« Je promets de tout expliquer », dit Milanda, un brin nerveuse. Sa maîtrise de soi habituelle suffisait amplement à réprimer de tels élans d'émotion, mais elle avait pris l'habitude de baisser sa garde lorsqu'elle était seule avec Sharidan — et après les derniers jours, au cours desquels elle ne l'avait pas seulement pas vu, mais s'était constamment inquiétée pour sa sécurité au fond d'elle-même, c'était un soulagement absolu de le laisser la voir nerveuse. « En fait, j'aurai sans doute de l'aide pour tout expliquer. Mais… vous aurez probablement envie de poser mille questions sur-le-champ. Faites-moi confiance, s'il vous plaît, nous y viendrons. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas faire le sot », répondit-il avec un petit sourire en coin joueur, posant un bras autour de sa taille. Elle soupira doucement, se blottissant contre lui. Après l'avoir ramené au Palais la veille au soir, elle avait dû redescendre ici pour superviser les changements qu'elle s'apprêtait à révéler ; ils n'avaient pas eu de vrai moment à eux. D'ici ce soir, ils seraient tous deux probablement épuisés. Mais très bientôt, il allait se faire vigoureusement sauter dessus. Comme s'il devinait sa pensée, son sourire prit une note plus friponne et il déplaça sa main pour lui presser brièvement la croupe. « Vous avez déjà esquissé la situation dans les grandes lignes. Y a-t-il quelque chose d'autre que je devrais savoir d'urgence avant de rencontrer tout le monde ? »
« Non… je pense que vous avez ce qu'il faut pour ne pas être pris au dépourvu. » La porte de l'ascenseur coulissa, révélant le court couloir de mithral menant à la porte du spatioport, et elle inspira profondément, composant délibérément son expression en un masque de neutralité, avant de sortir. « Juste… préparez-vous. »
« Je ne suis jamais rien d'autre que préparé, ma chère », dit-il, et son ton badin était celui de l'Empereur, l'homme éternellement maître de lui-même et de son entourage. Il différait du ton badin de son amant, et sur l'instant, elle apprécia le changement. C'était l'Empereur dont elle avait besoin maintenant.
Milanda avança une fois encore et toucha la porte intérieure. Elle s'ouvrit en douceur, et malgré son avertissement, l'Empereur se figea, clignant des yeux, stupéfait.
De l'air tiède s'engouffra par l'embrasure, accompagné de chants d'oiseaux, de stridulations d'insectes et du bruit d'eau courante. Milanda s'arrêta pour sourire à Sharidan avant de s'écarter, s'inclinant et lui désignant le passage d'un geste.
Il entra lentement, prenant le temps d'étudier chaque chose. Le mithral était toujours là, formant les murs, et la disposition de base du court couloir rectiligne n'avait pas changé, mais c'était tout ce qui révélait qu'il s'agissait du même lieu. À présent, le sol du couloir était recouvert d'un mélange ondulant de pierre et de terre, tous deux ornés de mousse, avec de grosses dalles formant un chemin au centre. Juste à l'intérieur de la porte, un minuscule ruisseau gazouillait à travers le couloir, émergeant de puis disparaissant dans de petits dispositifs métalliques saillants des murs de part et d'autre. La lumière, loin de la pureté froide qui éclairait l'endroit auparavant, formait un motif moucheté de soleil doré, se déplaçant au gré du mouvement des arbres et des branches.
Il y avait effectivement, incroyablement, des arbres. De petits, placés seulement contre les murs pour ne pas gêner la vue ; leurs branches s'étendaient au-dessus de la tête à travers le couloir, ajoutant de la décoration sans obstruction — bien que certaines lianes et voiles de mousse pendante gênassent quelque peu la ligne de vue.
Sharidan avança prudemment, Milanda sur ses talons, regardant de ci de là. Le plafond entier, au-dessus des frondaisons, était apparemment un écran de visualisation, montrant à présent un ciel matinal légèrement nuageux, complet avec un soleil. Toutes les cellules étaient ouvertes, et aménagées avec un mélange de plantes et de mobilier.
Il s'arrêta devant la cellule qui avait contenu le Marcheur des Ténèbres pendant des décennies. C'était maintenant un minuscule bosquet, avec un arbre mimosa — ou du moins un quart d'arbre — qui poussait dans un coin et penchait ses frondes sur l'espace. Une fontaine de pierre s'élevait au centre, avec des bancs de pierre assortis le long de deux murs et, le long du troisième, une bibliothèque de style elfe, chargée de volumes faits de matériaux qui résisteraient à toute cette humidité. Ils étaient en tanglais moderne, mais aucun n'était un livre qui eut été lu sur cette planète depuis des milliers d'années.
« Des fabricateurs », songea Milanda, attirant l'attention de l'Empereur. « Cela demande beaucoup d'énergie de produire autant de matière, d'autant qu'une grande partie est vivante. Mais apparemment tout le complexe en est équipé. Il semble qu'il ait été assez simple de mettre en place un — »
« Hiyeeee ! » Une silhouette aux cheveux roses déboula au tournant devant eux, agitant les bras avec exubérance tout en accourant et en se lançant sur l'Empereur dans un câlin volant. « Sharidan ! Salut salut salut ! Tu nous as manqué ! »
« Mimosa ! » répondit-il, la serrant en retour avant de la tenir à bout de bras par les épaules. « Mais regarde-toi ! J'aime bien, tu as l'air très chic. »
« Pas vrai ? » fit-elle en minaudant. « Je veux dire, c'est un peu inconfortable et je commence à m'en lasser, mais mince alors comme je suis belle ! Akane dit que ça s'appelle un kimono, et apparemment il y a plein de règles pour le porter. » Son expression bascula soudain en une grimace. « Elle ne pense qu'aux règles. Je suppose que vous allez vite le découvrir. Ah, et au fait, je vous ai dit que je m'appelle Tris'sini, maintenant. »
« Ah ? » Il lui chatouilla légèrement le menton, grinçant, et Milanda se permit un petit soupir. « Je suis désolé, ma petite, je croyais que tu plaisantais à ce sujet. Tu te rends compte qu'il y a une palatine qui porte ce nom, non ? »
« Quoi ? » Elle le dévisagea, incrédule. « Une palatine ? Mais… mais c'est quelqu'un de célèbre ! Je ne peux pas aller en me présentant… oh, pff. » La dryade piétina avec enfantillage. « Pourquoi personne ne me dit rien ? Milanda, tu le savais, hein ? »
Les portes des anciennes cellules récemment décorées étaient ouvertes dans leurs barrières transparentes, mais les barrières elles-mêmes étaient par ailleurs intactes, et l'une s'alluma maintenant avec la silhouette d'un homme chauve formé de lumière violette.
« En toute équité, Mimosa, tout le monde a été très distrait par les événements en cours. Je suis certain que personne n'a eu l'intention de te tenir dans l'ignorance. Votre Majesté. » Tournant son visage vers l'Empereur, il s'inclina poliment. « C'est un plaisir de vous revoir comme toujours — et un soulagement, cette fois en particulier, de vous trouver en bonne santé. »
« Merci, Avatar, c'est quelque chose d'un soulagement que d'être en bonne santé », répondit Sharidan, acquiesçant en retour. « Et il semble qu'un retour soit de mise pour vous aussi. J'aime ce que vous avez fait de l'endroit. Je n'avais jamais réalisé à quel point tout semblait mort tel qu'il était. »
« C'était vraiment mort », acquiesça Mimosa.
« Merci, Votre Majesté, mais je ne peux m'attribuer le mérite du décor. La conception actuelle a été élaborée pour convenir aux sensibilités des dryades, car il semble que ce sera leur foyer pour un certain temps. »
« Et les sensibilités des dryades sont un peu un problème, quand il y en a trois à prendre en compte », ajouta Milanda avec ironie. « Ne vous attachez pas au décor. J'ai comme l'impression qu'il sera différent à chaque fois que vous viendrez, selon celle qui l'emportera ce jour-là. »
« Argh, parlons-en », renchérit Mimosa, roulant des bras. « Ces deux-là. Aucun goût ! Hawthorn voulait qu'il neige. Vous imaginez ? »
« J'ai déjà du mal à imaginer ce que je vois maintenant », dit l'Empereur franchement. « Vous pouvez faire neiger ? »
« Apparemment ! »
« Hé ! » Une autre tête apparut au tournant, celle-ci couronnée de vert et de blanc parsemés, et arborant une grimace. « Vous avez fini de bavarder là-bas ? Il parait qu'il y a une réunion pour laquelle vous êtes apparemment en retard, et croyez-moi, celle-là n'a pas besoin de devenir plus grognon. Elle n'est déjà pas drôle comme ça. »
« En effet », dit Milanda plus posément, glissant sa main sous le bras de l'Empereur, « tout le monde sera ravi de vous revoir sain et sauf, mais nous avons un invité très important qui ne doit pas être tenu en haleine. »
« Vous avez tout à fait raison, ma chère », répondit-il. « Direction le petit monde, alors ? »
« En fait, non », dit-elle. « L'autre voie au tournant. Je crains que vous ne puissiez plus visiter le petit monde. »
« Ah ? »
« Ouais ! » dit Mimosa gaiement. « C'est pour ça qu'on a rendu cet endroit accueillant pour les dryades, tout le monde a dû être déplacé parce que — »
« A-hem ! » aboya Hawthorne.
« On arrive, Hawthorn », dit Milanda avec amusement. Sharidan ébouriffa affectueusement les cheveux de Mimosa en passant, arrachant un couinement ravi.
Hawthorn attendit qu'ils soient presque à sa hauteur, puis fit volte-face et repartit en boudeur vers le carrefour du centre de sécurité. Sharidan s'arrêta à l'intersection, jetant un œil au téléporteur avec un sourcil levé, avant de se tourner pour examiner la nouvelle porte — qui avait été un mur blanc à chacune de ses visites précédentes. Le téléporteur lui-même n'avait pas changé, bien que des lianes grimpantes ornent désormais les murs tout autour, mais l'autre porte avait été encadrée de colonnes de pierre qui semblaient anciennes et usées, malgré leur âge de quelques heures à peine.
Même Milanda dut regarder autour d'elle avec appréciation en entrant dans le hub. Il avait été nettoyé, bien sûr, tout le bric-à-brac jonchant le sol rangé, mais ce n'était que le début. Chaque mur qui n'était pas un écran de visualisation avait été revêtu de pierre finement sculptée, les écrans actifs offrant une vue panoramique des environs de Tiraas, comme si cette pièce flottait maintenant au-dessus du centre de la ville. À la galerie supérieure qui faisait le tour de la pièce avaient été ajoutées des colonnes de pierre et un toit bas à pente douce aux tuiles de style sifanais ; le sol de la zone principale était divisé en allées et en sections d'herbe doucement ondulée, elles-mêmes garnies soit de mobilier de jardin en pierre, soit de plates-bandes surélevées où s'épanouissaient de magnifiques profusions de fleurs.
Les écrans d'ordinateur au centre étaient comme avant, mais leur boîtier avait été décoré pour ressembler à un autel de temple, taillé dans du marbre blanc finement sculpté. Même les chaises avaient été remplacées ; les nouvelles flottaient, au lieu de rouler, et étaient chacune positionnée devant un écran au lieu d'être jetées ça et là chaotiquement, leur design un style bois simple orné de coussins de soie rouge. Du bric-à-brac qui encombra la pièce, il ne restait que la cuve de suspension du katzil, elle-même cerclée de bois sculpté et blanchi à la chaux sur lequel grimpaient des vignes fleuries, faisant de l'ensemble une sorte de tonnelle avec un démon endormi en son centre.
Le plafond lui-même était un écran, semblait-il. La vue du ciel était ininterrompue et pleinement réaliste ; il y avait même une brise légère. Si elle n'avait pas su à quel point ils étaient loin sous terre, et si elle n'avait pas déjà vu cette technologie, Milanda aurait fermement cru se trouver en plein air.
Apple était assise sur le côté dans l'une des nouvelles chaises, riant toute seule et tournant en rond, mais après un coup d'œil rapide dans sa direction, Milanda et l'Empereur portèrent leur attention sur la silhouette debout au centre de l'allée devant eux, juste en face de la station informatique principale. Ils s'inclinèrent tous deux poliment.
Elle fut surprise quand Akane s'inclina en retour, mais apparemment un Empereur était une chose qui exigeait certains égards, même d'une ancienne demi-déesse.
« Et vous devez être Akane-sama », dit Sharidan. « Je vous suis profondément reconnaissant pour l'aide que vous avez apportée à Tiraas dans notre heure de besoin. Sifan est vraiment un allié bienfaisant et des plus chers du Trône d'Argent. »
« Je suis ravie d'avoir pu être utile, Votre Majesté », répondit-elle en souriant poliment, « et j'ai beaucoup apprécié mon séjour ici. Je ne parle pas, cependant, au nom de la Reine, ni de mes sœurs. Il me plaît que vous portiez un regard si chaleureux sur notre patrie, mais en cette affaire, je ne représente que moi-même. »
« Je vous assure que notre considération pour votre pays n'en est en rien diminuée », dit-il, « mais je vous remercie pour la clarification. Cela étant, ma gratitude vous va, en particulier. »
« Bon, bon », dit Apple, se penchant mollement dans son siège et posant un pied contre le sol. « Vous les gens et vos manières. On n'a pas des trucs concrets à discuter ? »
« Apple », dit Akane simplement, sans même la regarder. L'une de ses oreilles pointues pivota cependant dans la direction de la dryade, et Apple se recroquevilla littéralement, repoussant sa chaise flottante de quelques mètres plus loin de la kitsune.
« Vous voyez ce que je veux dire ? » marmonna Mimosa derrière eux.
Milanda racla sa gorge et avança. « Je ne vois pas de mal à échanger des politesses, mais pourquoi ne pas impliquer tous ceux qui ont un intérêt dans cette conversation ? Avatar, si vous voulez bien ? »
L'un des panneaux d'ordinateur, intact, pivota vers l'extérieur sur des charnières invisibles et s'étendit, jusqu'à ressembler à une fenêtre autonome de hauteur d'étage. L'image violette de l'Avatar 01 y apparut, s'inclinant d'abord devant Sharidan, puis devant Akane.
« Volontiers. Bienvenue dans le nouveau centre d'administration du système régissant les Mains de l'Empereur, Votre Majesté. Je suis certain que vous devez avoir de nombreuses questions. Nous nous efforcerons, bien sûr, de tout expliquer à votre satisfaction. »
« Pour commencer », dit Akane posément, « vous avez déjà remarqué qu'il y a eu un… remaniement des quartiers d'habitation. »
« Tout à fait », acquiesça Sharidan. « Je comprends que cette installation est en fait l'habitat naturel de l'Avatar. J'avais cru comprendre qu'il ne pouvait être retiré de la petite planète des dryades sans arrêter tout le système, cependant. »
« Votre impression était exacte, Votre Majesté. Et en effet, nous avons été forcés de désactiver temporairement le système pour le redémarrer, et ajouter des protections pour empêcher une nouvelle incursion comme celle qu'il a subie récemment. Ma restauration aux systèmes centraux de l'installation nous a permis de les limiter au minimum ; avec un Avatar fonctionnel gouvernant les ordinateurs, toute tentative de piratage de notre système sera sommairement repoussée. Je dois reconnaître que certains composants de l'itération précédente de ce système étaient des fonctionnalités que j'ai conçues en partie pour limiter les ambitions de ses composants humains — y compris mon propre isolement et mon incapacité à faire des… améliorations. »
« Je vois tout à fait l'intérêt », musa l'Empereur. « Si des améliorations étaient possibles, ma mère ne vous aurait jamais laissé un moment de répit. »
« En effet, j'ai observé que sa Majesté pouvait être fort persuasive. Il a semblé plus prudent, à court terme, d'orchestrer une situation dans laquelle sa persuasion était sans objet, pour être éventuellement réexaminée avec un futur héritier. » L'homme violet dans la fenêtre sourit avec désarmement. « Et ainsi, nous voilà. »
« Les filles, ne restez pas à traîner dans l'embrasure », dit Akane fermement. « Cette discussion vous concerne aussi. Entrez tout à fait, s'il vous plaît. Votre Majesté », continua-t-elle, se tournant vers Sharidan, « l'Avatar soulève un point pertinent. Nous avons redémarré votre système des Mains presque exactement tel qu'il était, ou aussi proche de son état précédent que nous avons pu l'arranger. Sa nature quelque peu organique signifiait qu'une copie précise n'était pas possible, mais la différence devrait être négligeable. La seule altération significative que nous ayons faite, hormis le remaniement des quartiers ici, a été d'intégrer la possibilité de futures altérations — si toutes les parties concernées s'accordent sur leur nécessité. Et avec cela, nous devons inclure l'autre individu qui aura son mot à dire. Avatar ? »
« Activation de la liaison maintenant », répondit-il, et en effet un autre écran d'ordinateur pivota vers l'avant et s'agrandit. Un instant plus tard, sa transparence se solidifia en une image qui semblait être en extérieur sur une colline ensoleillée, avec une silhouette élancée vêtue de noir au centre du cadre.
Elle était à demi-tournée, fixant l'horizon, mais à l'activation de l'écran, elle porta son attention sur lui. Quelque chose dans le fait d'être affichée sur un écran de visualisation soulignait l'aspect artificiel d'elle, la forme lourdement stylisée de ses traits. Ainsi représentée, elle ressemblait plus à une poupée animée qu'à une personne.
L'Empereur fit un pas en avant, son attention fixée sur l'écran. « Ah… enfin. Je comprends de Milanda que j'ai à vous remercier pour une grande part de son succès ici… Walker. »
« Votre Majesté », dit-elle, esquissant une petite révérence sardonique. « Je comprends de Milanda que vous lui avez fermement ordonné de me garder dans cette cellule. J'espère que vous n'êtes pas trop déçu. »
« Je n'aurais jamais imaginé dire cela un jour », répondit-il, « mais je suis très content de vous voir en bonne santé. Cela m'a toujours contrarié de devoir vous voir enfermée dans ce minuscule espace. »
« Ça l'ennuyait », marmonna Hawthorn avec dédain. Mimosa la fit taire frénétiquement pendant qu'Akane leur lançait un regard plat.
« Je vous crois », dit Walker simplement, son visage de porcelaine impassible.
L'Empereur inclina légèrement la tête. « Puis-je demander… où êtes-vous ? »
« Où croyez-vous que je suis ? » demanda-t-elle doucement, de l'amusement dans le ton.
« Walker », dit Milanda sur le ton du reproche, « il n'y a pas lieu d'être obtuse. »
« Lieu, non. Ce n'est pas comme si j'avais tant de moyens de m'amuser. »
« Tu as tout le catalogue d'informations et de divertissements archivé dans les fichiers de l'Ordre, Yrsa », rétorqua Akane. « Ne sois pas inutilement difficile. Et ne vous en faites pas, Votre Majesté, nous ne l'avons définitivement pas relâchée dans le monde. L'état d'Yrsa n'est pas de sa faute, mais cela signifie que pour la sécurité de tous les gens et êtres vivants, elle doit être contenue. Nous avons simplement trouvé une prison plus clémente pour elle. »
« …le monde des dryades », dit-il lentement, étudiant l'écran où Walker était affichée et provoquant un grin de sa part. On le distinguait à peine, en raison du champ de vision étroit et du fait que la moitié était occupée par la construction métallique du nexus, mais l'horizon derrière elle était fortement courbé, comme si elle se tenait au sommet d'une colline… ou sur une toute petite planète.
« Le téléporteur a de nouvelles mesures de sécurité installées », dit Milanda en hochant la tête. « Elle ne peut pas le traverser, évidemment. Les seules personnes qui le peuvent sont celles qui sont protégées de son effet de champ de mort. »
« Ses sœurs ! » dit Apple brillamment, faisant un signe à Walker.
« Et les Mains », ajouta Akane avec un petit sourire, « et Milanda. Elle a accès aux machines et à la base de données, elle a la possibilité de recevoir des visiteurs maintenant. Et elle a un monde entier rien que pour elle sur lequel errer, fût-il petit. Avec ses fabricateurs installés, sa capacité à modeler le paysage est quasi illimitée. »
« C'est pour ça qu'on a pu refaire les couloirs là-haut », dit Mimosa. « C'est un peu plus à l'étroit, mais ils ouvrent certaines pièces pour qu'on puisse explorer et les fabricateurs peuvent rendre ça joli et naturel, donc c'est pas si mal ! On peut toujours visiter notre petit monde, mais honnêtement Walker en a bien plus besoin que nous. »
« J'en avais marre de toute façon », dit Hawthorn avec dédain.
« Comme prisons vont », dit Walker, souriant maintenant largement, « ça en est à peine une. C'est une fin plus heureuse pour moi que je n'aurais pu l'espérer. »
« Ce n'est pas vraiment une fin », répondit Milanda, lui souriant en retour.
« En effet », dit Akane plus solennellement. « Votre Majesté, il y a une dernière chose à aborder avant de discuter de l'avenir. En réinitialisant le système, nous avons neutralisé une fonctionnalité intrusive qui avait été activée il y a dix ans. »
« Les enregistrements montrent sans équivoque que cela a été fait à distance », ajouta l'Avatar, « depuis l'Usine de Fabrication Un, qui se trouve maintenant au large d'une ville moderne que Milanda a identifiée comme Puna Dara. »
Les yeux de Sharidan se plissèrent. « Ah ? Quel genre de fonctionnalité intrusive ? »
« Elle s'est greffée sur le champ d'énergie régissant les Mains pour saturer l'aile résidentielle du Palais impérial au-dessus avec l'essence diffuse d'une plante conçue appelée silphium. »
« Sylphrède, dans le langage plus récent », ajouta Akane.
L'Avatar acquiesça. « Elle a été nommée d'après une plante dont on sait qu'elle a existé sur Terre, le monde d'origine de l'Ordre Infini et de l'humanité, qui a été répertoriée mais consommée jusqu'à l'extinction bien avant que le vol spatial ou l'ingénierie biologique ne soient développés. La plante était un contraceptif efficace, et c'est dans ce but que l'Ordre a créé le silphium moderne. C'est une forme de vie active en transcendance, la rendant particulièrement utile pour le but de cette invasion. Son essence était tout à fait apte à la diffusion à travers un média non-physique de cette manière. »
« Cette intrusion », dit l'Empereur doucement, son visage s'étant fermé, « a causé l'infertilité de toutes les femmes du Palais ? »
« Ce serait son effet, oui. L'accès à l'usine de fabrication a depuis été bloqué, et il n'y a pas d'autres enregistrements — et aucun qui identifie le responsable, sauf qu'ils se sont connectés au système sous l'identification de Scyllith. Akane m'assure que son implication personnelle est hautement improbable. »
« Entièrement impossible », ricana Akane. « Scyllith pouvait être subtile, mais nous savons très bien à quel point les Anciens Dieux restants sont contraints par leur condition, et ce que le Panthéon a fait au phénomène d'ascension lui-même. L'un ou l'autre passant à l'action personnellement serait remarqué. Scyllith a cependant un culte substantiel qui lui est propre, et il serait peut-être naïf de supposer qu'ils sont aussi efficacement barrés de la surface que les drows de Themynra voudraient nous le faire croire. »
« Je vous remercie du fond du cœur pour cela », dit Sharidan calmement, fronçant les sourcils.
« C'était le moins que nous puissions faire », répondit la kitsune avec un petit sourire poli. « Franchement, laisser une telle agression évidente contre Tiraas en place aurait été un acte ouvertement hostile. Ne vous portant pas de malveillance, nous n'aurions guère pu faire une telle chose. »
« Je crains que l'enquête ne revienne à nous, maintenant », ajouta Milanda. « Bien que ne serait-ce que trouver une vieille installation de l'Ordre Infini à Puna Dara sera… disons difficile, pour le formuler doucement. »
« Évidemment, c'est accessible », dit Walker en haussant les épaules. « Ou ça l'était il y a dix ans. »
« Alors… l'effet est terminé, alors ? » demanda Sharidan, s'adressant à l'Avatar. « Il n'y aura plus d'infertilité ? »
« Je crains que les effets ne persistent sur tous ceux qui y ont été soumis », dit l'Avatar avec contrition. « Toute femme résidant dans cette partie du Palais aura du mal, sinon s'avérera incapable de concevoir pendant au moins une autre année. Il ne devrait pas y d'effets persistants sur la santé en dehors de cela ; même si l'une avait une allergie au silphium, la nature de cette diffusion ne la déclencherait pas. La fertilité normale se rétablira avec le temps. »
« En attendant », dit Akane, sa queue tressaillant une fois, « nous avons le présent, et l'avenir, à discuter. »
« En effet », répondit l'Empereur, se tournant vers elle avec un hochement de tête respectueux. « Il semble paradoxal, à ce stade, de parler de confiance — vous avez assurément prouvé votre bonne volonté, Akane-sama. Ce sont, cependant, certains des secrets les plus centraux et précieux de l'Empire. »
« En fait », dit la kitsune avec un sourire vulpin, « des secrets d'une nature… bien particulière. Comme nous l'avons vu, le système des Mains est proche du cœur du gouvernement tiraan, mais non essentiel. Si les Mains sont corrompues, un grand danger et une grande perturbation s'ensuivent — mais si elles sont coupées, l'Empire ne s'effondrera pas, ni ne souffrira indûment, comme en témoigne votre instruction à Milanda de détruire le système si elle ne pouvait le réparer. Nos améliorations devraient rendre impossible la répétition d'un tel incident ; nous n'aurons pas à nous soucier d'une nouvelle corruption. Et la perspective de terminer le système ne ferait que priver le Trône d'Argent de l'un de ses atouts favoris, sans menacer l'intégrité du Trône lui-même. »
« Y a-t-il une raison particulière », demanda Sharidan légèrement, « pour laquelle nous devrions envisager la possibilité que le système soit terminé ? »
Milanda inspira profondément. « C'est moi qui l'ai mise sur cette voie de pensée, Votre Majesté. C'était nécessaire pour obtenir son aide… et sa confiance. Quiconque peut couper les Mains détient un pouvoir — non pas pour détruire le Trône, mais pour garantir que son occupant doit l'écouter. Et… en toute honnêteté, je n'aurais pas fait cela si je pensais que c'était un compromis inacceptable. Mais je crois, honnêtement, qu'avoir une puissance extérieure qui peut exiger l'attention du Trône en cas de besoin est bon pour lui. »
« Je ne connais pas grand-chose à votre style de gouvernance, évidemment », intervint Walker, « mais quand le sujet a surgi, j'entends toujours le même thème encore et encore. Milanda peut être partial, mais elle pense que vous êtes un très bon Empereur. »
« C'est gratifiant à entendre », dit-il en souriant à Milanda et en prenant sa main.
« Mais », continua Walker, « vous n'êtes qu'un Empereur. Il y en aura un autre après vous, et un autre après celui-là. Et ils ne seront pas tous bons. Il y a eu cet âne braillard qui a causé les Guerres des Enchanteurs, par exemple. »
« J'hésite à classer les dirigeants en catégories aussi simplistes que « bon » et « mauvais » », ajouta l'Avatar, « mais le point tient : un pays aura de nombreux gouvernements au cours de son existence, et leurs diverses incarnations ne sont pas égales. J'ai déjà démontré, je crois, que vous êtes mieux approché d'une manière entièrement différente de votre propre mère, Votre Majesté. »
« Si je puis me permettre ? » Sharidan leva une main. « Vous n'avez pas besoin de me persuader. En fait, je trouve cette ligne de pensée rassurante. Surtout puisque nous ne savons pas encore qui prendra le Trône après moi. La question que j'ai est la nature du pouvoir que vous proposez d'exercer sur le Trône. Qui le détiendra, et ce qu'ils prévoient d'en faire. »
« En bref », dit Akane agréablement, « ceux d'entre nous que vous voyez ici. Et pour répondre à votre autre question… cela reste à voir. Pour l'instant, en examinant vos politiques étrangères, je ne trouve rien de si objectionnable que je ressente le besoin d'exercer une influence sur Tiraas. À l'avenir, par contre… qui sait ? »
« Nous avons, en substance, créé un conseil informel », dit l'Avatar presque avec excuses. « Ceux qui sont ici sont codifiés dans le système, soit en tant qu'individus, soit en tant que charges qui pourront être occupées par d'autres individus à l'avenir. L'occupant du Trône d'Argent, évidemment. Moi-même, par nécessité. Walker, en tant qu'extérieure liée à cette installation mais non redevable à Tiraas, et bien familiarisée avec les systèmes ici. Akane-sama, ou une autre kitsune qu'elle désignerait, si elle décide de le faire. Les trois dryades présentes. Et enfin, cela a exigé que nous fassions de la position de Milanda une caractéristique permanente du système — une Main de l'Empereur, en effet, mais non liée au même réseau que les autres. Moins contrainte. »
« J'aime bien », dit-il, lui souriant à nouveau et lui serrant la main. « Savez-vous, je trouve que j'aime beaucoup cette idée. La… Main Gauche de l'Empereur. »
« C'était plus facile à intégrer au système », dit Akane distraitement, « parce que, malheureusement, nous en avons perdu une lors du redémarrage. Je m'excuse, Votre Majesté, mais je n'ai pas trouvé de moyen d'y échapper. L'un des nœuds du réseau était isolé derrière une sorte de barrière — quelque chose d'arcane, mais diablement compliqué et dont je n'ai pas pu analyser les origines ni la structure. »
« Je vois », dit Sharidan en fronçant les sourcils. « Quand vous dites perdue… »
« Je ne peux pas être sûre de ce que cela signifie, exactement », admit-elle. « Il pourrait maintenant être séparé du système, comme Milanda, soit avec des pouvoirs, soit sans. Il est plus probable, je pense, que le redémarrage l'ait simplement tué. Je suis désolée ; j'ai essayé de le reconnecter au système, mais quoi qu'il y ait derrière déforme l'espace et le temps eux-mêmes. Je n'ai pas pu le percer en restaurant le réseau entier. »
« Merci de me l'avoir dit », dit-il gravement. « Je suis déjà en train d'appeler le rôle, pour ainsi dire, mais avec autant de mes Mains dispersées à travers l'Empire, cela prendra du temps. Maintenant, je sais au moins ne pas paniquer si l'une ne répond pas. »
« Quant à notre avenir », continua la kitsune, « j'ai quelques considérations sur lesquelles j'insiste, concernant votre accès continu à cette installation. Nous en ouvrons davantage, simplement parce que les parties actuellement ouvertes ne sont pas très spacieuses, considérant qu'elles devront servir de résidence à trois de mes jeunes sœurs. Cependant, cela se fera lentement, par morceaux, et avec une grande prudence, et j'ai l'intention de mettre en stockage tout ce que nous découvrons de dangereux et d'utiliser l'espace uniquement pour cela : de l'espace. Les fabricateurs serviront à soutenir l'installation ici, et c'est tout. J'ai déjà fait sceller l'array de téléportation par l'Avatar, puisque vous avez des mages pour remplir ce besoin de toute façon. Il n'y aura aucune diffusion de technologie de l'Ordre Infini dans le monde d'au-dessus. Ce qui veut dire que », ajouta-t-elle, dirigeant son regard vers Milanda, « je crois avoir entendu dire que Lord Vex est actuellement en possession d'une oreillette de communication de l'Ordre. Elle sera récupérée et stockée. »
« Puis-je demander pourquoi vous êtes si catégorique à ce sujet, Akane-sama ? » demanda Sharidan. « Milanda ne m'a dit que les grandes lignes, mais il semble que le monde pourrait apprendre beaucoup des informations stockées ici, sinon de la technologie elle-même. Et après tout, n'est-ce pas l'héritage de l'humanité ? Les gens n'ont-ils pas un droit à cette connaissance ? »
Ce fut Walker qui lui répondit. « En huit mille ans, vous avez fait moins de progrès que vos ancêtres sur Terre n'en ont fait en la moitié de ce temps — et ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Au moment où l'Ordre Infini a quitté la Terre, la planète était pratiquement en ruine. Son climat jeté dans le chaos, près de quatre-vingts pour cent de ses formes de vie indigènes éteintes, tout causé par l'utilisation imprudente de la technologie. Villes abandonnées, englouties sous l'océan, réduites en gravats par les combats pour les rares ressources restantes — »
« Oui, c'était un grand bordel », dit Hawthorn avec impatience. « Walker, tu retombes dans le monologue. On en a parlé, tu te souviens ? »
« Elle adore expliquer les choses », ajouta Apple à l'Empereur dans un murmure de scène. « Lancez-la et on pourrait y passer la journée. »
« Le point est », dit Walker avec une certaine irritation, « c'était une question ouverte au sein de l'Ordre de savoir si l'humanité pouvait être confiée à sa propre technologie. Ils n'ont jamais abouti à une conclusion — bien qu'en toute équité, ils avaient cessé de discuter de telles choses bien avant d'être renversés. Des arguments pouvaient être avancés des deux côtés. Pour ma part, je soutiens la décision d'Akane. Le fait que votre société relativement primitive ne se soit pas entièrement détruite montre que vous êtes déjà mieux lotis que vos ancêtres. »
« Il y a aussi le fait », ajouta l'Avatar, « que la technologie développée maintenant est basée sur les champs de transcendance, ce qui la limite nécessairement à ce monde, ainsi qu'implique directement des êtres ascensionnés qui peuvent servir de frein supplémentaire aux pulsions d'autodestruction de la race humaine. »
« Je vois », dit l'Empereur calmement.
« Au-delà de cela », dit Akane en souriant langoureusement, « je suis sûre que nous pourrons discuter de tout changement futur que vous souhaiterez apporter — et de toute préoccupation que le reste d'entre nous pourrait avoir. Pour l'instant, je suis sûre que vous êtes impatient de retourner à la gestion de votre Empire. Pour ma part, je souhaite passer du temps à renouer avec ma sœur — et à faire connaissance en premier lieu avec mes trois nouvelles sœurs. Vous pouvez être assuré que ma présence ici ne perturbera en rien votre gouvernement, ni votre vie. »
« Ouais », dit Hawthorn sur le ton du défi, tandis que les deux autres dryades se serraient contre elle, « on a décidé qu'on s'était assez cachées ici. Maintenant qu'on a toutes ces ressources, on va s'instruire. »
« Tout à fait », dit Akane béatement. « Ce sont des esprits sauvages, mais je me suis déjà beaucoup attachée à elles. Bientôt je pourrai leur enseigner — »
« Whoa, non, pas question », dit Hawthorn grimement.
La kitsune se tourna lentement vers elle, une oreille tressaillant. « …Je vous prie de m'excuser, Hawthorn ? »
« Maintenant, ce n'est pas exactement un "non" », dit Apple hâtivement. « Je veux vraiment apprendre votre culture et tout. Je veux dire, c'est la culture de Mère, et soyons honnêtes, elle ne nous apprendra rien. Mais pas seulement ça. »
« Les filles, croyez-moi, je sais ce qui est le mieux pour vous », affirma Akane. « Avec le temps, vous apprécierez — »
« Avec le temps », coupa Hawthorn, « après que personne d'autre que vous n'ait eu son mot à dire sur notre éducation, nous penserons et ferons tout ce que vous déciderez être bien. Ouais, ça n'arrivera pas. »
« Walker va nous montrer des trucs des archives ! » dit Mimosa gaiement. « L'histoire et la connaissance et… euh, le savoir, et des trucs ! Ils ont tout dans ces machines ! »
« En plus », ajouta Apple, « Sharidan, est-ce que tu pourrais nous envoyer… des livres ? Des trucs de Tiraas ? On voudrait apprendre le monde tel qu'il est maintenant, aussi. »
« Je le ferais avec le plus grand plaisir, ma chère », dit-il galamment. « Je vais me mettre au travail pour vous constituer une bibliothèque dès maintenant. En fait… comment aimeriez-vous des abonnements à des journaux ? »
« Oh, on adorera ça ! » bouillonna Mimosa. « Ça a l'air génial ! C'est quoi, un journal ? »
Akane, pendant ce temps, s'était tournée vers l'écran, ses oreilles plaquées en arrière. « Yrsa. »
« Tu as toujours été si intelligente, Akane », dit Walker sur un ton affectueux. « Et tu as toujours omis de considérer que les autres pourraient l'être aussi. Je suis si contente de te revoir, et de t'avoir autour de moi. Je t'aime vraiment, tu sais ? Mais ce sont mes sœurs, elles aussi. »
« Certainement », dit Akane sur un ton plus mesuré, « vous réalisez que les laisser fouiner dans les archives n'importe comment — »
« Et aussi », continua Walker, toujours en souriant, « non, je ne t'aiderai pas à obtenir le contrôle majoritaire de ce petit conseil, sœur. Milanda est mon amie. Et en fait, je pense du bien de Sharidan, là aussi. Il a essayé d'être aussi gentil qu'il pouvait avec moi — moi, l'horrible monstre de la mort qu'il était forcé de garder en cellule. Cela m'en dit assez sur lui. »
Milanda racla sa gorge. « Cela ne signifie pas que nous estimons vos contributions d'un iota de moins, Akane-sama. En fait, si vous y êtes favorable, il y a beaucoup de choses que j'aimerais apprendre de vous, moi-même. »
La kitsune la fixa à travers ses yeux plissés, puis se tourna pour examiner tour à tour Walker et les dryades.
« Vous voyez ? » dit Mimosa, arborant un sourire béat. « Tout s'est arrangé pour le mieux ! »
« Oh, tout n'est pas arrangé, pas encore », dit l'Empereur, reprenant la main de Milanda et la serrant doucement. « Mais je pense qu'on va découvrir qu'on peut tous travailler ensemble. »