Iris la fixait, la bouche légèrement entrouverte, et Maureen se trouva dans la position incongrue de se sentir trop mal à l'aise pour même grimacer. Elle resta simplement figée, attendant que le couperet tombe.
« Oh, » dit Iris après une pause excruciante, cherchant visiblement quelque chose à dire. « …vous êtes ? »
« Non ! » s'exclama Maureen. « Je veux dire, oui, mais… moi, c'est, je ne… »
Elle ouvrit et referma la bouche deux fois, puis finit par abandonner et cacha son visage dans ses mains.
Ce fut encore quelques instants de silence avant que le banc ne bouge, Iris l'ayant contourné pour s'asseoir à côté d'elle.
« Alors, euh, » dit l'humaine quelques secondes plus tard, « je ne… sais pas si mes conseils vaudront grand-chose. Je parie que pas très. Mais… on m'a dit que j'étais une plutôt bonne auditrice ? Si ça peut aider ? »
« Je ne sais pas quoi faire, » chuchota Maureen.
Irisposa enfin un bras autour de ses épaules. Enfin, un avant-bras. La différence de leurs tailles rendait le geste légèrement maladroit, mais moins maladroit que tout le reste, tout bien considéré.
« Est-ce à cause du Dormeur ? »
Maureen soupira, puis acquiesça misérablement, finissant par jeter un coup d'œil par-dessus ses doigts. « Je suis une vraie lâche. »
« Je pense qu'être terrifiée dans cette situation veut juste dire que vous n'êtes pas folle. »
« Ça n'a rien à voir, » murmura-t-elle. « On peut avoir peur quand on est en danger. Vous avez raison, c'est juste du bon sens. Y a quelque chose qui cloche chez vous si vous n'en avez pas. Le courage et la lâcheté, c'est tout dans ce qu'on en fait. Et moi, je veux juste m'enfuir. »
Iris garda le silence, lui frottant doucement l'épaule un instant, avant de parler. « Bon, euh. Je vous ai ratée au déjeuner, mais toutes vos affaires sont encore dans la chambre. Ce que je veux dire, c'est qu'on n'a pas l'impression que vous essayiez de vous carapater, ici. Je n'aurais pas cru que vous alliez le faire tant que vous n'avez rien dit. »
Maureen poussa un soupir bien plus lourd, et se pencha contre elle une seconde avant de se redresser. La position l'avait coincée juste sous le bras d'Iris, ce qui était un peu inconfortable.
« Honnêtement, je n'avais pas encore tranché. Je suis restée plantée là en bas, à tergiverser là-dessus. »
« Eh bien, voilà, alors, » dit Iris avec une gaieté à peine forcée. « On dirait que vous n'êtes pas une lâche finie. »
« Vous ne comprenez pas, » marmonna-t-elle.
« …d'accord, alors, peut-être que je ne comprends pas. Vous pouvez m'expliquer, si vous voulez. »
« Je suis un gnome, » s'exclama Maureen. « L'aventure, c'est ce qu'on fait. Diable, c'est ce qu'on est. Vous le savez bien, sûrement ? »
« Je… enfin, les gnomes ont cette réputation, oui. Je n'allais pas essayer de faire des suppositions, cela dit. Depuis que je suis venue à cette école et que j'ai rencontré toutes sortes de gens, j'apprends à ne pas le faire si je peux l'éviter. Ça met mal à l'aise. »
« Certes, c'est du bon sens. Mais pour ce qui est des gnomes, ouais, le stéréotype est là pour une raison. On se l'est fait nous-mêmes et on travaille à être à la hauteur. Ma mère pense déjà que je suis tarée parce que j'aime bidouiller des machines plus que me bagarrer. Toute ma vie, je n'ai jamais voulu sortir jouer avec les autres gamins. Ils étaient tout le temps à explorer les bois autour du Hold, à se bagarrer avec des sangliers, à tomber dans des grottes, à se perdre pour des semaines entières… »
« Vous laissez les gamins faire ça ? » demanda Iris, horrifiée.
« On est des gnomes, » dit Maureen en haussant les épaules, relevant enfin les yeux vers elle. L'expression de l'humaine était à parts égales fascinée et consternée. « C'est… Enfin, regardez, Iris, on ne parle pas souvent de nos affaires en dehors du Peuple. Il y a des trucs que vous n'êtes pas censées savoir, donc… ne vous sentez pas mal si certaines de mes explications n'ont pas beaucoup de sens pour vous. »
« Enfin, je veux dire, bien sûr, » dit Iris hâtivement. « Vous n'avez pas à me dire quoi que ce soit, Maureen, je ne vais pas fourrer mon nez. Je suis juste là pour écouter si vous voulez parler. Parler à quelqu'un m'a toujours aidée quand j'avais du mal avec des trucs. »
« Ouais, ne vous en faites pas, » dit-elle avec un sourire un peu ironique, « je ne vais pas balancer de grands secrets. Mais il faut que vous compreniez… Ouais, les gamins gnomes sont à peu près censés se fourrer dans des embrouilles qui tueraient net des humains deux fois plus vieux, vous voyez ? Donc quand t'es un gamin qui aime rester à l'intérieur, à lire des livres et à empiler tes jouets en formes intéressantes et nouvelles… Eh bien, quand j'étais toute jeune, ma mère pensait que j'étais cinglée. Et c'étaient les bonnes années. Passé un certain âge, tu arrives au point où ne pas faire ce que ta société attend fait que les gens pensent… du mal. »
« Je sais un peu ce que c'est, moi aussi, » dit Iris doucement.
Maureen acquiesça. « Alors, ouais. Je déteste ça, Iris. Je veux juste fabriquer des trucs ! J'aime construire des choses, pas risquer mes oreilles dans des aventures. Ça fait de moi un gnome passablement pourri, mais je suis moi, vous voyez ? Et ce… ce bordel du Dormeur… » Elle avala difficilement. « J'étais en fait enthousiaste à l'idée de venir ici. Bien sûr, j'ai eu une place à l'école parce que mon oncle était parti à l'aventure avec Tellwyrn à l'époque, avant qu'elle ne devienne professeure et tout. On m'a envoyée à l'école parce que mes parents pensaient que c'était le seul endroit qui restait pour une éducation à l'aventure classique. Mais Tellwyrn est venue chez nous pour me passer l'entretien, et une fois que ma mère et mon père furent sortis de la pièce, elle m'a fait comprendre que ce que je pouvais apprendre ici n'avait pas à être de l'aventure si je n'en voulais pas. »
« Vous avez toujours semblé à l'aise lors des sorties sur le terrain, » dit Iris doucement. « Genre, dans la Mer Dorée. Honnêtement, je me disais un peu que vous étiez dans votre élément. Vous connaissiez tout sur l'installation de campements. »
« Oh, n'importe quel gnome connaît ce genre de trucs, » dit Maureen en agitant la main avec dédain. « Les bases de base. Et on n'a même pas eu de vraies aventures ! »
« De vraies aventures, » répéta Iris, les sourcils haussés. « Je suis désolée, mais vous souvenez-vous de la manticore ? Ou des harpies ? Ou de ce truc qui voulait bouffer Raolo ? »
« Ce truc, c'était une fée, et tout ça, c'était rien du tout, » dit la gnome en grinçant. « Monstres de base et dilemmes pour débutants. Avez-vous entendu l'histoire de ce qu'ont vécu les élèves de deuxième année lors de leur voyage dans la Mer Dorée ? Là, c'était une vraie aventure ! »
« D'après ce que j'en ai entendu, la moitié ont failli mourir. Et sachant que la plupart sont quasi impossibles à tuer… »
« Exactement. » Maureen se renversa en arrière, laissant sa tête cogner contre le banc. « …exactement. Il y a une partie de moi qui peut apprécier une histoire comme ça. Mon éducation, ouais ? Mais pas moi. Une vie passée à bosser dans une grande usine, à concevoir de nouvelles machines… Une vie de naine, en gros, pas de gnome. C'est l'idée gnomique de l'enfer, mais pour moi, ça a des airs de paradis. Peu importe à quel point je suis terrorisée et gavée, je ne peux pas m'enfuir chez moi au premier signe de danger mortel. Je ne peux pas, Iris. Je suis déjà le pire gnome qui soit. Je ne supporterais pas le regard de ma mère… »
« Ne le prenez pas mal, » murmura Iris, « mais… peut-être qu'être une bonne personne est plus important qu'être un bon gnome ? Vous êtes l'une des meilleures personnes que je connais, Maureen. »
« Avez-vous pensé à fuir ? » demanda Maureen, relevant les yeux vers elle. « Dites-moi la vérité brute, Iris, la moitié de ce qui me fait peur, c'est à quel point tout ça a l'air visé contre nous. La moitié de notre dortoir a été touchée, et Raolo, qui est aussi de notre promo. Plus Natchua et Shaeine, qui sont liées à Szith par le programme d'échange. J'aurais soupçonné que c'était Addiwyn qui recommençait ses conneries si elle n'avait pas été l'une des premières à y passer. »
« Je ne fuis pas devant les ennemis, » dit Iris doucement, ses sourcils se durcissant en une ligne dure. « Surtout pas devant les démonologues. »
« …vous auriez fait un gnome plus que passable. »
Elle grinça. « Bien. Je sais pas pour ça, mais vu la source, j'ai l'impression que c'est l'un des plus gentils trucs qu'on m'ait jamais dit. »
« C'est comme si tout ce qui me fait aimer cet endroit était en train de m'être arraché, » chuchota Maureen. « Même Rook est parti. Il ne me reste plus personne avec qui Patter. »
« Rook ? » Les sourcils d'Iris s'envolèrent et elle se recula, la fixant, choquée. « Vous aviez un truc avec Rook ? Le chevelu ? »
« Un truc avec—oh, berk ! » Maureen frémit du nez. « Ne soyez pas complètement idiote, il est bien trop vieux pour moi, et pas mon genre même si j'aimais les grands gaillards ! C'est pas ça, Iris, c'est juste… il parlait un peu le Patter, autant qu'un humain peut. C'était un tout petit bout de chez moi. »
Iris cligna des yeux, puis secoua la tête. « J'ai peur de ne pas comprendre. »
Maureen se frotta le visage des deux mains. « …tout va bien. Bon. Vous avez remarqué comment mon accent a tendance à… aller et venir ? »
« Je, euh, je voulais rien dire. Ça m'a paru impoli… »
« Oh, c'est pas impoli, » répondit Maureen avec un sourire triste. « Et j'ai un million de façons de détourner la conversation si vous l'aviez fait, on apprend toutes en grandissant. C'est pas juste un accent, c'est le Patter. Il y a un rythme, une deuxième langue tissée dans le Tanglish. Toute une autre couche de sens, une façon de communiquer qui partage bien plus que les mots ne peuvent. »
« Oh. » Iris cligna des yeux. « Et Rook, il peut le faire ? »
« Les humains ne peuvent pas, » expliqua Maureen, grimacant. « C'est… c'est un peu un secret, au fait. Pas un gros, les Némite et quelques autres le savent sans doute, mais c'est pas un truc dont on parle en dehors du Peuple, sauf avec nos amis les plus proches. »
« Eh bien, je suis honorée, alors, » dit Iris avec un sourire.
Maureen lui rend son sourire. « Mais c'est un truc gnomique. C'est intuitif ; la moitié n'est même pas verbale. Il faut être gnome pour Patter correctement. Mais il y a très peu d'humains, ceux qui ont été élevés par le Peuple dès bébés — ouais, ça arrive, il n'y a pas un gnome vivant qui jetterait un nourrisson s'il n'y a personne d'autre pour s'en occuper. Ils choppent un petit bout. Pas assez pour Patter pleinement, mais si vous les prenez jeunes, quand leurs esprits sont encore en formation, ils peuvent faire quelques-uns des motifs de base. Rook peut, donc on causait parfois. Ça me faisait me sentir un peu chez moi. Lui aussi, je suppose. »
« Hein. » Iris cligna des yeux à nouveau, deux fois. « Donc… Rook a été élevé par des gnomes. Tiens donc. »
« Je connais pas son histoire, » dit Maureen en haussant les épaules. « Il a pas proposé, et pour n'importe qui avec une éducation gnomique, c'est rudement impoli de fourrer son nez. Mais… maintenant il est parti, lui et les autres gars, et il n'y a plus rien derrière eux que des rumeurs disant qu'une Main de l'Empereur les a flingués. Petit à petit, Iris, tout ce que j'aime à être ici est en train de m'être enlevé. »
Il semblait qu'Iris ne trouvait rien à dire à cela. Pendant encore de longues minutes, elles restèrent assises en silence.
« Je peux pas rester ici, » chuchota Maureen enfin. « Je peux pas. Et… je peux pas rentrer non plus. Je peux rien faire. Iris, qu'est-ce que je vais devenir ? »
« Je ne sais pas, Maureen, » répondit Iris doucement. « Chérie, je ne crois pas que ce soit quelque chose que je puisse t'aider à résoudre. Mais… je peux rester avec toi pendant que tu y réfléchis, si tu veux. »
« …ouais. Ouais, c'est pas rien. »
Lentement, Maureen se pencha à nouveau contre elle. C'était encore maladroit, mais tout bien considéré, c'était pas si mal.
La porte n'était pas verrouillée, pour à peu près la même raison que celle de Darling ne l'était pas ; quiconque tentait de s'introduire dans cette maison était soit un imbécile, soit en quête de bien plus d'ennuis que la plupart des gens n'en voulaient risquer. Darling, bien sûr, préférait ne pas se considérer comme un imbécile, mais les prochaines minutes le diraient probablement.
Ce n'était pas, bien sûr, aussi simple que de longer l'allée et d'entrer, mais il n'était pas venu seul. Faire évacuer les gardes de la maison du chef du Renseignement impérial en silence l'avait obligé à appeler plus de faveurs qu'il n'en avait jamais dépensé pour un seul boulot, mais bon sang si ça n'impressionnerait pas Vex à mort, ce qui était bien le but.
Il referma doucement la porte d'entrée et fit une pause dans le vestibule, examinant les lieux. C'était d'une familiarité troublante — très ressemblant à sa propre maison, en fait. Les meubles d'un bon goût coûteux auraient pu sortir tout droit d'une illustration de magazine, sans la moindre trace d'identité personnelle. Quelle que fût la personnalité de cet endroit, elle était bien cachée et probablement pas accessible immédiatement depuis aucune des entrées. Ce qui voulait dire que Darling n'allait pas la voir lors de cette visite. Il n'était pas assez fou pour croire qu'une maison comme celle-ci n'avait pas de défenses intérieures ; entrer avait été le maximum qu'il avait pu arranger. Il n'avait pas l'intention de franchir une porte de plus. Les dieux seuls savaient ce qui pourrait lui arriver plus loin.
Personne ne vint l'accueillir au début, ce qui était intéressant. Vex n'employait pas de Majordome, et avait même fait un point d'honneur à désapprouver que Panissar en engage un. Malgré la discrétion et la neutralité vantées de la Société de Service, le maître-espion estimait que c'était une abrogation flagrante de la sécurité de laisser une organisation extérieure si puissante en position d'accéder aux secrets impériaux. Il semblait étrange, toutefois, qu'il n'y ait aucun domestique. Certes, il était entré sans frapper, mais n'importe quel personnel bien entraîné aurait été attentif au bruit de la porte s'ouvrant. L'endroit était d'une propreté impeccable, et Darling mangerait ses propres chaussures si Vex le dépoussiérait lui-même.
Alors même qu'il s'interrogeait là-dessus, le bruissement de tissu et des pas rapides annoncèrent l'arrivée de quelqu'un. Darling afficha un sourire agréable et glissa le bout des doigts dans sa manche discrètement. Il était encore en plein champ de vision des fenêtres…
Une jeune femme déboula dans la pièce d'entrée depuis une porte du couloir et s'arrêta, le fixant d'un air assez bête. C'était un archétype immédiatement reconnaissable : blonde, ravissante, avec une coiffure élaborée et trop de maquillage, portant une robe qui était nécessairement démodée. Les tendances actuelles suivaient le goût personnel de l'Impératrice pour des robes sobres et sombres, qui allaient mal à la professionnelle dinde. Sa robe de velours bleu richement brodée était audacieuse, dans le sens où si elle bougeait trop brusquement, elle risquait de lui glisser entièrement du corps. Malgré ses manches longues et bouffantes et ses jupes jusqu'aux chevilles, elle laissait assez de sa poitrine à l'air pour qu'elle puisse être verbalisée pour indécence si elle sortait en plein jour.
« Oh, » dit la fille enfin, d'une voix si aiguë qu'elle dépassait le mignon pour entrer dans le territoire de l'irritant. « Oh, je suis si désolée, je n'ai pas entendu frapper ! Cette sotte de bonne aurait dû ouvrir. » Elle se tourna pour regarder dans le couloir, se tordant le torse admirablement en profil dans le processus. « Elzi ! Cette fille idiote, où es-tu ?! Il y a un visiteur ! »
« Maintenant, ce n'est pas nécessaire, » dit Darling posément, sans bouger de sa position. Il y avait un mur immédiatement à sa gauche ; la pièce s'ouvrait sur la droite, avec de hautes fenêtres, les rideaux actuellement non tirés, et un unique canapé bas flanqué de tables de chevet occupant l'espace. Un vestibule où les visiteurs pouvaient être fait patienter dans un minimum de confort pendant qu'on décidait s'ils devaient être autorisés à pénétrer plus avant dans la maison. Aussi, un espace ample pour se bagarrer, si nécessaire. « Toutes mes excuses d'entrer comme ça, mais j'ai besoin de parler à Quentin. Immédiatement. »
« Oh, » dit-elle, se retournant vers lui et battant ses épais cils, les yeux bleus grands et vides. La fille avança de quelques pas en se dandinant, et il décalage infiniment le bout des doigts pour toucher le couteau de lancer dans sa manche, gardant sa main droite contre son côté où elle ne pouvait pas la voir clairement sans faire quelque chose d'aussi ostensiblement louche que de la passer derrière son dos. « Eh bien, Quenty n'est d'habitude pas rentré à cette heure de l'après-midi… »
« Il est là, » dit Darling. Calme et aimable, mais platement implacable, avec la plus infime pointe dans le ton qu'elle ne semblait pas assez intelligente pour saisir.
Elle ne montra aucun signe de l'avoir saisi.
« Oh, vous croyez ? » la fille kichessa, avançant d'un pas de plus. « Eh bien, il est probablement dans son bureau, là-haut. Je peux vous y mener tout de suite ! »
« C'est bon, » dit-il avec un clin d'œil flirtateur. « J'attendrai ici. »
La fille s'arrêta à nouveau, battant à nouveau ses cils avec une expression de réflexion qui suggérait un labeur difficile. « Mais… mais s'il ne sait pas que vous êtes là… »
« Il sait, » dit Darling doucement. « Je peux être patient. Un moment. »
Elle inclina sa tête blonde sur le côté, le regardant avec curiosité, puis son expression s'éclaircit et elle sourit, un peu trop chaleureusement. « Eh bien, alors, si vous êtes sûr. Peut-être qu'en attendant— »
Le projectile ne fit que le bruit le plus doux en perçant le verre de la fenêtre d'entrée, creusant un trou net au lieu de briser toute la vitre. Il la frappa parfaitement sur le côté de son cou gracieux et s'y logea, à peine plus qu'une aiguille attachée à un morceau de bois gravé de runes de l'épaisseur d'un crayon. La fille ne parvint qu'à émettre un unique gargouillis et s'effondra, s'affalant contre le canapé avec un bras drapé dessus, la tête renversée en arrière.
« Je ne pense pas que c'était nécessaire, » dit Quentin Vex, entrant dans la pièce et regardant Darling avec une expression légèrement désapprobatrice. « Il n'y a vraiment aucun intérêt à demander ce qu'il est advenu de mes gardes, n'est-ce pas ? »
Darling s'approcha de la femme gisant au sol et arracha calmement la fléchette de son cou, la fourrant dans sa poche. « Voilà ; on ne voudrait pas que vous fassiez une overdose. On m'a dit que les drogues alchimiques sont très précises, mais pas la peine de prendre de risques, hein ? » En fait, il n'y avaitvirtuellement aucun risque, sauf celui de laisser des preuves.
Vex secoua la tête et s'avança. « Si vous insistez pour— »
« Pas un putain de pas de plus, Quentin. »
Il ne se donna même pas la peine de sortir son couteau. Vex s'arrêta à deux pas dans la pièce, clignant des yeux somnolentement.
Darling, pendant ce temps, saisit la main de la fille, faisant courir le bout de ses doigts le long de son poignet, sous sa manche. Ses yeux le suivirent, la seule chose qu'elle puisse encore bouger ; même son expression faciale était figée dans le vide.
« La voilà, » dit-il avec satisfaction, retirant la baguette qu'il trouva attachée à son avant-bras. « Manches longues et amples — pas partie de l'uniforme habituel de la pouffe entretenue. Elle est bonne, hein ? Si je n'étais pas venu ici en cherchant ce genre de truc, je ne lui aurais jamais accordé un second regard. Oh, ma mie, c'est une belle pièce, non ? »
La baguette était magnifiquement travaillée, son manche cerclé d'argent fantaisiste avec une grosse perle au bout. Darling la leva vers la lumière, admirant l'artisanat. C'était un modèle raccourci, parfait pour être dissimulé dans les poches, au prix de la plupart de sa puissance et de sa précision ; une arme comme celle-ci était quasi inutile au-delà de deux mètres, mais une vilaine surprise pour le combat rapproché. Illégale pour exactement ces raisons, bien sûr. C'était un type de baguette prisé des espions et des criminels.
« Un cadeau, » dit Vex sèchement.
« Eh bien, je promets de la chérir, » répondit Darling, faisant un clin d'œil à la jeune femme et glissant sa baguette dans sa propre manche.
Vex racla sa gorge. « Peut-être devriez-vous envisager de ne pas vous enfoncer davantage, Antonio. Trixie n'est pas quelqu'un que vous voulez pour ennemi. »
« Ah. Vraiment ? » Darling fixa la fille paralysée, clignant des yeux en apparence pensif, sa main toujours tenue dans la sienne. Elle le regardait fixement, le regard vide.
Il modifia sa prise, serra, et tordit. Dans le vestibule silencieux, le craquement de son poignet qui se brisait fut distinctement audible. Elle ne put même pas cligner des yeux, mais ses pupilles se rétrécirent en points d'épingle.
Vex n'avait pas bronché. Cela ne disait rien de savoir s'il tenait à la fille ; il était trop professionnel, et la blessure trop aisément guérissable. Darling ne s'était pas vraiment attendu à ce qu'il montre son jeu en réponse à ce qui relevait de la mesquinerie. « Cela commence à sembler carrément hors de personnage, Antonio, » dit Vex. « Pas votre personnage réel, bien sûr, mais le rôle que vous aimez jouer en public. Êtes-vous sûr de vouloir retirer les masques ? »
« Ils sont retirés, » dit Darling sèchement, se redressant et laissant retomber le bras de Trixie. Les yeux de Vex se braquèrent sur les siens, vifs et concentrés, sans trace de l'air habituellement endormi du maître-espion. « Mes apprentis ont entendu la chose la plus intéressante hier soir, Quentin. Vous voulez hasarder un pari sur ce que c'était ? »
« Vous vous êtes adonné à tout le mélodrame que vous allez vous permettre, Antonio. Dites votre morceau avant que je ne décide que vous ne valez pas la peine qu'on vous laisse partir. »
Il ne daigna pas relever la menace, qu'ils savaient tous deux vide. Tout faisait partie de la mise en scène. « J'ai pris le temps de vérifier les rumeurs plutôt que de tout risquer sur une seule source. Et devinez quoi ? Il semble plutôt bien confirmé que les Mains de l'Empereur, nouvellement détraquées, ont acquis la capacité de se téléporter. »
Il fit un pas en avant ; Vex tint bon, les yeux plissés.
« Alors peut-être pouvez-vous m'éclairer sur un point, » dit Darling glacialement. « J'ai l'Empereur caché, à votre demande, avec un membre de ma Guilde — dans sa propre maison, où vit un enfant. Tout cela part du principe que si les Mains commencent à bouger dans sa direction, vos gens sur place le sauront à l'avance et auront le temps de donner l'alerte et de mettre mes gens en sécurité. Peut-être aimeriez-vous m'expliquer, Quentin, comment ils sont censés faire ça si les Mains peuvent être sur le site instantanément ? »
« Oh, ne vous arrêtez pas maintenant, » ricana Vex. « Finissez votre monologue, Antonio. La méchanceté de conte de fées vous va si bien. »
D'un minuscule coup de bras, Darling fit tomber la baguette de sa manche dans sa main et tira.
Ça, enfin, obtint une réaction. La pièce était trop longue et la baguette trop imprécise pour toucher à cette distance, mais l'éclair non focalisé pulvérisa une lampe féerique et noircit une large brûlure dans le papier peint bien trop près de Vex pour être confortable ; le maître-espion bondit sur le côté, sortant une arme de sa propre ceinture.
Ils restèrent figés, baguettes braquées l'un sur l'autre. Le mur fumait.
« Vous me trouvez agaçant, je le sais, » dit Darling calmement. « Vous ne savez pas de quel côté je suis vraiment, et même aussi bien que vous vous contrôliez, ça vous irrite, la façon dont je joue les deux bouts contre le milieu. »
« Les deux ? » cracha Vex. « Il y a bien plus de bouts que ça dans votre jeu. »
« Eh bien, si vous voulez savoir ce qui compte vraiment pour moi, félicitations ! Vous m'avez forcé la main, Quentin. » La voix de Darling monta régulièrement alors qu'il continuait. « On ne trahit pas la Guilde des Voleurs ! Vous êtes venu me voir de bonne foi, en promettant de veiller sur l'une des miennes si elle rendait un énorme service au Trône. J'ai mis ma propre parole dans la balance. Vous m'avez fait un menteur, mis des ésériens en danger de mort par vos propres agents, et rompu la foi avec Éserion après être venu nous demander de l'aide. Avez-vous la moindre idée de ce que vous avez failli déclencher ? Vous ne pouvez pas l'ignorer ! La Guilde a renversé des rois de leurs trônes pour des insultes bien moindres que celle-ci ! »
« Oh, épargnez-moi, » grogna Vex, plus aucune trace de sa réserve habituelle. « N'osez pas essayer de peindre ça en une quelconque question morale, vous, l'hypocrite. Vous n'êtes pas moins un serpent sang-froid que moi, et vous savez putain de bien à quoi ressemblent les trônes et les guildes ! Les vôtres, les miens, ceux de tout le monde, partout. On a fait ce qu'on devait faire, ça a demandé de jouer serré avec la vérité, et si tout s'était bien passé, vous n'en auriez jamais rien su. Bon, vous m'avez eu, tant pis. On gagne, on perd. Il n'y a que nous, les bâtards, ici, Antonio ; m'insulter en jouant le martyr et je pourrais décider de prendre tout ça personnellement. »
« Je vais vous montrer un peu plus qui je suis vraiment, Quentin, » dit Darling à plat. « Là, tout de suite, ce que je devrais faire, en bon serviteur d'Éserion, c'est porter l'affaire directement au Patron et réclamer un châtiment pour cette arrogance. Nous savons tous les deux ce qui se passerait ensuite — ou du moins, l'un de nous le sait, et l'autre a une idée générale. » Lentement, il baissa le bras. Vex ne fit pas de même, gardant la baguette braquée sur lui, mais ses yeux firent un bref crochet vers le trou percé dans sa fenêtre, et il ne tira pas. « À la place, j'ai sorti l'artillerie lourde pour retenir sa main. Vous ne saurez jamais à quel point j'ai dû appuyer sur Trucs pour garder ça sous le coude — et je ne l'ai fait que parce que je ne pensais pas pouvoir lui cacher. Je l'ai fait pour arrêter le genre de bain de sang qui devrait s'ensuivre quand un Empereur en exercice trahit le culte d'Éserion comme le nôtre vient de le faire. Je l'ai fait parce que je ne suis pas votre ennemi, malgré vos efforts apparents pour m'en faire un. »
Il glissa la baguette dans la poche de son manteau, les yeux ne quittant pas ceux de Vex.
« Alors maintenant, je vais aller à la maison de mon amie et camarade de Guilde Peepers, et l'informer que son invitée nous a menti, nous a vendus, et a mis sa vie et celle de son petit frère en danger physique immense. Je ne lui ferai aucun mal, ni ne le permettrai à elle — et je ne vais pas mentir, ce peut être un sacré boulot de l'en empêcher. Mais sa planque est sur le point d'être brûlée. Vous avez tout ce temps pour trouver un autre endroit où le planquer. C'est votre problème, pas le mien ; dans la position où vous m'avez mis, je ne peux plus vous rendre service, quelque chose que je puisse ressentir de positif pour l'Empereur. Ou du moins, jusqu'à très récemment. Et c'est la fin, Quentin. L'Empire ne ripostera pas — ni contre moi, ni contre Peepers, ni contre la Guilde. Vous n'interférerez pas avec mon départ. Tout ça tient à un fil, que vous couperez si vous faites un seul mouvement de plus dans une direction que le Patron trouverait même vaguement déplaisant. Compris ? »
Darling soutint son regard un instant de plus avant de tourner le dos. Il saisit la poignée de la porte, mais fit une pause avant de la tourner, et parla sans se retourner vers Vex.
« Vous ne pouvez pas merder comme ça encore. Pas une fois de plus. J'ai trop longtemps et trop durement travaillé pour maintenir la Guilde et le Trône en bons termes l'un avec l'autre. Quoi que vous subissiez comme contrainte, Quentin, ne faites pas de nous des ennemis. Nous avons tous les deux des poissons bien plus gros à frire. »
Finalement, il ouvrit la porta et sortit.
La Garde impériale, naturellement, leva leurs armes alors que quelqu'un se téléportait directement dans la résidence. En théorie, seuls des mages dûment autorisés auraient dû pouvoir franchir les protections, mais ceux qui gardaient l'aile du harem avaient récemment reçu de rudes leçons sur le danger de trop faire confiance à leurs défenses.
Ni Vex ni le mage de bataille du Corps Azur ne sourcillèrent face aux hampes braquées sur eux, restant simplement immobiles et attendant le feu vert.
« Reposez, » dit l'officier de service après un moment, et les quatre soldats remirent leurs armes en position verticale, reprenant le repos autour de la pièce.
« Merci, Major, » dit Vex au mage qui l'avait amené. L'homme salua, recula d'un pas, et puis, avec une courte étincelle de lumière bleue, disparut. Le maître-espion se tourna vers l'officier qui avait parlé. « Où est-elle ? »
« Ici, » dit Éléonore elle-même, glissant dans la pièce. « Heureusement — ou est-ce pour ça que vous avez choisi de venir pendant mon heure de thé habituelle ? » Malgré son ton léger, l'expression de l'Impératrice était aiguë, une tension visible dans la raideur de ses épaules.
« Je n'ai pas décidé du moment moi-même, Votre Majesté, » répondit Vex, s'inclinant profondément dans un geste qui frôlait la révérence. « Je viens rendre compte que c'est en marche, maintenant. Darling a mordu. »