Le couchant était passé inaperçu, la nuit flamboyait du feu des enfers.
Sur un demi-mille à la ronde, les hautes herbes avaient été réduites en cendres, et même au-delà, les retombées de divers sorts brûlaient allègrement. Les étoiles étaient masquées par un mélange laid de cendres volantes, de nuages verdâtres, résidus d'un sortilège raté, et de la lueur furieuse de portails et de déchirures dimensionnelles, à demi formés ou crachant pleinement leur énergie infernale sur la scène. Tout autour gisaient les cadavres de démons, ceux qui ne s'étaient pas encore effondrés en charbon quand la magie les avait quittés, épars parmi de frais cratères et des amas d'obsidienne déchiquetée que l'un des deux démonologues avait fait jaillir pour rendre le terrain quasi impraticable.
Pourtant, ils continuaient de se battre, et à ce stade, un seul montrait des signes d'épuisement.
Leurs styles étaient virtuellement opposés. Le Dormeur en était à sa quatrième armure, la plus hétéroclite à ce jour, car il était sans cesse maltraité par les sorts d'Iris et devait réorganiser ses défenses sous une pression sans cesse croissante. Qu'il tînt encore à cacher son identité ou non, une protection magique était absolument indispensable pour survivre dans l'enfer qu'ils avaient créé, aussi demeurait-il sous le coup d'une garde, mais réduite de son imposante carapace d'origine à une enveloppe de flammes verdâtres à taille humaine, hâtivement fixée en plaques d'armure au style conventionnel. Il invoquait des démons, traçait des cercles qui bloquaient le passage d'Iris ou crachaient de la magie hostile, usait de malédictions pour modifier le terrain avec des nuages de poussière, d'obscurité, et même une zone de temps ralenti.
Le Dormeur possédait (presque) toute la connaissance de la reine des Enfers elle-même, et il ne parvenait guère à la ralentir. Il aurait depuis longtemps renoncé et fui si son adversaire le lui avait permis.
Iris n'avait virtually pas de style, aucune technique. Elle ne faisait pratiquement qu'envoyer du feu et de l'ombre, et arracher des déchirures dimensionnelles qui dévoraient les sorts de son adversaire et recrachaient parfois plus de feu et des vrilles de ténèbres pour entraver sa route. Lui invoquait des démons, et elle les pulvérisait en cendres sans effort. Ses cercles d'invocation s'affolaient au moindre de ses regards, s'éteignant, explosant dangereusement, ou se transformant même pour déchaîner un retour de flamme magique horrifiant sur leur créateur. Malédictions, sorts de zone, sorts de dégâts directs, elle les démêlait, les neutralisait, ou les lui renvoyait en plein visage, sans même sembler réaliser ce qu'elle faisait. Chaque fois qu'il tentait de fuir, des vrilles d'ombre l'agrippaient, ou une nouvelle déchirure s'ouvrait dans la réalité, libérant une explosion de force qui le repoussait vers elle. C'était encore plus doux que ce qui arrivait quand il essayait de faire un saut d'ombre, une perspective sur laquelle il avait renoncé dès le début de leur duel.
Le Dormeur, gainé de flammes, acheva d'anéantir les odieuses vrilles d'ombre qui avaient contrecarré sa dernière tentative de fuite et se tourna à nouveau vers elle. Iris avança d'un pas mesuré, le visage encore tordu par une grimace de fureur animale. Sa peau foncée et sa robe blanche étaient toutes deux généreusement tachées de cendres, mais aucune n'avait subi la moindre brûlure ou éraflure.
Il gesticula des deux bras, et tout autour d'elle, un anneau de treize cercles de sort se forma dans l'air, brillants d'un orange flamboyant aux runes infernales. L'air à l'intérieur s'épaississait, s'assombrissait, le sol calciné se mettant à bouillonner.
Iris fit un mouvement tranchant d'une main, et cinq des cercles de ce côté volèrent en éclats comme du verre ; les autres, déstabilisés, se mirent à ratER, faisant se dissiper les ombres et propageant la décomposition agressive hors de leurs limites. Tandis qu'elle avançait au-delà de leur portée et que les cercles restants s'effondraient, il invoquait déjà de nouveau.
La sphère de flammes qui descendit du ciel selon un angle raide avait la taille d'une maison, et se déplaçait à une vitesse si impossible qu'elle fut presque sur elle quelques secondes après sa première apparition à l'horizon ; Iris pointait déjà dans sa direction avant qu'elle ne soit en vue, et à à peine deux mètres de l'impact, elle heurta une barrière invisible et rebondit, décrivant un arc dans les airs pour s'écraser au sol à une vingtaine de mètres à peine. Le rugissement et l'onde de choc de l'explosion balayèrent tout dans le voisinage, masquant momentanément toute la scène.
Le Dormeur, relativement en sécurité derrière son armure, saisit cette opportunité pour fuir à nouveau. Comme auparavant, il ne fit pas plus de deux pas. Cette fois, au lieu de la multitude de vrilles d'ombre qui l'avaient saisi précédemment, un unique tentacule jaillit du sol, s'enroula autour de sa cheville, et le fouetta dans les airs pour le plaquer au sol.
« Eh bien, tu as eu gain de cause, » dit Iris, s'avançant. « Fier de toi ? Heureux ? C'est ça que tu voulais voir ?! »
Il tenta de se remettre sur les pieds pour lui faire face, et le tentacule l'arracha à nouveau, l'écrasant au sol à quelques mètres dans l'autre direction. L'éclair d'ombre qu'il avait à peine formé partit inoffensivement dans le ciel.
Le Dormeur, toujours alerte malgré les chocs, déchaîna un jet de feu sur le tentacule qui lui tenait la jambe, juste à temps pour qu'un autre lui agrippe le bras et l'emport Tourbillonna. Celui-ci le fouetta de-ci de-là, le projetant violemment au sol trois fois en trois endroits distants de plusieurs mètres avant de enfin lui accorder un répit.
Cette fois, il resta là, apparemment sonné. Et cette fois, Iris combla enfin l'écart.
Une obscurité bouillonnante apparut sur sa main comme un gantelet tandis qu'elle se penchait pour l'agripper par le cou. Iris se redressa, soulevant le Dormeur bodily debout, un exploit pour lequel elle manquait probablement de force physique ; plus de vrilles d'ombre jaillirent du sol, saisissant ses membres et aidant à le pousser vers le haut.
« Autant garder tes secrets, » dit-elle froidement, fixant le masque de flammes impénétrable. « On saura qui tu étais quand quelqu'un ne se présentera pas en cours demain. »
« Besoin… de moi… » Sa voix était faible, distinctement masculine, déguisée cette fois par la fatigue, l'inhalation de fumée, et peut-être l'étreinte du gantelet noir autour de sa gorge. Même sans son effet vocal prétentieux d'avant, elle était méconnaissable. « Je peux réparer— »
« La professeure Tellwyrn est la plus grande mage du monde, petite tache, » grogna-t-elle. « Ta malédiction ne tiendra pas longtemps, de toute façon. »
L'air autour d'eux ondule à nouveau, et Iris tourna la tête dans la direction d'où venait la vague, levant une main. Deux silhouettes étaient apparues sur le paysage calciné à proximité, aucune n'était un démon.
« Mademoiselle Domingue, je présume ? » dit le nain poliment. « Votre professeure nous a envoyés. Diable, quel gâchis, » ajouta-t-il, examinant la destruction et la radiation infernale persistante.
« Cela doit cesser, » ajouta son compagnon, un grand homme Tidestrider avec un tatouage de pieuvre le long du bras droit.
Un claquement sec retentit, et l'armure du Dormeur commença à se fragmenter. Des fissures apparurent et s'étalèrent, des lignes blanches interrompant la danse des flammes vertes, les faisant ressembler à des reflets dans un miroir brisé.
« Non, tu ne feras pas ça, » claqua Iris, serrant plus fort. Un mince film d'ombre violette se coalesça sur son corps, même tandis que les fractures s'approfondissaient et s'étendaient davantage.
« Oh, chère, » dit le nain. « Un peu plus près, Haunui, si tu veux bien. Ça va être délicat. »
Il fit un geste de levée des deux mains, et quatre colonnes carrées de basalte jaillirent du sol autour d'eux en formation carrée, traînant des longueurs de chaîne noire depuis leurs sommets. Elles s'élevèrent à une hauteur de sept pieds, tout le temps que les chaînes s'attiraient mutuellement comme des aimants. En quelques secondes, elles avaient formé une cage improvisée.
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea le Parle-Vague. Avant que Wrynst ne puisse répondre, le Dormeur explosa.
Le bruit seul suffisait à renverseR quelqu'un ; la déflagration fit frémir la cage, sans parler du flot de flammes blanches qui racla un pied de terre arable dans toutes les directions. Ce fut bref, toutefois, laissant Iris tenir une poignée de rien.
« Non, » murmura-t-elle, fixant son gant noir même tandis qu'il se dissipait. Il n'y avait aucune trace du Dormeur ; rien n'avait survécu dans le voisinage sauf la cage de Wrynst, qui avait à peine tenu. Des longueurs de chaîne se détachèrent et tombèrent comme des morceaux de vignes séchées, et l'une des colonnes carrées, fissurée en son milieu, bascula.
« Un sort de confinement inversé, » dit Wrynst sur le ton du fait accompli, tandis que Haunui se frayait un chemin hors des chaînes désormais molles. « Ne fonctionne que contre la puissance infernale, mais plutôt impressionnant, si je puis me permett— »
Il fut coupé par le cri de pure frustration d'Iris. Elle s'effondra à genoux, puis bascula vers l'avant, frappant le sol de ses deux poings.
« Je l'avais ! J'étais si proche ! » Elle se mit à frapper la terre rythmiquement, soulevant des bouffées de cendres à chaque coup. « Tout ça pour rien. Des années de travail, ma vie entière, parties pour rien ! »
« Enfant. » Haunui s'était approché vivement, et s'agenouilla devant elle. « Rien n'est parti. »
« REGARDE ÇA ! » hurla-t-elle vers lui, les bras grands ouverts.
Autant que l'œil pouvait voir dans toutes les directions, les hautes herbes dorées avaient disparu ; des feux couvaient encore le long des horizons. Il y avait encore plusieurs cratères d'impact, bien que les autres débris de leur combat eussent été détruits par les sorts destructeurs finaux qu'ils avaient déchaînés. Le ciel était presque entièrement caché par une sinistre parodie d'aurores boréales, d'entailles bouillonnantes dans la réalité d'où suintaient tout autour des langues de flamme et une ténèbre qui tordait le regard.
« C'est tout ce que je vaux, » dit Iris, soudainement sans ton. Ses bras retombèrent mollement le long de son corps. « Je me berçais d'illusions. La première fois que ça a compté, c'est— »
Haunui saisit doucement son visage dans ses deux mains, capturant son attention.
« La marée va et vient, hors de notre pouvoir d'agir, » dit-il, soutenant son regard dans un calme parfait. « Le vent souffle comme il veut, apportant ce qu'il veut. Le monde tourne, les nuages changent. Nous sommes des grains de poussière à la dérive à la surface, portés par des puissances que nous ne pouvons contester. C'est vrai. »
« Excusez-moi, » dit Wrynst à courte distance, « mais cette zone entière est massivement instable. Nous ferions vraiment mieux de— »
« La seule chose qui t'appartienne en propre, » continua Haunui, l'ignorant, « la seule chose, c'est ta propre main sur le gouvernail. Le monde fera de toi ce qu'il fera. Toi, et toi seule, décides qui tu es. »
« Je ne peux pas, » chuchota-t-elle. Des larmes ruisselèrent sur ses joues, lavant les doigts calleux de l'homme. « Je ne peux pas faire ça. J'ai tout perdu. »
Le chamane sourit doucement. « Enfant, j'entends encore les esprits autour de toi. Ils ne t'abandonnent pas si vite ; aucun ami ne le fait. Apaise ton esprit, comme on te l'a enseigné. Tends la main, et les retrouve là. »
« Mais… »
« Tends-la, » insista-t-il. « Tu es tes choix, pas tes dons. Tends la main. Fais un choix. »
Iris inspira à grand-peine, avala lourdement, et ferma les yeux.
« Je dois vraiment insister pour qu'on parte, » dit Wrynst nerveusement. « Sheyann n'était pas sûre de combien de temps elle pourrait maintenir le lien, et nous sommes entourés de déchirures dimensionnelles actives et incontrôlées. Maintenant, s'il vous plaît ! »
« Nous les guérirons, » dit Haunui, sans quitter le visage d'Iris des yeux. « Patience, démonologue. Ce qui a été fait sera défait. Ce qui a été détruit, refait. La magie de la terre et du vent a droit de cité ici, pas la magie du Néant. »
Wrynst leva les mains dans un geste désespéré, se tourna et reprit le chemin du point où ils étaient apparus initialement.
Haunui ferma à son tour les yeux. De la lumière s'épanouit le long de son tatouage, les tentacules encrés brillant d'un vert éclatant sur son bras et son dos. Pendant d'interminables instants, il resta agenouillé avec Iris dans la poussière, yeux fermés, tandis que les feux des enfers clignotaient avidement dans la destruction tout autour.
Une faible brise se leva.
Les premiers changements étaient trop légers et trop lents pour être perceptibles, mais ils gagnèrent rapidement en vitesse et en force. Les entailles béantes dans le ciel se mirent à se refermer, rétrécissant en points et en lignes jusqu'à ce que les derniers reflets de feu et d'ombre disparaissent. La réalité s'imposa à nouveau, la corruption infernale se rétractant. Finalement, après à peine une minute, les dernières avaient disparu, et les étoiles brillaient à nouveau sans entrave.
Iris reprit son souffle, tremblant d'un sanglot retenu, mais un sourire s'épanouit sur son visage.
« Ils n'oublient pas si vite, » répéta Haunui. « Viens, il reste du travail. »
Il fallut encore quelques minutes, mais enfin les premières pousses vertes apparurent. Une fois manifestées, elles poussèrent vite, s'élevant et s'étendant. En une dizaine de battements de cœur, les feux au loin avaient vacillé et un véritable tapis d'un vert pâle s'étendait autour d'eux. Tandis que les deux restaient agenouillés, concentrés dans le silence, les hautes herbes continuaient de fleurir, forçant leur passage vers le haut.
Le rythme de leur croissance ralentit aussi vite qu'il s'était accéléré, et bien trop vite s'arrêta apparemment. Elles n'étaient nulle part aussi développées que les herbes habituelles de la Mer, s'élevant à peine à hauteur de genoux, et d'un vert de jeunes pousses plutôt que de l'ambre doré des hautes herbes matures… mais elles étaient là, s'étendant dans toutes les directions sur ce qui avait été un champ de bataille déchiré par la flamme. Des creux dans le paysage marquaient encore les cratères laissés par les sorts de destruction, mais ils étaient recouverts d'un suaire vert de nouvelle croissance.
D'un endroit proche, impossiblement, vint le chant d'un grillon.
Haunui laissa échapper un long soupir, ouvrant enfin les yeux, et baissant les mains du visage d'Iris. « Ces choses vont par cycles, comme tu le sais bien. La cendre est bonne pour le sol. Regarde. »
Elle ouvrit enfin ses propres yeux, croisa son regard, puis le suivit vers un point au sol entre eux.
Une unique fleur rouge s'élevait de la terre au milieu des brins de nouvelles hautes herbes, une grappe de fleurs en cône s'agitant légèrement dans la brise naissante. Le vieux symbole de la renaissance après le feu, les versithorae, une fleur qui ne naît que des cendres. Un signe du pardon de la terre.
« De ma vie, » s'émerveilla Wrynst, regardant autour de lui. « Vous l'avez vraiment fait… Nullification infernale totale. Je n'aurais jamais cru qu'un tel désastre puisse être nettoyé si vite. »
« Un choix a été fait, » dit Haunui gravement, se relevant enfin. Il tendit une main vers Iris.
Après un instant, elle arracha son regard de la fleur et le porta vers lui. Ses yeux sombres étaient clairs, malgré les traces que les larmes avaient laissées dans la poussière sur ses joues. Finalement, elle accepta sa main.
« Merci. »
Il lui fit un signe de tête, unique, puis se tourna vers le démonologue. « Et maintenant, nous ferions mieux de partir. Il ne convient pas de faire attendre un Ancien. »
Wrynst soupira et roula des yeux. « Bon, si vous êtes certain d'avoir fini ici. »
« C'est fini, » dit Iris d'une petite voix. « Allons-y. S'il vous plaît. »
« Euh, Professeure, » dit Gabriel nerveusement, « si vous n'y voyez pas d'inconvénient— »
« Parce que, Arquin, » dit Tellwyrn, « certains problèmes ne se règlent pas au mieux par la force. Si je pensais Iris en danger, croyez bien que j'y serais moi-même. La situation, cependant, c'est qu'il faut la sortir de la Mer Dorée, pas du Dormeur. Il nous faut le meilleur chamane et le meilleur démonologue pour naviguer les distorsions qui lui ont été infligées. Ça veut dire Wrynst et, avec Sheyann contrainte de rester ici pour maintenir le chemin ouvert, Haunui. Faites-moi confiance, » ajouta-t-elle grimement, « je ne m'inquiète pas du Dormeur pour elle. Je vous garantis qu'il regrette d'avoir acculé Iris Domingue en ce moment même. »
« Euh, » dit-il prudemment, « …d'accord. »
Gabriel avait renvoyé Whisper, qui avait tendance à s'impatienter vite sans rien à faire. Maintenant, ils étaient tous dans les hautes herbes à la lisière de la Mer, en attente. Sheyann était agenouillée au sol, yeux fermés et lèvres bougeant sans cesse dans un monologue silencieux ; près d'elle, un bruissement incessant allait et venait dans les hautes herbes où Maureen arpentait, marmonnant pour elle-même. Tellwyrn et Gabriel restaient simplement debout, elle fixant l'horizon, lui s'agitant.
« En fait, » proposa-t-il après un silence bref, « j'allais demander— »
« Elles arrivent, » dit soudain Sheyann, du soulagement audible dans sa voix, ainsi que de la fatigue. Maureen fonça vers elles, écartant rudement les tiges d'ambre.
La réalité elle-même hoqueta, le sol semblant rouler comme la marée, sans déplacer réellement l'herbe ni aucun de ceux qui se tenaient dessus. L'ondulation porta trois silhouettes, cependant, et les déposa juste devant le groupe.
« Iris ! » cria Maureen, se jetant en avant.
Iris, sale et visiblement épuisée mais apparemment indemne, s'agenouilla pour la réceptionner, serrant la gnome dans ses bras et se balançant légèrement d'avant en arrière.
Tellwyrn les rejoignit vivement, se penchant pour poser une main sur l'épaule d'Iris, indifférente aux cendres qui tachaient sa robe.
« Iris, » dit-elle d'une voix inhabituellement douce, « ça va ? »
Iris fit oui de la tête, avala sa salive, et finit par lever les yeux. « Je ne suis pas blessée. Professeure… je suis désolée. Je l'avais presque, mais— »
« Pas de ça, » dit Tellwyrn fermement. « C'est à moi de vous protéger, pas l'inverse. Je suis désolée. L'important, c'est que vous alliez bien. Nous réglerons l'affaire du Dormeur très vite, je vous le promets. »
« Je ne suis pas absolument certaine qu'il ait réussi à fuir, ceci dit, » ajouta Wrynst, arrangeant sa robe. « Cet effet qu'il a déchaîné… Ça a pu être une ruse pour masquer un saut d'ombre, ou sa destruction réelle, qu'elle soit auto-infligée par dépit ou résultant des dégâts que vous lui avez infligés. Dans les deux cas, c'était une manœuvre désespérée. Vous l'aviez vraiment mis dans les cordes, jeune demoiselle. »
« Le tenir dans l'ignorance, ça lui ressemble, » renchérit Gabriel, puis ajouta avec ferveur : « Je suis putain de content de te revoir saine et sauve, Iris. On était malades d'inquiétude. »
Elle tressaillit littéralement, ses yeux se posant sur lui et s'écarquillant de stupeur. Iris ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.
Les épaules de Maureen tressaillirent légèrement, et elle se recula enfin, grinçant. « Oh, oui, ça me rappelle. Avant que j'oublie de vous le dire, Gabe est là. C'est lui qui est venu nous chercher ; il n'est pas parti depuis, pas tant qu'on n'était pas sûres que vous étiez en sécurité. »
« Je— euh— je veux dire… merci, » dit Iris faiblement, finissant sur un couinement.
Tellwyrn soupira, se redressant. « Sheyann ? Vous allez bien ? »
« Très bien, merci, Arachne, » répondit l'Aînée suavement. « Ce n'était pas facile, mais loin de la chose la plus éprouvante que j'aie entreprise. Très instructif, en plus. Vous savez, j'ai peut-être acquis un aperçu de l'astuce de Kuriwa pour voyager entre les lieux. »
« Mais pourquoi diable voudriez-vous faire une connerie pareille ? Laissez Kuriwa jouer les pieds nus avec d'indicibles horreurs si ça l'amuse. Je croyais que vous aviez plus de jugeote. »
Sheyann haussa un sourcil, mais esquissa un faible sourire amusé. « Je vous ai laissé me téléporter pour cette escapade à vous, Arachne ; j'attends qu'on me parle avec un peu plus de retenue. Au moins pour un moment. »
« Oui, vous avez raison. Désolée. » Tellwyrn soupira lourdement, et grimça. « J'ai vite épuisé mon stock de retenue ces deux derniers jours. »
« En fait, vous vous en sortez très bien, » répondit Sheyann, glissant vers elle pour lui taper sur l'épaule. « Ne croyez pas que je n'ai pas remarqué. Vous vous êtes conduite presque comme une personne dotée de compétences sociales normales, de base. Ça peut sembler une chose bizarre à dire, Arachne, puisque je n'ai certainement aucune responsabilité sur vous, mais je suis… fière. »
Tellwyrn la dévisagea. Puis, incongrûment, ses lèvres tressaillirent, et elle émit un petit reniflement qui était clairement la partie émergée d'un rire.
« Bon… d'accord. On a une foule à Last Rock à rassurer, la plupart d'entre vous auront besoin de manger et de dormir, et je dois une série d'explications à plusieurs gens. Le plus urgent, c'est qu'Iris aille au bain et puis au lit. Bougez, les gens. Wrynst, Haunui, je vous remercie très sincèrement d'avoir aidé à protéger mon élève. »
« Oh, pas la peine, Professeure, » dit Wrynst gaiement. « Ça bat le travail de laboratoire à plates coutures. Je m'éclate comme un petit fou ! »
Haunui se contenta d'un grave signe de tête.
Ils démarrèrent lentement, Iris devant se détacher de Maureen et se redresser avec une fatigue évidente, mais bientôt le petit cortège s'ébranla, reprenant la route de Last Rock. Tellwyrn resta en retrait, les laissant tous passer avant de fermer la marche, aux côtés de Gabriel, qui était resté à proximité.
« Alors, Professeure, » dit-il sur un ton bas, hochant la tête vers Wrynst et Haunui quelques mètres devant eux. « Ce que j'allais vraiment demander… C'est qui, ces types ? »
Elle soupira. « Plus tard, Arquin. Demain, vous allez apprendre beaucoup de choses, dont certaines expliqueront la présence de tous les… invités que j'ai emmenés avec moi. Plus immédiatement… Rassemblez vos camarades quand on arrivera en ville, si vous voulez bien. Avant que les gens ne se dispersent aux quatre vents et ne colportent des rumeurs, il y a des trucs qu'il faudra que vous compreniez. »
Il suivit son regard par-dessus l'épaule de Haunui, vers où Iris cheminait, affaissée d'épuisement, puis acquiesça silencieusement.