« Vautours, » marmonna le seigneur de la Maison Turombi, le regard perdu sur la piste de danse. « Et les descendants de vautours, nettoyant les mêmes os. Il y a cent ans, les Tirasiens n'étaient que des fermiers des arrières-pays, à peine dignes de porter le nom de Maison. Un peu d'intrigue, un peu de meurtre, et les les voici. Satisfaits comme des renards, au milieu des ruines du poulailler. »
Éléonora était assise, la tête tournée, tapotant distraitement un éventail de cour à volants contre sa pommette, ce qui empêchait son père comme la foule de la voir bouger les lèvres en parfait synchronisme avec le discours familier. Sa mère, en revanche, détourna les yeux une fois, croisa le regard d'Éléonora et le soutint une seconde, lui promettant silencieusement une conversation plus tard. À bien des égards, Lady Kheethi était son modèle ; elle pouvait à peine aspirer à transmettre autant de détails que sa mère ne le faisait d'un simple regard.
Leur Maison était suffisamment importante pour que leur loge soit placée assez près de l'estrade impériale, le long du mur ouest du salon de bal. La vaste salle était ingénieusement agencée pour ses fonctions : les tables de mets au niveau le plus bas, juste à l'intérieur des immenses portes ; la piste de danse accessible par un court escalier ; et des plates-formes surélevées tout autour, où ceux qui ne circulaient pas pouvaient s'asseoir et converser avec une vue splendide sur les danseurs. Les loges près de l'escalier étaient ouvertes à tous, tandis que celles plus proches de l'estrade d'où l'Impératrice observait les festivités étaient réservées, principalement aux Maisons puissantes, chefs de cultes, hauts fonctionnaires impériaux et semblables. La Maison Turombi n'était qu'à deux loges de l'Impératrice elle-même, un grand honneur.
Alduron Turombi s'en trouvait moins flatté.
« Et voici un tel charognard à présent, » grommela-t-il, ramenant l'attention d'Éléonora sur la piste de danse.
En effet, le prince héritier s'approchait.
L'expression d'affabilité magnanime de son père était pleinement revenue en place quand le prince Sharidan atteignit les marches de leur loge, Kheethi et Éléonora arborant des sourires plus réservés. La famille se leva à son arrivée, esquissant de légères inclinaisons et révérences, les femmes prenant la mesure exacte d'Alduron. Il ne fallait pas snobinarder publiquement le Prince en lui montrant un respect insuffisant, mais lui en témoigner un degré de plus que le strict nécessaire aurait blessé l'orgueil personnel d'Alduron. Ils en entendraient parler pendant des jours, ce qu'Éléonora, du moins, préférait largement éviter.
« Lord Turombi ! » dit Sharidan avec un large sourire, s'inclinant en retour exactement au même degré, ce qui capta l'attention et l'intérêt d'Éléonora. Un simple hochement de tête en guise de reconnaissance était tout ce que le protocole exigeait de lui ; à quel jeu jouait ce garçon ? « Lady Kheethi, Lady Éléonora. La présence de la Maison Turombi à notre petite gala est un honneur, mais si je puis me permettre, mesdames, la vôtre en fait un plaisir. »
Alduron rit obligeamment, et Éléonora doutait que quiconque, hormis elle-même et sa mère, discernât l'étalage de trop de dents blanches dans son large visage sombre. « Ah, mon jeune prince, vous êtes aussi dangereux qu'on le dit ! Prenez garde ; je n'ai pas courtisé cette grâce pour me la faire voler. »
Kheethi continua de sourire obligeamment, mais la légère agacement dans le plissement de ses yeux suffit à faire marquer une pause à Alduron et Sharidan. Le sourire d'Éléonora s'élargit légèrement.
« Bien, » dit le prince avec galanterie, reprenant le dessus, « si je suis sûr que défier un homme de votre stature m'enseignerait quelque chose de l'humilité que ma mère insiste pour que j'acquière, j'espère que vous comprendrez que je préfère m'épargner cette leçon. »
« Vous êtes déjà plus sage que je ne l'étais à votre âge, » répondit Alduron jovialement. « Je donne à mon épouse une grande part du crédit pour la retenue et la raison que j'ai pu apprendre. Peut-être trouveriez-vous en Éléonora une maîtresse plus douce ? »
« Que ce le soit ou non, je soupçonne que la leçon serait un délice ! » répliqua le prince, se tournant vers elle et s'inclinant. « Lady Éléonora, me feriez-vous l'honneur d'une danse ? »
Son père ne bougea presque pas la tête, la regardant du coin de l'œil, mais l'expression à peine contenue était avide. Éléonora était trop rodée pour grimacer ouvertement en se levant, acceptant la main tendue du prince Sharidan. « Je suis sûre que l'honneur serait entièrement le mien, Altesse, » dit-elle avec réserve, se laissant conduire jusqu'à la piste. Son père méprisait les Tirasiens pour d'anciens affronts, réels ou imaginés, entre leurs Maisons, et n'avait jamais lâché son ressentiment de les voir monter sur le Trône d'Argent pendant que la Maison Turombi perdait sa chance. Mais à la simple perspective de la lui donner au prince Sharidan, ses yeux s'allumaient pratiquement de doublons. Ce n'était qu'une danse, mais elle savait fort bien qu'Alduron la marierait aux Tirasiens sur-le-champ, si l'occasion se présentait.
C'était le douzième siècle, bien sûr ; son père ne pouvait la forcer à épouser contre son gré. Mais s'il y avait peu de choses pires, à son sens, qu'un ingrat qui crache au visage de sa Maison après qu'elle a tant investi en son éducation… il n'y en avait pas beaucoup.
C'était une préoccupation de plus en plus centrale dans les pensées d'Éléonora, dernièrement.
« Mes excuses de vous dérober à ce qui était sans doute une conversation fascinante, » dit Sharidan avec un sourire juste un peu trop entendu. « Si j'ai présumé, appelez ça… de la projection. Moi aussi, j'ai un parent qui sait tout. »
Éléonora haussa un sourcil, étudiant son expression tandis qu'ils glissaient dans une valse avec l'aisance d'une pratique mutuelle. C'était un bon danseur, menant avec dextérité sans chercher à la manœuvrer brutalement sur la piste. Il était aussi dangereusement beau. Pas au sens où il serait trop beau ; au contraire, Sharidan Tirasian n'avait pas ce genre de beauté aveuglante qui fait tomber les gens à ses pieds sans effort de sa part. Il était juste assez ordinaire pour avoir dû apprendre à être charmant. Et il y excellait.
« Le secours est apprécié, mérité ou non, » dit-elle à voix haute. « Bien que je me demande si vous vous seriez empressé à mon secours si j'étais moins jolie. »
« Et si modeste ! » dit-il avec un sourire vraiment remarquable. C'était un sourire ouvert et joyeux, sans la plus infime once de malice alors qu'il se moquait techniquement d'elle. De telles expressions venaient de gens qui étaient soit d'une ouverture de cœur vaste par nature, soit phénoménalement habiles dans la manipulation, et elle avait le sentiment de savoir lequel s'appliquait ici. « Quoi qu'il en soit, je me serais bien sûr empressé d'accueillir une invitée si distinguée dans notre ville. Mais j'apprécie grandement que vous ayez la courtoisie d'être si jolie. Sinon, tout cela serait terriblement fastidieux. »
Éléonora sourit, trouvant à sa surprise que l'expression était sincère. « Vous êtes très lisse, mon prince. Bien joué. »
« Vous vous êtes laissée grande ouverte à deux allusions inconvenantes, ma dame, » répondit-il en clignant de l'œil. « Je me suis retenu, parce que je suis un gentleman. »
« Plus de deux. J'étais curieuse de voir combien vous en saisiriez, et combien vous tentiez. »
« Ah, les tests commencent ! Vous êtes clairement une adversaire aussi redoutable que vous êtes une danseuse gracieuse ! »
« Et pas exactement une invitée, quoi que j'apprécie l'accueil, » ajouta-t-elle. « Mon père a décidé de relocaliser notre famille à Tiraas pour un avenir prévisible. Appelez-moi… une greffée. »
« Oh. » L'expression de Sharidan se fit légèrement plus grave. « Eh bien, je suis désolé. »
Elle arqua un sourcil. « Vraiment ? Êtes-vous si inquiet d'avoir votre ville pleine de Turombis ? »
« C'est à ma mère de s'inquiéter de la politique fastidieuse, et je ne pense pas qu'elle s'inquiète de grand-chose, pour être franc. Je voulais dire personnellement, ma dame. Ce doit être pénible, d'être soudain isolée de tous vos amis et lieux favoris. Eh bien, je ferai de mon mieux pour que votre séjour à Tiraas soit agréable ! »
« C'est très aimable de votre part, » dit-elle avec ironie. « Mais compte tenu du fait que votre mère soupçonne mon père de viser son trône, et qu'il croit votre grand-père responsable de l'assassinat du sien, quelque chose me dit que nous nous retrouverons rarement à socialiser tranquillement. »
« Oh, ces générations plus âgées et leurs querelles moroses, » dit-il avec légèreté, la faisant virevolter légèrement. « Tout le monde est toujours si énervé pour savoir qui vise la position de qui ou qui a tué la famille de qui. C'est juste épouvantable pour la tension artérielle ; pas étonnant qu'ils aient tous l'air si pincés en permanence. Je ne vois aucune raison de laisser de telles futilités venir entre nous ! »
« Sans doute pensaient-ils la même chose à notre âge, » dit Éléonora avec sarcasme. « C'est amusant comme la jeunesse rebelle d'aujourd'hui devient les vieux grincheux de demain. »
« Madame, vous êtes bien trop jeune et jolie pour de telles lamentations. »
« Juste un entraînement anticipé, mon prince. J'aime être bien répétée avant de devoir jouer un rôle. Sinon, on a tendance à… trébucher. »
Il grinça pendant qu'ils slalomaient habilement entre les autres danseurs, attendant un instant avant de répondre. « Maintenant, c'était un verbe suggestivement placé ! J'ai cru un instant que vous alliez me faire trébucher. »
« C'était en fait mon intention, » dit-elle, lui rendant son sourire. « Mais je pensais aussi que vous auriez posé une main sur mes fesses à cette heure. Un acte de retenue en engendre un autre. »
« C'est une base mince pour bâtir la paix entre nos Maisons, mais c'est un début ! »
« Vous souciez-vous vraiment de la politique, au fond ? »
« Je ne peux pas me permettre de m'en désintéresser, pas plus que vous, » dit-il, et soudain son expression devint sérieuse. C'était comme si un masque tombait, révélant son vrai visage. Éléonora savait fort bien que c'était une technique pour créer du lien, et elle réprima sa réaction instinctive tout en admirant l'habileté du geste. « Mais la politique… n'est pas tout, vous savez ? Ce serait vraiment bien pour nos Maisons si nous étions amis, Lady Éléonora. Plus immédiatement, ce serait bien pour nous. Êtes-vous d'accord ? »
« Certaines choses, » dit-elle doucement, « sont simplement trop difficiles et trop délicates pour valoir l'effort. »
« Hmm. » Son sourire revint lentement, cette fois avec plus qu'une pointe de malice. « Eh bien. Il faudra faire quelque chose là-dessus, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas qu'Éléonora n'aimait pas aller aux fêtes, malgré ce que pensaient ses parents. Elle les laissait croire qu'elle était une fleur de mur introvertie, car malgré son propre plaisir pour les événements sociaux, aller aux fêtes avec sa famille était absolument épuisant.
Ils ne faisaient que commencer en gâchant tout ce qui était bon. Il y avait toujours des gens intéressants à qui parler — avec qui elle ne pouvait jamais obtenir la moindre intimité, et les agendas respectifs de sa mère et de son père teintaient lourdement toute conversation qu'elle parvenait à avoir en leur compagnie. Il y avait d'excellents mets, musique, danse et autres distractions sensorielles, qui étaient bien sûr extrêmement difficiles à apprécier sous le bombardement constant des rappels passifs-agressifs de sa mère sur l'importance du comportement convenable. Il y avait toujours de jolies femmes en robes audacieuses, et que les dieux interdisent à Éléonora de l'apprécier correctement. Lady Kheethi l'avait surprise à loucher sur ses pairs un peu trop souvent, et cela n'était devenu une vraie source de drame familial que parce que sa mère cultivait un déni ferme que ce soit Un Problème. Éléonora n'allait pas la corriger.
Puis, bien sûr, l'héritage de la Maison Turombi pesait lourd sur tout ce qu'ils faisaient. Une fois, il y a près d'un siècle, leur Maison avait failli s'emparer du Trône d'Argent, et aucun d'eux ne l'avait oublié depuis. Cette revendication quasi séculaire était la raison pour laquelle les membres de sang pur recevaient toujours des noms tiraans plutôt que des noms traditionnels onkawiens, et leurs choix de style en tout, de la mode à la décoration intérieure en passant par la cuisine, reflétaient des sensibilités impériales. Sans l'insistance de sa mère sur une certaine éducation traditionnelle (pour laquelle Éléonora était en fait reconnaissante), elle aurait pu grandir en ne sachant presque rien de la culture réelle d'Onkawa. Son père, certainement.
Ses marmonnements incessants et ses diatribes sur Theasia Tirasian et tout son clan lui avaient au moins épargné les rappels de sa mère sur le comportement convenable et la représentation de l'honneur de la Maison Turombi jusqu'à ce qu'ils soient rentrés et sortis de la calèche — ce qui s'avéra ne pas être à son avantage, car cela signifiait qu'elle devait endurer d'autant plus de leçons avant de pouvoir se retirer dans sa chambre et enfin avoir un peu d'espace pour respirer.
C'avait été un si beau bal, aussi. Un jour, peut-être quand le reste de sa famille serait mort, elle pourrait peut-être en profiter réellement.
Éléonora ressentit immédiatement de la culpabilité pour cette pensée. Pas autant qu'elle pensait devoir en ressentir, cependant.
Par conséquent, quand elle referma enfin la porte de sa chambre pour trouver une pile de linge sale au milieu de son lit, elle faillit élever la voix, prête à houspiller la servante sans pitié. Heureusement, elle hésita ; Éléonora n'était pas certaine que sa mère ait découvert ce qu'elle et sa femme de chambre avaient fait dans l'intimité de ses pièces, mais elle soupçonnait fortement que cela avait joué au moins un rôle partiel dans la relocation de leur famille. Les ambitions politiques de son père en étaient le cœur, bien sûr, mais la fin soudaine de la résistance obstinée et de longue date de Lady Kheethi à l'idée du déménagement l'avait rendue prudente à l'idée d'être vue ou entendue prêtant trop d'attention à l'une ou l'autre des serving girls tiraannes remarquablement jolies qui servaient leur nouvelle résidence.
Dans cette pause momentanée, elle remarqua une lueur particulière au sommet de la pile.
Éléonora s'approcha du lit, étudiant le tas avec perplexité. Au sommet du fouillis de linge souillé, il y avait une superbe broche en argent en forme de paon, ornée de minuscules émeraudes et saphirs — une pièce vraiment exquise qu'elle ne possédait pas, et qui était totalement déplacée sur une pile de linge sale. Elle maintenait un morceau de papier plié.
Elle plissa les yeux. Un bijou de sa mère ? Elle ne l'avait jamais vu… Et pourquoi au monde l'un des domestiques l'aurait-il apporté ici ? Ils n'étaient pas dans cette maison depuis longtemps, mais elle n'avait vu aucun signe d'une telle incompétence flagrante de la part du personnel.
Avec précaution, elle souleva la broche, prit le papier et l'ouvrit. Quelques lignes étaient encrées d'une main nette.
Il faudra faire quelque chose là-dessus, n'est-ce pas ? Rejoignez-moi à l'entrée des domestiques, si vous souhaitez assister à une fête que vous pourrez vraiment apprécier, ma dame. — S. T.
Éléonora lut trois fois, inspira profondément par le nez, et l'expira lentement. Et puis, à sa propre surprise, rit.
Bien sûr, elle connaissait la réputation du prince Sharidan. Du simple fait de sa position, le monde entier s'intéressait fort à ses habitudes personnelles — et son appréciation pour les femmes approchait déjà le statut de légende. Il semblait donc qu'elle ait l'opportunité d'assister à l'une de ses séductions infâmes depuis la place la plus rapprochée ! Éléonora était en fait plus que tentée de jouer le jeu, juste pour voir jusqu'où elle pourrait monter le garçon avant qu'il n'abandonne. S'il pensait lui écarter les cuisses, il allait connaître un monde de désillusion.
Posant le mot, elle porta son regard critique sur la broche. Un examen plus attentif confirma son impression rapide ; c'était une pièce vraiment ravissante, ses matériaux authentiques pour autant qu'elle puisse en juger, et le travail d'expert. Inutile de dire, aussi, qu'elle était fort coûteuse — le genre de cadeau qui ferait tourner la tête de n'importe quelle jeune fille, si elle avait l'inclination à se la faire tourner. La première pensée cynique d'Éléonora fut que pour un jeune homme des ressources de Sharidan Tirasian, ce n'était rien de spécial. C'était un cadeau vraiment princier de la part d'un prétendant de son rang ; de la part d'un véritable prince impérial, elle estimait qu'il aurait dû commencer par un carrosse Falconer et monter ensuite.
La question la plus pressante était : comment diable avait-il réussi à la livrer ? Pénétrer la sécurité intérieure d'une Maison de cette façon n'était pas une mince affaire. À moins qu'il ne l'ait eu à l'œil depuis un bon moment avant la fête — pas impossible, mais cela semblait peu probable — il n'y avait presque aucun moyen qu'il ait pu faire cela en quelques heures avec ses seules ressources personnelles. Que l'Impératrice Theasia ait les moyens de fourrer ses doigts dans les affaires de la Maison Turombi était acquis ; la question était de savoir si elle était de la partie, ou si Sharidan avait détourné ses ressources pour assouvir son propre désir. Cela, si quoi que ce soit, lui donnait encore plus envie de jouer le jeu un moment, pour voir jusqu'où cela allait…
Éléonora fredonna doucement pour elle-même, se dirigeant vers sa coiffeuse et épinglant presque distraitement la broche à sa robe. Les modes de cette saison étaient, à son avis, absurdes, mais elles incorporaient des épaules rembourrées et des revers presque comme des costumes d'hommes, ce qui faisait des broches de ce genre un accessoire indispensable de la garde-robe d'une dame.
Elle se figea, s'oubliant jusqu'à pousser un petit cri, quand elle changea soudainement.
Sa robe disparut. Sa peau changea ! Éléonora vécut un moment de panique, puis se calma délibérément et s'approcha de son miroir. Quand elle l'atteignit, elle avait suffisamment tout recomposé pour ne pas être choquée de trouver un visage totalement différent qui la fixait.
Le visage était encore joli, mais c'était un visage thakari étroit, bien plus pâle, au lieu de ses propres traits doux et de son teint onkawien acajou. Cela pourrait potentiellement être interprété comme une insulte, mais après un moment de réflexion, elle décida que ce n'avait probablement pas été l'intention. Les gens ici semblaient étrangement incapables de distinguer les Occidentaux — pas qu'elle ait beaucoup de pierres à jeter. Apparemment, il était possible de distinguer un Tiraan d'un Calderaan au premier coup d'œil, et elle n'avait pas encore compris comment.
Plus pressant était l'enchantement de déguisement sur cette broche. C'était un travail sérieusement impressionnant, et cela augmentait bien sûr considérablement la valeur de l'objet. Cela soulignait aussi les recherches politiques qui avaient été faites — elle était maintenant vêtue d'une réplique parfaite de l'un des uniformes de servante utilisés par sa Maison, qui avait été conçu par sa mère en consultation avec un tailleur hautement recommandé à leur arrivée en ville.
Éléonora décrocha soigneusement la broche, se permettant un doux soupir de soulagement quand son apparence et sa robe revinrent à la normale. Puis, après un moment de réflexion, elle sourit avec malice et la remit. Une fois en place, elle pouvait en sentir le poids à son col, mais elle n'était plus visible. Une précaution évidente, car une servante portant une telle pièce aurait été immédiatement arrêtée sous soupçon de vol.
Elle jeta un coup d'œil vers le lit, réfléchissant vite, et son sourire s'élargit. Il avait vraiment pensé à tout. Même au linge sale…
Éléonora s'arrêta pour glisser soigneusement la lettre du prince dans un tiroir, puis ramassa la brassée de linge et sortit dans le couloir.
« Psst ! »
Elle se figea, se retournant, pour se trouver face à sa propre femme de chambre qui s'approchait rapidement.
« Alors c'est toi la nouvelle, » dit Eliza d'une voix basse, glissant adroitement une main sous le bras d'Éléonora et l'escorant dans le couloir à vive allure. « Eh bien, t'as droit à quelques ratés au début, mais faut vite te mettre au niveau, ma belle. La Dame n'est pas dure, mais elle est pointilleuse, et la dernière chose que tu veux, c'est te faire prendre à glandouiller avec le linge au mauvais moment. La famille vient juste de rentrer d'une fête — ça aurait dû être fait y a des heures. Et qu'est-ce que tu fous dans la chambre de la jeune demoiselle, d'ailleurs ? C'est mon secteur, je te signale. »
« J-je suis désolée, » bredouilla Éléonora en se laissant emporter, essayant de prendre un air harassé et confus. En vérité, elle se sentait si gaiement malicieuse que sa fatigue d'après-fête avait presque fondu. « Je suis nouvelle, c'est mon premier poste. Je n'ai pas voulu outrepasser… »
« C'est pas bien grave, garde juste ça en tête, » dit Eliza sévèrement, mais avec un léger sourire. « J'ai été nouvelle une fois — on l'a toutes été. Laisse-moi te donner un conseil : y a un ordre de priorité, et tu veux pas oublier ta place. Chacune de nous a un membre de la famille dont elle s'occupe, et tu te feras pas apprécier en marchant sur les plates-bandes de qui que ce soit. »
« Compris, » dit-elle, hochement la tête avec empressement et se retenant à peine de griner. Oh, c'était trop parfait — même si elle n'avait pas l'intention de se prêter aux manigances de Sharidan, elle sentait lui devoir quelque chose pour le divertissement. Encouragée par la façon dont cela se passait, elle insista. « Je ne… c'est-à-dire, euh… Elles sont dures à servir ? Y a des trucs dont je dois me méfier ? »
« Oh non, ma chère, t'as tombé sur un poste en or pour commencer, » dit Eliza, l'entraînant vite dans un étroit couloir latéral. « Par ici, ma fille, c'est pas pour les domestiques de traîner dans les couloirs du haut. Une maison bien tenue est tenue pour que la famille n'ait pas à voir la tenue, c'est ce que dit Mme Raastri. Mais non, c'est une bonne famille. Distante, faut pas se mettre en travers de leur chemin, mais Sa Seigneurie ne mate pas et ne tripote pas, et La Dame n'est pas cruelle. Elle n'est pas douce, mais elle est juste et c'est ce qui compte. Tu fais tes tâches et tu surveilles ta conduite et y a pas de raison que tu tombes en disgrâce. Rien de plus qu'un personnel peut demander à sa famille, alors tu les apprécies, tout simplement. »
« Je le ferai, » promit Éléonora, hochant la tête. Elle le pensait, en plus. C'était étrangement gratifiant de savoir que sa famille était bien vue de ses domestiques ; peut-être était-elle un peu trop dure avec leurs parents. « Et… Lady Éléonora ? Vous avez l'air d'aimer travailler pour elle… »
« C'est pas à nous d'aimer la famille, » dit Eliza sévèrement, la poussant dans un étroit escalier de service. Elle n'y avait jamais mis les pieds, mais il menait probablement aux quartiers des domestiques. Ou… à la cuisine ? Où emmenaient-ils le linge sale ? Il avait toujours juste disparu, puis réapparu dans son placard, propre et repassé. « Et j'espère bien que tu comptes pas piquer la place de la jeune demoiselle. »
« Oh, je ne présumerais pas, » l'assura Éléonora. « J'essaie juste de me repérer. Ce sont les jeunes qui vont causer des ennuis s'il y en a, non ? »
« Oh, tu serais surprise, » dit Eliza sèchement. « Mais non, pas dans cette maison. Je suis jalouse de mon poste, je te le dis franchement — je tire de la fierté de mon travail et la jeune demoiselle n'a jamais eu de raison de se plaindre, et n'en aura pas. Mais t'as pas à t'en faire pour ça non plus. »
C'était si alléchant qu'Éléonora faillit la relancer quand elle se tut. Elle ne trouva pas immédiatement de façon crédible de le faire. Les domestiques comméraient horriblement, selon sa mère, mais maintenant qu'elle était en position d'en profiter, elle ne savait pas comment procéder. Les nobles femmes comméraient tout aussi mal, mais… très probablement pas dans les mêmes termes.
Heureusement pour sa curiosité, Eliza reprit après une pause. « Elle a une langue de lame, la jeune demoiselle, mais elle n'est pas plus cruelle que la Dame de la maison. Pas de raison qu'elle l'aiguise sur toi, à moins que tu ne le mérites. Je m'en fiche qu'elle soit un peu tranchante, pour dire vrai. Elle reste à l'écart, la jeune dame — ses plaisirs sont des choses tranquilles. Des livres et ce genre. Elle ne sort qu'avec sa famille, et je ne l'ai jamais connue recevoir un ami. Je ne pense pas que la pauvre fille sache la première chose pour s'amuser. »
« Je vois, » dit Éléonora avec raideur, regrettant soudain sa curiosité.
Elles avaient atteint le bas de l'escalier, qui débouchait dans un autre couloir sombre et étroit, et Eliza se retourna pour prendre brutalement le linge de ses bras. « Tiens, laisse-moi gérer ça, ma fille. Je sais pas ce que tu foutais dans la chambre de la jeune demoiselle, mais c'est pas ton secteur. Va voir Mme Raastri pour ce que tu dois faire. Elle voit pas d'un bon œil les mains oisives. »
« B-bien sûr, » dit Éléonora, puis fit une petite révérence maladroite. « Merci pour l'aide, Eliza. »
En se retournant pour partir, Eliza marqua une pause, la fronçant des sourcils. « Ah. Je t'ai dit mon nom ? »
« J— bien sûr, vous devez l'avoir fait. Excusez-moi. »
Elle se détourna et s'esquiva dans le couloir en sens inverse, laissant sa femme de chambre suspicieuse derrière elle, et tourna au premier coin venu. Maladroit, se châtia-t-elle… mais pour sa défense, les intrigues de ce genre étaient un peu hors de son expertise. En tout cas, ce n'était plus amusant. Il était temps de retourner dans sa chambre…
Attendez, où était-elle exactement ?
Faisant le point sur ses repères, Éléonora constata qu'elle se trouvait en fait devant une porte extérieure, petite mais munie d'un vitrage dépoli qui lui donnait une vue trouble de la ruelle de livraison derrière la maison. Juste là où la note de Sharidan lui disait d'être.
La pensée de lui traînant là dehors toute la nuit tout seul lui donna une petite étincelle de satisfaction malveillante. En fait, elle pourrait probablement arranger pour l'embarrasser davantage en envoyant un agent de la ville sur lui. La fureur que cela provoquerait chez l'Impératrice lui vaudrait des points auprès de son père.
Mais non, n'importe quel homme capable de monter tout ça serait préparé à de telles possibilités évidentes. En fait…
Relevant le menton, Éléonora saisit la poignée, ouvrit la porte et glissa dehors. Alors elle ne savait pas s'amuser ? Le diable si elle ne savait pas — on ne la laissait juste pas le faire. Si elle voulait se distraire un peu, elle en avait amplement le droit, après avoir supporté ses parents toute la nuit. Et si cela signifiait endurer la compagnie d'un prince suffisant aux desseins inconvenants sur sa personne, eh bien, il y avait pire. Il ne forcerait certainement pas ses attentions, ni ne la laisserait être blessée. Il n'oserait pas. Son père n'avait guère besoin d'un tel prétexte pour déchaîner tous les enfers que ses ressources considérables pouvaient gérer.
Elle justifiait encore morosement cette ligne de conduite auprès d'elle-même quand un élégant carrosse enchanté silencieux, qui n'avait rien à faire dans cette ruelle, s'arrêta à côté d'elle, la faisant tressaillir. Le cocher lui fit un signe de tête courtois, touchant le bord de sa casquette, et la portière du passager s'ouvrit pour révéler un visage familier.
« Ma dame, » dit le prince de Tiraas avec un sourire canaille. « Je suis si content que vous ayez décidé de me rejoindre. »
« Je dois dire que vous vous êtes donné beaucoup de mal, » répondit Éléonora, croisant les bras et haussant un sourcil. Avait-il un mécanisme pour voir à travers ce déguisement ? Savait-il simplement à quoi ressemblerait la personne qui le porterait ? Ou était-il assez imprudent pour embarquer la première servante qui sortirait de sa maison ? « Pas que je n'aie pas été amusée à l'idée de vous voir gâcher tous ces efforts, mais il me semble qu'un homme capable de tout arranger pourrait potentiellement m'offrir une… soirée intéressante. »
« L'intéressant, c'est ce que je fais de mieux, » dit-il en clignant de l'œil, et lui tendit la main. Éléonora fit mine de réfléchir avant de le laisser l'aider à monter dans le carrosse. « Et puisque nous sommes maintenant complices, soyons honnêtes l'un envers l'autre. Vous êtes bien en retard pour un peu de vrai plaisir, Lady Éléonora. J'ai l'étrange impression que vous en mourrez d'envie. »
Elle renifla avec dédain. « Vous en savez beaucoup moins que vous ne le croyez, Altesse. »
« Ça, ma dame, » dit-il, grinçant largement, « c'est une certitude absolue. Mais j'ai hâte d'apprendre. »