Ils débouchèrent de la ruelle sur de nouveaux ennuis.
« Contact ! » cria Rook d'une voix perchée, se plaçant devant Danny et levant son bâton pour viser les deux silhouettes en robes grises qui dévalaient soudain la rue vers lui.
Avant qu'il ne puisse tirer, peut-être par chance, Joe le dépassa, relevant l'une de ses baguettes. Deux courts rayons nets de lumière transpercèrent chaque assaillant en plein crâne, les faisant s'effondrer en plein élan.
« Putain de merde, » dit Finchley d'une voix tremblotante.
« Tenez bon, » marmonna Moriarty. « Nous avons encore une mission à accomplir. »
Kheshiri fut la dernière à sortir de la ruelle. Elle s'arrêta sur le trottoir, inspectant l'œuvre de Joe les poings sur les hanches, et afficha un sourire incongru. « Eh bien, eh bien, tu fais des progrès ! »
« Ferme-la, » dit Joe sèchement, les yeux scruteur la rue. Elle était plus étroite que l'avenue principale qu'ils tentaient d'atteindre de l'autre côté de la ruelle, et semblait moins planifiée, à en juger par la façon dont elle zigzaguait autour de vieux bâtiments placés irrégulièrement. Dans l'ensemble, c'était un couloir bien plus propice aux embuscades, même s'il ne montrait pour l'instant aucune trace d'activité cultiste.
« Vraiment, j'applaudis ton dévouement à préserver la vie, » continua Kheshiri sur un ton ouvertement moqueur. « Je t'ai prévenu, cependant : drogues berserkers. Tirer pour neutraliser ne servira à rien. Ah, bon, l'important c'est que tu aies fini par... »
Joe se tourna très calmement et lui tira une balle dans le pied. Elle poussé un cri et recula, s'affalant contre la façade de l'immeuble le plus proche.
« Whoa, hé ! » protesta Rook.
« Je comprends l'élan, Joe, » dit Danny plus posément, « mais elle ne fera que t'agacer si tu lui donnes des réactions, et ça n'aidera pas. Si tu ne comptes pas la tuer, merci de ne pas l'exciter davantage. »
Les trois ex-soldats se jetèrent des regards écarquillés d'alarme, tandis que Joe poussait un lourd soupir.
« Bon, » grogna-t-il après une pause. « Il vaudrait mieux qu'on se barre. »
« Oh, je vais bien, merci de votre préoccupation, » dit Kheshiri sur un ton mordant. En effet, après avoir gardé le pied en l'air un instant et avoir fléchi la cheville, elle le posa à nouveau au sol, et s'engagea dans la rue sans la moindre trace de boiterie. « Bon choix, le temps est précieux et les ennemis pullulent. C'est le plus rapide... »
« Pas par là, » l'interrompit Danny, s'engageant déjà dans la rue dans l'autre direction.
« Hé ! » l'appela-t-elle derrière lui, irritée. « Ça mène directement à une artère principale, il y aura la police militaire. De ce côté, vous allez plus loin dans ce quartier en cul-de-sac ! »
« Nous pouvons faire le tour facilement, » répondit Danny, « et plus important encore, ne pas prendre les routes droites et évidentes est la clé pour éviter la poursuite. »
« Pas dans cette situation, » rétorqua-t-elle. « À moins que tu n'aies une meilleure raison que ça... ? »
« Il a raison, » dit Joe, hochant solennellement la tête vers Danny. « On connaît quelqu'un qui habite juste là-haut, et on ne va pas mener tous ces clowns dans cette direction. »
« J'ai dit une meilleure raison, » dit-elle sèchement.
« Allez. » Danny se retourna et reprit sa marche sans un mot de plus. Il semblait enfin motivé pour accélérer le pas ; en tout cas, plus trace de sa déambulation sans but d'avant. Les soldats se mirent en formation autour de lui, et Joe poussa vite en avant, armes dehors. Kheshiri, grommelant et maudissant sous cape, ferma finalement la marche.
« Di-dis, Kheshiri, » dit Rook d'une voix assez faible après quelques mètres de malaise. « Nom intéressant. C'est caldéen ? »
« Vanislaad, » dit Joe brièvement.
Tous trois s'arrêtèrent net, pivotèrent d'un seul mouvement, et pointèrent leurs bâtons sur la succube déguisée. Elle roula des yeux.
« Arrêtez ça, » ordonna Danny. « En fait, avec tout le respect que je vous dois, je préférerais que vous trois vous absteniez de tirer avec vos armes sauf en dernier recours de légitime défense. Ce sont des armes de grade militaire, et des gens habitent tout autour. Nous avons un tireur d'élite légendaire avec nous ; laissons-le faire ce qu'il fait de mieux. »
« Pour des gens partout autour, c'est rudement calme, vous ne trouvez pas ? »
Ils pivotèrent à nouveau, armes toujours levées, tout comme Joe, pour viser l'homme qui venait de surgir d'une autre ruelle un peu plus haut.
« Oh, super, » marmonna Joe.
« Maître, » dit Kheshiri sur ses gardes. « Je pensais que vous étiez... »
« La situation a changé, » l'interrompit-il. « Jack et Vannae sont toujours en reconnaissance et essaient de nous couvrir les flancs, mais vous, les têtes de pie, vous êtes sur le point de foncer droit dans une autre grosse concentration de la Couronne. »
« Ce ne sont pas la Couronne, » dit-elle boudeuse.
« Ouais, tu as vraiment accroché la partie importante, » claqua-t-il. « Ferme-la si c'est pour gaspiller de l'air. »
« Vous connaissez ce type, je suppose ? » demanda Finchley.
« Shook, » dit Joe. « Je vais devoir te flinguer, toi aussi ? »
« Une autre fois, gamin, » répondit Shook. Il tenait lui aussi deux baguettes, toutes deux de chères baguettes d'enchanteur plutôt que des lance-éclairs standards, mais les braquait vers le sol, et semblait ignorer toutes les armes encore braquées sur lui. « On a des chats communs à fouetter pour l'instant. Ces connards en robe vont tuer tout le monde qu'ils croiseront, ce qui soulève de vraies questions sur ce qui est arrivé aux gens qui vivaient par ici. Allez, il faut rebrousser chemin, et vite. »
« Ils n'iront pas par là, » se plaignit Kheshiri. « C'est comme faire avancer des chats suicidaires. »
« Je m'en fous complètement, » s'exclama Shook. « Vous rebroussez chemin si vous voulez survivre. »
« Nous ne ferons pas ça, » répondit Danny d'un calme parfait, traversant la rue. « Savez-vous par hasard où mène cette ruelle... »
Le martèlement de pas sur le pavé fut le seul avertissement qu'ils eurent.
Comme avant, les assaillants arrivèrent dans un silence troublant. Ils débouchèrent du coin devant eux avec une vitesse et une férocité qui auraient dû s'accompagner de hurlements fous, mais les seuls bruits étaient les pas et le bruissement des robes. Cette fois, par contre, ils étaient bien plus nombreux.
« Dans la ruelle ! » aboya Finchley, attrapant Danny brutalement par l'épaule et le poussant à travers l'ouverture. Rook et Moriarty reculaient derrière eux, tirant dans la foule pendant leur retraite. Joe et Shook se joignirent à eux, tirant avec bien plus de précision, mais même en créant assez de corps pour gêner physiquement ceux qui suivaient, aucun des berserkers ne ralentit le moins du monde.
« Putain, combien y en a-t-il ? » rugit Shook, déversant furieusement rayon sur rayon dans la masse.
« Maître, vite ! » appela Kheshiri, sa voix venant inexplicablement de juste au-dessus d'eux. « Dans la ruelle, maintenant ! »
« On va être piégés... »
« Fais-moi confiance, maintenant ! »
Shook jura, se retourna, et sprinta derrière les autres à travers l'étroit passage. Joe fut le dernier à entrer, reculant tout en tirant. Au moment où il franchit l'ouverture, des cultistes silencieux brandissant des gourdins l'avaient presque atteinte.
Brusquement, un mur de pierre massif jaillit verticalement du sol, scellant l'entrée.
Aucun cri ne parvint de l'autre côté ; la roche était trop épaisse, apparemment, pour laisser passer le bruit des corps qui s'y écrasaient forcément.
« Te voilà, » dit Shook soulagé. « Où est l'autre ? »
« Toujours en reconnaissance, » répondit un elfe en costume sombre ; il était plaqué contre le mur de la ruelle, forçant les autres à se faufiler devant lui, et semblait hors d'haleine.
« Vannae, » dit Joe raide.
« Jenkins, » répondit le chamane sur un ton similaire, pressant une main contre sa poitrine.
« C'est un tour utile, » commenta Danny depuis un peu plus loin. « Vous pouvez le refaire ? Ils ne pourront pas tenir ça longtemps avant d'attirer l'attention. Je suis surpris qu'on n'ait pas déjà entendu l'alarme, vu les tirs d'armes. »
« Les tirs d'armes veulent dire que quiconque a du bon sens se terre à l'intérieur, pas qu'il court après les flics, » rétorqua Shook. « Il y a toujours quelques héros sans cervelle, mais ils doivent d'abord passer à travers eux. Et il y en a beaucoup, dehors. »
« Aussi, » ajouta Kheshiri depuis le haut, « les toits de tout ce secteur grouillent de bras armés de la Guilde des Voleurs, qui, je soupçonne, ont un lien avec tout ça. »
« Merde, » siffla Shook, rangeant vivement ses baguettes. Il tira un bandana noir d'une poche intérieure de son manteau et commença à se l'enrouler autour du bas du visage.
« Vous l'aviez déjà mentionné, » dit Danny, levant les yeux vers la succube sans sembler perturbé par le fait qu'elle avait désormais des ailes épineuses et s'accrochait comme une araignée au flanc de l'immeuble. « Qu'est-ce que la Guilde fait ? »
« Que dalle, comme d'habitude, » dit une nouvelle voix joyeusement. Un autre elfe en costume s'avança vers eux depuis le fond de la ruelle, faisant tourner distraitement un stylet dans une main.
« Pas un pas de plus ! » grogna Joe, braquant une baguette sur lui.
« Oh, garde-le dans ton pantalon, gamin, » dit le Chacal avec dédain. « Toi et moi, on reprendra notre discussion plus tard. Pour l'instant, on a des questions plus urgentes. Qui sont ces gens ? D'où viennent-ils ? Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
« On en a déjà tué plus que la Couronne n'a d'opérateurs compétents sur tout le continent, » dit Kheshiri, retombant enfin au sol. Ça rendait la ruelle encore plus étroite, même quand elle se plaqua contre le flanc de Shook. « Je suis perplexe. Je peux avoir un peu de retard sur les événements, mais je ne sais pas qui pourrait non seulement déployer une armée surprise, mais la larguer en plein milieu de Tiraas sur un coup de tête. »
« Le largage, c'est facile, » haleta Vannae. « Saut d'ombre. Ça peut venir de n'importe où... »
« Hé, ça va ? » lui demanda Shook.
« Cette ville... » Le chamane secoua la tête, s'affalant contre le mur. « Pire endroit possible pour ma magie. Si peu de matériaux naturels, tant d'arcanique... Je me suis surmené... »
« Alors à quoi tu sers, bordel ? » exigea le Chacal, haussant un sourcil. « Un idiot de plus à materner. Cette histoire entière sort totalement de mon domaine. J'ai l'habitude d'être celui qui chasse. »
« Hé, Joe ? » appela Rook. « Je sens un truc qui dit qu'il vaudrait mieux tous les flinguer. »
« D'habitude, c'est exact, » dit Joe, « mais évitons de déclencher une fusillade dans cette ruelle. »
« Évitons aussi de gâcher des alliés, si réticents soient-ils, » ajouta Danny. « On a l'air dans une mauvaise passe, au sens propre comme au figuré. »
« J'adore sa façon de parler, » dit le Chacal gaiement. « Revenons au sujet, soyons honnêtes. Nous savons tous quelqu'un qui ne nous surprendrait pas le moins du monde en sortant une armée de son cul, même si ce n'est pas vraiment une armée. Ils sautent dans les bâtiments environnants par groupes de deux douzaines max. C'est une partie de raid, tout au plus. »
« Oh, c'est tout, » marmonna Finchley.
« En supposant que vous parliez de qui je pense, » dit Joe sur ses gardes, « vous ne bossez pas pour lui, vous autres les rampants ? »
« En effet, en effet. » Le Chacal grinça si large que ça en parut physiquement douloureux. « Je penche pour une notification de licenciement très soignée, qu'il pourra nier si jamais c'est nous qui faisons le licenciement. »
« Putain, » grogna Shook. « Tu es à quel point sûr de ton coup ? »
« Je ne parierais pas mon honneur là-dessus, et pas seulement parce que je l'ai laissé au fond d'une rivière il y a quelques décennies. Mais avouons-le, aucun de nous ne sera surpris si c'est le cas. »
« Donc, » dit Danny lentement, « peut-être avons-nous les bases pour une alliance plus qu'immédiate. »
« Danny, non, » dit fermement Joe. « Tu ne veux pas te mêler de ces... gens. »
« Oh, il a fait des affaires avec pire, » dit le Chacal enjoué. « Mais marchons en causant, mes nouveaux amis ! Je reviens d'une reconnaissance, et si la majeure partie de nos ennemis ne sont que des humains dopés à l'alchimie, ils ont un bon soutien magique. Les sauteurs d'ombre ne se contentent pas de les faire arriver, ils les déplacent pour éviter de traverser les rues en grands groupes, et nettoient derrière eux ; il n'y a plus de corps sur le site de votre première fusillade, et je parie qu'il n'y en a plus non plus dans la rue là-dehors. C'est inconcevable qu'ils n'aient pas de scruttation tactique, ce qui veut dire qu'on va être constamment encerclés jusqu'à ce qu'on puisse appeler l'Armée. »
« Putain de merde, » marmonna Shook.
« Amen, frère, » approuva Rook.
« Le temps joue pour nous, » dit Danny. « On est encore à Tiraas. Ils ne pourront pas tenir ça longtemps sans attirer l'attention officielle, et si la Guilde a du monde sur place, elle interviendra avant que trop de passants ne soient blessés. »
« Ouais, la Guilde, c'est une vraie œuvre de charité, parait-il, » dit Finchley.
« La Guilde n'est pas là pour le profit, » claqua Shook. « Quoi qu'ils fassent ici, ils ne laisseront pas des connards magiques découper la population. Mais la Guilde utilise peu la magie, surtout au combat, et il n'y a aucune chance qu'ils aient autant de monde par ici que les cultistes. Ils ne s'engageront pas dans une bataille rangée à moins d'avoir un avantage... »
Le Chacal toussota pointément. « Je n'avais pas fini. Oui, l'horloge tourne, l'ennemi le sait sûrement, c'est pour ça qu'on ne peut pas perdre de temps non plus. Ils seront forcés de nous éliminer au plus vite, ce qui veut dire qu'ils vont bientôt commencer à exploiter leurs autres atouts. Comme les morts-vivants que je les ai vus commencer à invoquer avant de venir voir ce qui vous retenait si putain de longtemps. »
Un temps de silence.
« Sérieusement ? » s'exclama enfin Moriarty.
« Comme je l'ai dit. » Le Chacal s'était déjà retourné et s'éloignait en flânant dans la ruelle. « Marchons et causons. »
Comme prévu, les rozzk'shnid ne se révélèrent pas une grande menace. Ayant été invoqués en anneau autour de la ville, ils bloquèrent effectivement Last Rock, du moins pour un temps, mais ça ne dura pas. Comme dans la plupart des villes aussi loin dans les territoires frontaliers, les lois sur le port d'armes étaient laxistes au mieux, et rare était le foyer qui ne possédait pas plusieurs baguettes et bâtons. Si les démons avaient été un minimum organisés, ils auraient pu l'emporter, mais c'étaient essentiellement des bêtes sauvages, aveugles et isolées, et leur découverte par les citoyens se solda par une mort rapide sous une grêle d'éclairs. Quand le shérif eut rassemblé une partie de chasse pour les nettoyer, au moins la moitié des rozzk'shnid avaient été réduits en carcasses fumantes.
La ville était pourtant dans un désordre général, s'étant trouvée encerclée par des démons. Le médecin était déjà occupé à soigner des blessures, qui, pour l'instant, n'étaient pas d'origine démoniaque, mais résultaient mostly d'accidents liés à la surprise, incluant une brûlure électrique par tir ami.
De loin les pires, cependant, étaient les katzils.
Là où l'anneau de rozzk'shnid quasi aveugles et lents faisait peu pour contenir ou endommager la ville, les serpents volants cracheurs de feu, rapides, semaient le chaos. Des éclairs zébraient le ciel quasi constamment, depuis presque chaque rue, et plusieurs petits incendies s'étaient déclarés où des tirs égarés avaient roussi les avant-toits, ou où des démons s'étaient approchés assez pour souffler sur les toits. Les katzils, en règle générale, bougeaient trop vite pour être des cibles faciles, et aucun n'avait encore été abattu au baguette, mais du côté positif, la barrage constant de foudres les chassait surtout quand l'un d'eux piquait assez bas pour cracher sa flamme sur quelqu'un.
Malheureusement, ça les rendait aussi furieux.
Tandis que la foule rassemblée devant l'église regardait, un autre katzil s'écrasa contre un mur de lumière d'argent qui apparut soudain devant lui. Sonné, il recula, et l'instant d'après Vadrieny avait fondu sur lui, saisissant la créature dans ses griffes et la déchirant net en deux. Quand ses morceaux tombèrent au sol, ils s'étaient déjà effrités en charbon.
Plusieurs autres traces de charbon et de cendre étaient éparpillées autour ; après que les quatre premiers eurent été incinérés, les katzils restants avaient appris à éviter le rassemblement qui incluait Toby et les prêtresses. Cela les avait cependant forcés à s'étendre toujours plus agressivement pour abattre les démons volants ; même Vadrieny n'était pas assez agile dans les airs pour les attraper sans aide, bien qu'en vol droit elle fût plus rapide.
« Faites attention, » lança la matriarche Ashaele sur le ton le plus ouvertement irrité que l'assemblée lui ait connu, après qu'un tir de baguette égaré eut frôlé l'archidémone, la faisant virer de trajectoire avec un cri de protestation.
« P-pardon, madame, » bredouilla l'homme responsable, reculant sous son regard.
« Elle va bien, » dit Toby avec douceur. « Rien de ce qu'on lance ne peut lui faire de mal. »
« C'est pas bon, » dit le maire Cleese pour lui-même, fronçant profondément les sourcils en regardant le ciel. « On peut gagner... éventuellement. Plus ça dure, plus il y aura d'incendies. La ville entière aura flambé avant qu'on les ait tous descendus... »
« Rafe et Yornhaldt aident pour les dégâts, » lui rappela Toby.
« Je sais, fiston, » soupira le maire. « Un sorcier et un alchimiste, c'est déjà pas mal. Mais pour étouffer le feu, il vous faut de la magie féerique. »
« Je crois que vous sous-estimez le professeur Rafe, » l'assura Juniper avec un sourire.
Une salve brutale de forts pops éclata dans la rue juste devant eux, faisant pivoter les gardes Awarrion, sabres levés, se glissant entre le bruit et leur matriarche. Un groupe entier de gens apparut de nulle part. À leur tête, une figure qu'ils reconnaissaient tous.
« Professeure Tellwyrn ! » s'exclama Toby, visiblement soulagé.
Elle ne fit qu'une pause pour scruter le ciel avant de se tourner vers le groupe d'individus divers qu'elle venait de téléporter. « Bon, qu'est-ce qu'on a exactement ? »
« Il y a des failles dimensionnelles actives autour de la ville, » rapporta un nain en robes formelles, fermant les yeux en concentration. « Cercles d'invocation... masqués à la vue immédiate. »
« Ouverts, mais inertes, » ajouta Embras Mogul, fronçant lui aussi les sourcils pensif. « D'après le ressenti, je dirais qu'ils sont prêts à faire venir plus de démons, mais ne le font pas actuellement. Ça suggère que l'invocateur a l'attention ailleurs. »
Tellwyrn porta son attention sur l'elfe la plus proche. « Sheyann ? »
« Un jeu d'enfant, » dit l'Aînée calmement, les yeux mi-clos. Elle inspira profondément par le nez, puis devint totalement immobile.
« Pendant qu'elle s'occupe de ça, » dit Tellwyrn, se retournant vers Mogul, « qu'as-tu pour un bannissement de masse ? »
« Tu sais très bien que si on pouvait faire ça, nos vies seraient bien plus faciles, » répondit-il sur le ton de l'agacement. « Pour bannir des démons, il faut les attraper, individuellement. Pour des bestioles mineures comme les katzils, c'est plus rapide et facile de les tuer. »
« La rapidité compte ici, » rétorqua-t-elle. « La facilité, pas tant. Il est temps d'envoyer un message. Haunui ! »
L'homme qu'elle interpellait était un chamane des vents Tidestrider, pieds nus et torse nu, les cheveux rassemblés en tresses ornées de coquillages et de plumes. Un tatouage complexe et tentaculaire représentant une pieuvre était encré sur son dos, ses tentacules ornés de runes spiralant le long de son bras droit.
« Si les vents le permettent, » intona-t-il d'un air sombre, « les cieux eux-mêmes peuvent être appelés à répudier les choses impures. Je ne connais pas les esprits d'ici, eux non plus ne me connaissent pas. »
« Je peux vous aider, Parleur-des-Vagues, » dit Sheyann, ouvrant les yeux. « Les portails sont fermés, Arachne. »
« Je peux le confirmer, » ajouta le nain.
« Merci, M. Wrynst, » dit Sheyann sèchement.
« Merci de vous abstenir de vous quereller, » dit Tellwyrn sur un ton sec. « Très bien, on peut le faire. Sheyann, Haunui, faites ce que vous pouvez pour affaiblir les démons aux environs. Pas besoin que ce soit décisif, juste les déséquilibrer et nous acheter de l'espace pour lancer nos sorts. Père Raas, j'aimerais que vous invoquiez la bénédiction la plus large possible autour de cette zone immédiate sans interférer avec eux. Il nous faut les tenir à distance assez longtemps pour travailler. »
« Les bénédictions, c'est facile, » répondit l'homme interpellé, un monsieur âgé en froc de curé de l'Église Universelle. « Les structurer sans gêner les lanceurs féeriques est plus délicat. Je ferai de mon mieux ; si quelque chose impacte l'un ou l'autre de vos travaux, parlez pour que je corrige. »
« Qu'est-ce que vous avez en tête, Professeure ? » demanda Mogul.
« Un bannissement de masse, » dit Tellwyrn grimement. « Ne commence pas, Mogul ; on discutera de ce qui est possible ou pas après l'avoir fait. Ashaele, je suis ravie de te voir ici. Puis-je emprunter tes prêtresses ? »
« Pourvu qu'elles me soient rendues dans le même état, » dit la matriarche sardonique, adressant un signe de tête aux trois femmes capuchonnées qui planaient maintenant à ses côtés.
« Merci. Caine, et vous tous avec des baguettes, vous devrez prendre le relais pour tenir les créatures à distance jusqu'à ce que Raas obtienne des résultats. Espérons que ça ne durera pas assez pour importer. Bon, je vais mettre en place un réseau de sort ambiant sur la zone pour entremêler et contrôler des magies de différentes écoles. C'est tout aussi difficile que ça en a l'air et ça demandera toute ma concentration, donc j'ai besoin que chacun gère sa partie. Ça devrait devenir intuitif comment intégrer vos propres sorts dans l'ensemble — j'ai eu récemment de la pratique en magie mentale, mais ce n'est pas ma spécialité, alors signalez si vous avez du mal à comprendre ce que la matrice demande. Mogul, Wrynst, combinez votre concentration et préparez-moi des chaînes démoniaques. J'ai besoin que ces créatures soient immobilisées. »
« Il y a une limite stricte au nombre de sorts de ce type qu'on peut lancer à la fois, » dit Mogul en fronçant les sourcils. « Surtout vu qu'on n'a pas de ligne de vue directe sur beaucoup de katzils ni sur aucun des rozzk'shnid. »
« Je m'occuperai de ça. Ayez juste les modèles de sorts prêts à être insérés dans l'ensemble ; vous devriez comprendre comment ça marche une fois que je l'aurai lancé. »
« J'ai déjà fait des sorts coopératifs multi-écoles, » dit Wrynst en hochant la tête. « Ça devrait être faisable. »
« Bien. Je sais que vous aurez besoin d'un coup de pouce énergétique pour obtenir autant de chaînes qu'il nous en faut. M. Saalir, c'est là que vous interviendrez. Je n'aurai pas la concentration de rechange pour ça, alors j'ai besoin que vous établissiez un pipeline standard de conversion d'énergie arcanique en infernale. Attendez que j'aie assemblé la matrice globale ; j'ai besoin que tout soit structuré, et injecter de l'énergie depuis un système non connecté menacerait sa stabilité. »
« Attendez un instant, » dit un Westerner maigre en robes bleues salyrites, fronçant lourdement les sourcils. « Je suis prêt à tolérer la présence de cet individu pour le bien supérieur, Professeure Tellwyrn, mais ce que vous me demandez, c'est de prêter de la puissance à la Couronne Noire ! »
« Oui, c'est ce que je demande, » dit-elle d'un ton qui annonçait une patience à bout. « J'apprécie ta volonté de m'aider, Saalir, beaucoup. Je ne t'ai pas promis que ce serait facile, cependant, et c'est ce qu'il faut faire pour protéger cette ville. Pas le temps d'argumenter. »
« Il y a de graves questions de principe... »
À côté, l'inspecteur Fedora toussota bruyamment. « Pardon, » dit-il avec un sourire insouciant, « mais peut-être devriez-vous faire une pause et réfléchir à ce qui est arrivé au dernier salyrite qui s'est mis dans la figure d'Arachne Tellwyrn ? »
Tellwyrn ferma les yeux. « Oh, bien. Tu es là. Arrête de m'aider, Fedora. Saalir, ignore-le. Je ne vais pas te pulvériser pour avoir refusé d'aider. Je demande ta contribution. »
Le salyrite la regarda, puis Fedora, puis Mogul, puis Fedora encore.
« Pour être clair, » dit-il enfin, « tout le monde sait que cet homme est un... »
« Oui ! » chorale une demi-douzaine de voix.
« Bien, » marmonna-t-il. « Bon. Il y a le bien supérieur, après tout. Pour l'instant, Professeure, je choisis de vous faire confiance. S'il vous plaît, ne me faites pas regretter ça. »
« Je ferai de mon mieux, » l'assura-t-elle. « Et merci. Maintenant, mesdames. » Tellwyrn se tourna vers les trois prêtresses themynrites, inclinant profondément la tête en signe de respect. « Je ne connais pas votre spécialisation, mais quand j'ai passé du temps à Tar'naris la dernière fois, chaque prêtresse de Themynra était formée pour bannir les démons. »
« Cela n'a pas changé, » répondit la femme au centre de leur groupe. « Notre méthode ne les renverra pas proprement en Enfer comme celle de votre ami élilinite ; les démons seront simplement détruits. »
« Encore mieux, » dit Tellwyrn fermement. « Si vous voulez bien, approchez, et portez attention à la matrice de sort pendant que je l'organise. Je vais diriger des voies d'énergie le long des chaînes démoniaques que nos démonologues établiront, et appliquer des systèmes de dispersion qui devraient vous permettre de frapper plusieurs cibles simultanément. »
« Pourvu que les démons soient immobilisés, ça devrait marcher, » dit la prêtresse, hochant la tête sous sa capuche.
« Ils le seront, » lui assura Tellwyrn. « Avec trois d'entre vous, j'attends que vous ayez assez de puissance sans avoir à puiser chez nos chamanes ; si ça commence à paraître autrement pendant que je monte le truc, faites-le-moi savoir. »
« Bien sûr. »
« Très bien, tout le monde, vous connaissez votre rôle. Je vais faire au plus vite. »
Il y eut des frottements et des regards nerveux parmi les habitants assemblés dans le silence qui suivit, ainsi que parmi plusieurs des individus apparus dans la téléportation de masse de Tellwyrn qui n'étaient apparemment pas impliqués dans le sort. Pour les observateurs extérieurs, un travail magique aussi vaste et complexe semblait surtout consister en plusieurs personnes debout les yeux fermés, fronçant les sourcils de concentration.
Après une pause, Toby s'approcha de Fedora en murmurant. « Qu'est-ce qui s'est passé la dernière fois qu'elle a eu une dispute avec un salyrite ? »
« Ah, vous n'avez pas vu ça en cours, encore ? » dit l'inspecteur en ricanant. « Je parlais de Magnan, la dernière Main de Salyrene. Aussi le morceau de merde hors de contrôle qui a construit le Fléau des Enchanteurs qui a détruit Athan'khar. Devinez qui a finalement descendu son cul ? »
Toby soupira. « D'accord. »
L'événement, quand il vint, fut si soudain que pas mal de spectateurs sautèrent de surprise, et plus d'un jura. Des vrilles de noir pur ourlées d'une épaisse lueur pourpre jaillirent du sol en un point unique au milieu de la rue, spiralant vers le ciel ; chacun des katzils tourbillonnant au-dessus fut happé et maintenu en place en plein vol, où ils commencèrent immédiatement à siffler et piailler de protestation. D'autres tentacules d'ombre s'arquèrent vers le sol tout autour de la périphérie, saisissant apparemment les rozzk'shnid survivants en bordure.
« Tenez votre feu, bande de nouilles ! » hurla le shérif Sanders aux hommes qui saisissaient l'occasion pour tirer sur les katzils soudain immobiles. « On ne tire pas à la baguette en plein milieu du sort le plus complexe qu'ait jamais vu cette ville ! Qu'est-ce qui vous prend ? »
Les bannissements eux-mêmes ne furent pas exactement simultanés, mais une cascade de détonations sèches, chacune accompagnée d'une gerbe de lumière d'argent, traversa l'air au-dessus de la ville, un peu comme une gigantesque marmite de pop-corn qui cuirait. À chacune, un katzil explosait en néant, et une vrille d'ombre soudain déliée était arrachée et aspirée vers le point d'où elles étaient nées.
L'ensemble ne dura que quelques secondes. Puis, brutalement, tout fut fini : plus de sorts, plus de démons, rien que le ciel du soir. La stupeur de cette brutalité maintint les spectateurs silencieux quelques secondes, avant que la ville n'éclate en acclamations, et que plus de quelques tirs de baguette festifs ne partent vers le ciel.
Avant que ça n'ait le temps de dégénérer en vraie célébration, cependant, retentit le martèlement de sabots.
Whisper déboucha du coin juste devant, ralentissant au galop en approchant du groupe. En selle, Gabriel tenait les rênes d'une main, l'autre enroulée autour de la taille de Maureen, perchée devant lui.
« Professeure Tellwyrn ! » cria-t-il, arrêtant sa monture juste devant la foule rassemblée. « Merci les dieux. »
« C'est une phrase que j'entends rarement, » dit-elle en soupirant. « Quelle est la gravité ? »
« Où est Iris ? » demanda Juniper, alarmée.
« C'est le Dormeur ! » s'écria Maureen, frénétique. « Ils sont dans la Mer Dorée ! Il l'a ! »
« Ah, bon, » dit Tellwyrn d'un ton si grim que plusieurs personnes reculèrent immédiatement d'un pas. « Nous verrons ça. »