« Je n'ai pas l'habitude de divulguer les affaires personnelles de qui que ce soit à qui que ce soit », commença la professeure Tellwyrn dès qu'elle se fut installée derrière son bureau, « une chose pour laquelle plusieurs d'entre vous ont de solides raisons d'être personnellement reconnaissants. Je vais toutefois faire une exception dans ce cas précis, parce que le chat est à peu près sorti du sac, et il vaut mieux que ceux qui l'ont vu comprennent exactement de quel genre de chat il s'agissait avant que la rumeur ne se mette à courir qu'il y a un lion sur le campus. »
« Jolie tournure de phrase ! »
« Ferme-la, Arquin. Puisque la vie privée d'une camarade est violée ici, j'insisterai pour que ce que je m'apprête à vous dire ne sorte pas de cette pièce. Si c'est le cas, les répercussions seront sévères et appliquées indistinctement à tous les présents. Et », ajouta-t-elle avec une âpreté croissante, « j'aurais cru que tout cela allait de soi, mais je ne peux m'empêcher de constater que ce groupe est déjà plus grand que je ne l'avais prévu. »
Elle fit une pause pour lancer un regard circulaire dans son bureau, qui, outre les étudiants présents à Last Rock lors de l'attaque du Dormeur, contenait désormais toute la population des Puits et la classe de deuxième année qui n'avait pas été maudite, ainsi que Scorn.
« Iris est notre amie », dit la Rhaazke d'une voix stridente, posant une main lourde sur l'épaule de Szith. « Nous tenons à elle ! »
Tellwyrn la fixa d'un regard perçant. « Et dans ton esprit, cela te donne le droit de t'immiscer dans ses affaires personnelles ? »
« Absolument », acquiesça Scorn avec emphase.
Ruda racla sa gorge. « Donc, Iris est une demi-démon, c'est ça ? Je veux dire, ça expliquerait qu'elle soit à l'épreuve du Dormeur, sans parler de sa fixation sur Gabe… »
« Quoi ? » Gabriel fronça les sourcils en la regardant. « Iris n'est guère fixée sur moi. Tu tiens ça d'où ? »
« Arquin, tu portes l'inconscience au rang de putain d'art. »
« Iris Domingue n'est PAS une demi-démon ! » dit Tellwyrn d'une voix forte. « Elle vient d'une respectable vieille famille vernisite de Thakar, sans aucune lignée démoniaque traçable des deux côtés, et sans la moindre trace de corruption démoniaque qui pourrait expliquer sa situation. Elle est simplement, pour des raisons que personne ne comprend, une savante de l'infernal. »
Un silence momentané s'installa tandis qu'ils la regardaient tous avec des degrés divers de perplexité.
« Alors… attends », dit Fross en dernier. « Je sais ce que veulent dire ces deux mots et je peux déduire ce qu'ils signifient ensemble, mais ça ne peut pas être juste parce que ça n'a aucun sens. »
« Je sais que vous êtes tous conscients, à ce stade de votre carrière universitaire, de la nature fondamentale de la magie infernale », dit Tellwyrn, croisant les mains sur son bureau et les observant par-dessus le bord de ses lunettes. « N'importe qui peut l'utiliser ; le défi pour les démonologues est de l'utiliser sans danger. Sans la protection innée accordée par la mutation démoniaque à grande échelle consistant à avoir toute sa lignée forgée dans l'Enfer lui-même, l'infernal est insondablement dangereux et presque impossible à contrôler. Une erreur significative peut provoquer une destruction catastrophique, généralement explosive ; même une mineure déclenchera le premier stade d'une maladie dégénérative à vie, les cancers étant les plus courants, bien qu'ils ne soient pas la totalité ni même le pire. Les demi-démons ont tendance à avoir à la fois une plus grande aptitude et une mesure de protection, mais aucune n'est absolue, même pour eux. Et oui, je sais que vous avez tous déjà entendu cette leçon, mais vous l'entendez à nouveau maintenant, et vous l'entendrez chaque fois que je trouverai une raison de discuter de magie infernale avec mes étudiants. Elle est AUSSI dangereuse. » Elle fit une pause, et poussa un petit soupir avant de continuer. « Iris Domingue, pour une raison quelconque, peut manier l'infernal avec un contrôle parfait, intuitif. Sans le comprendre ni même y penser, elle l'utilise de manière à éviter la corruption, que ce soit sous forme de combustion ou de maladie. Et elle peut faire des choses avec, malgré une connaissance technique nulle, que nul démonologue n'a même songé à essayer. »
Un autre silence s'abattit, marqué cette fois par des expressions majoritairement consternées.
« Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille », dit Toby en dernier.
« Personne n'en a entendu parler, M. Caine », répondit Tellwyrn. « C'est pour ça que je l'ai amenée ici. Ce n'est pas très connu, parce que très peu d'organisations sont à la fois placées et investies dans l'identification et le recrutement de jeunes gens inhabituels — je n'ai pas été assez arrogante pour le supposer, mais il est possible que je sois la seule à l'avoir remarquée. Mais au cours de la dernière décennie, environ depuis que les dieux se sont retirés et ont cessé d'appeler des paladins, des individus ont commencé à apparaître qui peuvent utiliser la magie de façons qui ne sont pas exactement… normales. Le cas de November Stark est inhabituel, mais pas sans précédent ; il y a eu occasionnellement des humains capables de toucher le divin sans aide, tout comme il y a occasionnellement des drows capables de manier l'arcane. La théorie dominante veut que ce soit l'état naturel pour tous les êtres sensibles d'avoir accès à toute la magie, et que parfois, quelle que soit la force qui barre certaines races à certaines écoles… rate une cible. Plus sérieusement, cependant… Non, s'il y a déjà eu un cas comme Iris, je n'en ai jamais entendu parler. Et personne qui l'a étudiée n'a la moindre idée de la cause. De même, je n'ai jamais entendu parler d'aucune fée, et encore moins d'une pixie, capable d'utiliser la magie arcanique sans simplement exploser. Fross est, après tout, l'arrière-petite-fille effective d'un Dieu Ancien, mais quand même. Cela n'est jamais arrivé auparavant. Quelque chose se trame dans le monde. »
Teal laissa échapper un souffle doux. « Un grand fléau — »
« Ne le putain de dis pas ! » gémit Ruda.
« Alors, euh… » Gabriel fronça les sourcils pensivement. « Maintenant que vous le dites, professeure, je sais que c'est censé être une école pour des gens exceptionnels et dangereux, mais en y réfléchissant, il me vient à l'esprit qu'un bon nombre de nos camarades semblent plutôt… normaux. Combien de ces anomalies magiques ambulantes et secrètes avons-nous sur ce campus ? »
« Arquin, qu'est-ce que je viens de dire au sujet des affaires personnelles des autres ? »
« Bien. Désolé. »
« Bref », reprit la professeure plus vivement, « voilà le contexte. Cette réunion a été convoquée parce que votre camarade et amie vient de vivre une expérience traumatisante, et a besoin de soutien, pas de soupçons. Il peut être impossible de garder le couvercle sur cette affaire ; trop de gens de la ville savent qu'elle a été acculée par le Dormeur, et d'autres se demanderont comment elle s'en est sortie. C'est à Iris de décider ce qu'elle veut dire à qui que ce soit. C'est à vous d'être là pour elle et de la soutenir. »
« C'est ce que nous ferons », dit Szith fermement.
« Ouais », acquiesça Maureen sur un ton plus faible. « Merci à la Lumière que ce n'ait pas été plus traumatisant, ceci dit. Selon ce que j'ai compris, elle lui a proprement botté le cul, et tant mieux pour elle. »
« Il y a bien plus dans le traumatisme que la blessure physique », dit Tellwyrn gravement. « Considérez la vie d'Iris jusqu'à présent. Elle a refusé d'apprendre la démonomancie, ce qui témoigne de sagesse, mais a aussi des inconvénients. C'est cette technique qui rend l'infernal utile pour autre chose que la destruction ; elle ne peut pas faire de saut d'ombre, devenir invisible, invoquer quoi que ce soit… Avec de l'entraînement, Iris serait la plus grande démonologue qui ait jamais vécu. Sans cet entraînement, c'est une arme ambulante comparable par sa portée au Fléau des Enchanteurs. Sa décision de s'abstenir de toute magie infernale et de s'immerger dans le féérique pour la réprimer est évidemment dans son meilleur intérêt, et dans celui du monde. Mais il y a des gens qui se fichent des intérêts du monde, et pire, des gens qui s'en soucient profondément et confondent automatiquement les intérêts du monde avec leurs propres objectifs. La Couronne Noire la pourchasse depuis avant qu'elle ne sache marcher, et même ceux qui la protégeaient le faisaient en présumant un remboursement. Iris n'a grandi jusqu'à l'âge adulte sans être enrôlée par une puissance ou une autre que parce que ses parents sont tous deux banquiers, ce qui est la meilleure chose après l'aristocratie en matière de ruse impitoyable. Ils ont réussi à jouer l'Église Universelle et le Renseignement Impérial l'un contre l'autre pendant dix-huit ans, mais ça ne peut pas durer éternellement. J'ai amené Iris ici pour lui donner quatre ans pour juste… être une personne. Et plus important encore, pour développer les compétences et les relations qui lui permettront de vivre sa vie sans devenir le pion de qui que ce soit. »
« Nous l'aiderons », dit Teal doucement.
« Putain, oui ! » acquiesça Ruda avec bien moins de retenue. « J'aime pas sortir ma tiare, mais tant pis ; quiconque essaiera de lui coller un collier aura maille à partir avec la nation punajie. »
Toby racla sa gorge. « Je pense qu'on ferait mieux de laisser Iris prendre ses propres décisions et la soutenir, plutôt que de déclarer nos intentions unilatéralement. C'est déjà assez mauvais qu'on ait cette discussion dans son dos. »
« Dieux, merci, Toby », souffla Tellwyrn. « Le reste de vous, les branleurs, écoutez-le, pour l'amour du ciel. »
« Ouais, elle a raison », dit Juniper. « Notre boulot, c'est juste d'être des amies. Partout où Iris décidera que ça nous mène. »
« Alors… qu'est-ce qui se passe maintenant ? » demanda Gabriel. « Pour le Dormeur ? Ce démonologue que vous avez amené semblait penser qu'il aurait pu être tué… »
« Il ne l'a pas été », dit Tellwyrn avec un soupir. « J'ai déjà vérifié la présence de chaque étudiant sur le campus. Aucun ne semble s'être fait botter le cul dans la Mer Dorée, d'ailleurs, et pour le savoir en détail, il me faudrait à peu près jeter par-dessus bord toute prétention à ce que qui que ce soit ait une once de vie privée ou de sécurité personnelle sur ce campus. Pour des raisons évidentes, je ne suis pas prête à faire ça. »
« T'as fait ça quand ? » exigea Ruda. « Parce que tu viens juste de rentrer et je sais que ton nouvel assistant bizarre et pelucheux n'a pas vérifié tout le monde et fait un rapport. Il ne parle même pas la langue ! »
« Crystal m'a rendue visite plus tôt », rapporta Toby.
Scorn grogna et retroussa la lèvre, dévoilant ses crocs. « Cet incube apprivoisé à elle rodait dans les parages, aussi. »
« Il n'est ni apprivoisé ni à moi, et n'oublie aucune de ces deux choses », dit Tellwyrn avec irritation. « Pour répondre à ta question, Arquin… Ce qui se passe maintenant, c'est que vous retournez dans vos dortoirs et dormez. Ceux d'entre vous qui vont aux Puits prennent le temps de serrer votre colocataire dans vos bras, et les autres, vous laissez tomber jusqu'à ce que vous la revoyiez normalement. Demain… Eh bien, il va y avoir des changements par ici. Demain sera un grand jour. Vous aurez intérêt à être reposés et prêts. »
L'aube, comme toujours, fut davantage un changement de garde qu'un réveil dans la capitale insomnie de l'Empire. La plupart des gens qui gardaient des heures de bureau typiques étaient à peine éveillés, et encore moins en train de songer au petit-déjeuner, et la ville dans son ensemble en était encore aux premiers stades de sa montée vers son rythme habituel et frénétique. Ce n'était certainement pas une heure où l'on s'attendrait à ce que ceux qui avaient veillé jusqu'à près de minuit soient déjà au travail, et pourtant, les voilà.
L'heure faisait tout partie de la pantomime. La famille impériale recevait son invité dans l'un des petits salons formels de l'aile du harem, pas plus grand que le salon moyen dans une maison modestement aisée, mais délibérément aménagé comme une salle du trône, avec une étroite bande le long du mur opposé à la porte surélevée d'une seule marche et deux fauteuils posés dessus, dos aux fenêtres. Sharidan et Eleanora y étaient assis, Milanda et Vex se tenant respectivement à leurs côtés. Il n'y avait pas d'autre mobilier, rien pour la personne convoquée devant eux que de se tenir au milieu du lourd rappel de leurs stations respectives.
L'évêque Darling semblait parfaitement calme et à l'aise, comme d'habitude, et faisait aussi bien qu'eux pour se présenter comme entièrement reposé et alerte. Sans doute avait-il, comme les Impériaux, bu du café. La chose commençait à apparaître sur les cartes des salons de thé en ville, et des rumeurs avaient commencé à dire qu'elle devrait être classée comme une drogue et régulée en tant que telle. Sharidan y réfléchissait, ne serait-ce que pour tenir la boisson hors de la circulation générale et maximiser l'avantage de ceux qui y avaient accès. Pas que ça aurait aidé aujourd'hui ; Antonio Darling n'aurait aucun mal à se procurer ce qu'il estimait être son dû.
Jusqu'ici, personne n'avait fait remarquer la présence des deux Mains de l'Empereur à manteau noir se tenant juste à l'intérieur des portes de la pièce, aussi impassiblement observateurs que toujours, ni le fait que Milanda Darnassy portait l'un de leurs uniformes, taillé à sa taille.
« Vous êtes trop modeste, votre Grâce », dit l'Empereur d'une voix lisse, en continuation d'un échange de politesses qui avait duré assez longtemps pour frôler l'ennui. « Le fait reste que vous êtes créancier d'une grande dette envers le Trône d'Argent — vous personnellement, et la Guilde des Voleurs dans son ensemble. Je me flatte d'être connu pour honorer mes dettes. »
« Ce n'est rien de plus que le devoir d'un citoyen d'aider le Trône, si l'occasion se présente », dit Darling platement. Survint une pause momentanée, la plus brève hésitation dans ce rituel social rodé où l'étape suivante était silencieusement contemplée, et finalement l'évêque choisit de céder du terrain en avouant son ignorance — une légère concession, et une qu'il était en position de se permettre, mais une concession néanmoins. « Votre Majesté, je dois avouer que je ne comprends pas plus qu'une fraction de ce qui s'est passé la nuit dernière. »
Eleanora tambourina une fois ses doigts sur l'accoudoir de son fauteuil, lançant à Sharidan un regard de côté impassible — un rappel que Darling n'était pas le seul dans le noir sur certains points. L'Empereur se permit un léger sourire.
« Je crains que ce ne soit pas comme dans une histoire où tout est proprement expliqué à la fin, votre Grâce. Il y a des détails que nous n'avons pas entièrement élucidés nous-mêmes — et bien sûr, il y a des détails que nous ne sommes pas en mesure de partager avec vous. L'affaire dans son ensemble, évidemment, est d'une sensibilité extrême. Cela dit, je ne vous ai pas convoqué à cette heure indue juste pour exprimer ma gratitude. Après l'aide que vous et vos exécutrices avez rendue, je veux expliquer autant que je le peux. Même en dehors de mon appréciation pour votre sauvetage… nous savons tous les deux que des explications sont dues. »
« Je ne prétendrais pas exiger une telle chose », dit l'évêque avec un sourire plat. « Mais je serais bien sûr ravi de comprendre autant que possible ce dans quoi j'ai fourré le nez. »
« La dernière partie était le plus grand mystère », dit l'Empereur. « Je ne m'attendais pas à ces… cultistes. En vérité, nous ne savons toujours pas qui ils étaient. L'arrestation de leur chef ne nous a pas beaucoup aidés, je le crains ; il s'est suicidé par injection létale, utilisant une seringue hypodermique. »
Une ride plissa le visage serein de Darling. « Eh bien, c'est certainement… suggestif. »
« Lord Vex ? » Sharidan l'incita, se tournant pour regarder au-delà d'Eleanora vers le maître-espion.
Vex était la seule personne présente qui avait vraiment l'air endormi, mais alors, il était inhabituel qu'il paraisse alerte. Il cligna des yeux languirement avant de parler.
« Nous ne prenons pas sérieusement l'idée que les agresseurs étaient la Couronne Noire. Les tactiques étaient toutes fausses, la Couronne n'a aucun mobile pour avoir fait une telle chose, et ce n'est guère la première fois que quelqu'un essaie de rejeter la faute sur eux en enfilant de ridicules robes avant de se livrer à des pitreries. La seringue et les sauteurs d'ombre étaient de jolies touches, plus d'effort qu'on n'en a l'habitude pour vendre cette vieille mascarade, mais les faits tiennent. Nous savons ce que veut la Couronne, et nous savons comment elle combat. Elle n'utilise pas la nécromancie, elle utilise la démonomancie, elle ne se mêle pas de politique à moins que des démons ne soient impliqués, et il n'y a tout simplement pas tant d'entre eux. Ou s'il y en a, du moins ils ne jettent pas des corps sur leurs problèmes. »
« Nous tous ici », dit Darling calmement, « savons pour la tentative de la Couronne de se mêler de politique. Au plus haut niveau possible. »
Un gel absolu s'abattit momentanément. C'était un sujet aussi délicat qu'il était possible d'en soulever en cette compagnie particulière. Les mains d'Eleanora se crispèrent sur les accoudoirs de son fauteuil.
« Ce n'était pas la Couronne », dit Vex doucement après un moment, « mais leur déesse. Ils ne la contrôlent pas plus que n'importe quel culte, et ne sont pas les seuls à se retrouver occasionnellement à trébucher sur sa piste. La plupart des dieux sont plus embêtants à nettoyer après que le vôtre, Antonio. Mon homme à Last Rock rapporte que la Couronne nettoie en fait un de ses gâchis là-bas, ou plutôt essaie d'aider Tellwyrn à le faire. »
« L'araignée et le scorpion, se rencontrant dans le noir », dit l'Impératrice glacialement. « Quelqu'un va se faire piquer, et je m'en fiche lequel. » Sharidan lui sourit avec amusement, ce qu'elle ignora.
Son expression se fit plus grave lorsqu'il se tourna à nouveau vers l'évêque. « Plus important, votre Grâce, je vous dois des excuses, à vous et aux vôtres. La vérité, c'est que vous avez aidé l'Empire de bonne foi, vous et la Guilde, et nous avons été moins qu'honnêtes avec vous dès le début sur nos intentions. Tout s'est aussi bien terminé que je pouvais l'espérer, et je n'aurais certainement pas accepté une telle manipulation si elle n'avait pas été absolument nécessaire. Pourtant, je n'ai pas aimé avoir à vous tromper, et je le regrette — et pas seulement à cause de l'aide que vous avez ensuite apportée. Vous avez les excuses du Trône, que j'espère que vous transmettrez à Boss Tricks également. Nous sommes doublement en dette envers vous. »
« Pour ma part, votre Majesté, c'est de l'eau passée sous les ponts », dit Darling avec aisance, arborant un sourire magnanime. « Comme Lord Vex me l'a fait remarquer hier, nous sommes tous de vieux routiers de la politique, ici. Ces choses doivent se faire, de temps en temps ; il n'y a pas à le prendre personnellement. » Il fit délibérément redevenir son expression sérieuse avant de continuer. « Je pense pouvoir dire avec une certitude relative que le Boss ne gardera pas de rancune, non plus. Cependant, avec le plus grand respect, je dois rappeler à votre Majesté que la Guilde des Voleurs n'est pas une chose à antagoniser, particulièrement depuis un trône. Au cœur de la foi d'Eserion se trouve l'ordre de surveiller les couloirs du pouvoir, et de contrecarrer leurs excès. Vous risquez d'aggraver vos problèmes exponentiellement en prenant la Guilde pour des idiots, et je ne pourrai pas toujours intercéder. »
« Eh bien, c'est un peu à l'envers, non ? » Sharidan parla aimablement, mais se pencha soudain en avant, posant ses bras sur ses genoux ; le changement dans son attitude fut brutal et frappant. « Nous sommes heureux, même impatients, de faire tous les amends possibles pour toute offense prise par votre culte, ou quiconque en son sein. Mais VOUS, spécifiquement, avez été celui qu'on a dupé, l'évêque Darling — c'est-à-dire, Sweet. Et vous êtes celui qui prend ce ton avec moi maintenant. Êtes-vous certain de vouloir faire ça ? »
Eleanora, Vex et Milanda se déplacèrent tous infiniment pour le fixer, les yeux s'élargissant de fractions malgré leur réserve entraînée. Ce n'était pas ce qu'ils avaient discuté avant la réunion.
Darling, lui aussi, fut assez déstabilisé pour causer le plus bref accroc dans sa présentation lisse. « Votre Majesté — »
« Bon, coupons le caca, voulez-vous ? » suggéra l'Empereur. « On y sera toute la matinée à ce rythme. Je ne sais pas pour vous, mais j'ai un nombre impossible de choses à faire aujourd'hui et on dirait que je vais déjà rater le petit-déjeuner. Vous et moi, on connaît assez bien la partition pour parler franchement. »
« Sharidan », dit Eleanora sèchement.
« En plus de présenter mes excuses pour ce gâchis à votre Boss », continua l'Empereur, « je le prendrais comme une gentillesse personnelle si vous les transmettiez à Lakshmi et Sanjay. Et pas au nom du Trône. Je déteste avoir abusé de leur hospitalité ; ces deux-là n'ont jamais été que gentils avec moi. Ça ronge, de devoir laisser les choses comme ça. »
« Je le lui dirai », dit Darling lentement, observant l'Empereur avec une méfiance ouverte, maintenant. Il n'était pas le seul dans la pièce à le faire. « Je dois vous prévenir, cependant, Peepers ne voudra probablement rien entendre de vous. Voulez-vous… lui dire qui vous étiez réellement ? »
Sharidan soupira doucement, et se renversa dans son fauteuil. « …non. Non, mieux vaut pas ; je ne vois que des ennuis supplémentaires en découler. Je suis juste quelqu'un qui lui a fait du tort, et le regrette. C'est comme ça que les choses devront rester. »
« Très bien, bon — »
« Mais mis à part ça, on parlait de nous. » Il se déplaça pour s'affaler contre un côté de son fauteuil et croisa les jambes dans une posture délibérément décontractée, totalement différente de son maintien normal face à des invités. Eleanora avait reporté son regard vers l'avant, mais Milanda le regardait les yeux écarquillés. « Voici la simple vérité, Sweet : vous êtes un casse-couilles. Vous êtes partout, impliqué dans le gouvernement, dans l'Église, dans ce que votre Guilde trafique un jour donné, et pourtant, personne ne sait ce que vous voulez vraiment. Tout ce qu'on sait, c'est que vous êtes l'un des plus grands experts de l'Empire pour jouer les deux bouts contre le milieu, et vous devriez savoir qu'à ce stade de votre illustre carrière, tout le monde en a marre. Maintenant, je ferai volontiers — humblement, même — mes excuses et des amends à la Guilde, pour le bien de la politique nécessaire. À Lakshmi en amie, aussi, si de telles avances ne sont pas immédiatement recrachées. Mais vous, Antonio Darling ? Je ne ferai rien d'aussi inutile que de suggérer que vous choisissiez un rôle et vous y teniez, mais si vous avez sérieusement la face de vous planter ici et de vous plaindre que quelqu'un vous a joué un tour dans ce jeu… » Sharidan grinça largement, l'expression montrant beaucoup de dents et n'atteignant pas ses yeux. « Va te faire foutre. »
Le silence fut absolu.
Darling toussota discrètement, une fois remis. « Avec la plus grande appréciation pour la bonté de l'offre de votre Majesté, je dois respectueusement décliner. »
Le sourire de l'Empereur s'adoucit, devenant légèrement plus sincère. « Vex pense que vous êtes un véritable ésérien au fond du cœur. Je réalise qu'on n'a pas exactement passé beaucoup de temps à se lier ces derniers jours, mais je suis enclin à pencher vers cette conclusion moi-même, après vous avoir vu en action. En tant que tel, je réalise que vous n'êtes pas enclin à faire confiance à qui que ce soit qui s'assoit sur un trône pour gagner sa vie — comme vous l'avez vous-même souligné. Rappelez-vous simplement qu'il y a des puissances dans ce monde, et puis il y a des PUISSANCES, et vous seriez sage de considérer lesquelles ne font que régner pour régner, et lesquelles essaient d'aider les gens. Il y a une limite à la durée pendant laquelle vous pouvez continuer à jouer ce petit jeu, Sweet. »
« Il y a des limites à tout, votre Majesté », dit l'évêque agréablement, sa contenance revenue. « Des hommes comme vous et moi sont forcés de les repousser aussi loin qu'humainement possible. Et soyons honnêtes : on n'en voudrait pas d'autre. »
Sharidan poussa un soupir et redressa sa posture. « Il y a beaucoup de choses que j'aimerais qui soient différentes… En tout cas. Nous vous remercions de nous avoir accommodés à cette heure matinale, votre Grâce, surtout après une nuit si mouvementée. Votre aide au Trône est, comme toujours, dûment appréciée, et nous espérons que vous transmettrez notre sincère gratitude à la Guilde des Voleurs également. »
Bien avant la fin de son discours, il avait entièrement repris l'attitude sereinement régale attendue d'un Empereur, et termina en inclinant la tête dans un geste royal de congé.
Darling s'inclina profondément. « C'est mon honneur d'aider l'Empire comme je le peux, votre Majesté. Je suis certain que la Guilde appréciera votre ouverture. Avec votre permission, alors ? »
« Partez en bonne santé, votre Grâce. »
Vex tirait une grande bouffée d'air pour un soupir lourd avant que Darling ne soit totalement sorti de la pièce, et se mit à parler d'un ton de patience tendue l'instant où les portes se furent refermées derrière lui. « Votre Majesté — »
« Avez-vous perdu la tête ? » s'exclama Eleanora.
« Si anything, je l'ai récemment retrouvée », dit Sharidan légèrement, se relaxant à nouveau dans son fauteuil. « Vous savez quel est votre problème, Quentin ? »
« J'ai bien peur d'être sur le point de l'apprendre », dit Vex platement.
L'Empereur lui grinça. « En toute équité, ce n'est pas vraiment un problème. Vous êtes si fixés sur les faits, sur la connaissance de tous les détails et angles, que vous tendez à sous-estimer les variables plus molles. Les personnalités des gens, leurs passions, leurs cœurs. »
« Je ne néglige assurément pas de prendre en compte le caractère individuel dans mes calculs, votre Majesté », dit Vex avec une agacement ouvert, « mais je comprends aussi leur place dans l'équation globale. »
« Les gens ne sont pas des créatures rationnelles », répondit Sharidan. « On ne peut pas prédire rationnellement leurs actions. Parfois, il faut suivre son intuition. Il faut accorder un peu de foi, un peu de confiance. Ce n'est pas une critique ; votre façon de voir le monde est ce qui vous rend si bon dans votre travail. Ce n'est pas la seule façon, cependant, ni même nécessairement la meilleure. »
« Exactement quelle foi et quelle confiance affichez-vous en antagonisant inutilement cet étron d'ésérien suffisant après tous les efforts qu'on vient de faire pour l'apaiser ? » exigea Eleanora.
Sharidan lui fit un clin d'œil, et pendant un instant elle eut l'air sur le point de le frapper.
« Après avoir passé quelques jours parmi les ésériens, j'ai gagné quelques insights », dit-il gaiement. « Je viens de faire plus pour gagner le respect de ce type qu'on n'en a fait en tout le temps où on a essayé de le courtiser. Faites-moi confiance, Nora. Je sais ce que je fais. »
« Votre Majesté », dit Vex, « avec tout le respect dû, je mets cette assertion en doute. Je n'ai jamais été d'accord avec aucune partie de ce plan du vôtre, et maintenant qu'il est achevé, je considère comme une chance que vous ayez échappé à un préjudice sérieux. Et nous n'avons rien gagné. »
« Pas du tout », dit l'Empereur plus sérieusement, tendant la main pour prendre une de celles de Milanda. « Nous savons qui était derrière l'attaque sur nos systèmes magiques, même si on ne peut pas le prouver. Nous avons forcé Justinian à réagir rapidement pour protéger ses machinations, et dans le processus nous avons appris quelque chose qu'on n'avait jusqu'ici fait que suspecter en observant son schéma général : il est le plus fort quand on lui permet de préparer le plateau avant la partie, et beaucoup moins habile quand il est forcé d'improviser. »
« Vous croyez qu'il a envoyé ces… qui que ce soient, la nuit dernière ? » demanda Milanda calmement.
« Oh, voyons, qui d'autre ? Je réalise que vos gens analysent encore les corps qu'on a récupérés, Lord Vex, mais je pense qu'on sait tous qu'il n'y aura aucune preuve utile. Qui d'autre que l'Église a les ressources pour bâtir un culte entier jetable à nous jeter anonymement à la figure ? Ce qui est important, c'est qu'on L'A FORCÉ à le faire. On l'a forcé à dépenser des ressources, à couvrir ses arrières et à faire un spectacle en envoyant ces aventuriers qu'on sait travailler pour lui pour nous aider, dans le but de démontrer qu'il n'est pas l'ennemi. Il y a beaucoup de choses qu'on sait qu'il a faites et qu'on ne peut pas prouver, mais il a enfin joué cette carte de trop. »
« Il l'a jouée, ceci dit », dit Vex en fronçant les sourcils. « Nous n'avons aucune indication solide de la duplicité de Justinian. Il a réussi à couvrir ses traces, et a retourné la situation à son avantage. »
« Non », désapprouva l'Empereur, « tout ce qu'il a réussi à faire, c'est limiter ses pertes, et je parie qu'il n'apprécie pas pleinement les gains qu'on a faits. J'ai établi un contact avec ses tueurs de haut rang ; je veux que vous travailliez à entrer en contact avec eux, Vex. S'ils peuvent être retournés contre lui, ce sera un coup décisif, et qu'on a encore plus de chances de porter maintenant qu'ils l'ont vu essayer de les faire tuer. Ils savent qui a envoyé ces cultistes, je vous l'assure. Ce n'est pas parce que personne ne peut le prouver que tout le monde ne le sait pas. »
Vex ouvrit la bouche pour parler, mais Sharidan insista.
« Ce qui est mon point principal : j'ai accompli exactement ce que je m'étais fixé. On a la Guilde de notre côté maintenant, alors qu'auparavant elle était nominalement alignée avec l'Église. Leur inclination est d'être hostile à tout pouvoir enraciné, et dans l'ensemble ils ont été aussi habiles que Darling pour traiter avec les deux camps sans s'engager. Je vous assure, Darling sait aussi bien que nous que Justinian est le seul qui ait pu invoquer un culte de nécromancie meurtrier en plein quartier résidentiel la nuit dernière, et Tricks le sait pertinemment. Mettre le Trône en dette envers la Guilde crée un lien entre nous, aussi fort que si on les avait mis en dette envers nous, et beaucoup plus facile à réaliser. Tant qu'on ne gâche pas ça, quand Justinian fera enfin son coup, il aura la Guilde contre lui, pas de son côté ni même neutre. » Souriant avec suffisance, il s'affala dans son pseudo-trône. « Ça a été risqué un moment, mais c'est un succès, les gens. Vous savez tous qu'on n'a pas gagné cette partie récemment. Cette fois, on a gagné. »
« Votre Majesté », dit Vex fermement, « tout cela soit dit, et en tenant compte des différences d'opinion sur votre analyse finale, je devrai insister pour que vous ne preniez plus jamais un tel risque que vous l'avez fait cette semaine, et surtout la nuit dernière. »
Les deux Mains près de la porte étaient restées silencieuses pendant toute la conversation jusqu'ici, mais se tournèrent maintenant pour fixer Vex. On n'utilise pas des mots comme insister en s'adressant à son Empereur. Sharidan fit un geste apaisant rapide vers eux, tout en répondant.
« Sur ce point, je suis obligé d'être d'accord. Ce pari n'a marché que parce qu'il était impensable ; si mes sorties déguisées deviennent un schéma, ce sera trop facile pour quelqu'un de l'utiliser contre moi. Et pour les besoins de cette discussion, deux fois constituent un schéma. Je ne pense pas que ce tour soit réutilisable avant… oh, une trentaine d'années environ. Quoi qu'il en soit, pour l'instant ! » Il se leva, tenant toujours la main de Milanda, et s'inclina courtoisement vers elle. « J'ai beaucoup d'apparitions à faire ; après cette semaine, les gens ont besoin d'être rassurés que leur Empereur et ses Mains sont en place et fonctionnent comme d'habitude. Mais d'abord, je crois que vous aviez quelque chose à me montrer en bas ? »
« En effet », répondit-elle avec un sourire, « c'était un peu tendu, mais à ma propre surprise, j'ai réussi à tout régler. Cela va demander… des explications, cependant. »
« Splendide ! Eleanora, je te retrouve après le petit-déjeuner et nous passerons à notre première réunion de la journée. Pour l'instant, après avoir été hors de l'action toute la semaine, je suis impatient de voir comment tout cela a fini par tourner. »