« — Pour commencer, il vous faudra détacher cette broche… »
« — Votre Altesse, » dit Éléonore sur un ton de reproche feint, posant une main protectrice sur l'endroit où le poids du paon invisible tirait sur son revers, « quelle honte ! Songer que vous chercheriez si vite à reprendre un cadeau fait à une dame. Que dirait votre mère ? »
« — Je crains plutôt d'être en cellule avant qu'elle n'en arrive là, » répondit le prince gaiement. « Quoi qu'il en soit, ma dame, je suis blessé que vous puissiez seulement soupçonner une telle chose ! Non, je voulais simplement dire que la prochaine étape du voyage réclame un autre déguisement. Mais bien sûr, puisque c'est notre première sortie ensemble, ce doit être le choix de la dame. Si vous souhaitez être vue en public avec votre vrai visage ou la livrée de l'un de vos domestiques, je ne m'y opposerai pas ! J'ai toutefois préparé quelque chose de plus discret, au cas où l'une ou l'autre de ces options risquerait de soulever des questions embarrassantes à la maison. »
« — Vous avez une réponse toute prête pour tout, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle sèchement.
« — Oh, pas pour tout. Mais pour la plupart des choses, j'ose dire que si. Savez-vous quel est le secret ? »
« — Dites-moi. »
Il cligna de l'œil. « — Ne pas faire deux fois la même erreur. Vous avez des années de gaffes et d'embarras juvéniles à remercier pour l'homme bien plus sage qui se tient devant vous aujourd'hui. Je doute fort que vous eussiez apprécié de converser avec moi avant cette longue et douloureuse éducation. »
« — Je soupçonne plutôt que vous avez raison, » répliqua-t-elle sur un ton solennel. « Quelque chose me dit que vous auriez été de ces garçons qui n'apprennent jamais à quoi ressemble une fille au-dessus de la clavicule. »
« — Eh bien, je crains que vous ne m'ayez percé à jour, là. C'est bien mieux que nous ne nous soyons rencontrés que tout récemment. »
« — Et je devrais simplement croire cela sur parole ? » Éléonore couvrit la moitié supérieure de son visage d'une main. « De quelle couleur sont mes yeux ? »
« — Bruns, » dit-il immédiatement. « D'un brun très foncé, qui dans cette lumière pourrait passer pour du noir, mais sous de brillantes lampes féeriques révèle les plus intrigantes profondeurs de teintes plus chaudes. Comme des grenats scintillant au fond d'un bassin. »
Elle l'observa par-dessus ses doigts, le découvrant arborant un petit sourire entendu. « — …vous êtes dangereux, n'est-ce pas ? »
« — Peut-être un brin, » dit-il avec un sourire canaille. « Bref, nous nous égarons. Tenez, ma dame. Vous voudrez retirer la broche avant d'essayer ceci ; je ne sais pas quels seraient les effets de l'utilisation des deux à la fois, mais il est généralement préférable de ne pas mélanger les enchantements. »
L'anneau qu'il lui tendait était une pièce jolie mais sans ostentation, l'hôte parfait pour un enchantement conçu pour passer inaperçu. Argent martelé, serti d'une petite pierre rouge opaque et orné d'une simple gravure de lignes courbes tout autour de l'anneau. Il le lui offrait sur une paume à plat, sans doute délibérément pour éviter toute connotation romantique qui pourrait accompagner l'offrande d'une bague à une dame.
Éléonore le saisit délicatement du bout des doigts, provoquant une imperceptible extension de son sourire qu'elle ignora. Elle glissa l'anneau dans sa paume avant de défaire soigneusement la brooch, retrouvant au passage son propre visage et la robe de réception qu'elle avait portée au gala.
« — Vous pouvez le laisser dans la calèche pour l'instant, » proposa Sharidan. « À moins que vous ne soyez la seule dame de Tiraas dont la couturière a eu le bon sens de vous faire des poches. »
« — Je le crains, mais je suspecte que si je lui dis que c'est une recommandation du prince héritier, je parviendrai peut-être enfin à la convaincre, » dit-elle en posant le paon sur le siège à côté d'elle. « Avec toute cette activité avéniste dans la ville, on aurait pu penser… »
Elle s'interrompit, ayant passé l'anneau à son doigt et perdu instantanément toute pigmentation dans ses mains.
« — Avez-vous un… » Il lui tendait déjà un miroir de poche. « — Bien sûr que vous en avez un. Merci. »
« — Avec plaisir. »
Éléonore examina son nouveau visage avec un regard critique. Elle était désormais une pâle stalweiss — en fait une blonde, aux yeux bleus, qui plus est. Toujours fort jolie, mais…
« — Il ne rencontre pas votre approbation ? » demanda le prince presque distraitement. « Mes plus humbles excuses ; bien des gens trouvent dans le déguisement magique l'occasion idéale d'explorer un peu la variété. Je ne peux pas m'en procurer un nouveau à bref délai, mais pour la prochaine fois… »
« — Je suppose que ce serait lâche de ne pas l'essayer une fois. Brièvement. Hum… Les Stalweiss sont-ils vraiment aussi sauvages qu'on le dit ? »
« — Ni plus ni moins que quiconque, j'imagine. Ceux qui vivent à Tiraas sont probablement aussi cosmopolites que leurs voisins. Les Provinces stalwares sont quelque peu arriérées, mais davantage parce qu'elles n'ont pas été bien traitées après les Guerres des Enchanteurs que par quelque défaut de la race. »
« — Et de qui la faute ? » murmura-t-elle.
« — Je comprends qu'ils aient fait des boucs émissaires commodes après la folie de Horsebutt, » dit-il, son front se plissant de la plus infime ombre d'un froncement. « Puisse le temps suffisant s'être écoulé pour que nous puissions commencer à corriger cela. Nous verrons. Ma mère a eu des priorités plus immédiates. »
« — Hmm, » fit-elle sans s'engager. Ou bien il se souciait réellement de son peuple — même des « barbares » infâmes des montagnes — ou bien il savait jouer la comédie. Et pourquoi jouer ce jeu avec elle ? Nul qui l'aurait étudiée n'aurait trouvé la moindre trace d'intérêt pour le sort des gens de la montagne. Éléonore se surprit à se réchauffer un peu envers lui, malgré son meilleur jugement.
Elle leva les yeux pour le découvrir arborant lui aussi un nouveau visage — également un visage stalweiss pâle, du moins avait-il conservé des cheveux d'un brun convenable. Vraiment, Éléonore se croyait aussi ouverte d'esprit que la suivante, mais il ne semblait pas convenable que des humains aient une coloration elfique.
« — Oh, c'est fortuit, » commenta Sharidan en glissant vers la fenêtre et en regardant dehors. Éléonore l'y rejoignit, notant avec un certain retard le brouhaha d'une foule dehors ; elle avait pris l'habitude d'ignorer les bruits extérieurs quand elle roulait en calèche.
Leur cocher dut ralentir légèrement pour s'accommoder de la circulation, elle-même quelque peu entravée par le désordre. Elle ne voyait pas grand-chose sous cet angle, mais des gens avec des pancartes et des panneaux semblaient stationner devant un bâtiment plongé dans l'obscurité.
« — Le Writ of Duties permet-il aux gens d'entraver la circulation de la sorte ? » demanda-t-elle, fronçant les sourcils et cherchant à mieux voir à travers les véhicules intercalés.
« — Ce sont en fait les conducteurs qui ralentissent pour regarder qui entravent la circulation, » dit Sharidan gaiement. « Ces messieurs sont très soigneusement dans la légalité. Voyez, ils ne sont que sur le trottoir, et si c'est bien un bureau gouvernemental, il n'est pas ouvert à cette heure, donc ils ne perturbent pas les affaires impériales. Regardez, il y a des soldats qui surveillent ; ils interviendront au moment où ils auront une raison. Les Voters sont très prudents pour ne pas leur en donner une. »
« — Voters, » murmura-t-elle, parvenant enfin à déchiffrer l'une des pancartes. Vraiment, cela les aiderait de ne pas les agiter, s'ils souhaitaient qu'on les lise… « — Et vous appelez cela fortuit ? Ces gens veulent votre mort. »
« — Absurdité, » dit-il enjoué, regagnant son siège et retrouvant son sourire. « Ils veulent ma mère destituée et l'aristocratie abolie. Au-delà, ce n'est pas personnel. Seuls certains me veulent mort. Et ils ont autant de chances d'y parvenir que les revanchards orcs d'en lancer ne serait-ce qu'un canot depuis Sifan pour nous envahir. C'est fortuit parce que maintenant nous avons une anecdote ! Un sujet de conversation à la soirée, en dehors de nos accents et manières qui ne collent manifestement pas à nos visages. »
« — Oui, à propos de cela, » dit-elle en reprenant sa place. « Je note que vous avez omis de mentionner où vous m'emmeniez. »
« — À une agréable petite réunion de fin de soirée chez une certaine Mademoiselle Lorelei Talushaad, aussi connue de ses camarades de la Guilde des Voleurs sous le nom de Gossamer. »
« — Talushaad ? » répéta-t-elle, soudain intriguée. « La courtisane ? » Sa mère l'aurait vue morte avant de lui permettre de rendre visite à une telle personne — ce qui n'était qu'une partie de la raison pour laquelle elle le voulait.
« — La toute même ! »
« — Comme c'est… intéressant, » songea-t-elle, s'autorisant un lent sourire. « Très bien, vous avez mon attention. Je doute avoir déjà assisté à une fête aussi tapageuse. »
Son sourire s'élargit. « — Ah. Eh bien, ma dame, je crains que vous ne soyez déçue. »
« — Tout est question de juste milieu, voyez-vous, » murmura le prince déguisé en l'escorant dans le hall d'entrée du manoir où la calèche les avait déposés. « Si la fête est trop terne, eh bien, il n'y a guère de sens à s'esquiver pour la voir. Trop agitée, par contre, et c'est pareil. Un bruit et une débauche excessifs rendent impossible d'en profiter pleinement. Vous voulez un événement qui se situe quelque part entre les deux, et ceux de Lorelei sont toujours parfaits. Il y a de la bonne musique, qu'on peut réellement entendre. De la bonne nourriture, qui sera mangée et non piétinée dans les tapis. Des gens intéressants à qui parler, et la plupart seront assez sobres pour converser encore quelques heures. »
« — Vous le rendez presque banal, » murmura-t-elle en retour, tout en regardant autour d'elle avec fascination. Bien que le style de décoration diffère naturellement, les meubles de la maison n'étaient d'aucune moindre qualité que ceux de la résidence palatiale qu'avait occupée la Maison Turombi à Tiraas. Plus denses, et tirant davantage vers les tons joyaux et terres que le style léger et spacieux que sa mère favorisait, mais bien choisis et manifestement coûteux. La fête elle-même était, en effet, plus bondée et un peu plus bruyante que les événements mondains auxquels elle était habituée, mais pas au point de la mettre mal à l'aise. En fait, le prince avait raison ; c'était plutôt excitant. À tout le moins, ils n'avaient eu aucune difficulté à entrer. Elle fut surprise lorsque le valet en livrée qui gardait la porte les avait laissés entrer avec rien de plus qu'un coup d'œil à la haute qualité de leurs vêtements et de la calèche qui les avait amenés. Ce qui, parlant de cela… « — Et que, s'il vous plaît, devons-nous dire à la maîtresse de maison à notre sujet ? »
« — Eh bien, pour ce qui est de cela, » dit-il en clignant de l'œil, « j'aime improviser, mais à moins que vous ne vous sentiez l'âme aventureuse, pourquoi ne pas garder cela pour la prochaine fois ? Je doute fort que Lorelei nous chasse, mais il pourrait y avoir toutes sortes de nuisances si nous sommes démasqués. »
« — Je pense que vous êtes peut-être une mauvaise personne, Sharidan. »
« — Sur ce point, Éléonore, je m'en remets à votre expertise sans doute considérable. » Malgré son flegme, il jeta un coup d'œil autour ; ils n'étaient guère seuls, mais tous les gens à proximité étaient absorbés dans leurs propres conversations, nul ne leur prêtant attention. Le son d'un quatuor à cordes depuis la grande pièce devant eux fournissait un camouflage auditif, également. Il n'y eut aucune réaction à leurs noms. « Accordez-moi juste un instant pour me procurer des provisions, je vous prie. Accéder au bar est toujours une épreuve lors de ces événements ; bien plus vite tout seul. »
« — Je m'en remets à votre considérable expertise en matière de bars, » dit-elle avec ironie. Le prince lui sourit et relâcha son bras.
« — De retour dans un éclair. » Et il avait glissé à travers les portes devant — et la foule dense à l'intérieur, dont il n'avait pas exagéré — la laissant seule.
Elle se tenait dans une sorte de vestibule, juste à l'intérieur de l'entrée et servant manifestement de carrefour intérieur. Un escalier majestueux courbait vers le deuxième étage, la large porte s'ouvrait sur la salle de fête principale à sa droite, avec une porte plus petite vers une salle à manger (également fort occupée) à gauche et une autre vers un couloir ombragé juste devant. Éléonore nota l'architecture. Tandis qu'une maison noble organiserait sa résidence pour impressionner dès la première entrée, celle-ci était clairement conçue pour offrir des espaces où l'on pouvait se soustraire aux regards presque immédiatement. Ce qui, supposait-elle, servait bien les besoins d'une courtisane.
Éléonore adressa un long regard à la porte par où son escort avait disparu, puis un petit sourire plissa le coin de sa bouche. Les détails exacts du plan du Prince pour elle cette soirée, elle ne les connaissait pas, bien sûr, mais la forme générale était évidente. Compte tenu de cela, elle ne vit aucun mal à le faire un peu travailler. Pas que cela allait payer, ce qui était un peu le but. Cela lui ferait du bien ; il avait probablement rarement eu à faire face à la déception.
Elle se tourna et commença à gravir l'escalier.
Au premier palier, Éléonore fit une pause, jetant un coup d'œil dans le couloir du deuxième étage, faiblement éclairé et bordé de portes sur un seul côté, certaines fermées. Un couple s'éloignait d'elle, bras dessus bras dessous, têtes rapprochées. Après un moment d'hésitation, elle décida de continuer à monter pour voir si quelque chose de plus immédiatement intéressant se présentait.
Et en effet, le palier suivant paya. L'escalier s'arrêtait là, mais au lieu d'un unique corridor, il s'ouvrait sur une sorte de balcon ceinturant la salle principale ouverte en contrebas. De lourds piliers, de bas murs et des rideaux suspendus divisaient l'espace en petits alcôves offrant l'intimité tout en procurant une vue claire sur la fête qui se déroulait — non sans rappeler le bal du Palais Impériel. Était-ce une disposition commune ? Elle convenait certainement aux intrigues, ce qui pouvait expliquer sa popularité dans la capitale.
Elle fit lentement le tour d'un côté de l'anneau supérieur, jetant soigneusement un coup d'œil dans les alcôves qu'elle passait du coin de l'œil sans fixer rudement. Trois personnes conversaient assises dans la première, la seconde était vide, et un couple était enlacé dans une étreinte passionnée dans la troisième, l'incitant à accélérer légèrement le pas. La prochaine alcôve était également inoccupée, et Éléonore décida de saisir l'opportunité pour avoir une vue plus rapprochée de la salle de bal en contrebas. Était-ce proprement une salle de bal ? Si le bar s'y trouvait, il ne semblait pas probable qu'on y dansât dans l'espace…
Elle s'approcha de la rampe et se pencha prudemment par-dessus le vide de trois étages. En effet, cela semblait plus une zone de service qu'un lieu où les gens se rassemblent. Il y avait un bar, et de longues tables de nourriture ; tandis qu'elle regardait, une porte s'ouvrit et des domestiques en livrée surgirent avec de nouveaux plateaux. Les musiciens étaient là aussi, installés dans une zone surélevée qui semblait occuper une tourelle saillante du coin lointain de la pièce. Pas de signe du Prince — mais alors, de ce point de vue, il n'aurait été qu'une tache de cheveux bruns, à peine distinctive.
Éléonore se retourna, et poussa un cri de surprise.
Affalée dans le coin de l'alcôve, un verre à la main, une femme la contemplait avec une expression curieuse. Elle s'était assise de façon que sa tête se trouve sous le niveau du muret décoratif qui séparait ce petit espace, la rendant invisible depuis l'anneau extérieur.
« — Oh, je suis désolée ! » s'exclama Éléonore. « Je n'ai pas… »
« — Maintenant, pas d'excuses, » dit la femme en souriant. « Vous n'êtes pas celle que j'attendais, mais il semble qu'il ne me rejoindra pas. Je suppose que je ne suis pas non plus celle que vous attendiez ? »
« — Je croyais cet espace vide, » dit Éléonore. « Je n'attendais personne, donc… oui, c'est exact. Je vais me faire discrète avant que votre compagnon n'arrive. »
« — Oh, ne partez pas pour moi si vous avez affaires ailleurs ! Mais aussi, ne vous pressez pas sur mon compte. » Les yeux de la femme se déplacèrent, la détaillant rapidement, et Éléonore prit soudain conscience du fait que sa nouvelle connaissance était fort jolie. Pas ce qu'elle aurait considéré comme son « genre », étant plutôt menue de silhouette et de visage, avec cet aspect aux traits acérés si commun aux Tiraanais, mais néanmoins… « Mon mari pensait pouvoir venir, mais… il serait déjà là, s'il devait venir. Jamais l'homme le plus fiable. Êtes-vous ici seule ? »
« — Mais non, » dit Éléonore en se permettant un sourire. « Pour l'instant, il semblerait que je suis ici avec vous. »
Elle lui sourit en retour, chaleureusement. « — Alors pourquoi ne pas me rejoindre ? Je suis Tashi. »
« — …Nora, » dit-elle après à peine une hésitation, puis s'avança pour s'asseoir soigneusement sur le canapé à côté de Tashi.
« — Nora, comme c'est exotique ! » La femme se redressa, l'examinant avec un regain d'intérêt. « Maintenant, est-ce un nom stalweiss traditionnel ? »
Oh, oui, son visage. Encore, l'envie de malice monta en elle, cette fois accompagnée d'autre chose. « — Je peux dire honnêtement qu'il est dans ma famille depuis au moins une génération, » répondit-elle solennellement, puis gâcha délibérément l'effet par un sourire.
Tashi rit obligeamment. « — Je ne vous ai pas vue à l'un des événements de Lorelei auparavant. Je suis positive que je m'en souviendrais. » Et quelque chose dans son expression…
Oh, oui, son visage. Un frisson de réalisation parcourut Éléonore. La flirtation avait toujours été une chose si délicate, si prudente, liée à la nécessité de danser autour de la plus grande discrétion. Le scandale pur qui pourrait éclater si elle faisait le mauvais geste sur la mauvaise personne était, dans son cas, bien pire que celui auquel faisait face l'aristocrate moyen — du moins, chez elle. Tiraas avait une influence avéniste et izarite bien plus forte, mais elle n'avait pas eu le temps d'expérimenter. Cela, aussi, devrait se faire lentement, et avec une extrême prudence.
À moins, bien sûr, qu'elle ne soit dans un endroit où Lady Éléonore Turombi n'irait jamais, portant le visage de quelqu'un qui n'existe pas. Un endroit où, peut-être, elle pourrait donner suite à de tels petits indices qu'elle recevait maintenant sans en faire une cour de cinq mois.
« — On pourrait dire que je déploie mes ailes, » dit-elle, se glissant soigneusement plus près de Tashi et se penchant subtilement vers elle. « C'est, en effet, ma première visite. En fait, je n'ai pas encore correctement exploré la maison. J'ai trouvé quelque chose de bien plus intéressant tout de suite, voyez-vous… »
« — Eh bien, on dirait que je vous prive, alors, » murmura Tashi au fond de sa gorge. « Je devrais au moins vous offrir un verre pour le dérangement. Hélas… » Bougeant avec soin pour ne pas s'éloigner davantage d'Éléonore dans le processus, elle attrapa la bouteille de vin perchée sur une table basse devant le canapé, et remplit son verre. « Je n'ai qu'un verre. »
« — Bien. » Elle bougea prudemment, assez lentement pour donner à sa compagne l'opportunité de s'objecter ou de s'éloigner si elle le souhaitait. Mais tandis qu'Éléonore prenait délicatement la main de Tashi dans la sienne et portait le verre vers elle, l'autre femme la regardait simplement avec un petit sourire entendu. « Je n'y vois pas d'inconvénient, si vous n'en voyez pas. »
Soutenant son regard, elle but très délibérément une gorgée, posant ses lèvres juste sur la zone humidifiée d'où le verre avait déjà été bu. Le sourire de Tashi s'élargit légèrement. L'excitation qui la traversait n'était que partiellement due à la luxure ; c'était juste si facile. Oh, le plaisir qu'elle avait raté toutes ces années, obligée d'être si prudemment sage. Elle avait à peine cru que les gens faisaient vraiment cela, mais… les voilà.
« — Si je puis me permettre, » murmura Éléonore, maintenant que sa tête était assez proche pour qu'un ton plus bas soit approprié, « si vous attendiez votre mari, pourquoi un seul verre ? »
C'avait été une offre tacite de retrait, mais Tashi refusa de saisir l'occasion du rappel.
« — Il a dit qu'il pourrait venir, » répondit-elle, la tête s'inclinant et se rapprochant progressivement. « Ce n'est pas la même chose que de l'attendre. »
« — Eh bien, c'est dommage, » dit Éléonore doucement, se penchant davantage. « Il rate un bon cru. »
« — Pourquoi, Nora, » chuchota presque Tashi, souriant d'une pure malice, « ce n'est qu'une bouteille commune, après tout. L'avez-vous seulement goûté ? »
« — Je ne parlais pas du vin. »
Il avait meilleur goût sur les lèvres de Tashi, de toute façon.
D'une façon ou d'une autre, dans les instants qui suivirent, Tashi se déplaça pour poser le verre sur la table, puis pour tourner son corps vers celui d'Éléonore,levant les mains pour caler ses joues dans ses deux paumes. Éléonore, de son côté, bougea un peu plus agressivement, grisée par le pouvoir et la liberté de pouvoir faire cela. Elle passa un bras autour de la taille de Tashi, arrachant un petit couinement quand elle la tira fermement contre elle — mais pas un couinement de protestation, à en juger par le rire qui suivit et la main qui vint s'emmêler dans ses cheveux.
Puis elle cessa de penser pendant quelques minutes, perdue dans la douceur et les rires étouffés et l'exploration doucement insistante, jusqu'à ce qu'elle revienne enfin à la surface et se trouve face à un autre regard.
Il lui fallut un moment pour que le brouillard se dissipe, mais il fut remplacé par une horreur naissante lorsqu'elle reconnut le déguisement actuellement porté par le Prince Sharidan.
« — Oh, mes plus humbles excuses, » dit-il doucement, clignant des yeux avec bemol. Il tenait un verre de vin pétillant dans chaque main. « Cet endroit semblait vide depuis… »
Non non non non —
Éléonore bondit, ignorant le cri de protestation de sa nouvelle compagne et poussant rudement le prince, renversant incidemment l'un des verres. Dans une pure panique, elle dévala le couloir.
Non non non, comment avait-elle pu être si imprudente ? Il pouvait la ruiner pire que s'il l'avait couchée. Si sa mère apprenait cela…
« — Éléonore, attendez ! »
Elle redoubla de vitesse, slalomant entre les gens qui s'exclamaient d'irritation à son passage, les ignorant. L'anneau du balcon se terminait par un petit coin salon d'où partaient des couloirs ; elle en choisit un au hasard et s'y engouffra.
Presque immédiatement, il débouchait sur une impasse, et Éléonore siffla de frustration. Il y avait trois portes ; elle arracha la plus étroite et s'y faufila.
« — Voulez-vous attendre un instant ?! »
Dieux, était-il encore à ses trousses ? C'était manifestement un passage de service, à en juger par son étroitesse et ses murs de planches non peintes. Derrière elle, la porte s'ouvrit à nouveau, et des pas résonnèrent dans le couloir. Le garçon ne voulait tout simplement pas comprendre.
Le passage tournait brusquement à gauche, et à mi-chemin de cette longueur, elle trouva une porte ouverte par où s'engouffrait de l'air frais.
« — Éléonore ! Non — arrêtez ! »
L'ignorant, elle traversa la porte, et tenta immédiatement de freiner. Il avait plu, cependant, et la bande étroite de toit plat était glissante. Agitant frénétiquement les bras, elle luttait pour l'équilibre, vacillant au bord d'une chute de trois étages surplombant une ruelle derrière la maison.
Alors une main attrapa ses cheveux, la tirant en arrière. Elle piailla de douleur, mais l'instant d'après il la tenait par les épaules. Ils restèrent là tous les deux, haletants.
« — Mes cheveux ? » demanda-t-elle faiblement, parvenant à ranimer une étincelle d'indignation.
« — Eh bien, je suis désolé, » cracha le prince, dans la première irritation ouverte qu'elle lui avait entendue. « Nous apprenons encore les préférences de l'autre, après tout. La prochaine fois, préféreriez-vous que je vous laisse tomber jusqu'à votre mort ? »
Elle s'accorda quelques respirations de plus pour se calmer.
« — …merci. »
« — De rien. Voici. » Sharidan la relâcha soigneusement et la dépassa. « Ce n'est pas la première fois que j'amène de la compagnie sur ce petit coin de toit, mais auparavant les circonstances étaient plus… cordiales. »
« — Le souffle d'Omnu, combien de fois venez-vous dans cet endroit ? » demanda-t-elle, tout en le suivant le long du côté de la maison. Juste quelques pieds à gauche de la porte se trouvait un petit banc. « Et… quel est l'intérêt de cela ? Architecturalement, cela n'a pas le moindre sens. »
« — Bien sûr que si, » dit-il légèrement, s'asseyant et tapotant le banc. « Cette maison appartient à un membre de la Guilde des Voleurs. C'est un accès au toit commode. J'ai déjà été embarrassamment interrompu ici avec une jeune fille par une autre jeune fille qui portait beaucoup de couteaux, et laissez-moi vous dire que cela ne s'est pas terminé comme je l'avais fantasmé gamin. Asseyez-vous, reprenez votre souffle. »
« — Vos… fantasmes… impliquent généralement des couteaux ? » Elle se trouva s'affalant sur le banc. Ses jambes semblaient vouloir la lâcher, de toute façon, donc… autant.
« — Au contraire, » dit-il avec ironie. « C'est là que j'ai su que la nuit ne tournerait pas à mon avantage. »
Éléonore ne répondit pas à cela. En fait, maintenant qu'elle avait un moment pour respirer, elle trouva insupportable de croiser son regard. Posant ses coudes sur ses genoux, elle enfouit son visage dans ses mains.
« — Donc, » dit Sharidan après une courte pause, « je comprends que cette soirée n'allait pas se terminer comme je l'avais imaginé, non plus. »
« — Et qu'est-ce qui vous fait dire ça, » marmonna-t-elle. Ce n'était pas vraiment une question.
À son agacement, il rit doucement. « — Ce n'est pas si rare, une dame avec un faible pour les autres dames. Votre amie tout à l'heure ? Antashi Shivaan ramène une nouvelle fille à chaque fête. Pour la partager avec son mari quand il peut venir, mais pour lui rapporter une histoire excitante quand il ne peut pas. Vous serez heureuse de savoir que vous n'avez pas brisé un mariage. Vous, par contre… c'était de la panique que j'ai vue, le genre qui tue les gens. Comme vous l'avez découvert. Je ne peux m'empêcher de conclure, » ajouta-t-il sur un ton plus doux, « que c'est un secret que j'ai involontairement découvert. Alors, aurais-je tort de supposer que c'est plutôt une… préférence inflexible ? »
Éléonore poussa un profond soupir, mais baissa ses mains. « — Je suis désolée. »
Sharidan la regardait avec une expression calmement ouverte, mais maintenant il souriait vraiment. « — Et vous alliez me laisser vous courir après inutilement toute la nuit ? Vous, petite garce absolue. »
Pour une raison maudite, elle ne put s'empêcher de lui sourire en retour. « — Oh, pauvre chou. Quelque chose me dit que vous auriez survécu. »
« — Eh bien, j'ai toujours survécu jusqu'ici ! » Son sourire s'atténua légèrement. « Pardonnez-moi si je suis indiscret, mais… Est-ce à cause de la succession de la Maison Turombi ? Je sais que vous êtes l'enfant unique… »
« — Cela, en partie, » dit-elle avec un profond soupir. « Mais en dehors de cela… Onkawa n'est pas Tiraas. Nous avons tous les cultes du Panthéon, bien sûr, mais c'est un territoire omniste, avec une influence vidienne et shaathiste. Les femmes aimant les femmes n'est pas interdit, mais c'est… ce n'est pas… favorable. Peu importe, » ajouta-t-elle en secouant la tête. « C'est plus complexe que cela, et il me faudrait bien trop de temps pour l'expliquer. »
« — C'est une sacrée chose, tout de même, » dit-il tranquillement. « Tant de gens grandissent en rêvant de trouver un jour le grand amour. Pas nous. Les nobles qui ont de telles idées finissent en contes de mise en garde. On se marie pour une raison, et c'est tout. »
« — Vous n'avez pas l'air amer, » dit-elle doucement.
Il haussa les épaules. « — J'ai eu le temps de m'y habituer, comme vous. Et clairement, j'ai moins de raisons d'être amer en premier lieu. »
« — Vous êtes aussi bien meilleur pour trouver votre propre amusement que je ne le fus jamais, » répondit-elle avec sarcasme. « J'avouerai librement que je n'aurais jamais osé faire quelque chose comme ça. »
« — Eh bien, c'est dommage ! Je parie que vous l'auriez très bien réussi. Tant que vous apprenez à réprimer ce réflexe de panique. »
« — Oui, oui, riez bien. Je devrais vous remercier pour la leçon, de toute façon. Peut-être pourrai-je m'esquiver de temps en temps pour goûter un peu à la vie. Dieux savent que vous le ferez. »
« — Non. » À son ton, elle leva à nouveau les yeux, le trouvant fixant le ciel avec une expression étrangement triste. « — J'ai vingt-deux ans, Éléonore ; combien de temps pensez-vous que je pourrai encore me permettre d'agir comme un adolescent ? »
« — Était-ce une question rhétorique ? Je peux essayer d'estimer, si vous voulez. »
Il ne sourit pas, cette fois. « — Je ne suis pas ce type. Le dissipateur qui gaspille la richesse et la crédibilité de son pays dans le plaisir et les sottises. Je… Tiraas signifie quelque chose. C'est un héritage de mille ans ; ce sont les vies de millions de gens. J'avais besoin de quelque chose pour moi, mais… je ne me suis jamais senti en droit de continuer cela pour toujours. Un jour, je devrai m'arrêter, me poser, grandir, et servir. Un jour très bientôt. » Il la regarda à nouveau, et arracha un autre petit sourire. « Peut-être plus tôt que je ne l'imaginais… J'ai eu mes propres frôlements avec le danger. »
« — Nous devons grandir, éventuellement, » chuchota-t-elle pratiquement. Il hocha la tête.
Le silence était étrangement confortable.
« — Alors, qu'est-ce qui vous manque ? » demanda-t-il finalement, avec une légèreté qu'elle apprécia d'autant plus qu'elle était visiblement forcée. « Pas de celles qui ont nourri des rêves de grand amour, j'espère ? Je veux dire, il y a un précédent, du moins dans cette partie du monde. Plus d'une noble à Calderaas a épousé une autre noble. Quelques princesses, même. »
« — Oh, honnêtement, » marmonna-t-elle. « Mes parents restent ensemble pour la politique et l'habitude. Ils n'ont jamais été amoureux ; je ne pense pas qu'ils se soient véritablement appréciés avant que je sois adolescente. La vraie romance… ce n'est juste pas quelque chose que j'ai désiré. C'était une chose pour les livres d'histoires, pas pour la vie. »
« — Eh bien, je suppose que ce n'est pas si mal, alors. »
Elle hésita, puis laissa échapper un soupir exaspéré. « — Je — je veux juste… » Éléonore pressa ses mains contre ses tempes. « Par les dieux, je me sens privée. Chaque fois que je croise une vraiment superbe paire de seins et que je n'ai pas le droit d'y enterrer mon visage, j'ai l'impression d'avoir perdu un morceau de moi-même que je ne récupérerai jamais ! »
Le prince la fixa, abasourdi.
Puis il éclata de rire.
« — Je suis contente que vous soyez amusée, » dit-elle avec ironie après une minute de cela. Sharidan, haletant, s'affala même contre le mur à côté de lui. « Bon, calmez-vous, » dit Éléonore dans une alarme montante. « Si vous tombez du toit, votre mère me fera décapiter. »
« — Juste… là… avec vous, » siffla-t-il, se tenant encore les côtes. « Je suis désolé, je viens juste de… » Riant, il lui adressa un large sourire. « Vous allez croire que c'est fou, mais de toutes les femmes avec qui je me suis retrouvé dans des coins isolés ou sur des balcons… je pense que vous êtes la première que je comprenne vraiment. »
« — Je ne coucherai pas avec vous, » l'informa-t-elle, incapable de garder le sourire hors de son propre visage.
« — Eh bien, je veux dire, bien sûr. À ce stade, je pense honnêtement que cela gâcherait tout. »
Son rire s'était assez calmé, et le bruit de la ville était assez lointain, pour qu'ils puissent clairement entendre une série de clics nets.
Éléonore se redressa. « — Qu'était-ce que cela ? »
Sharidan, par contraste, s'affala dans son siège, le rire soudain disparu. « — Oh, pour… argh. Bonsoir, Quentin. »
« — Bonsoir, Votre Majesté. » Un homme tournait le coin sur leur petit bout de toit — un homme presque douloureusement banal en costume qui n'aurait pas déparé derrière le comptoir d'une banque, et pourtant paraissait tout à fait à l'aise sur un toit humide en pleine nuit. Alors qu'il apparaissait, il tourna le bouton de sa montre à gousset argentée encore quelques fois, la faisant cliqueter à nouveau, et la glissa dans sa poche. « Prêt à rentrer ? »
« — Éléonore, ceci est Quentin, » dit Sharidan sur un ton acariâtre, agitant la main vers l'homme avec une piètre grâce. « Que je suis surpris de trouver ici, à traîner dans la ville en personne. La dernière fois que j'ai su, il était pressenti pour une promotion au poste de chef de bureau à la ville pour le Renseignement Impérial. »
« — Oui, et je vous remercie pour la recommandation retentissante, Votre Altesse, » dit Quentin doucement. « Bien sûr, puisque je suis le seul agent local qui a réussi à suivre vos petites excursions, et que le motif caché de Votre Altesse était assez évident, ce n'a pas été sérieusement envisagé. Et si je puis me permettre, c'était tout à fait un calibre de chicanerie moindre que ceux auxquels nous, au Renseignement, sommes habitués de la part de Votre Altesse. Votre Altesse se sent-elle bien ? »
« — Ouais, bah, elles ne peuvent pas toutes être des perles, » dit Sharidan avec irritation. « Et arrêtez de m'appeler comme ça. Honnêtement, Quentin, depuis combien de temps nous connaissons-nous ? Après tout, vous avez assisté à presque toutes les fêtes où j'ai fait irruption. À un moment donné, vous devriez commencer à m'appeler par mon prénom. »
« — Oui, Votre Altesse, je m'y mets tout de suite. Vous feriez bien de vous préparer, jeune demoiselle. »
L'air scintilla d'une brume bleue et un fin sifflement résonna aux confins de sa vision, et puis le monde entier disparut.
Le banc partit avec ; elle et Sharidan furent tous deux projetés au sol, bien que le prince, lui, parvînt à se réceptionner — grâce à l'expérience, suspecta-t-elle. Il bondit immédiatement sur ses pieds et lui offrit galamment la main pour la relever.
Ils étaient dans une petite cour extérieure, avec une grille d'un côté et une porte vers un bâtiment de pierre de l'autre.
« — Première téléportation ? » demanda Sharidan.
« — Oui, » admit-elle en brossant sa robe. « Je m'attendais à quelque chose de moins… agaçant. »
Il grimaça et ouvrit la bouche pour répondre, mais Quentin s'éclaircit la voix. En regardant vers lui, Éléonore réalisa qu'il y avait deux mages de combat du Corps Azure debout au garde-à-vous en arrière-plan, sans doute la raison de leur changement brutal de décor.
« — Si vous voulez bien suivre ces messieurs, Votre Altesse, nous vous ramènerons chez vous aussi vite et discrètement que possible. »
« — Oui, oui, » dit Sharidan avec un soupir, puis se tourna vers Éléonore et sourit. « — Eh bien ! Cette soirée ne s'est pas déroulée comme je l'avais prévu, mais curieusement, je ne me souviens pas m'être autant amusé. Qu'en dites-vous pour quelque chose d'un peu moins tapageur la prochaine fois ? »
Elle leva un sourcil, et croisa les bras. « — Nous ne referons pas cela, Sharidan. »
Le prince la regarda avec ce petit sourire entendu pendant un long moment, puis cligna de l'œil. « — Si, nous le referons. »
Sans plus de cérémonie, il se tourna et s'en alla vers le mur. L'un des mages de combat s'avança pour lui ouvrir la porte, et tous deux le suivirent à l'intérieur et la refermèrent derrière eux.
Éléonore fixa cela un instant avant de se tourner vers Quentin. « — Est-ce un crime de lèse-majesté de gifler le Prince Héritier ? »
« — Si c'en est un, » dit-il sèchement, « c'est un crime que le Renseignement n'a aucun intérêt à poursuivre. Nous avons des poissons bien plus gros et bien moins nombreux à frire. Maintenant, rentrons-vous chez vous, ma dame. »
« — Bien, » dit-elle avec un lourd soupir. « L'heure d'affronter la musique. »
« — Je ne peux pas dire si l'on a remarqué votre absence, » dit-il. « Si c'est le cas, cela va devenir difficile ; nous le saurons en arrivant chez vous. Sinon, je peux vous réinsérer soigneusement et votre famille n'en saura rien. »
Éléonore avait fait un pas traînant vers la grille, mais s'arrêta maintenant, se tournant vers lui avec surprise. « — Je pensais… je veux dire, pourquoi voudriez-vous me protéger… moi ? »
« — Le Renseignement est dans le métier de collecter de l'information, » répondit Quentin, « et je ne ferai pas semblant que l'Impératrice n'a aucun intérêt à gêner politiquement votre père, en particulier. Quant aux petites… aventures du Prince… cependant, il y a une politique en place. Les rendre publiques embarrasserait le Trône, sans parler d'exposer Son Altesse au danger, puisqu'il manque du bon sens pour s'en abstenir. Il est tout à fait plus facile de faire taire l'affaire le plus possible. C'est pourquoi nous préférons quand il choisit des camarades qui ont leurs propres secrets à protéger. Les choses peuvent devenir désagréables si je dois être… persuasif. »
« — N'en dites pas plus, » marmonna-t-elle. « Bien que… je suis désolée de vous déranger ainsi. Cela doit être un sérieux contretemps, et vous avez sûrement des choses plus importantes à faire. »
Cette fois, ce fut Quentin qui fit une pause en se retournant ; il la regarda presque avec curiosité. « — Hm. Savez-vous, de toutes les jeunes femmes avec qui le prince a galivauté, vous êtes la première à me présenter des excuses. »
« — Alors Son Altesse a un bien mauvais goût en matière de femmes, » dit-elle avec ironie, « ce qui ne flatte pas mon ego. Sûrement pourriez-vous faire quelque chose pour le freiner ? Cela doit drainer vos ressources. »
« — Eh bien. » L'espion lui sourit réellement. « Tout cela sert une bonne cause. Un prince qui peut déjouer son service de sécurité deviendra un empereur capable de déjouer tous les ennemis qui aboieront constamment à ses talons. Et s'il nous fait travailler un peu plus dur en attendant… à quoi servons-nous, après tout ? »
« — Pour l'Empire, » murmura-t-elle, déjà plongée dans ses pensées.