certaines des compétences dont tu auras besoin pour régner. C'était… un risque calculé. »
« Vous l'avez laissé terrifiantement vulnérable », souffla Eleanora.
« Oh, regardez qui découvre soudain la responsabilité. » À son étonnement, l'impératrice lui sourit. « Pareil pour toi, Eleanora. Et toi, jeune femme, continues à impressionner. Tu peux plier ta fierté et accepter le châtiment quand c'est nécessaire, mais connais assez ta valeur pour ne pas tolérer d'abus insensé — même venant d'un pouvoir bien au-dessus du tien. C'est là que j'aurais tracé la ligne, moi aussi — mais tu n'aurais pas dû claquer. Garde ton sang-froid en t'affirmant, fille, sinon tu as l'air d'une enfant capricieuse, ce que tu ne peux pas te permettre. Je suis exceptionnellement contente que vous deux vous soyez trouvés, pour un grand nombre de raisons. » Son regard revient vers Sharidan, et s'adoucit davantage. « Ce soir marque un changement. En toi, et dans le climat politique en raison de la transition à venir des archiprêtres. Je t'ai donné tout le temps que je pouvais, mon fils. Maintenant, il faut que tu grandisses, et que tu apprennes que même avec la richesse d'un empire au bout des doigts, les deux choses dont tu n'auras jamais assez sont le temps, et toi-même. »
Un lourd silence s'installa, dans lequel l'impératrice finit son thé, et repossa la tasse.
« Pour commencer », dit-elle, soudain plus brève, « vous deux vous marierez dès que cela pourra être arrangé sans scandale. »
Ils tressaillirent tous les deux.
« Ah, Mère… »
« Ce n'est pas que je ne sois pas honorée… »
« Oh, taisez-vous », ordonna Theasia avec dédain. « Aucune loi ne dit que vous devez partager un lit ; vous pouvez échanger un baiser à la cérémonie sans vomir l'un sur l'autre, sûrement. Unir les Maisons Tirasian et Turombi guérira l'une des dernières brèches persistantes des Guerres des Enchanteurs ; placer son héritier sur le Trône du Cygne fera taire les marmonnements d'Alduron pour de bon. Bien, bien plus important, Sharidan, la jeune fille est ta meilleure amie. Elle est assez intelligente et déterminée pour être une alliée très précieuse, et la valeur d'avoir quelqu'un à tes côtés en qui tu peux avoir confiance et sur qui tu peux compter ne peut être surestimée. Vous devrez produire des héritiers, mais ils n'ont pas particulièrement à venir de ta femme. Elle est la seule en droit de s'opposer si tu places un bâtard sur le Trône d'Argent, et j'ai confiance que ce ne sera pas un problème. » L'impératrice lança à Eleanora un regard distinctement sardonique. « Honnêtement, le fait que l'un de vous deux se soit révélé gay est ce qui rend cela parfait, au lieu de simplement fortuit. Vous demander à vous deux, tomcats, d'être sexuellement fidèles l'un à l'autre serait une invitation ouverte à de futurs scandales dont le Trône n'a pas besoin. »
Ils refusèrent tous deux de croiser le regard de l'autre, ou le sien.
L'impératrice poussa un soupir. « Je vous donnerai un espace pour vous habituer à cet arrangement, si je le peux. Mais dès que possible, je prévois d'abdiquer le Trône. »
Sharidan rappela son regard vers elle, et fit un demi-pas impulsif en avant. « Mère — allez-vous bien ? »
Theasia lui sourit tristement. « Autant que je l'ai toujours été. Je t'ai caché cela, Sharidan, mais… je suis malade. Très, très gravement, en fait. »
« Je ne comprends pas », dit-il avec consternation. Eleanora s'avança, elle aussi, et prit sa main.
« Sarsamon Tirasian, comme Justinian Darnay, était un aventurier dans sa jeunesse », dit l'impératrice. « Il a eu un sacré bon temps, d'ailleurs. Entre autres choses, il était dans le sud de Viridill quand les Guerres des Enchanteurs ont éclaté. Plus précisément, quand le Fléau de l'Enchanteur a explosé, il était assez près pour le voir. »
« Dieux », chuchota Eleanora.
« On l'appelle la Chute du Fléau », dit Theasia, de l'irritation perçant dans son ton, « je ne peux l'attribuer qu'à un manque général d'imagination chez les savants nains qui l'ont d'abord categorisé. Les personnes exposées au Fléau à une telle distance — assez proches pour être affectées, mais assez loin pour survivre — ont eu d'énormes difficultés à avoir des enfants, souvent n'y parvenant que tard dans la vie. Et ces enfants… » Elle marqua une pause, sa mâchoire se crispant, avant de continuer. « Essentiellement, leurs organes cessent simplement de fonctionner, l'un après l'autre, à un âge très jeune. »
« Quel âge ? » Sharidan avala sa salive. « … combien de temps ? »
Theasia sourit avec nostalgie. « Je l'ignore, mon fils. Je suis la seule victime connue de la Chute du Fléau à avoir survécu au-delà de l'adolescence ; on peut faire beaucoup de choses avec toutes les ressources d'un empire. Avec assez d'alchimistes, de clercs et de sorcières travaillant dessus, des organes qui voudraient abandonner et mourir peuvent être empêchés de le faire pendant longtemps. Mais combien de temps… ? Je vis dans le domaine de l'expérimentation. Je pourrais durer aussi longtemps qu'un demi-elfe, tant que je continue mes traitements. D'un autre côté, je pourrais tomber raide morte en pleine phrase sous vos yeux. Je pensais ce que j'ai dit, Sharidan. Je t'ai donné le plus de temps possible. Il n'est simplement plus sûr de retarder plus longtemps. C'est étonnant que j'aie réussi à garder ce secret si longtemps ; rien que le fait que cela devienne public pourrait provoquer une crise. »
Il lécha ses lèvres. « Donc… c'est… héréditaire ? »
« Cela s'arrête avec moi », dit-elle fermement. « Crois-moi, si tu l'avais, tu le saurais maintenant. Je t'ai fait examiner et tester soigneusement, quoi qu'il en soit. Mais la progression est connue et comprise. Les enfants des autres victimes de la Chute du Fléau ont tous grandi indemnes. Cela s'arrête après une seule génération. Une fois que je mourrai, cette petite maladie particulière disparaîtra du monde, et tant mieux. »
« Mais… je ne peux pas croire qu'il y ait tant de données ! Si les victimes ne survivent jamais au-delà de l'adolescence, combien d'enfants ont-elles pu avoir ? »
Eleanora toussota doucement, serrant sa main. « C'est… en fait très courant, dans les régions méridionales de N'Jendo qui bordent Athan'Khar. "Faites des enfants tôt, faites-en souvent", comme disaient les orcs. Les Jendi ont dû suivre le mouvement pour maintenir un équilibre face à leurs effectifs sans cesse croissants. »
« Je ne suis pas prêt pour ça. » Il fixait le mur du fond, ne donnant aucun indice sur lequel des deux il s'adressait, s'il s'adressait à l'un d'eux.
« Sharidan. » Theasia attendit qu'il ramène son regard vers le sien. « Tu ne seras jamais prêt. Personne ne peut l'être. Mais maintenant, à cette jonction ? Tu es plus prêt que tu ne l'as jamais été. Je juge que tu es assez prêt. Il y a des choses que j'ai encore à t'enseigner, mais tu as maintenant ce qu'il faut pour trouver ton propre chemin. »
Lentement, elle s'enfonça de nouveau dans sa chaise, et une fois de plus, Eleanora ne put s'empêcher de remarquer à quel point l'impératrice semblait soudain épuisée. « L'avenir est à vous, mes enfants. J'ai fait de mon mieux — j'ai eu mes succès, mais j'ai souvent échoué. Je suis désolée de ne pas avoir pu vous donner mieux. Vous me donnez confiance, cependant. Sharidan, je te trouve fréquemment aussi frustrant que ton père l'était… » Elle sourit lentement. « Et tout comme lui, je ne t'en ai jamais aimé moins pour ça. Je n'ai jamais été moins que fière de toi. »
Il déglutit à nouveau lourdement. « Je… ferai de mon mieux pour ne pas vous décevoir, mère. »
« Mon temps sera bientôt fini ; vous devrez cesser de vous inquiéter pour moi. C'est Tiraas que vous ne devez pas décevoir, et je vous charge de cela maintenant parce qu'à cet instant, je suis confiante que vous réussirez. Eleanora. »
« Votre Majesté ? » demanda-t-elle nerveusement.
Theasia lui sourit. « S'il vous plaît… veillez sur mon fils. »
Elle serra sa main. « Nous veillerons l'un sur l'autre, votre Majesté. Comme sur notre Empire. »
Il lui serra la main en retour. « Pour Tiraas. »
L'impératrice Theasia se permit un doux soupir, et ferma les yeux. « Bien. D'abord, cependant, buvez un peu de thé. Vous en aurez besoin ; ce sera une sacrée journée. »