« Vous connaissez le plan, Quentin », dit l'Impératrice dès qu'il eut refermé la porte derrière eux. Ce n'était pas que les Gardes impériaux ne fussent pas dignes de confiance, mais la sécurité restait la sécurité. Presque chaque porte et chaque mur de l'aile du harem étaient ensorcelés pour le silence en cas de besoin, ce qui expliquait justement qu'on les laisse ouverts à moins que quelqu'un ne requière expressément l'intimité. « J'imagine que votre part est en marche, à présent, et que vous avez souhaité me parler si urgemment pour une autre raison — ou alors, quelque chose a mal tourné. »
Elle lui adressa l'un de ces regards qui semblaient devoir être portés par-dessus une paire de lunettes d'institutrice. Il le prit pour une marque d'affection ; Éléonore offrait à la plupart des gens des regards qui auraient gelé l'eau en train de tomber.
« Nous avons une brève fenêtre », dit-il sèchement, « pendant laquelle Darling se rend au domicile de son agent pour extraire Sa Majesté. Et… non, je n'ai pas encore donné l'ordre à mes gens de se retirer du district. »
Elle plissa les yeux. « Quentin… »
« Avant de le faire », insista-t-il, « je voudrais discuter de la possibilité de faire tout autre chose, Votre Majesté. Si vous l'approuvez, je peux organiser une escorte sûre vers une autre installation. »
« Quentin. »
« Nous savons que la Guilde des Voleurs est active dans la région, et nous venons de les antagoniser spécifiquement par-dessus leur imprévisibilité générale, sans parler de ce que Sa Majesté espérait voir se produire au départ. »
« Et », dit-elle sèchement, « en obtenant mon aval pour anéantir purement et simplement le plan de Sharidan et gâcher tous les efforts consentis jusqu'ici, vous risquez de vous retrouver simplement relevé de vos fonctions plutôt qu'accusé de trahison. Vous y tenez à ce point ? »
« Je suis très bon dans mon travail », dit-il, la plus infime pointe de durete perçant dans son ton. « Vous aurez du mal à me remplacer, Votre Majesté. Mais en fin de compte, aussi difficile que puisse être la tâche, je suis remplaçable. Ce n'est pas le cas de l'Empereur ! Votre Majesté, c'est une mauvaise idée. »
« C'est ce que vous avez dit dès le début », reconnut-elle avec un soupir. « Et pourtant, nous en sommes là. »
« Le risque dépasse de très loin tout gain potentiel ! Il n'y a toujours pas d'héritier au Trône, et nous ne faisons que commencer à comprendre pourquoi. C'est inconcevable que l'Empereur mette sa sécurité en jeu de la sorte ! »
« Je note que vous avez évité des mots comme "inconcevable" quand vous avez fait valoir votre point en face à face », remarqua-t-elle avec ironie. « Et vous savez aussi bien que moi que la fin de la lignée tirasienne n'entraînerait pas automatiquement la fin du nom. J'appartiens encore à la Maison Tirasian, ne serait-ce que par mariage. Je peux encore avoir un enfant. » Ses lèvres se pincèrent un instant, mécontentes à cette pensée, une fuite bien plus marquée que tout ce qu'elle montrait en public.
« C'était avant le coup d'Elilial », claqua Vex, toute prétention à la décorum perdue. « Nous savons maintenant que la lignée tirasienne ne s'est pas éteinte, et la moindre ombre d'impropriété dans la succession déclenchera inévitablement une crise. Nous ne savons pas encore quel coup elle prépare, mais cette affaire n'est pas résolue et doit être anticipée. »
« Le temps presse pendant que nous en discutons, Quentin », dit-elle. « Darling est en mouvement, et les ordres de l'Empereur ne sont pas suivis. »
« Je vous en prie », le supplia-t-il. « Votre Majesté… Éléonore. C'est un risque trop grand. Je vous en prie, donnez l'ordre. »
Elle le considéra dans un silence impassible un instant. Quand elle parla, son ton était plus doux qu'auparavant. « Et si je ne le fais pas, Quentin, le donnerez-vous vous-même ? Désobéirez-vous à l'Empereur pour son propre bien et assumerez-vous les conséquences que cela entraînerait ? »
Il entrouvrit la bouche, se figea, puis la referma.
Éléonore fit deux pas vers lui, assez près pour tendre la main et la poser sur le haut de son bras. « Nous n'aurions pas cette dispute si vous ne teniez pas assez à l'Empire pour vous sacrifier au besoin, Quentin. Vous hésitez parce que vous êtes incertain. Parce que vous savez, comme moi, la vérité sur Sharidan Tirasian : il a besoin de gens froids comme nous pour le soutenir et tempérer certaines de ses impulsions et de ses tendances idéalistes — tempérer, pas contrecarrer. La chose la plus irritante à son service, c'est comme il a souvent raison alors qu'il ne devrait vraiment pas l'être, au vu de tous les comptes. »
Ce fut au tour de Vex de presser les lèvres en une ligne fine. Il laissa échapper un long souffle par le nez.
« Gagner quand on devrait absolument perdre », murmura Éléonore. « N'est-ce pas ce qu'on dit qui définissait les héros d'antan ? Le trait qui les séparait de la lie des simples aventuriers. » Son emprise sur son bras se resserra subtilement, et des fils de l'acier d'autrefois réapparurent dans sa voix. « C'est aussi longtemps que nous puissions retarder, Quentin. Le signal. »
Vex soupira lourdement, manifestation d'émotion des plus inhabituelles chez lui, mais sortit une montre de gousset de l'intérieur de son manteau et tourna la clé deux fois dans le sens horaire, une fois dans l'autre, puis trois fois de nouveau dans le sens horaire. Nulle lueur ni étincelle, nul son hormis le cliquetis des engrenages — tout comme la magie arcanique tend à créer des spectacles, les charmes utilisés par les agents de terrain du Renseignement impérial étaient très spécifiquement conçus pour la discrétion. Les dispositifs jumeaux portés par les gens de Vex transmettraient le signal, et ce serait tout ; ses agents commenceraient à se retirer du quartier, laissant l'Empereur apparemment sans protection.
« Il fait exprès, tu sais », se plaignit-il, glissant la montre de nouveau dans sa poche. « Ça a toujours été le cas. Il prend plaisir à m'inquiéter et à me faire courir après lui. Ne le nie pas, une partie de la motivation de tout ce stratagème était la nostalgie. Eh bien, il n'est plus le prince héritier, et nous avons tous de meilleures choses à faire que jouer à cache-cache. »
« C'est ça, évacue », dit Éléonore avec une pointe d'ironie, reculant d'un pas et joignant les mains dans un geste qui aurait paru pudique sur n'importe qui d'autre. « Tu as dit que Darling l'avait avalé. À quel point, selon toi ? »
« Je ne peux pas dire s'il a été totalement berné ou s'il jouait le jeu », répondit Vex, sa calme habituelle retombant en place comme si elle n'avait jamais été ébranlée. « Notre échange aurait pu être écrit par un barde, donc je suspecte le second. Mais dans les deux cas, il restera dans le secteur après avoir délivré son message. Il a besoin de comprendre ce qui se passe, maintenant qu'il est plongé jusqu'au cou là-dedans. Lui et ces deux apprentis elfes, au minimum ; je parie qu'il a d'autres voleurs dans les parages, aussi. Il a attendu près d'une journée complète après que la fuite a atteint ses étudiants avant d'agir, et a percé la sécurité de ma maison comme si elle n'existait pas. Le schéma suggère qu'il fait des préparatifs depuis hier soir. »
« Et en un sens », songea-t-elle, « Sharidan avait plus raison qu'il ne pouvait le savoir ; grâce à Milanda, l'Archiprêtre est sonné. Il a peut-être assez de bon sens pour se retirer, tu sais. Justinian n'est rien s'il n'est pas prudent. Tout cela pourrait ne mener à rien. »
« N'importe quoi pourrait toujours se terminer par un rien de net, propre et paisible », répondit Vex avec irritation. « Je trouve que cette possibilité ne vaut jamais la peine d'être envisagée. »
« Il nous faudra faire confiance », dit-elle doucement. « Que Sharidan sait ce qu'il fait, que les efforts de Milanda porteront leurs fruits… »
« Que Darling sait de quel côté est beurré sa tartine, que les Mains ne sont pas trop compromises… Je ne suis pas de ces fous paranoïaques qui pensent qu'on ne peut jamais faire confiance à personne, Votre Majesté. C'est une façon impossible de vivre, et nous le savons tous les deux. Mais il faut agir avec prudence, et accorder sa confiance rationnellement, et maintenant nous en accordons bien trop dans bien trop de directions. »
« Et pourtant, nous en sommes là », répéta-t-elle. « C'est fait, Quentin ; tenez-vous prêt à agir quand l'action sera requise. Sharidan sait ce qu'il fait. »
« Nous savons tous ce qu'il fait », dit Vex avec amertume, se tournant et saisissant la poignée de porte. « J'espère profondément que certains d'entre nous ont tort. »
« Sans protection ? »
« C'est ce qu'ont indiqué les esprits », dit le dragon avec une sérénité parfaite.
Justinien sentit l'envie de tambouriner des doigts sur quelque chose. Déjà assez que Khadizroth ait réussi à le faire venir ici si vite ; il n'aurait pas dû pouvoir faire passer des messages par les canaux sécurisés habituels, mais il semblait que le dragon ait développé suffisamment d'ascendant sur les soldats censés le surveiller pour que la plupart acceptent de lui rendre des services. Des services extravagants. Ce développement n'était pas moins inquiétant pour avoir été prévu ; Justinian n'avait pas eu les troupes de confiance nécessaires pour faire tourner sa garde même avant que l'assassin n'en ait taillé la moitié en charpie. À présent, le voici ; quel que soit le moyen par lequel le message était parvenu, son urgence était telle qu'il ne pouvait l'ignorer sans perdre davantage la face en montrant qu'il jouait à de mesquins jeux d'esprit.
Tout cela, bien sûr, Khadizroth le savait. Le moment approchait à grands pas où il faudrait faire quelque chose à ce sujet.
« J'espère », dit-il à voix haute, « que vous ne me prenez pas pour assez fou pour me lancer dans une action téméraire sur cette base. »
« Certainement pas », répondit Khadizroth en inclinant la tête avec grâce, « je connais votre clairvoyance, Votre Sainteté, et suis reconnaissant de ne pas avoir à vous expliquer ces choses. Vous comprenez, bien sûr, la différence entre la voyance oraculaire que je peux utiliser et le scrute arcanique. Je ne peux vous donner de détails précis sur qui est où et fait quoi ; seulement un sentiment de l'état des choses. Un Empereur de Tiraas se retrouvant soudain sans protecteurs, en liberté dans la ville… c'est un état qui attire rapidement l'attention d'esprits qu'on a déjà priés de veiller sur lui. Il n'est pas sans surveillance, mais les parties qui ont actuellement les yeux sur lui sont… distinctes. »
« En quoi ? »
« Non alignées », dit le dragon avec un froncement de sourcils pensif. « Pardonnez-moi, je n'essaie pas d'être vague. Il est toujours difficile de mettre en mots ce qui a été transmis mentalement. Quelqu'un est près de l'Empereur et le surveille, mais quelqu'un qui n'est poussé ni à attaquer ni à défendre, du moins pour l'instant. J'ai vu une ombre, une forme grise tapie à distance sans intention. Qui que ce soit, il en sait probablement plus que moi sur les détails de la situation. »
Darling et ses voleurs ? La Couronne Noire ? Des agents étrangers, comme les nains qui avaient failli renverser la ville récemment ? N'importe qui s'intéresserait à l'Empereur mis en jeu ainsi, et la plupart des joueurs compétents observeraient pour voir ce qui se passe avant de s'engager. À peu près la seule chose qu'il pouvait écarter, c'étaient les Rouillés, qui ne s'étaient pas propagés au-delà de Puna Dara. La spéculation, de toute façon, était vaine — et l'aurait été même s'il avait été absolument sûr que Khadizroth était fiable.
« Comme c'est sinistre », marmonna l'Archiprêtre, affichant son propre froncement de sourcils pensif. « Le schéma de la semaine dernière le rend à peine croyable… Mais tout de même. Cela soulève une question cruciale. »
« Une seule ? » Khadizroth leva un sourcil, et Justinian dut se concentrer un instant pour ne pas trahir d'irritation dans sa voix ou son expression.
« Une qui en supplante beaucoup d'autres, à mon avis », précisa-t-il. « Pourquoi l'Empereur est-il seul et sans défense ? Avec tant d'importance reposant sur sa sécurité, et les ressources de l'Empire tiraan à sa disposition, cela semble difficile à croire. Est-il possible que vos esprits se soient… trompés ? »
« J'hésite à dire quoi que ce soit d'impossible », répondit Khadizroth, « mais cette perspective est si peu probable que je la trouve à peine digne d'être envisagée. Encore une fois, ce que je fais n'est pas du scrute ; un scruteur peut être très facilement bloqué. Seul un utilisateur de magie féerique d'un âge et d'une compétence énormes peut ne serait-ce qu'interférer avec la vision d'un oracle, et alors seulement au degré le plus minime. Pour que quelqu'un perçoive, intercepte, puis modifie le contenu de messages d'esprits que j'ai recherchés… Hypothétiquement, pour qu'une telle chose arrive, cela signifierait presque que Naiya elle-même s'est dressée contre moi. Ce qui, bien sûr, n'est pas non plus impossible, mais assez improbable pour être écarté de la réflexion. »
Arrogant. Les dragons étaient connus pour être orgueilleux, bien sûr, et à juste titre, mais un aussi vieux et sage que celui-ci devrait savoir mieux que de supposer qu'il ne pourrait jamais être contrecarré. Justinian rangea cela pour un usage ultérieur ; d'abord, les exigences du moment.
« Si nous acceptons, alors, que c'est la vérité… la question demeure : pourquoi ? » Il commença à arpenter lentement l'espace restreint que lui offrait le bureau exigu, conscient du regard du dragon le suivant et l'ignorant. « Je ne vois que deux possibilités. Soit il y a une fracture au sein du gouvernement impérial lui-même et l'Empereur fuit ses propres gardiens, soit c'est un piège destiné à attirer ses ennemis hors de leur cachette. »
« Si c'est la première », dit Khadizroth, « la seconde est aussi une possibilité ; ce serait un coup habile, puisque seuls des protecteurs traîtres seraient en position de s'attendre à ce que l'Empereur soit sans protection. »
« Justement », acquiesça Justinian en hochant la tête sans le regarder. « Et d'ailleurs, si c'était un piège… le risque impliqué est astronomique. Je ne peux pas croire que Sharidan serait si imprudent, et je sais qu'Éléonore et Vex interviendraient s'il l'était. »
« À moins », ajouta le dragon, « que l'un ou l'autre ne se soit retourné contre lui. »
« Alors nous revenons à la même position », dit Justinian avec un sourire sans humour. « Pas impossible, mais à peine assez probable pour qu'on s'en préoccupe. Tout leur monde tourne autour de lui. »
« Donc la question la plus immédiate », incita Khadizroth, « est : que allons-nous faire à ce sujet ? »
Nous. Se plaçant subtilement sur un pied d'égalité avec l'Archiprêtre. Il trahissait de l'empressement en posant la question, et pas seulement à la perspective de quelque action ; c'était le moment où l'Archiprêtre devrait soit réaffirmer sa loyauté envers l'Empereur, soit se révéler comme un traître aux desseins meurtriers sur la personne de Sharidan.
Oh, oui, Justinian décida qu'il en avait assez de tout cela. Son actuelle équipe d'aventuriers servait de parfait contrepoint à l'équipe de Darling, juste ce qu'il fallait pour les tenir en jeu et investis sans les laisser causer de vrais dégâts. Les cinq de Darling, cependant, étaient les joueurs qui comptaient ; il leur leur fallait des fausses pistes et des jouets à mâcher, pas de véritables rivaux, et il pensait depuis un moment déjà qu'il devait remplacer ce lot par quelque chose de plus… contrôlable. Kheshiri et le Chacal étaient plus de tracas qu'ils n'en valaient la peine pour les occuper, Shook et Vannae ne performaient pas assez bien pour mériter leur statut, et Khadizroth était de plus en plus déterminé à devenir un vrai problème.
Alors il croyait Justinian dans un coin, hein ? Il n'était guère le premier.
« C'est délicat », dit-il à voix haute. « Très, très délicat. Évidemment le risque pour Sa Majesté est sévère, et doit être atténué ; la perte d'un Empereur régnant sans enfant provoquerait un choc tel qu'on n'en a pas vu depuis les Guerres des Enchanteurs, et notre société est assez troublée sans l'exposer à cela. Un tel désastre doit être évité. »
« Cela va de soi », acquiesça Khadizroth d'un ton grave. Justinian leva les yeux, hocha gravement la tête vers lui, et tous deux firent poliment semblant d'avoir oublié la récente tentative de Khadizroth de provoquer un choc bien pire que celui-ci à l'Empire.
« Cependant », continua Justinian, « nous devons aussi considérer les événements récents. Je crains que le Trône ne se méfie particulièrement de l'Église en ce moment, et pas assez de temps n'a passé pour que j'apaise les remous causés par notre malentendu. Si nos gens sont découverts à rôder autour de l'Empereur en son moment de vulnérabilité, Lord Vex sera tout à fait justifié de le prendre mal. Franchement, il serait négligent de le prendre autrement. »
« Pardonnez-moi », dit Khadizroth avec une déférence qui lui allait mal, « mais j'avais opéré sous l'hypothèse que quiconque serait envoyé pour régler cela serait… hors les livres, pour ainsi dire. »
« À des moments comme celui-ci, il est préférable de ne pas faire d'hypothèses sur qui sait quoi », dit Justinian sérieusement. Donc Khadizroth voulait que ses compagnons soient envoyés sur ce coup, n'est-ce pas ? Pourquoi ? « Mais vous avez raison. Une présence officielle de l'Église serait ouvertement antagoniste. Permettez-moi de vous poser une question. » Il s'arrêta, se tournant pour faire face au dragon pleinement. « Qu'en est-il de votre équipe ? Si je les envoyais surveiller l'Empereur jusqu'à ce qu'il puisse être sécurisé par ses gardiens attitrés… peuvent-ils être dignes de confiance pour une telle mission, à votre avis ? »
« Ils sont… raisonnablement efficaces », dit Khadizroth lentement. « J'hésite à employer le mot "compétents" ; bien qu'ils soient chacun bons dans leurs rôles respectifs, aucune de ces personnalités n'est bien adaptée au travail d'équipe, et leurs agendas concurrents peuvent soulever… des problèmes… sur le terrain. »
« C'est exactement mon inquiétude », acquiesça Justinian. « Certains d'entre eux en particulier, je crains, verraient cette opportunité de semer le chaos à une échelle colossale comme une tentation trop grande pour y résister. »
« Mm. Non, je ne crois pas que ce soit un problème », songea le dragon. « Le Chacal aime son chaos petit et personnel, et Kheshiri est tenue par une laisse dont la longueur et la solidité ont occupé une grande partie de ma connaissance avec Jérémie à vérifier. Il n'en est pas le maître, quoi qu'il en pense, mais son contrôle suffit à l'empêcher de faire quoi que ce soit d'aussi destructeur. »
« Et vous, bien sûr, ne pouvez pas les accompagner », dit Justinian avec un doux sourire.
« Je suis ravi de vous l'entendre dire », répondit Khadizroth en grinçant. « Cela m'épargne la gêne de refuser. Avec mes cousins actifs en ville, le risque que je fasse quoi que ce soit en public est simplement trop grand. »
« J'apprécie votre clairvoyance », dit Justinian. « Ces divinations des vôtres. Savez-vous où se trouve l'Empereur, précisément ? »
« Précisément, non, mais je suis confiant de pouvoir le trouver rapidement. »
« Et pouvez-vous diriger Vannae pour qu'il le fasse à votre place ? »
La plus infime hésitation. « …oui, cela devrait être possible. »
Justinian maintint son sourire calme, béatifique. Vannae, le seul de l'équipe que Khadizroth chérisse vraiment, et en qui il soit investi. Le mettre à l'avant-garde devrait être… révélateur. Et maintenant, commencer à appliquer la pression.
« Alors nous devons préparer la mobilisation de l'équipe », dit-il solennellement. « Je vous laisse le soin de les briefer ; je dois faire d'autres préparations. Après tout, il semble prudent, dans ce cas, d'avoir quelqu'un pour surveiller les surveillants. Discrètement. »
« Bien sûr », dit Khadizroth, après une autre pause très faible, puis s'inclina. « Je vais les rassembler immédiatement, Votre Sainteté. »
« Merci », dit Justinian chaleureusement. « Votre aide en ces derniers jours douloureux a été un don du ciel qu'on ne saurait assez apprécier. »
« Nous faisons tous ce que nous pouvons », répondit le dragon avec un bel effort d'insondable distance draconique. Justinian sourit bénignement à son dos tandis qu'il quittait la pièce.
Ohh, oui. Mâche ça.
« J'y vais ! »
« Tu restes où tu es », dit vivement Lakshmi, attrapant l'une des mains qui lui pétrissaient les épaules alors que leur propriétaire commençait à se retirer vers la porte. « Tu es en cavale, souviens-toi ? Tu ne peux pas t'ennuyer assez pour risquer de tout faire capoter après juste quelques jours. »
« Eh bien, à cet instant précis, je ne peux pas dire que je m'ennuie, non », murmura Danny, et elle sourit, soignant de ne pas lever les yeux vers lui.
« Sanjay ! La porte ! »
« Ouais, ouais, j'ai entendu », grogna Sanjay, traversant le salon depuis la cuisine. Il les désigna du doigt d'un air accusateur en se dirigeant vers la porte d'entrée. « Vous deux, gardez-le au-dessus de la taille. J'essaie d'avoir une enfance innocente, moi. »
« Non, tu n'essaies pas », dit-elle paresseusement.
« Non, j'essaie pas », admit-il en grinçant, puis tira la porte. « Sweet ! Hé ! Quoi de neuf ? »
« Rien de bon, gamin », dit l'Évêque, un froncement de sourcils grave aux lèvres. Il se pencha en avant, regardant autour du chambranle. « Est… ah, bien. Toi ! »
« Moi ? » Danny leva les sourcils, retirant ses mains des épaules de Lakshmi.
« Oui, toi. » Sweet le désigna du doigt. « Dehors. Tout de suite. »
« Hé, quoi le… ? » Lakshmi se leva, fronçant les sourcils. « Tu n'entres pas chez les gens comme ça pour aboyer des ordres, je m'en fiche de ce que tu as été le Patron de. »
« Je t'ai fait une promesse, Peepers. Tu t'en souviens ? »
Elle hésita, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Danny, qui était maintenant impassible. « Je m'en souviens. »
« J'ai dit », continua Sweet, son expression morne laissant progressivement place à une colère soigneusement maîtrisée, « que si j'apprenais quelque chose suggérant que cet arrangement était ne serait-ce qu'un brin plus dangereux que je ne le croyais, je viendrais ici-même y mettre un terme. Eh bien, me voici tenant ma parole. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » dit-elle, alarmée, regardant à nouveau son invité. « Est-il en plus grand danger ? »
« Non », claqua Sweet. « Non, il ne l'est pas. Il s'avère que ceux qui le traquent ne sont pas tant du genre à traquer dans les rues que du genre à se téléporter direct sur le pas de votre porte, et ils ont les moyens de découvrir exactement où il est au moment où ils décident de le faire. Et malgré ce qu'on m'a explicitement dit, c'est le cas depuis le début. C'est un danger que je n'aurais sciemment fait courir à aucun membre de la Guilde. Promesse ou pas, Peepers, je te dois une sacrée dette pour t'avoir fait ça. »
Lakshmi se tourna très lentement vers Danny, reculant. Près de la porte, Sanjay fixait, la bouche grande ouverte, incrédule.
« Est-ce que tu le savais ? » demanda-t-elle doucement.
« Les choses ne sont pas aussi simples qu'il le prétend — »
« Non ! » hurla Sanjay si abruptement et si fort que sa voix en craqua. « Tu ne nous sers pas ce double langage noble. Tu réponds à sa question ! »
« Est-ce. Que. Tu. Savais. Ça. » Lakshmi grogna. « As-tu délibérément mis mon petit frère et moi en danger à cause de tes problèmes ? »
« Lakshmi… »
« La dame t'a posé une question très simple, Danny », dit Sweet d'un ton calme qui le coupa net malgré tout. « La seule réponse dont elle a besoin fait une syllabe, dans un sens ou dans l'autre. »
Danny lui lança un long regard insondable, puis en posa un autre, tout aussi fermé, sur Lakshmi. Finalement, ses épaules s'affaissèrent dans un soupir doux. Il ne fuit pas son regard, toutefois.
« Oui. Je le savais. »
Le silence fut excruciant. Heureusement, il fut bref.
« Fils de pute ! »
« Non ! » Sweet traversa la pièce en un éclair au moment où elle serrait les poings ; au moment où elle se lança, il était assez près pour l'attraper, et seulement parce que Danny s'était prudemment retiré derrière le canapé.
« Enlève tes putains de mains ! » ragea Lakshmi, se débattant inefficacement contre la prise sur ses poignets. « Je vais lui casser la putain de tête ! »
« Non, tu vas pas ! » hurla Sweet, et la secoua assez fort pour stopper momentanément ses convulsions. « Peepers ! Écoute-moi, tu n'as aucune idée de qui est ce type. Lui faire du mal, c'est renverser plus d'ennuis que tu n'en peux imaginer. Je le fais sortir d'ici et l'éloigne, où il n'est plus un danger pour toi — ni de toi, parce que les deux te feraient tout aussi mal, crois-moi. »
Elle retroussa les lèvres en un rictus. « Te faire confiance. Tout ça, c'est de ta faute ! »
« Oui, c'est exact », acquiesça-t-il, soutenant son regard. « Mais je ne t'ai pas mentie, et je ne le ferai pas. Je croyais te dire la vérité quand j'ai affirmé que c'était sûr. J'ai découvert que ce n'est pas le cas, alors j'y mets un terme. Et je me rattraperai. »
« Il a raison, Shmi », dit Sanjay. Il tremblait pratiquement de fureur, poings serrés le long du corps, mais hormis le regard accusateur qu'il plantait sur Danny, il ne bougeait pas. « Sweet a merdé, mais il a été droit avec nous. Il est de la Guilde. »
« Et lui », ajouta Sweet en secouant la tête dans la direction de Danny, « a menti à la Guilde. Il ne sortira pas d'ici sans conséquences, Peepers, ça je te le promets. Laisse-moi au moins te protéger de celles-là. C'est le mieux que je puisse faire pour toi à l'instant. »
Elle tira une fois de plus sur lui, mais faiblement, puis s'affaissa soudain, laissant la tête pendre. Au bout d'un instant, Sweet relâcha ses bras, qui retombèrent mollement le long de son corps.
« Fous-le dehors, bordel. »
« Bah, tu l'as entendue », dit Sweet, adressant à Danny un regard totalement dénué de sympathie. « Allons-y. »
Danny soupira doucement. « Si je… »
« Est-ce que quelqu'un t'a demandé quelque chose ? » claqua Sanjay, la voix craquant à nouveau. « C'est pas une conversation. Casse-toi. »
Il traversa la pièce pour se tenir à côté de sa sœur, qui avait relevé la tête pour fixer Danny. Ils se ressemblaient de façon inquiétante, le dévisageant d'un même venin.
Danny soupira à nouveau, puis se tourna et marcha sans hâte vers la porte, où Sweet s'effaça pour le laisser passer dans une moquerie hostile de politesse. Il s'arrêta juste avant de franchir le seuil, se retournant pour les regarder une dernière fois. « Pour ce que ça vaut, je… »
« Pas un mot », dit-elle glaciale. « Tu n'oses pas. »
Il hésita, puis hocha la tête une fois, et sortit.