La pelouse noircie la suivait comme toujours sur le chemin du téléporteur. C'était un moment commode pour recevoir des visiteurs, la rotation du petit orbe ayant amené la porte à portée de vue de son chantier. Derrière elle s'élevaient les colonnes inachevées d'un temple grec en marbre blanc, déjà enlacées de vignes fleuries bien que la construction elle-même n'en fût qu'à un stade précoce.
Milanda s'avança à sa rencontre, une lourde boîte calée sous un bras. Après avoir adressé un sourire de salutation à Walker, ses yeux se portèrent sur le nouveau projet, puis sur les traces noires au sol, où des plaques d'herbe morte et de buissons émiettés marquaient le passage de Walker.
« Wow », dit-elle, s'arrêtant à mi-chemin entre le temple et le téléporteur. « Ça a un petit air… avéniste. »
« Le style est bien plus ancien que ça », répondit Walker en grinçant, « mais tu n'as pas tort. Excuse la végétation détruite ; je n'y peux rien. Elle repousse assez vite ; l'Avatar a dû régler les paramètres ici, mais avec l'installation déjà calée sur le champ de transcendance de Naiya, faire repousser la flore n'est pas très coûteux. Je dois dire que soulever et poser des blocs de marbre s'est révélé étonnamment thérapeutique. Je suis plus forte que je ne le pensais. »
« Et celles-là ? » demanda Milanda, pointant de sa main libre. « As-tu réussi à créer des vignes immunisées contre ton effet ? »
« Oh ! Non, c'est du plastique. Vraiment, les touches décoratives comme celle-là devraient être la dernière étape de la construction, mais… j'avais vraiment envie de verdure que je puisse toucher. Même si c'est du faux. »
« Du plastique ? »
« Merveilleuse matière ! Légère, très résistante, incroyablement polyvalente. Elle est fabriquée à partir d'huiles, tant pétrolières qu'organiques. La faire produire par les fabricateurs évite les sous-produits salissants, bien sûr. D'après ce que j'ai saisi de votre civilisation, je dirais que vous êtes à une cinquantaine d'années près de produire quelque chose de similaire par l'alchimie. »
Milanda hocha la tête, puis se racla la gorge et tendit la boîte à deux mains. « Alors ! D'où je viens, il est d'usage d'apporter un cadeau de pendaison de crémaillère quand quelqu'un emménage dans une nouvelle maison. Certes, c'est apparemment plus un cadeau de pendaison de pseudo-temple-avéniste-sur-une-petite-planète-souterraine, mais je pense que le principe s'applique quand même. »
Walker ricana en prenant la boîte, la calant sous un bras pour en ouvrir le couvercle. « Je dirais que c'est l'intention qui compte. C'était vraiment très attentionné… »
Elle s'interrompit, son expression se figea, puis elle plongea délicatement la main à l'intérieur pour en extraire l'objet, laissant la boîte tomber au sol. Le soleil artificiel de la chambre à isolation gravitationnelle brillait aveuglément sur sa laque rouge brillante, ses accents d'acier et son dôme de verre rempli de minuscules billes colorées.
« J'ai demandé au fabricateur une machine à boules de gomme et il avait des milliers de schémas », dit Milanda presque nerveusement. « Donc… ça ne ressemble probablement pas à celle qu'avait ta mère. Et bien sûr, ce n'est pas une relique de la Terre, je l'ai fabriquée il y a moins d'une heure. Mais je me suis dit qu'au moins… Eh bien, ça pourrait être un début pour faire de ceci un foyer, et pas seulement une cellule. Tu vois. Euh, tu n'es absolument pas obligée de l'exposer ou quoi que ce soit, si ce n'est pas ton genre… »
Walker fit un pas sur le côté, hors de leur chemin, et se mit à genoux très délicatement pour poser la machine à boules de gomme bien droite sur le sol. Puis elle se releva, revint vers Milanda et l'enlaça fort.
« Je viens de découvrir quelque chose », murmura la fée. « Il semble que je ne puisse pas pleurer. Ça ne s'était pas vraiment présenté depuis que j'ai fini… comme ça. »
Milanda la serra plus fort encore.
Ce fut un long moment avant que Walker ne se dégage enfin. « Tu sais… au début, je comptais te trahir. Suivre tes intentions jusqu'à ce que je trouve quelque chose à exploiter pour m'enfuir. Quoi qu'il m'en coûte, et qui que ce soit. »
« Comptais ? » demanda Milanda doucement. « Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? »
« Je n'ai pas changé d'avis », dit Walker avec un sourire contrit. « Ou… plus précisément, je suppose, je ne sais pas. J'ai juste… eu la pensée à un moment donné, et j'ai réalisé que je n'en avais plus envie. J'aimais travailler avec toi, et parler avec toi. Et ton projet était un défi. Avoir quelque chose à faire après si longtemps… Mais surtout, je pense que c'était toi. »
Milanda lui rendit son sourire. « Eh bien… je suppose que je devrais aussi avouer que je m'attendais à une trahison et que j'essayais de prévoir. L'Avatar m'a même donné un livre de Robert Greene à lire, pour m'aider à te déjouer. »
Le visage de Walker s'effondra en une grimace incrédule. « Beurk. Greene ? Cet amoral, nihiliste, satisfait de lui-même… »
« Oui, j'ai honnêtement eu un peu de mal à accrocher, mais c'est en partie parce que les allusions historiques me dépassent. Tu n'es pas fan, je suppose ? »
Walker fronça les sourcils. « C'est un peu personnel, rationnellement ou non. Greene est un favori de Vidius. Je le tiens indirectement responsable de plusieurs de mes frustrations actuelles. Si tu veux lire de la philosophie politique terrienne, je commencerais par Rousseau. Oh, je parie que tu apprécierais vraiment Marc Aurèle, aussi. En fait, si tu dois commencer quelque part, ce devrait être par Aristote et Platon, au commencement. Et ce n'est que la tradition occidentale ! Personnellement, j'ai toujours eu une préférence pour Musashi, mais c'était plus un poète guerrier qu'un philosophe. Or, Lao Tseu… »
« Et si on faisait comme ça », coupa Milanda en grinçant largement. « Tu réfléchis, et tu choisis le meilleur livre de philosophie que tu considères comme un point de départ dans la tradition terrienne. Fais imprimer un exemplaire par le fabricateur pour ma prochaine visite. Et la visite d'après, on en discute. »
« Ça… » Un large sourire s'épanouit sur le visage de Walker. « Ça me va parfaitement. Oui, c'est un rendez-vous. »
« Parfait. » Milanda soupira, jetant un œil au téléporteur, qui s'était retiré de plusieurs mètres vers l'horizon. « Bon, j'ai l'air d'avoir involontairement finassé pour me retrouver avec un rôle plus central en politique, et c'est le bordel là-haut en ce moment. La bureaucratie impériale est résiliente et Vex et l'Impératrice ont maintenu l'ordre du mieux qu'elles ont pu, mais après plus d'une semaine sans Empereur et les Mains agissant de façon instable, il y a mille incendres à éteindre. En plus, les Punaji traversent une sorte de crise et Tellwyrn a choisi ce moment pour faire quelque chose d'exceptionnellement mignon. »
« J'en doute fort que ce soit personnel », opina Walker. « Tellwyrn n'est pas une pensée stratégique, et elle se fiche éperdument des affaires des Empires. »
« Dieux, j'espère que tu as raison. Ce n'est pas le moment qu'elle se mette à s'en soucier. »
« On dirait que tu ferais mieux de retourner au travail, alors », dit Walker en souriant. « Merci pour le cadeau, Milanda. C'était juste ce qu'il me fallait. »
« Ça va être quelques jours mouvementés, mais je redescendrai dès que je pourrai », promit Milanda. « À la prochaine, alors ! »
« À la prochaine, amie. »
Elle la regarda jusqu'au téléporteur avant de se retourner pour reprendre la machine à boules de gomme, presque avec révérence, et de l'emporter dans et à travers le temple. Le toit n'était pas en place, ne laissant voir que le ciel artificiel, et la lumière du soleil qui continuait de briller sur les surfaces de la machine. Walker l'emporta au fond de la nef, là où serait l'autel, et la posa délicatement sur le sol.
Toujours à genoux, elle actionna le mécanisme, et avec un petit clunk satisfaisant, une boule de gomme roula par la trappe métallique dans sa main tendue. Une rose. Se relevant lentement, elle la porta à sa bouche et croqua.
Rien que du sucre, du colorant alimentaire et de la colle, comme elle l'avait dit à Milanda, il y a ce qui semblait des siècles. Une douceur saccharine explosa sur sa langue, et avec la saveur vint une pointe aiguë de mémoire et d'émotion.
Elle mâcha en silence pendant plusieurs minutes, avant de se retourner brusquement et de sortir d'un pas décidé du temple. Les alentours reverdissaient déjà, bien qu'elle y coupât inévitablement un sillon noir. Walker évita les arbres — ça lui semblait dommage de tuer de si beaux spécimens — et s'engagea à travers un champ ouvert pour une longue marche, laissant derrière elle un chemin de destruction noircie.
Après son départ, lentement d'abord, une nouvelle vie commença à s'élever dans son sillage.
Revers.
Les couloirs labyrinthiques sous la Grande Cathédrale servaient à plus que la sécurité ; Justinian trouvait que la longue traversée lui donnait l'occasion de réfléchir et de planifier. Même ici, il maintenait son expression sereine, ne laissant aucune de ses pensées transparaître le moins du monde. Il ne fallait pas laisser son self-control s'émousser ne serait-ce qu'un tout petit peu. C'était une belle occasion de s'exercer ; ses pensées n'étaient pas encourageantes.
Naturellement, il avait tenu le vrai patron de l'Avatar loin de l'atelier de Rector, si bien que la destruction n'avait coûté que des années de travail, dévoilé son jeu à l'Empire et l'avait forcé à brouiller les pistes, sans détruire un artefact vraiment inestimable. Simplement. Les Mains avaient soudainement inversé leurs modifications, ce qui prouvait que Sharidan avait repris le contrôle de ses systèmes, et laissait fortement supposer qu'il y aurait désormais une sécurité supplémentaire sur elles. Cette voie d'attaque pouvait être considérée comme close, et dans le processus d'avoir fourré le nez dans cette ruche sous le Palais…
La Légion Sainte, décimée. Il avait foi en Ravoud, et même en Khadizroth pour qu'il tienne ses promesses, maintenant qu'il avait donné sa parole. La restauration de ses soldats mutilés prendrait du temps, encore, et bien trop avaient été tués net. L'analyse de Ravoud était juste ; reconstituer les effectifs de la Légion au niveau précédent exigerait un assouplissement de leurs standards, ce qu'il n'était pas prêt à faire, pas encore. Le plan avait toujours été d'ouvrir le recrutement à des hommes et des femmes moins rigoureusement vérifiés, mais pas avant que le noyau solide de troupes d'élite n'ait l'expérience de travailler ensemble, et que le Trône d'Argent ne soit pas en position de s'y opposer. Aucune des deux conditions n'était encore remplie.
Khadizroth était son propre problème, aussi. Il devenait lentement plus ambitieux, et la situation actuelle ne ferait que renforcer davantage son emprise sur la Légion Sainte et l'organisation de Justinian, en plus de l'influence qu'il exerçait sur les autres aventuriers rassemblés à Dawnchapel. Les avoir envoyés en danger la nuit dernière avait été destiné en partie à lui rappeler que Vannae, au moins, était physiquement vulnérable, mais la survie improbable de chaque membre de l'équipe avait rendu ce geste vain. Justinian avait ses propres théories là-dessus, qu'il pourrait enfin, sous peu, tester…
Et quant à la nuit dernière, la perte de la Marée était une pilule amère à avaler. Ils avaient accompli le but pour lequel il avait passé les dix dernières années à les recruter et les préparer : une secte de fanatiques dévoués, sans origines traçables ni preuve de leur vraie affiliation, prêts à être lancés sur la cible qu'il jugerait nécessaire. Mais c'était trop tôt — beaucoup trop tôt. Il les avait destinés à une utilisation bien plus proche de la fin de partie, quand le rythme accéléré des événements rendrait de telles méthodes violentes plus appropriées, et le besoin d'introduire le chaos plus pressant. À présent, cet atout avait été joué bien trop tôt. Il n'y avait, à ce stade, aucun avantage à essayer de les reconstruire, pas même comme graines pour d'autres cultes du chaos comme ceux qu'il avait déployés à Veilgrad. Il n'y aurait tout simplement pas le temps.
À moins que…
Justinian ne se permit pas un sourire, mais rangea ce éclair d'inspiration pour le retravailler en un plan convenable. En l'état, la Marée était partie, consumée pour rien de plus grand que maintenir la déniabilité face aux soupçons croissants du Trône. Sharidan connaissait l'identité de ses aventuriers, et il avait fait une démonstration d'amitié bien plus forte que ne l'auraient pu des paroles. C'avait été nécessaire, mais la perte rongeait encore. Elle serait d'autant plus cruellement ressentie que les événements progresseraient loin et vite ; il avait compté sur la Marée pour s'en servir quand il serait dans une passe difficile. Il nourrissait tout espoir que l'affrontement à venir avec la Rouille à Puna Dara cimenterait, au moins pour un temps, sa relation fracturée avec le Trône. Il ne conviendrait pas que Sharidan trouve une raison de passer à l'action ouvertement contre lui trop tôt.
Il y avait ça, au moins. Le seul point lumineux dans tout ça : la pression croissante sur lui lui avait fourni le levier nécessaire pour forcer la main de Szaiviss. La Rouille était son projet chéri, dont il n'était pas censé savoir, et il l'avait au moins manipulée pour la déployer trop tôt. Les forces combinées sur le point de s'abattre sur eux anéantiraient le culte quel que soit l'armement qu'ils avaient bricolé. Il n'avait qu'à s'assurer que toutes les traces qu'il avait laissées à Puna Dara étaient effacées dans le chaos, ce qui ne devrait pas être difficile. Il ne faudrait pas, bien sûr, penser Szaiviss inoffensive ou sous contrôle, mais au moins, maintenant, il était confiant qu'elle n'avait plus d'actifs externes.
Excepté Scyllith. Il ferait mieux de faire attention à ne pas la presser davantage ; si elle se sentait assez acculée pour appeler l'attention de sa déesse, ce serait la catastrophe sans fin.
Revers, de tous les côtés. Cette semaine entière avait été un fiasco sans pareil dans ses plans jusqu'ici. Aucun de ces revers, seul, ne suffisait à former une menace pour ses plans, mais dans leur ensemble les ressources qu'il avait perdues ou été forcé de dépenser entravaient sérieusement sa capacité de manœuvre. Sans parler du fait de le pousser près d'un précipice. S'il subissait une perte majeure de plus avant de pouvoir reconstruire ses actifs, tout pourrait être fini.
Il mit de côté ses sombres ruminations, arrivant à la porte qu'il cherchait. Presque machinalement, il franchit ses mesures de sécurité, entra dans un court couloir menant à une porte en bois blanchie à la chaux, et entra sans frapper.
Le petit cottage à l'intérieur était encore en partie en construction, mais c'était clairement une réplique de celui qui se trouvait à l'extérieur du dernier poste de travail de Rector. Les murs venaient d'être peints, laissant la plupart des meubles poussés au centre de la pièce, avec des cartons d'objets plus petits à demi-déballés parmi eux.
Ildrin était étendue dans un fauteuil à bascule, image même de l'épuisement, mais à l'apparition soudaine de l'Archiprêtre elle bondit sur ses pieds.
« Votre Sainteté ! Je suis désolée, je ne m'attendais pas… »
« Tout va bien, Ildrin. Relevez-vous », dit-il aimablement, l'aidant à se relever de la position à genoux où elle s'était laissée tomber. « Ces événements ont été extrêmement difficiles pour nous tous. Vous allez bien ? Vous reposez-vous assez ? »
« Je vais bien », l'assura-t-elle. « Vraiment, ne vous inquiétez pas pour moi — je connais mes limites, et je veillerai à me reposer davantage quand j'en approcherai. Ce n'est pas encore le moment ; Rector a encore du mal à s'adapter. Lui et Delilah ont besoin de moi. »
« Ah, oui », fit Justinian gravement. « Et comment va-t-il, à votre avis ? »
Elle hésita, fronçant les sourcils pensivement. « Votre Sainteté… j'ai l'impression d'avoir acquis une nouvelle appréciation pour Rector récemment. C'est une créature de… c'est-à-dire, un homme de routine, et ça a été très difficile pour lui, de voir tout son travail défait puis d'être déraciné. Il nous complique la vie, aussi. Mais en même temps… C'est la première fois que je vois ça, mais il est devenu clair qu'il sait qu'il est inhabituel, et qu'il essaie d'atténuer ses propres… problèmes, pour notre bien. Je me sens… vraiment honteuse de la façon dont je le voyais quand j'ai été affectée ici. »
« Non », conseilla doucement Justinian, posant une main sur son épaule et lui offrant un sourire chaleureux. « Je sais que vous ne l'avez pas maltraité, sinon Delilah me l'aurait dit. Nous ne pouvons pas contrôler nos pensées, sœur ; ce sont nos actions qui nous définissent. Vous avez bien fait, ici, et si vous avez appris quelque chose sur l'empathie dans le processus, tant mieux. Pour l'instant, cependant », continua-t-il plus sérieusement, arborant un froncement de sourcils soigneusement mesuré de contemplation, « je crains que les événements récents, ici et ailleurs, ne m'aient forcé à ajuster un certain nombre de mes plans. Entre autres choses, j'ai besoin de gens de confiance à divers postes. Je suis désolé de vous faire autant bouger, Ildrin, mais j'aurai bientôt besoin de vous ailleurs. Pas immédiatement — nous voulons éviter de soumettre Rector à davantage de changements brutaux que nécessaire, je pense. »
« Je suis impatiente de servir de la façon dont vous avez besoin de moi », l'assura-t-elle avec ferveur. « Je vais… à ma propre surprise… regretter cet endroit, et même Rector. Mais nous allons tous là où les dieux ont le plus besoin de nous. »
« Tout à fait », acquiesça-t-il, sourire de retour. « Et maintenant, puisque je dois encore déranger notre génie résident, mieux vaut le faire vite plutôt que d'étirer la chose. »
« Bien sûr, Votre Sainteté. »
Elle le suivit à travers la cuisine, également en état d'achèvement partiel, jusqu'à la zone de travail au-delà. Celle-ci différait de l'espace de travail du dernier projet de Rector ; bien que de taille à peu près égale, c'était une pièce rectangulaire aux murs formés de blocs de pierre massifs, pas une caverne naturelle. Une partie de la même esthétique était présente, dans l'équipement d'enchantement tapissant ses murs dans une profusion de tuyaux, tubes de verre et fils, bien que l'agencement en soit aussi très différent. L'appareillage total était bien plus volumineux que le précédent, mais au lieu d'être concentré en amas, il longeait les murs et grimpait vers un disque de cristal central inséré au milieu de fixations en laiton et cuivre au plafond. Hormis ce disque, et la console de contrôle runique posée au centre de la chambre et reliée au reste, la plupart des matériaux arcaniques étaient visiblement des connecteurs ; les parties les plus massives de la structure semblaient être de petits autels espacés à intervalles réguliers le long des murs, chacun arborant bien en vue les sigils d'un dieu du Panthéon.
À leur entrée, Delilah se tourna et commença à s'agenouiller, mais avant qu'elle n'acheve le geste, Rector aboya avec impatience sans lever les yeux de sa console : « Vous voilà ! J'attends depuis une heure ! »
« Rector ! » s'exclama Delilah, se tournant vers lui. « Ne parlez pas ainsi à Sa Sainteté ! »
« C'est bon, Delilah, aucun mal n'est fait », dit Justinian avec douceur, s'avançant dans la pièce. « Je m'excuse pour le retard, Rector, mon temps est très sollicité. On dirait que tout est prêt, alors ? On procède ? »
« Oui, oui, allons-y, c'est prêt depuis une heure », grogna Rector, continuant de tripoter les runes de sa console, ses mouvements pointilleux visiblement plus pour s'occuper que par réelle nécessité.
« Très bien », dit calmement Justinian, traversant la pièce jusqu'à un autel dressé au centre de l'un des murs les plus courts, relié par des artéfacts d'enchantement aux deux dans les coins proches. Y figuraient en bonne place les engrenages et le sablier de Vemnesthis, l'un des rares dieux dont le sigle n'était pas largement connu — en l'occurrence parce qu'il n'avait pas de fidèles.
Tout autour de lui monta un bourdonnement sourd tandis que Rector mettait le nouvel appareil en marche. Cette fois, pas de signe de l'Avatar, et en fait aucune surface d'affichage où il aurait pu se manifester, seulement l'activation de divers circuits arcaniques et leurs tonalités musicales et effets de lumière azur qui les accompagnaient. Chacun des autels le long des parois s'illumina à son tour, luisant d'un or mélodieux et émettant des tons harmoniques comme les cloches les plus pures.
Seul l'autel de Vemnesthis resta sombre, jusqu'à ce que Justinian tende la main pour toucher son sigle de sa main et de son esprit.
Il n'existait, et ne pouvait exister, aucun autre dispositif de ce genre au monde. Seul un Archiprêtre en exercice pouvait invoquer les pouvoirs de dieux individuels sans attirer leur attention directe — et même ainsi, une grande partie de l'appareillage construit ici servait à s'assurer que ce qu'ils feraient n'attirerait pas l'attention des dieux. À son contact, le pouvoir de distorsion temporelle de Vemnesthis afflua dans le système avec l'activation de cet autel final, le seul effet temporel au monde garanti de ne pas attirer la censure rapide du Gardien du Temps.
Avec l'activation finale de la structure, la pièce se retrouva soudain remplie d'une toile d'araignée colossale.
« Calme, je vous en prie », dit Justinian par-dessus les cris d'Ildrin et Delilah, assez fort pour être entendu mais veillant à garder sa propre voix parfaitement sereine. « Cela ne vous fera pas de mal — c'était déjà là avant. Ce que nous avons fait, c'est créer un pont entre les expressions plus subtiles de la réalité et la perception humaine, nous permettant de voir cet effet d'une manière qui a du sens pour nos propres esprits. »
Les deux prêtresses se rapprochèrent l'une de l'autre, observant nerveusement autour d'elles. La toile était troublante à regarder, à la manière des choses dans les rêves qui ne tiennent pas tout à fait en place ; ses fils changeaient de position quand on ne les surveillait pas de près, créant un sentiment constant de mouvement dans le coin de l'œil. Tout cela s'étendait depuis le disque de cristal au plafond dans un spectacle des plus déconcertants, à la fois comme si la toile était une toile normale rayonnant depuis ce point, et un entonnoir en spirale constant s'y engouffrant comme l'eau dans un évier. Toujours en furieux mouvement, pourtant totalement constante. C'était presque physiquement douloureux à regarder ; ils décidèrent tous rapidement de ne pas le faire.
« Votre Sainteté », chuchota Delilah, le fixant.
Justinian recula de l'autel de Vemnesthis,levant les mains pour les étudier pensivement. Il était lié à la toile — en fait, des fils étaient épais sur ses deux bras, se connectant à ses doigts, enroulés autour de sa taille et de son buste. Chacun de ses mouvements faisait trembler l'ensemble.
« Ne soyez pas alarmée, Delilah », dit-il doucement. « Ce n'est pas directement nocif. Nous voyons simplement, maintenant, les machinations d'une entité qui n'existe pas, à présent. »
« Je… je ne comprends pas », dit Ildrin d'une voix faible.
« Vous la trouverez là-haut », dit-il,levant un doigt pour indiquer le tourbillon vortex de toiles au plafond. Toutes deux suivirent son geste par réflexe, puis détournèrent immédiatement les yeux. « Et c'est pour cela que le pouvoir de Vemnesthis, qui garde les voies du temps, était nécessaire pour enfin la voir. Cette créature est morte, et l'est depuis des millénaires. Mais il semble qu'en un temps très proche à venir, elle ne le sera pas — et qu'elle tend la main à travers le temps pour arranger les choses à son avantage. Peut-être pour arranger sa propre résurrection. Essayez de ne pas y penser », ajouta-t-il aimablement, souriant à leurs expressions. « La causalité s'effondre dans ce genre de choses. C'est pour cela que Vemnesthis et son œuvre sont si importants. »
« Mais pourquoi tout est-il attaché à vous ? » couina Ildrin.
« Pas seulement à moi », dit l'Archiprêtre gravement. « J'ai remarqué quelque chose, récemment. Un motif, que ceci commence à confirmer. Certains individus, attirés de force les uns vers les autres face aux événements — et résistant aussi à de graves préjudices, traversant des épreuves qui devraient détruire n'importe qui, indemnes. Comme s'ils étaient alignés dans une formation particulière, pour servir un but particulier. »
« Donc… c'est… bon ? » demanda Ildrin, fronçant profondément les sourcils. « Tant que les fils vous retiennent, vous ne pouvez pas mourir ? »
« Rien en ce monde ne peut ne pas mourir », répondit-il. « Mais je prends cela comme confirmation de ma théorie. Je suspecte que moi, et les autres qui sont liés aux brins de cette grande toile, nous nous retrouverons tous quasi impervus aux circonstances menant à notre mort, notre emprisonnement, notre défiguration… tout ce qui nous empêcherait d'arriver à ce point, prêts à jouer quelque rôle qu'elle prévoit. » Il indiqua à nouveau le cristal ; cette fois, elles ne regardèrent pas, bien qu'Ildrin grimacât en se rappelant l'inconfort, s'essuyant les paumes sur le devant de sa robe.
« Vemnesthis ne peut-il pas… s'en charger ? » demanda Delilah faiblement, jetant un coup d'œil vers Rector, qui marmonnait sur ses runes, faisant des ajustements fins. « N'est-ce pas pour ça qu'existent les Scions de Vemnesthis ? »
« Vemnesthis n'a pas de culte propre », dit Justinian solennellement. « Les Scions, à l'exception de leur chef, sont de facto esclaves. Ce sont les mages et démonologues rassemblés à travers l'histoire, tous ceux qui ont essayé de s'immiscer dans le flux temporel, et à qui il a donné son ultimatum : servez, ou soyez détruits. » Il secoua la tête. « Non… Outre le fait que cette créature est, ou sera, supérieure en pouvoir à leur patron, les Scions de Vemnesthis ne sont pas une force qui tiendra face à un Ancien Dieu. Elle sera prête à tout ce qu'ils feront — capable, même, de les subvertir, ce qui rend plus sage de ne pas les porter à son attention directe. Cet appareil, cependant, est une chose qui ne devrait pas être, que personne n'attendra — pas même notre Panthéon. C'est pour cela que les dieux ont besoin de nous, sœurs. Pour toute leur puissance, il y a des choses à leur service que seuls les mortels peuvent accomplir. »
Il se tourna pour regarder droit dans le chaos tordant l'esprit au centre de la spirale de toiles, sans ciller.
« Il nous incombe d'empêcher le retour d'Araneid. »
Revers… mais aussi nouvelles occasions.
« Accroche-toi ! » cria-t-elle par-dessus le fracas des vagues. « En fait, ça serait mieux si tu t'asseyais, mais au moins accroche-toi ! »
Il l'ignora, cramponné au beaupré et fixant grimement l'horizon à travers les embruns, comme il le faisait depuis qu'ils avaient franchi les pierres gardiennes et quitté les mers calmes et ensoleillées pour ce chaos. Le bateau bascula par-dessus le précipice, plongeant droit le long de la vague colossale dans ce qui semblait un abîme à la surface de l'océan.
Il resserra sa prise, enroulant une main plus fermement dans la corde. Il était bien plus fort qu'un humain normal, mais même ainsi… Ils prenaient une vitesse terrible, et semblaient sur le point de s'écraser droit dans un mur d'eau soulevé par la mer ondulante, plus haut que les murailles de Tiraas. Il inspira, ferma les yeux, et ils heurtèrent.
Le bateau plongea sous l'eau — tout était eau, rugissant et le tirant, et soudain, tout avait disparu. Le bruit, la pression… Même ses vêtements n'étaient plus mouillés.
Il ouvrit les yeux, scrutant l'étendue plate et scintillante de l'océan autour d'eux, scintillant calmement sous un ciel ensoleillé, puis pivota pour regarder derrière. Le bateau était en parfait état, ne montrant aucune trace d'avoir juste traversé cette tempête. Les pierres sentinelles qui ceinturaient Souffrance n'étaient pas en vue, pas plus que l'île.
« Youhou ! Encore réussi ! » s'écria Karen, levant un poing en l'air. Ses lourdes robes noires l'empêchaient d'apercevoir à quoi elle ressemblait vraiment, pas qu'il ait été assez curieux pour enquêter. « Je t'avais dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Prochain arrêt : Onkawa ! Bon, les quais en contrebas d'Onkawa, selon qu'on les compte comme partie de la ville proprement dite. Moi je compte, pour faire simple. Je ne sais pas quel sens ça fait de bâtir une ville sur une falaise et ses quais tout en bas, mais bon, qu'est-ce que j'en sais ? Je ne suis que le passeur. La passeuse. Je sais pas, j'ai eu des passagers avénistes m'engueuler pour ça, mais ça sonne pas bien, "la passeuse". "Le passeur", ça roule sur la langue, tu vois ? »
Elle continua de jacasser, comme elle le faisait depuis l'instant où il était monté à bord, et il lui tourna le dos, l'ignorant. D'autres choses réclamaient son attention.
Il pouvait les ressentir à nouveau. Les autres, et son Empereur. Mais… lointainement. Distordu. Altéré. Quelque chose de terrible s'était passé à Tiraas, quelque chose qui entamait le cœur de son Empire. Il craignait le pire — n'importe quoi qui pouvait altérer les Mains avait le potentiel de renverser le Trône d'Argent lui-même. Pas étonnant qu'elle ait été si pressée de se débarrasser de lui, si quelque chose comme ça allait se dérouler.
Et ça, au moins, lui disait par où commencer. Il ne pourrait pas faire confiance aux autres, du moins jusqu'à ce qu'il apprenne ce qui s'était passé, et comment les libérer de l'effet quel qu'il fût qui les coupait presque entièrement de ses sens. Il faudrait être prudent, subtil, enquêter lentement et soigneusement. Mais au moins il savait, par circonstance, qui devait en être l'auteur.
Il ne restait qu'une Main de l'Empereur, et Tellwyrn regretterait le jour où elle s'était tournée contre le Trône d'Argent.
Elle referma doucement la porte de la chapelle, et s'arrêta un instant sur le seuil pour scruter abstraitement la pénombre. La lumière du fin d'après-midi filtrait par les fenêtres, créant des motifs changeants sur le sol en l'absence de feux follets, et un lourd parfum floral flottait dans l'air depuis la véritable montagne de bouquets entassés autour du lieu de repos de Ravana.
Lentement, Tellwyrn parcourut l'allée centrale, tournant la tête pour examiner chaque étudiant endormi sans s'arrêter. Natchua, nota-t-elle, avait un talisman de bénédiction narisien posé sur sa poitrine juste au-dessus de ses mains jointes — un soigneusement peint aux couleurs de la Maison Awarrion. Rien n'avait été envoyé de sa propre Maison. D'autres cadeaux et jetons gisaient sur chaque lit improvisé — pièces, bougies, mots, fleurs, envoyés par les camarades étudiants et les membres de la famille. Davantage encore, dans le cas de Ravana.
Ce ne fut qu'en arrivant au bout, au lieu de repos de Shaeine, que Tellwyrn s'arrêta enfin. Un long moment, elle contempla la drow endormie. Puis, bougeant lentement et avec lassitude comme si elle ressentait soudain chacune de ses trois mille années, elle se tourna, et s'affaissa sur le sol, le dos contre le bois. Là, elle rejeta la tête en arrière, fixant le vide à travers le silence.
« Je suis désolée. »