Les meubles apparurent sur la pelouse principale peu après le petit déjeuner, au moment où les étudiants s'y rendaient comme on le leur avait ordonné. Ce n'était pas une surprise ; la pelouse servait pour les allocutions, les événements sportifs et les cérémonies de remise des diplômes, et abritait plusieurs dispositions de sièges qu'on pouvait faire surgir apparemment de nulle part sur un ordre de la professeure Tellwyrn. Aujourd'hui, la configuration était celle des remises de diplômes : des rangées de chaises face à une estrade avec un pupitre en son centre.
Les nouveaux invités arrivèrent à peu près ensemble, bien qu'ils ne fussent guère en formation, s'écoulant depuis l'endroit où Tellwyrn les avait logés pour la nuit. D'autres visiteurs commencèrent à affluer depuis Last Rock, beaucoup promenant un regard mêlé de nervosité et d'émerveillement, et l'assemblée entière se mit à se mêler au corps étudiant et à la poignée de professeurs vigilants qui les accompagnaient.
C'était un assortiment intéressant, les invités de Tellwyrn ; les lanceurs de sorts qui avaient participé à son travail à Last Rock formaient la part la plus minime de l'ensemble. Les représentants religieux comptaient pour environ la moitié du groupe, provenant de plusieurs des grands cultes, ainsi qu'un pasteur de l'Église Universelle et un templier blindé dont le tabard portait l'insigne de l'Ordre de la Lumière. Il y avait même un type taciturne qui ne se présenta que sous le nom de Buttons et qui, avec son costume délibérément miteux et sa barbe de trois jours à neuf heures du matin, aurait pu être la caricature d'un voleur de la Guilde par un barde. Embras Mogul était présent, et faisait l'objet de regards et de chuchotements constants, bien qu'il évoluât dans une bulle d'isolement car personne n'osait l'approcher. Il semblait trouver cela fort amusant.
Parmi les visiteurs se trouvaient également un nombre surprenant de représentants nationaux, d'importance variable. Le démonologue de Rodvenheim, Wrynst, et son homologue de Svenheim paraissaient tous deux être de modestes employés du gouvernement, d'après leurs commentaires dans le brouhaha qui précéda le début de l'assemblée. L'éventail allait jusqu'aux familles royales ; la procédure fut brièvement perturbée par un cri aigu suivi d'une bousculade joyeuse quand Ruda découvrit son oncle Raffi parmi les invités d'honneur. Les deux délégués de Sheng étaient de véritables ambassadeurs gouvernementaux, bien que la femme représentant l'Empereur de Shengdu et le Second Orateur de la République de Sheng-la fissent exprès de rester le plus loin possible l'un de l'autre. Une jeune femme à l'air quelque peu perplexe, vêtue d'une robe semi-formelle terne, était la représentante officielle de l'Empire tiraan ; elle se présenta, quand on le lui demanda, comme une secrétaire du ministère de l'Intérieur, ce qui en disait long sur le sérieux avec lequel le Trône d'Argent abordait cette affaire. Plus surprenant encore, un magelord de Syralon était présent, se tenant à l'écart et ignorant l'attention fascinée dont il était l'objet. La Cité Flottante ne flotte peut-être pas littéralement, mais elle était assurément isolée et sa magocratie notoirement repliée sur elle-même ; c'était peut-être la première fois qu'elle daignait envoyer un représentant quelque part.
Les places sur l'estrade étaient réservées, la sainteté des lieux assurée par Crystal et Maru ; la première était très polie, tandis que le second décourageait surtout les intrus en leur jabotant frénétiquement du sifanais et, si cela échouait, en fondant en larmes. Peu à peu, les sièges se remplirent principalement de représentants de la ville : le shérif Sanders, le maire Cleese, le père Laws, et le banquier M. Taft. La matriarche Ashaele occupait également cette place d'honneur, et une chaise avait été prévue pour sa fille Nahil, bien qu'après une concertation hâtive, Nahil quitta l'estrade pour s'asseoir en bas avec Teal. Maru tenta d'emporter sa chaise, ne réussissant qu'à basculer par-dessus le dossier et à atterrir dessous. Le plus intéressant était que la seule autre personne invitée à rester avec eux était l'inspecteur Fedora.
Les professeurs venaient de finir de rassembler tout le monde (invités et habitants avec courtoisie, étudiants avec un peu moins de patience) sur les chaises quand Tellwyrn elle-même arriva enfin, surgissant de nulle part derrière le pupitre.
Elle posa les mains sur les bords du pupitre et resta simplement là, silencieuse, à observer la foule, pendant que les derniers retardataires trouvaient leurs places. Un silence tomba sur l'assemblée à sa présence, surtout du côté des étudiants. Ils étaient habitués à se faire sermonner par Arachne Tellwyrn, et cette immobilité attentive n'était pas son comportement habituel.
« J'ai fondé cette Université, » dit-elle brutalement une fois que les bruits de chaises eurent cessé, « pour les mêmes raisons que toutes les institutions d'enseignement : promouvoir le savoir et la raison. Je me suis assez plainte que presque tout ce qui ne va pas dans le monde est ultimement causé par la bêtise de quelqu'un ; la plupart d'entre vous l'ont sans doute entendu maintes fois de ma bouche. Il m'est apparu évident dès le début que pour bâtir un établissement d'enseignement supérieur dans un monde aussi incroyablement stupide, l'Université devait se tenir à l'écart. »
Sa voix porta clairement sur la pelouse, sans aide magique apparente. Elle avait, bien sûr, l'habitude de se faire entendre au fond d'une salle de classe depuis cinquante ans, et était bien rodée à élever la voix en général depuis trois mille ans, mais l'élocution de Tellwyrn restait calme, même si son expression s'assombrissait légèrement.
« Et c'est le cas... dans une certaine mesure. L'histoire regorge de destructions ou d'exploitations d'écoles par des pouvoirs en place cherchant soit à contrôler, soit à limiter la diffusion du savoir. L'autorité injuste repose sur l'ignorance des gens quant à leurs véritables intérêts, et plus important encore, sur leur ignorance de la vitesse à laquelle un mouvement de masse peut se débarrasser d'une autorité. Mais... il y a des limites.
« D'une certaine façon, cette dernière année a été une série de leçons sur les périls de l'isolement. L'Université a subi une attaque politique sur la place publique — un problème qui fut résolu grâce à des relations, grâce aux efforts d'anciens élèves prêts à prendre la parole en faveur de l'école. Nous avons souffert d'une rupture entre l'Université et la ville dont elle dépend, qui fut aisément résolue par des paroles polies et du compromis — une rupture qui s'était ouverte parce que les gens de Last Rock, qui par nature ne craignent pas grand-chose, n'osaient pas tenter d'exprimer leurs griefs à la vieille sorcière acariâtre sur la montagne. » Elle grimaça, au milieu des rires polis qui suivirent. « J'en assume volontiers la responsabilité. Et puis... le Dormeur. »
Tellwyrn inspira longuement par le nez, et l'expulsa en un souffle sec. « Je suis prête à endosser beaucoup de responsabilités, ici. Laissez-moi m'assurer que tout le monde comprenne ce qui se passe et pourquoi : ce Dormeur est l'un de mes étudiants, l'un d'entre vous ici à cette assemblée, qui a été surpris en train d'essayer d'invoquer un grand djinn dans le Creux. Surpris par Elilial elle-même. » Elle marqua une pause, attendant que les murmures retombent un peu avant de continuer. « Elilial, étant une vieille connaissance à moi et agacée par mes enquêtes sur certains de ses machinations, a accordé aux étudiants impliqués le pouvoir sur l'infernal, et les a lâchés ici pour me distraire et m'entraver. Entre autres choses, le pouvoir d'accomplir de grands travaux sans succomber à la corruption, et tout en restant invisibles à la perception. Depuis, ce gamin, ou ces gamins, s'est conduit globalement comme un crétin. Il a ouvert la porte de l'Enfer l'an dernier, forçant l'évacuation de la ville, et il a fallu un acte des dieux eux-mêmes pour la refermer. Plus récemment, il s'amuse à jouer au chat et à la souris avec nous tous, jetant un sortilège de sommeil sur ses camarades étudiants qui a jusqu'ici vaincu tous nos efforts pour le défaire. »
Elle fit une nouvelle pause, cramponnée aux bords du pupitre, les lèvres retroussées en un rictus qui provoqua quelques murmures nerveux — mais pas de la part de ses étudiants, qui s'étaient tous figés à cette vue.
« En tout, » cracha Tellwyrn, « c'est à peu près la chose la plus stupide que j'aie jamais vue. Tout ce pouvoir, tous ces dons, et l'un de vous, petits bâtards, ne trouve pas une seule meilleure utilisation que de voir jusqu'où il peut aller sans se faire pincer. J'ai dit que j'acceptais le blâme, et dans ce cas, j'ai certainement le sentiment d'avoir échoué auprès de quelqu'un, très gravement. Que l'un de mes élèves agisse d'une manière aussi dénuée de cervelle... Oh, oui, je considère ça comme un échec. Mais sur le long terme, j'ai échoué auprès de vous tous en créant une situation où cela pouvait arriver.
« Ça ne pourrait pas arriver à Tiraas. » Elle lâcha brusquement le pupitre et se mit à arpenter l'espace derrière, une habitude de cours que beaucoup de présents reconnaissaient. « Pas avec tous les yeux et tous les pouvoirs du Trône à l'œuvre. Force pour force, je peux personnellement faire face à tout ce que l'Empire tiraan peut opposer à un problème, mais pour la polyvalence et les ressources ? Aucune personne, aucune organisation, ne pourrait rivaliser. Des considérations similaires valent pour Rodvenheim, Syralon, Kiyosan, Chansong, Tar'naris... Mais ça peut arriver à Last Rock, à cause du marché que j'ai passé ici. Le prix de la liberté de contrôle et de surveillance dont nous jouissons. Ici, à Last Rock, on peut à peu près faire ce qu'on veut. » Cela arracha quelques acclamations étouffées de la part de plusieurs habitants présents, suivies de quelques « chut » dispersés. « Et comme prix de ce privilège, quand les ennuis frappent, nous sommes seuls. »
Tellwyrn s'arrêta, se tenant maintenant sur le côté du pupitre, et laissa cela s'imprégner en silence un instant avant de continuer.
« Dès le début, j'ai craint que le monde ne s'abatte sur mon Université, essayant de m'empêcher d'enseigner à mes étudiants — ou pire, de contrôler ce que j'enseigne. Et donc j'ai tenu le monde fermement à distance. Le résultat est sous vos yeux. Sans les liens qui unissent les civilisations du monde, qui les serrent de plus en plus fort avec chaque année qui passe, un mécontent avec le bon type de pouvoir peut non seulement se cacher dans l'ombre, mais tendre la main pour nous piquer constamment. Et avec un seul pouvoir établi pour maintenir l'ordre... eh bien, nous y sommes. Je peux être l'une des plus grandes mages vivantes, mais je ne suis qu'une personne, et même avec tout le talent de mon corps professoral, je ne peux pas égaler la pression et la surveillance de la civilisation elle-même. Et j'ai finalement réalisé mon erreur. »
De nouveau, elle découvrit les dents, mais cette fois l'expression était plus familière — pas tout à fait son habituel rictus lupin, mais quelque chose d'assez proche.
« S'inquiéter d'être mis sous pression par des forces extérieures est légitime, mais dans mon inquiétude, j'ai laissé moi-même oublier quelque chose d'important. Je suis Arachne foutue Tellwyrn, et personne ne me dit ce que je dois faire. »
Des acclamations et des applaudissements jaillirent de nombreux étudiants ; Chase lança un hurrah, bondissant sur ses pieds et brandissant les deux poings en l'air. Les habitants de Last Rock et les divers invités dans l'assistance se regardèrent avec hésitation devant ces manifestations, pendant que Tellwyrn attendait que le calme revienne.
« Et donc, je vous ai tous réunis ici pour annoncer des changements, » dit-elle, son ton devenant soudain vif et factuel. « Pour commencer, cela a toujours été appelé simplement l'Université par le monde extérieur. Ceux d'entre vous qui sont initiés de l'institution en comprennent la raison profonde, mais cela a toujours été un point de friction dans les milieux académiques. Il y a beaucoup d'excellentes écoles, particulièrement dans l'Empire tiraan et les Cinq Royaumes voisins, et beaucoup m'ont exprimé leur irritation face à la prétention implicite que cette seule Université mérite le nom. » De nouveau, elle grimaça. « Pour être franche, c'est exactement ce que je voulais exprimer... mais c'est aussi l'une des actions que j'ai fini par regretter. L'égocentrisme effronté ne signifie ni pouvoir réel ni respect. En tant que telle, je pense qu'il est temps de céder une part de notre revendication à l'exceptionnalisme au nom de la reconnaissance de l'aide à laquelle nous devons une grande partie de notre succès continu. À partir de maintenant... ou, enfin, je suppose à partir du moment où j'aurai fait imprimer du nouveau papier à en-tête, cette école se présentera au monde dans son ensemble sous le nom d'Université de Last Rock. »
De nouvelles acclamations l'interrompirent, cette fois de la part des habitants dans l'assistance, et celles-ci furent encore plus exubérantes que celles des étudiants. Sur l'estrade, Taft et Sanders affichèrent de larges sourires, tandis que Cleese rayonnait d'une satisfaction chérubine.
Tellwyrn sourit benoîtement à la foule, les laissant continuer sans interruption jusqu'à ce qu'ils s'apaisent d'eux-mêmes.
« Ce n'est que le premier et le moindre des changements qui nous attendent. Bien plus important, je suis ici pour annoncer une expansion massive du campus. Dans la majeure partie du monde civilisé, les institutions d'enseignement supérieur remplissent de multiples fonctions là où celle-ci n'en a rempli qu'une jusqu'à présent. Cette lacune sera désormais comblée. Vous avez tous remarqué la présence de nombreux invités hautement estimés, que j'ai fait venir hier et dont le but, j'en suis sûre, vous a intrigués. Permettez-moi d'ajouter, ici, que j'apprécie grandement la patience de tous — en particulier celle de ceux que j'ai arrachés à leur vie normale pour les amener ici et m'aider. Je suis enfin en mesure d'expliquer mon but à tous ceux qui ne sont pas encore dans le secret.
« Ceci sera désormais une université de recherche ainsi qu'une école, comme beaucoup d'universités le sont. Je fournirai installations, ressources et financement pour l'avancement du savoir lui-même. Ceux dont les propositions seront acceptées seront soutenus dans leur étude de... » Elle sourit, et écarta largement les mains. « N'importe quoi. Voyez-vous, nous sommes dans une position plutôt unique, ici. Je ne participerai pas à des recherches que je considère trop dangereuses pour mes étudiants, ou simplement moralement inacceptables... mais sur cette montagne, ce que je dis va, et j'ai des idées plutôt différentes sur ce qui est dangereux et immoral que la plupart des sociétés, gouvernements et conseils d'administration. De façon plus prosaïque, je suis en mesure d'apporter des types d'assistance qu'aucune autre telle institution ne peut égaler. Il sera possible de mener ici des recherches qui simplement ne peuvent être faites nulle part ailleurs. J'ai déjà écouté des propositions très intéressantes de la part de certains d'entre vous qui ont eu la gentillesse de nous rejoindre, et j'anticipe d'en entendre davantage.
« Je pense que les avantages de cela seront évidents pour tous les concernés. La science prospérera, bien sûr, c'est une évidence. Le corps étudiant aura accès à des relations qui augmentent considérablement ses perspectives de carrière après la graduation — et, inversement, les bénéficiaires de ces relations auront accès à certains des plus grands talents émergents du monde. La ville de Last Rock elle-même risque de subir quelques douleurs de croissance, dans le processus de son élévation soudaine d'arrière-pays provincial à carrefour mondial de l'académie, mais les avantages n'ont pas besoin d'explication.
« Cependant, » continua-t-elle, son expression se faisant à nouveau grave, « nous ferons les choses un peu différemment ici à Last Rock. J'accepterai les candidatures pour des bourses de recherche non pas d'individus, mais d'organisations. Toutes celles que je jugerai dignes de représentation ici — grands cultes, gouvernements nationaux, agences extra-gouvernementales, peut-être même d'autres écoles. Cela sera examiné au cas par cas. Deuxièmement, il y aura un nombre fini de projets en cours à un moment donné ; l'espace ne sera pas illimité, même avec les extensions du campus que j'envisage, et je ne vais pas jeter l'argent par les fenêtres pour chaque lubie qui traverse mon bureau. Les chercheurs boursiers devront travailler ensemble, se soutenir mutuellement, gagner des faveurs pour être soutenus à leur tour. »
Elle fit une nouvelle pause, balayant l'assemblée maintenant murmurante de son regard.
« Ce qui m'amène à la question la plus importante, et à la réponse à des questions que beaucoup d'entre vous se posent. Je ne vais refuser à personne sa chance de participer. Vous avez pu voir que nous avons été honorés par un représentant de l'Église Universelle du Panthéon — une organisation qui a lancé une campagne de diffamation non provoquée et mesquine contre cette même école il n'y a pas si longtemps. Nous avons un invité de la Magocratie de Syralon, dont le dédain célèbre pour les querelles du monde extérieur m'est, franchement, compréhensible. L'aînée Sheyann est parmi nous, représentant son bosquet — et si les bosquets elfiques se sont rendus synonymes de repli sur eux-mêmes pendant des milliers d'années, s'ils souhaitent participer, je ne leur refuserai pas. Et, bien sûr, il y a M. Mogul, derrière moi. » Elle se tourna à demi pour lui faire un signe de tête, et il salua d'un geste de son chapeau en réponse, en grinçant. « Le chef de la Couronne Noire. Je suis certaine qu'il est inutile d'expliquer à qui que ce soit pourquoi sa participation polie et publique à un tel événement est entièrement sans précédent. Mais il est un invité aussi bienvenu ici que n'importe qui. Comme la Couronne elle-même, même malgré mon grief personnel récent avec sa déesse patronne. »
Cette fois, le murmure commença à enfler au lieu de retomber, jusqu'à ce que Tellwyrn hausse la voix et continue de force, le couvrant.
« Les règles qui compteront ici sont mes règles. Tous les délégués et chercheurs boursiers respecteront le campus, les étudiants, la ville, et les uns les autres. Les seules organisations qui seront exclues le seront comme punition pour violation de mes conditions ici — et cette exclusion durera pendant la période que je jugerai appropriée comme conséquence de l'infraction. Les seules stipulations spécifiques imposées à toute organisation représentée seront ce qui est nécessaire pour la protection de mes étudiants. Par exemple, M. Mogul et la Couronne ont déjà été informés des membres du corps étudiant qu'ils n'ont sous aucun prétexte à approcher. À partir de cet instant, je déclare Last Rock et cette Université terrain neutre mondial, universel. Vous pouvez venir ici et être en sécurité, participer à l'avancement du savoir, et interagir avec quels que soient les ennemis, alliés ou parties neutres que votre nation ou votre foi reconnaît, librement et ouvertement. Vos actions rejailliront sur l'ordre qui vous envoie comme délégué ; votre inconduite entraînera le renvoi de cet ordre des lieux. Chaque nation, chaque culte, chaque autre groupe qui mérite une chance pourra envoyer une voix à l'Université de Last Rock et être accueilli en égal, pour bénéficier des échanges qui auront lieu ici. Ou. » Lentement, elle haussa un sourcil, fixant l'assemblée au-dessus du bord de ses lunettes. « Se voir refuser l'opportunité, pendant que tous les autres se rassemblent sans eux.
« Je peux le dire sans arrogance excessive : c'est le seul endroit où une telle offre peut être faite, et je suis la seule personne qui puisse la faire. Nous sommes nominalement sur le territoire de l'Empire tiraan, ici, mais je peux vous assurer que le Trône d'Argent aura exactement autant de voix dans tout cela que tout le monde — ni plus, ni moins. Et je peux le dire haut et fort en public dans l'absolue confiance qu'il n'y a pas une seule chose que l'Empereur puisse y faire. Si mes règles ne sont pas respectées, je suis pleinement capable de punir n'importe quelle nation ou ordre sur cette planète pour son audace. Il y aura la paix, la coopération, la raison, la science et le progrès, ou je botterai les fesses qu'il faudra pour que ça arrive. Je suis Arachne Tellwyrn, et j'ai parlé. »
Elle dut faire une pause un moment, le temps que les étudiants n'éclatent tous en acclamations, soutenus par les applaudissements exubérants des citoyens de Last Rock et d'un bon nombre des autres invités. Finalement, Tellwyrn leva les mains pour réclamer le silence, qui descendit graduellement.
« Nous avons tous un long chemin à faire ensemble, et j'ai hâte de commencer, mais je dois d'abord faire une addition plus spécifique et personnelle. À l'encontre du petit vaurien qui a fini par être appelé le Dormeur. » Elle recula derrière le pupitre, posa les deux mains dessus, et tambourina des doigts, fronçant les sourcils. « Vous êtes, évidemment, fini dans cette école... Mais je vais vous faire une dernière offre de clémence au nom du bien supérieur. Si vous venez à moi, en personne, avouez ce que vous avez fait et expliquez comment guérir ceux de vos camarades que vous avez maudits, je veillerai à ce que vous soyez protégé et envoyé quelque part où vous ne subirez pas de punition pour vos actes. C'est la dernière protection que je suis prête à accorder, et vous en aurez besoin. Parce qu'à partir de cet instant, les chiens sont lâchés sur vous. Ce campus n'est plus une école isolée pour aventuriers, mais un centre mondial naissant de science et de diplomatie. Oui, nous venons à peine de commencer ce processus d'évolution, mais déjà les représentants présents ont commencé à en tirer parti. Je suis au courant de l'ébauche de deux traités internationaux qui sont déjà en train de se négocier rien que grâce aux gens ici, grâce à moi les ayant réunis, et cette tendance ne fera que se renforcer. Last Rock deviendra toujours plus important pour les rois et les papes du monde, et rassemblés ici seront leurs meilleurs et plus brillants — et plus dangereux. »
Elle se pencha en avant au-dessus du pupitre, les toisant tous de son regard. « Tu ferais mieux d'accepter mon offre, gamin, parce que voici celle que je fais à tout le monde : celui qui attrape le Dormeur, l'a. Je peux penser à d'innombrables usages que la plupart des institutions représentées ici pourraient avoir pour un jeune démonologue doué personnellement par Elilial elle-même — ce qui signifie que même ceux qui n'ont pas besoin d'une telle créature pourraient gagner beaucoup de levier sur ceux qui en ont spécifiquement besoin. La reine Arkasia de Tar'naris, par exemple, m'a déjà offert une prime staggering pour l'individu qui a osé agresser deux de ses diplomates sans provocation ; je ne lui ai pas encore répondu, mais la matriarche Ashaele a ma bénédiction pour étendre cette offre à quiconque se trouverait en position de la réclamer. Vous feriez tous de votre mieux pour vous bien comporter et ne causer aucun tort indû à mes étudiants, mais toute mesure que vous pourrez apporter pour identifier et neutraliser le Dormeur sera récompensée par moi, tant en rémunération immédiate qu'en considération pour les futurs privilèges de votre ordre sur ce campus. »
Tellwyrn fit une pause, tambourina à nouveau des doigts, puis soupira.
« Je ne sais pas lequel d'entre vous ferait réellement tout cela. Je ne sais vraiment pas. Cela me peine d'imaginer l'un de vous si... méchamment gratuit, mais plus important encore, si incroyablement idiot. Évidemment, je vous ai gravement échoué à un certain égard. Mais vous avez fait vos propres choix, et vous en subirez maintenant les conséquences. C'est la dernière chance que vous aurez d'amortir le choc. Je vous suggère de la saisir.
« Et quant à notre avenir commun. » Elle soupira à nouveau, et puis un sourire commença à s'étendre lentement sur son visage. « La planète ne le sait pas encore, mais elle a changé aujourd'hui. L'Université rejoint le monde, et il ferait mieux d'être prêt. Parce que nous, nous le sommes. »