« Espèce de connard, » marmonna Sweet, un sourire aux lèvres en contemplant le spectacle en contrebas. « Regarde, il les fait tourner en rond maintenant. »
« Avant d'accorder trop de mérite à qui que ce soit, » dit Flora, « il pourrait simplement être perdu. »
« Lui, de tous les gens, sait comment ne pas se perdre à Tiraas, » contredit Sweet, longeant le bord du toit à un rythme qui correspondait à la lente déambulation de Danny et de son cortège de plus en plus nerveux. « Surtout depuis qu'ils sont censés se diriger vers le Palais. Il suffit de monter. Non, il les mène délibérément en rond, après avoir choisi l'itinéraire le plus tortueux à travers les ruelles qu'il a pu trouver pour qu'ils ne s'en aperçoivent pas tout de suite. »
« Je suis un peu surprise que quelqu'un qui vit au Palais sache même faire ça, » dit Flora.
« J'en étais à mes débuts à la fin du règne de Théasia, mais même à l'époque, il y avait des rumeurs persistantes sur la façon dont Sharidan aimait se faufiler hors du Palais pour vivre de petites aventures. Je ne sais pas ce qu'un prince héritier serait venu chercher dans un quartier comme celui-ci, mais je ne présumerais pas non plus qu'il ne connaît pas son chemin dans la ville. »
« C'est en fait plutôt une bonne chose, non ? » médita Fauna.
« Ouais, » acquiesça Flora en hochant la tête. « Mieux vaut avoir un souverain qui a au moins été en contact avec le peuple. »
« Bien sûr, vu la réputation de celui-là, ça a pu n'être que beaucoup de contact avec les culs de ces dames dans les bars. »
« J'en doute, » dit Sweet. « Il aime les femmes, mais il les aime consentantes et enthousiastes. Je n'ai jamais entendu la moindre suggestion selon laquelle l'Empereur aurait ne serait-ce que pincé une servante. Mais revenons à nos moutons, je ne comprends toujours pas ce que je vois ici. Pourquoi veut-il se promener en ville avec pour seule garde rapprochée ces clowns ? Sharidan est moins prudent qu'Eleanora ou Vex, mais c'est de l'inconscience pure et simple, et ça ne correspond pas du tout à son comportement habituel… »
Tous trois levèrent la tête au croassement rauque d'une corneille. Ils écoutèrent jusqu'à la fin du motif, puis Sweet acquiesça d'un signe de tête, et Flora imita le chant d'un étourneau en réponse.
« Pourquoi des corneilles pour ce boulot ? » marmonna Fauna. « À chaque fois, je me dis à moitié que c'est elle jusqu'à ce que le code complet soit terminé… »
« Elle ne s'annoncerait pas, » dit Flora en souriant.
« Parce que les corneilles sont faciles à imiter, » répondit Sweet, les yeux de nouveau rivés sur le quatuor qu'ils suivaient en bas, « parce que j'ai laissé Duster fixer les règles de base puisqu'elle commande sur le terrain cette fois et qu'elle sait faire la corneille, et parce que des apprentis à qui on ne donne pas de quoi râler et geindre s'ennuient et font des conneries. Tout le monde y gagne. »
« T'es un salaud, » dit Fauna avec affection, lui tapotant le dos.
Une silhouette grimpa avec agilité le bord du toit voisin, se mouvant davantage comme un acrobate de cirque que comme quelqu'un qui devrait se concentrer sur sa discrétion.
« Quelles nouvelles, Bounce ? » demanda Sweet.
Malgré sa façon de bouger habituellement enthousiaste, l'homme longiligne fronçait les sourcils. « Les nouvelles, c'est qu'il y a des ennuis, Sweet. Duster a rappelé Rake, Chesty et Grimoire pour qu'ils gardent l'œil ; on a un gros groupe de la Couronne Noire qui se forme. »
Sweet se redressa complètement, le fronçant les sourcils. « Excusez-moi, un quoi ? »
« Au moins une vingtaine pour l'instant, » dit Bounce. « Manifestement en train de se préparer pour quelque chose. Des gens dans ces robes grises, sautant d'ombre dans un appartement vide, un par un. Votre gars et ses potes vont passer pas loin d'eux, à ce rythme. »
« Conneries, » trancha Sweet. « La Couronne n'a rien à gagner et bien trop à perdre. »
« Hé, est-ce que j'ai dit que j'avais personnellement analysé la situation ? » demanda Bounce, irrité. « Je vois des robes, je vois des sauts d'ombre, Duster me dit d'aller prévenir Sweet que la Couronne est là, mon boulot est fait. Elle s'est dit que tu voudrais y jeter un œil avant qu'ils ne fassent… quoi qu'ils fassent. »
« C'est certain, » dit Sweet, fronçant maintenant profondément les sourcils. « Les filles… restez sur notre cible. Et souvenez-vous. » Il leva un doigt sévère vers elles. « Quoi qu'il se passe par ailleurs, on nous observe, y compris probablement par le Renseignement impérial. Comportement. Exemplaire. »
« Chef, oui, chef ! » chorèrent-elles, se mettant au garde-à-vous et salutant.
Sweet secoua la tête. « Bon, montre le chemin, Bounce. Au pas de course. »
« Tu passes trop de temps à cette Église, mec, » se plaignit Bounce même en sautant par-dessus le rebord sur un balcon en contrebas. « Tu commences à parler comme un aveniste… »
« Ils se feraient sauter d'ombre, a-t-il dit, » murmura Flora. « Est-ce que toute la Couronne ne connaît pas le saut d'ombre ? »
« Rappelle-toi, la plupart de la Couronne ne sont que des dilettantes, ils ne recrutent des gens de confiance que pour les vraies missions. »
« Tu sais ce que je voulais dire. »
« Ouais… ils n'auraient pas besoin de se faire sauter d'ombre n'importe où, et le saut d'ombre signifie qu'ils n'ont pas à se regrouper avant de lancer une attaque. »
« Et, bien sûr, n'importe quelle bande de connards peut enfiler des robes grises. Tu te souviens — oh ho, qu'est-ce qu'on a là ? »
Ils sautèrent tous les deux par-dessus la ruelle suivante, puis s'accroupirent au bord du toit, observant la scène en contrebas.
« Quel timing, » marmonna Fauna. « Sweet a dû partir juste avant que quelqu'un qu'il voudrait absolument voir ne débarque… »
« Eh bien, bonjour ! Quelle surprise de te rencontrer ici ! »
« Danny, » répondit le jeune homme, lui rendant son signe de la main avec un froncement de sourcils interrogateur. « Quelle surprise de te croiser dehors. Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah, oui, on peut dire ça, » dit Danny avec un air contrit. « Je déménage pour un nouveau logement. »
« Lakshmi et Sanjay vont bien ? »
« Oui. Sains et saufs, et… plutôt agacés, je le crains. C'est de ma faute, et pour l'instant, je devrai m'en tenir là ; on aura tout le temps d'en reparler plus tard. Ah, mais pardonnez-moi ! Joe, voici Andrew, Thomas et Jacob. Les gars, voici Joe. »
« Enchanté, » dit Moriarty brièvement.
« On lui a dit nos prénoms ? » demanda Rook en donnant un coup de coude à Finchley.
« Chut. »
« Attends, ton prénom c'est Andrew ? »
« Ferme-la ! »
« Tout va… bien ? » demanda Joe avec circonspection.
« Nous sommes un peu pressés, » dit Moriarty raide. « Votre — Mon — Monsieur — »
« Danny, » le poussa Rook.
Moriarty grinca des dents. « Ce gamin est-il fiable ? »
Danny lui lança un regard amusé. « Plus que la plupart des gens. C'est assez providentiel, cela dit, Joe ; j'imagine que je peux deviner ce qui t'amène dans ce quartier, mais cette ruelle en particulier ? »
« Attends, ruelle ? » exigea Finchley. « Tu as dit que c'était une rue pour — oh, pour la merde, tu nous fais tourner en rond, hein. »
« Comporte-toi ! » siffla Moriarty, se tournant pour le fusiller du regard. « Un peu de respect ! »
« Ouais, c'est pas une coïncidence, ça, » répondit Joe, arborant toujours un froncement de sourcils pensif. « Il fait à peine nuit et le quartier est calme. C'est assez loin de la normale pour me rendre soudain curieux. Je me dirigeais vers chez les Sanjakar avant qu'ils ne se couchent, mais au lieu de ça, je me promène, en écoutant. »
« T'as entendu quelque chose d'intéressant ? » demanda Rook avec sarcasme.
« Surtout du calme, » dit Joe en secouant la tête. « Ça ne colle pas. Vous sauriez pas quelque là-dessus, Danny ? »
« Quelque chose à propos de quoi ? » demanda Moriarty avec exaspération. « Le fait que ce soit calme ne veut pas… dire grand-chose. Si ? »
« As-tu remarqué quelque chose de particulier, Joe ? » demanda Danny, toute jovialité disparue de son ton. « Je réalise que tu es un jeune homme exceptionnellement doué… »
« J'entends pas comme un elfe, si c'est ta question, » dit Joe avec un demi-sourire ironique. « Et les mouvements de groupes de gens, c'est pas vraiment mon fort — juste l'inverse, même. Mais j'ai l'habitude de cette ville assez pour remarquer quand l'activité habituelle n'est pas là. Voici ma réponse, et je note que j'attends encore la tienne. »
« Il n'a pas à te dire quoi que ce soit, » claqua Moriarty, s'interposant devant Danny.
Il fut immédiatement écarté — doucement, mais fermement — par une main sur l'épaule. « Jacob, s'il te plaît, » dit Danny calmement, « Joe est un ami. Et il a raison ; c'est une situation bizarre. N'importe qui serait curieux. »
« Plus pertinent encore, » dit Joe, « je me souviens que vous étiez en fuite. Or, une chose qui pourrait faire taire un quartier, c'est le bruit qui court qu'il vaudrait mieux pour les gens de rentrer chez eux. Dans des endroits comme celui-ci, je sais que la Guilde des Voleurs peut vider les rues bien vite, par exemple. »
« On aurait de la chance, » marmonna Danny. « La Guilde n'a pas de différend avec… Ah, pardonne-moi, Joe, je n'essaie pas de t'esquiver. Non, je ne sais pas ce qui se passe, mais… ce n'est pas impossible que ça ait un rapport avec moi. »
« Dans ce cas, » gronda Finchley, « peut-être devrions-nous reprendre la route vers la place Impériale ? Sans détours cette fois, peut-être. »
« Ça te dérange si je me joins à vous ? » demanda Joe avec une fausse douceur.
« En fait, ce serait fantastique, si ça ne te dérange pas, » dit Danny suavement. « Andrew a raison — si c'est à cause de moi, mieux vaut que je m'éloigne d'une zone résidentielle où d'autres pourraient être pris dedans. Et si ce n'est pas le cas, ça ne nous regarde pas et nous n'avons pas à nous faire prendre dedans non plus. »
« Bonne idée, » grogna Rook, le poussant doucement dans le dos. « En avant, marche, s'il vous plaît, monsieur. »
« Je pense que c'est peut-être le moment de briser la réserve urbaine traditionnelle, » dit Joe, tombant en step à côté d'eux alors qu'ils avançaient dans la ruelle vers la rue devant. « Je n'ai embêté aucun des quelques passants croisés, mais au prochain, je crois que je m'arrêterai pour demander ce qui se passe. »
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, » grommela Moriarty.
« C'est pas une mauvaise idée, Joe, » dit Danny. « Fais confiance à ton instinct. »
« Je fais confiance à mes compétences et à mon cerveau, » répondit Joe. « L'instinct, ça te tue. »
« De jolies baguettes vous avez là, » dit Finchley avec scepticisme. « Vous savez vous en servir ? »
Joe lui adressa un sourire. « Je me débrouille. »
Ils débouchèrent dans la rue proprement dite, et s'arrêtèrent. Elle n'était pas simplement calme ; elle était presque déserte. Comme l'avait dit Joe, c'était anormalement inquiétant pour une ville de la taille de Tiraas, à cette heure. Ils se tenaient maintenant sur l'une des avenues courbes qui ceinturaient le cœur de la ville ; au loin, dans les deux directions, on entendait le bruit de la circulation sur l'une des grandes artères radiales entre la place Impériale et les remparts extérieurs, mais la courbe de cette rue masquait cette vue. Proche d'eux, cependant, c'était quasi silencieux. Portes closes, volets fermés, et la seule personne dehors était une femme bien habillée qui glissait sur le trottoir vers eux.
« Madame, » dit Moriarty poliment, tout en changeant sa prise sur son bâton.
Ils formaient un groupe des plus singuliers : trois hommes en vêtements ordinaires, armés ; un homme en costume bon marché ; un adolescent armé en costume visiblement coûteux. Si elle trouvait tout cela bizarre, elle n'en fit rien paraître, se contentant d'offrir à Moriarty un petit sourire poli en réponse.
« Bonsoir, messieurs. » Son maintien et son intonation correspondaient à sa robe chère et à son manteau garni de renard, la marquant comme une femme aisée, sinon aristocrate.
Joe bougea subtilement une main près d'une baguette. « Pardon, mademoiselle, mais sauriez-vous si quelque chose d'… inhabituel se passe dans ce quartier ? »
À cela, elle s'arrêta, arquant un sourcil avec superbe. « Jeune homme, ai-je l'air de résider dans un endroit comme celui-ci ? »
« Avec tout le respect que je vous dois, madame, pas du tout, » répondit-il, sur un ton soigneusement poli. « En tant que telle, c'est un brin particulier de voir une dame de votre évidente qualité seule, dans un endroit comme celui-ci, à cette heure. »
Elle les détailla rapidement l'un après l'autre. « Oh, mon Dieu. Vous comptez me voler ou m'agresser ? »
« Bien sûr que non ! » s'exclama Moriarty.
« Voilà, Joe, tu l'as effrayée, » dit Rook sur le ton du reproche. « Honte à toi. »
Les yeux de la femme se fixèrent sur ceux de Danny ; il la dévisagea en retour, le visage impassible. Malgré sa question, elle semblait parfaitement à l'aise, et, en fait, elle souriait maintenant avec coquetterie.
« Les gars, » dit Joe doucement, « serrez les rangs. C'est pas normal. »
« Exact comme d'habitude, Joseph, » dit-elle, avançant à nouveau. « Dans ton analyse, pas dans ton plan. Continuez d'avancer, les gars, il faut qu'on sorte d'ici. »
« Ok, whoah, » fit Rook, fronçant les sourcils et resserrant sa propre prise sur son bâton. « C'est qui, au juste ? Amie ou ennemie ? »
« Question délicate, » dit-elle avec un sourire. « Ennemie, temporairement de votre côté. Vous allez être attaqués ; restez groupés autour de… » Ses yeux parcoururent la silhouette de Danny de haut en bas, et son sourire s'élargit en un franc grin. « …votre ami, là. Et sérieusement, continuez d'avancer. Il va y avoir un beau bordel ; notre meilleure chance, c'est de rejoindre une rue plus fréquentée où il y a les forces de l'ordre. »
« Qui êtes-vous ? » exigea Joe, dégainant une baguette.
« Si je vous le disais, vous me tireriez dessus, » dit-elle avec exaspération. « Et sérieusement, bougez ! Est-ce que vous êtes tous — »
Elle s'interrompit, se retournant au bruit de pas de course. Une silhouette en robe grise venait de jaillir d'une boutique voisine et fonçait vers eux, brandissant un couteau.
Moriarty et Finchley tirèrent tous les deux de leur bâton,mostly par réflexe, réussissant à détruire un lampadaire et à endommager sérieusement un fiacre garé avec des éclairs. La silhouette encapuchonnée fit encore trois mètres avant que Joe ne lui traverse la tête d'un faisceau de lumière net.
« C'était la chose la plus incroyable que j'aie jamais vue, » dit la femme, impassible. « L'électricité arc-boute vers les corps conducteurs. Comment diantre avez-vous pu rater à cette portée ? »
« Les lampadaires sont en métal, » dit Moriarty boudeur.
« Merde — bougez ! » aboya Rook, repoussant rudement Danny dans la ruelle. D'autres gens en robes gris-cendre jaillirent soudain de la porte ouverte, tous chargeant droit sur eux et brandissant une collection de couteaux et de gourdins. Mis à part le martèlement de leurs pas, ils avançaient dans un silence inquiétant.
« Pas par là ! » hurla la femme en vain. « Allez vers la — oh, pour l'amour du diable ! »
Elle les suivit, bousculant rudement Finchley et Moriarty, qui s'étaient tournés pour tirer sur la foule qui arrivait. Ils touchèrent la masse, au moins, mais mis à part trébucher sur les corps, aucun de leurs agresseurs ne sembla impressionné par le fait qu'ils chargeaient dans une pluie de mort électrique. Joe recula derrière la femme, ajustant des tirs bien plus précis.
Ce fut fini avec une soudaineté choquante ; là où il y avait eu une foule en charge, il n'y eut brutalement plus qu'une rue jonchée de cadavres fumants. Au moins une vingtaine, le plus proche ayant presque atteint la ruelle.
« Qu'est-ce que… » demanda Finchley d'une voix tremblante. « La Couronne Noire ? »
« Ce n'est pas la Couronne, » dit la femme fermement. « La Couronne est compétente et discrète. Ils font des méchants commodes, cela dit ; beaucoup de gens aiment les accuser, surtout depuis que c'est aussi facile que d'enfiler une robe bon marché avant de commettre des crimes. Je ne sais pas qui sont ces clowns, mais ils sont dopés à une sorte de drogue berserker, si celui que j'ai poignardé plus tôt est une indication. Écoutez, les gars, ce spectacle de lumières va attirer l'attention officielle vite, ce qui veut dire que qui a planifié ça a un coup plus gros à jouer. Je ne sais pas qui peut sortir une armée de son cul comme ça, à Tiraas qui plus est, mais ils ne le feraient pas juste pour la gâcher. Il faut qu'on mette votre gars sous la protection impériale maintenant. »
« Ou, » dit Rook, la main toujours protectrice sur l'épaule de Danny, « on reste là et on attend que la protection impériale arrive. »
« Utilisez votre tête, » claqua-t-elle. « Notre ennemi connaît la situation aussi bien que nous. On nous a menés ici. C'est là que le vrai coup tombera, et il tombera vite avant l'arrivée des soldats, alors est-ce que vous voulez putain de bouger déjà ?! »
« Elle a raison, » dit Joe sèchement, « il faut qu'on bouge, remonter la rue vers la place Impériale. Et pendant qu'on y est, tu pourras expliquer qui tu es, putain, et comment tu me connais. »
« Oh, on a beaucoup entendu parler des exploits de l'un et l'autre, » dit-elle avec un large sourire, et lui fit un clin d'œil. « Maintenant, venez, les gars, avant — »
« Trop tard, » dit Finchley, reculant dans la ruelle.
« D'autres, » rapporta Moriarty, faisant de même. « …beaucoup d'autres. Oh, merde. Toute la rue — »
« Putain de dieux, » siffla la dame bien habillée, incongrûment. « Et on continue à se faire mener par le bout du nez ! C'est ce que je mérite pour travailler en groupe. Bon, allez si vous y allez ! Trop risqué de se frayer un chemin à travers la foule, on rebrousse chemin de l'autre côté. »
Joe les devança, menant la retraite dans la ruelle, qui tournait et virait en plusieurs endroits pour s'adapter à l'architecture capricieuse du quartier. Rook resta derrière lui, les deux autres hommes et leur nouvelle compagne fermant la marche.
« Quelqu'un ferait mieux de commencer à m'expliquer ce qui se passe, putain, » grogna Rook pendant qu'ils couraient vers la rue la plus proche.
« Je dois dire que ce n'est pas ce à quoi je m'attendais, » remarqua Danny. « Votre pardon, madame, mais je ne crois pas avoir attrapé votre nom ? »
« Elle a dit que Joe la tirerait si elle le donnait, » dit Finchley. « J'imagine que vous vous connaissez ? »
« Oh, pas en personne, » dit-elle avec un petit rire guttural. « On se connaît de réputation, cela dit. Des amis communs. Vous savez comment c'est. »
« Malheureusement, ça ne réduit pas beaucoup les possibilités, » grommela Joe. « Je ne vois personne que j'aimerais tuer sur le champ, sauf — »
Soudain, il s'arrêta net, fit volte-face, et braqua une baguette sur son visage.
« Whoa ! » s'exclama Rook. « On est pourchassés, ici, je ne pense pas qu'on ait le temps pour ça ! »
« Ah, il a deviné. Trêve, » dit-elle, levant les mains. « Ça va ? »
« Ta parole ne vaut rien, » dit Joe froidement.
« Ça, mon grand, c'est bien vrai, » dit-elle avec un rictus. « Cependant, je suis ici pour le boulot, pas le plaisir. Le boulot du jour, c'est de ramener ton pote là-bas sain et sauf à la maison. »
« Tu es seule ? » demanda-t-il.
« Bien sûr que non, tu crois que le grand patron m'enverrait sans surveillance ? Mon équipe est dans le coin, essaye de contenir ça. La Guilde des Voleurs s'est trop malin pour son bien, comme d'habitude ; écarter les gens des rues a gardé la plupart des riverains en sécurité, mais ça a aussi drastiquement réduit le temps de réponse officiel. Les dieux seuls savent combien de temps il faudra à quelqu'un pour aller chercher les Impériaux, parce que les ésériens, eux, iront certainement pas. »
« La Guilde est ici ? » demanda Danny.
« Euh, quelqu'un arrive dans cette ruelle, » dit Finchley nerveusement.
« J'ai mes gars pleinement occupés à essayer de nous empêcher d'être tournés, » continua-t-elle. « Tire sur moi, et au moins l'un d'eux va supposer que la trêve est rompue. Donc, si tu te fous que ton ami rentre vivant et que l'idée que Jack et Jerry surgissent des ombres sur toi ne te dérange pas, je suppose, vas-y, gamin. »
Les yeux de Joe se portèrent brièvement sur Danny. « Si on s'en sort vivants, j'insisterai pour savoir pourquoi tu es si putain d'important, Danny. »
« Oh, c'est juste inestimable, » souffla-t-elle. « Tu ne sais pas ? Si ce bordel n'était pas un tel gâchis complet, j'en profiterais à fond… »
« Pourquoi on ne bouge pas ? » exigea Finchley.
« Point valable, » claqua Joe. « Nouvelle formation, par contre. Elle passe devant, et à la seconde où je donne l'ordre, ou tu penses que c'est approprié, ou tu as ne serait-ce qu'un pressentiment, tu la flingues. »
« Une fille pourrait le prendre personnellement, » dit la dame avec une évidente amusement.
« Je m'en fiche éperdument de comment tu le prends, » répondit Joe platement, maintenant sa baguette braquée sur elle. « Bouge, s'il te plaît, et pas de trucs bizarres, Kheshiri. »