« Bonjour, Chase ! »
« Il est à peine encore matin », répondit-il machinalement, relevant les yeux de son manuel ouvert, le bord supérieur d'une bande dessinée dépassant des pages. « Oh, salut, le type flippant du gouvernement et sa copine épeurante de beauté ! »
« Salut à toi aussi », dit Ashley avec un sourire alors que le duo s'arrêtait à ses côtés, perché sur l'un des murs de soutènement bas du campus.
« Je n'arrive pas à décider exactement ce qui te rend si canon », dit Chase, l'étudiant avec une expression de profonde contemplation. « Je veux dire, bien sûr, tu es jolie, mais ce tailleur cache les meilleurs atouts. Peut-être que c'est le tailleur lui-même ! Le travestissement est si délicieusement transgressif. Mais non, je n'ai jamais eu cette impression avec Teal… »
« C'est un truc de dryade », dit Fedora, les lèvres tirées en un rictus. « Elles sont toutes à peu près irrésistibles, même celles qui ne sont pas votre genre. »
« Je n'ai pas de genre, c'est trop limitant », dit Chase automatiquement. « Mais je suis prêt à croire ta théorie ! Juniper est à peu près la chose la plus torride que j'aie jamais vue, sans compter une vraie tigresse au lit. »
« Aussi un truc de dryade », dit Ashley, son sourire s'élargissant.
« Beeeen, alors, il ne me reste plus qu'à en essayer quelques-unes de plus pour tester cette affirmation, non ? » riposta-t-il, remuant les sourcils. « Qu'est-ce que t'en dis, ma belle ? Lâche l'espion et allons trouver un buisson bien confortable ? Ou alors, amène-le avec nous. »
Elle rit. « Je te conseille de t'en tenir à Juniper. N'importe laquelle de ses autres sœurs te tuerait après. Ou peut-être pendant. »
« Présente compagnie exceptée, bien sûr… ? »
Son sourire s'élargit assez pour montrer les dents.
« Mince, si ce n'est pas le truc le plus bandant pour l'instant », dit Chase à Fedora.
« Je ne suis pas en désaccord. »
« Au fait, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as l'air un peu… blême. »
Ashley souffla doucement, amusée, et relâcha le bras de l'inspecteur, faisant un pas en arrière. Immédiatement, la couleur revint sur son teint pâle ; même les cernes sous ses yeux et sa barbe naissante perpétuelle s'assombrirent. Il lui lança un regard sardonique.
« C'est quoi, elle, poison ? » demanda Chase, observant la scène avec curiosité.
« Alors, Masterson », dit Fedora, fourrant les mains dans ses poches. « As-tu eu l'occasion de réfléchir à l'accord que je t'ai proposé ? »
Chase cligna des yeux. « Heu… Excuse-moi ? Le quoiqu'onappelleça ? »
Fedora sourit, une expression loin d'être amicale. « Parce que je soupçonne que nous approchons rapidement d'un point où l'option ne sera plus sur la table. Ces pitreries du Dormeur ont réussi à affecter le gouvernement impérial à plusieurs niveaux — la gouvernance de la province de Tiraan et sa bonne relation avec Tar'naris. Sans compter les Narisiens eux-mêmes, ce qu'il reste de la Maison Madouri… Il est probablement, à peine, encore possible de trouver un arrangement, mais il y a maintenant des gens puissants qui en veulent au sang. Une paille de plus va briser le dos de l'âne. »
Chase inclina lentement la tête sur le côté, ses sourcils se fronçant dans la confusion. « Heu… Ouais. Le Dormeur énerve les gens. Mais sérieusement, mec, je n'ai pas été assez saoul depuis que tout ce merdier a commencé pour avoir oublié que tu m'as fait une quelconque offre, sans compter que je ne pige pas quoi… Attends une seconde ! » Soudain, un grand sourire éclata sur son visage. « Attends, tu penses que je suis le Dormeur ? Parce que c'est… Ah, mec, c'est trop bon. Personne ne t'a dit que j'étais le premier à m'être fait endormir ? Je veux dire, voyons, pour avoir orchestré tout ça et garder le contrôle de tout, sans parler de maudire Natchua pendant que j'étais inconscient, ça ferait de moi à peu près le fils de pute le plus rusé de la… en fait, attends, ça a de la gueule. Est-il trop tard pour revendiquer que je suis le Dormeur ? Surtout si ça vient avec un accord du genre gouvernemental ? Merde, j'ai déjà trop parlé pour ça, non ? »
Il tenta de bouder d'un air boudeur, effort qui fut mostly gâché par le sourire qui ne cessait de percer.
Fredora haussa simplement les épaules. « Bah, je pensais juste le mentionner. Prends soin de toi, gamin. »
Chase se pencha en avant si loin qu'il semblait sur le point de basculer du mur, le fixant maintenant avec avidité. « Maintenant, arrête-moi si je me trompe, mais je viens d'entendre que tu proposais des accords avec un putain de terroriste magique dingue ? Oh mince oh my, je ne suis pas du tout sûr que ce soit quelque chose qu'un beau et respectable serviteur de la Majesté comme toi devrait faire ! Imagine un peu si la professeure Tellwyn l'apprenait ! »
« Elle a entendu quoi ? » demanda Ashley innocemment. « De qui ? »
« Il y a une certaine force à être autant un connard de carrière que tu t'es fait un point d'honneur à l'être, gamin », dit Fedora avec un rictus. « Les gens peuvent se permettre de laisser fuiter des choses devant toi. Ils ne devraient probablement pas, c'est vrai, juste parce que les dieux seuls savent ce qu'un petit con comme toi ferait d'informations sensibles. Mais tu peux dire ce que tu sais à qui tu veux. De toute façon, personne ne t'écoutera. »
« Pfft, je te ferai savoir— »
« MONSIEUR MASTERSON ! »
La professeure Tellwyn était soudain là — et pas en téléportant depuis le néant comme elle le faisait d'ordinaire, mais en sortant derrière un jeune arbre voisin bien trop petit pour avoir pu dissimuler ne serait-ce que sa silhouette élancée. « Je me souviens distinctement de ne pas t'avoir vu en cours ce matin. Veux-tu t'expliquer ? »
« C'est… c'est tout le stress, prof », dit Chase avec des larmes dans la voix, son expression basculant en yeux écarquillés et lèvres tremblantes sans une once d'hésitation. « J'ai perdu des amis, perdu le sommeil… pourquoi, on pourrait tous être foudroyés à tout moment ! C'est juste trop pour— »
Elle cligna en avant, franchissant l'espace entre eux sans le traverser réellement et se retrouvant à à peine un pied de Chase, qui faillit à nouveau culbuter du mur, cette fois en arrière.
« Personne n'est impressionné, Masterson », dit-elle platement, « et personne n'est dupé. Personne n'est jamais impressionné ni dupé, alors arrête de me faire perdre mon temps avec ces pitreries. Tanq a tes devoirs ; si tu brises tes habitudes et demandes très poliment, il te laissera peut-être consulter ses notes. Et désormais, sauf si c'est toi qui es maudit, tu seras en cours à l'heure convenue. C'est tout. »
« Ben… oui, madame », dit-il, clignant des yeux. Pour une fois, il semblait presque à court de mots.
« Bien ? » dit-elle avec impatience. « Notes ! Tanq ! Bouge ! »
Chase claqua son livre, bande dessinée comprise, et sauta du mur. Il lui fit un salut moqueur, mais ne s'arrêta pas ne serait-ce que pour reluquer Ashley avant de tourner les talons et de s'enfuir en courant sur le sentier.
« Et quant à toi », continua la professeure, se tournant vers Fedora, « je crois avoir été explicitement claire sur le sujet de harceler mes étudiants. »
« As-tu vu ces chapeaux en peau de raton laveur que portent parfois les colons ? » dit-il doucement. « Tu sais, une sorte de casquette grise et pelucheuse avec la queue touffue qui pend dans le dos. Je demande juste parce que tu vas en devenir un si elle ne t'a pas donné la permission de porter son visage comme ça. »
« Inspecteur, est-ce que quelqu'un comprend jamais ce que tu radotes ? » dit-elle avec impatience. « C'est une performance tout à fait décevante — si tu es sérieux au sujet d'attraper ce Dormeur, j'espère sincèrement que tu as plus d'un tour dans ton sac que de porter des accusations au hasard. C'est tout ce que j'ai vu de toi aujourd'hui, en tout cas. »
« Mouais », dit-il sèchement.
« Progrès », dit-elle, braquant un doigt accusateur sur lui. « Fais-en. Vite. Sans harceler d'étudiants quand tu n'as aucune preuve. Allez, Fedora, le temps file. »
Tellwyn claqua des doigts une fois et disparut complètement avec un doux chuintement d'air, les laissant tous deux seuls au soleil.
« Heu… » Ashley se tourna vers Fedora avec un regard expressif. « Mais putain, quoi ? »
« C'est intéressant », médita-t-il.
« Tu ne penses pas qu'elle a vraiment perdu le contrôle de cette… bête ? Je ne suis même pas sûr de savoir quel genre de fée c'est. »
« Un truc venu de Sifan, ils ont des trucs bizarres au pays des kitsune. Quoi qu'il en soit, si c'est le cas, c'est son cul, comme je l'ai dit. Mais non… » Il se frotta le menton pensivement. « Ça ne colle pas. Je pense qu'elle essaie juste d'être maline, maintenant. Enfin. Reste à voir si elle est douée pour ça. J'espère vraiment qu'elle a plus dans son plan que ça, sinon ça va aboutir à l'opposé du progrès. »
« Hmph. » Elle s'approcha et passa son bras dans le sien à nouveau. À son contact, sa magie s'affaiblit immédiatement, faisant vaciller son visage illusoire. Pas trop gravement, mais assez pour suggérer fortement son teint naturellement blanc d'os. Fedora supporta cela sans plainte ni commentaire, laissant la dryade l'entraîner le long du sentier d'une allure lente. « Eh bien, ça n'a pas l'air d'avoir donné grand-chose. Et après tout le mal qu'on s'est donné pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'elfes à portée d'oreille, en plus. Tu penses vraiment que le gamin Masterson est le Dormeur ? »
« Pas du tout », dit-il immédiatement, tapotant sa main. Au contact, ses doigts devinrent un instant longs et presque délicats, avant de reprendre l'aspect plus rude, tachés de tabac et rongés de l'inspecteur lorsqu'il retira sa main. « Non, je l'ai dit à Tellwyn dès le début, et je m'y tiens. Le Dormeur est un cerveau, il adore manipuler les gens et créer des intrigues. Cette habitude de frapper quand on le confronte va à Masterson, mais il n'est pas du genre à avoir créé tous ces écrans de fumée au départ. »
« Ok, là, tu me perds », dit-elle, lui lançant un regard agacé de biais. « Pourquoi as-tu ressenti le besoin de venir le titiller, alors ? »
« Il me vient à l'idée », médita-t-il, « que nous opérons sur une hypothèse qui peut ne pas être justifiée. Après tout, nous savons d'où viennent les pouvoirs du Dormeur. »
« Un don d'Elilial, destiné à semer le trouble, oui », dit-elle en hochant la tête.
« Et nous savons quel genre d'étudiants ferait quelque chose d'aussi putain de con que d'essayer d'invoquer des djinns supérieurs — dont Chase Masterson est un exemple parfait. Nous savons aussi qu'il y avait plus d'un gamin présent pour ça. Certaines incohérences dans le comportement du Dormeur commencent à avoir du sens quand on pose une question : pourquoi supposer que le Dormeur n'est qu'une seule personne ? »
« …hm. »
« Ou qu'il n'a qu'un seul agenda. Je peux très bien imaginer l'un d'eux faire ce bordel et un autre essayer de l'arrêter sans les révéler tous les deux à Tellwyn… Donc non, je ne pense pas que Masterson soit notre garçon », dit-il, fixant l'horizon avec un éclat prédateur dans l'œil. « Mais j'ai un drôle de pressentiment que si je le pique, ça finira par se ressentir aux bons endroits. »
« Elle est dingue », siffla Hawthorne furieusement. « Je te dis qu'elle est totalement tarée ! On doit la faire partir d'ici ! »
« Ouais, d'accord », dit Mimosa avec désintérêt, l'étudiant la tête penchée si loin que son oreille touchait presque son épaule. « Mais… qu'est-ce que tu portes ? »
Hawthorne portait un kimono, et elle n'était pas du tout contente. Son enfilage avait impliqué un grand miroir et une démonstration de prestidigitation insondable d'Akane, dont la vue avait probablement été encore plus déroutante pour Milanda, qui avait eu une vue complète de toute la scène, que pour la dryade qui s'était retrouvée fourrée dedans. Même en repassant l'événement dans sa tête, elle n'était pas sûre de comment cela s'était passé.
Ce qui était un peu plus crédible (sans compter mémorable) c'était l'engueulade qui s'en était suivie quand Hawthorne avait essayé d'arracher le vêtement. Même maintenant, quand elle tripotait machinalement la ceinture qui le maintenait fermé, ses mains se figeaient l'instant d'après et elle jetait un regard inquiet vers Akane, qui se tenait près de la porte de téléportation, parlant à voix basse avec l'Avatar.
« Ce n'est que le début », avertit Hawthorne d'un ton menaçant. « Tu verras, si elle s'installe ici, vous finirez tous les deux fourrés dans ces… ces putains de… trucs ! »
« Je sais pas, ça a plutôt l'air sympa », musarda Apple, tendant la main pour toucher la manche d'Hawthorne. En effet, le kimono était de soie noire brodée de feuilles et d'épines blanches, ce qui mettait magnifiquement sa coloration en valeur. « C'est joli. Peut-être que je pourrais essayer le tien ? Puisque tu ne l'aimes pas. »
« Je m'en ficherais si on m'avait laissée essayer », dit Hawthorne furieusement, sa voix montant. « Elle m'y a juste fourrée ! C'est ce qu'elle fait, elle se pavane en fourrant des trucs aux gens ! Elle est horrible ! »
« Les filles ! » aboya Akane, se retournant pour les fixer d'un air désapprobateur. « Nous avons une conversation. Restez silencieuses, s'il vous plaît ! »
Hawthorne se tourna vers elle et ouvrir la bouche avec fureur pour répondre. Les yeux verts de la kitsune la saisirent et la retinrent. Un instant plus tard, la dryade referma la bouche et rentra les épaules.
« Et redresse-toi », ajouta Akane fermement. « Tu es un arbre ou un buisson d'épines ? »
Elle se tourna à nouveau vers le panneau de l'Avatar sans attendre de réponse.
« Je la déteste tellement », chuchota Hawthorne.
Elles se tenaient à une bonne dizaine de mètres, assez loin pour que la kitsune soit cachée à partir des genoux, grâce à la courbure de la minuscule planète ; elles étaient au nord, donc elle restait en vue même alors qu'elle marchait lentement pour suivre le rythme de l'orbe du monde, bien que de temps en temps un arbre passât entre elles et elle. Milanda, du moins, ne pouvait pas entendre les détails de sa discussion avec l'Avatar, même avec ses sens nouvellement améliorés. Elle ne connaissait pas l'acuité auditive des dryades, mais suspectait qu'Akane la connaissait… D'un autre côté, la demande d'intimité d'Akane avait probablement plus à voir avec elle qu'avec elles. Elle n'avait pas grand-chose à craindre de ses jeunes sœurs, qui ne comprenaient manifestement rien à ce qui se passait. Milanda, par contre…
« Tu te souviens comment tu te sentais vis-à-vis de Walker, au début ? » demanda-t-elle. Hawthorne la dévisagea.
« …c'est différent. C'est juste… comment elle est. Ce n'est pas de sa faute si toute son existence est une grande hurlante injustice, c'est tout le merdier qu'on lui a fait. Walker est super gentille, et j'arrive à ignorer la partie effrayante et horrible pour passer du temps avec elle parce qu'elle en vaut la peine. Celle-ci, c'est l'exact opposé. »
« Il faut vraiment que je rencontre cette Walker », dit Mimosa en bâillant.
« Ouais, tu devrais », répondit Hawthorne en se tournant vers elle. « Walker est géniale. Je ne m'attendais vraiment pas à apprendre qu'on avait d'autres sœurs, mais jusqu'ici ce n'a pas été tout mauvais. » De nouveau, elle lança un regard accusateur vers Akane au loin.
« Je pense que tu as tes priorités dans le bon sens, là », dit Milanda avec ce qu'elle espérait être un sourire encourageant. La sieste qu'elle avait réussi à faire n'était pas suffisante pour ce genre de garde d'enfants… « Juge les gens sur leur façon d'agir, pas sur tes réactions instinctives à leur égard. Je veux juste dire qu'il pourrait y avoir plus à Akane que ce que tu as vu jusqu'ici. »
« Tu l'aimes, toi ? » dit Hawthorne sur un ton pointu.
« Non », répondit Milanda, se fichant éperdument qu'Akane l'entende, « je ne l'aime vraiment pas. Mais elle n'est pas ma sœur. Et le fait que j'aime ou non quelqu'un n'a aucune incidence sur le fait que je peux travailler avec lui et lui parler respectueusement. » La plupart des jours, elle voulait gifler l'impératrice Eleanora sur principe général, mais il y avait presque aussi peu de sens à en discuter qu'à le faire. « Akane, si elle le décide, pourrait peut-être aider à réparer les Mains. »
« Hum », grogna Apple, croisant les bras et étudiant Milanda pensivement. « Du coup… je suppose que ça nous dit ce qui te préoccupe. »
« Hey, ouais », ajouta Mimosa. « Si elle reste, tu obtiens ce que tu veux ! C'est pour ça que tu essaies de nous la refiler ? »
« Refiler, c'est un bon mot », dit Hawthorne avec emphase, hochant la tête.
Milanda esquissa un sourire rueux malgré elle. « Vous les filles, vous êtes plutôt malines, tu sais ça ? »
« Oui », dit Hawthorne, tandis qu'Apple et Mimosa rougissaient et gloussaient, respectivement.
« Je suis sérieuse, cependant », continua Milanda. « À mon humble avis, si Akane reste dans les parages… Eh bien, elle va vous taper sur les nerfs à un point incroyable. Franchement, je pense que vous la trouverez très difficile à supporter. Mais, aussi dur que cela puisse être à croire, je pense qu'au final vous en tirerez profit. »
« Tu es dingue », dit Hawthorne brutalement.
Milanda inspira et expira, résistant à l'envie de se frotter les yeux. « Vous les filles, vous n'avez eu aucune espèce d'éducation, tu sais ça ? »
« On n'en a pas besoin », dit Mimosa avec pétulance. « On est des dryades. »
« Et pourtant », insista Milanda, « Akane est entrée ici, a immédiatement commencé à vous pousser autour, et jusqu'ici, vous l'avez laissée faire. »
Cela les cloua toutes les trois sur place. Elles jetèrent des regards incertains les unes aux autres, puis vers la kitsune, qui les ignorait apparemment toujours.
« Les dryades sont laissées tranquilles parce que vous êtes puissantes, et parce que Naiya veille sur vous », continua Milanda. « Mais cela vous laisse vulnérables à d'autres choses. On peut vous manipuler, vous pousser dans des choses que vous n'aimez pas nécessairement. Il y a un art à traiter avec les autres, voyez-vous. Vos… sœurs aînées l'ont appris. Maîtrisé, même. Franchement, je pense que pour vous, l'apprendre finira par vous bénéficier bien plus que assez pour valoir la frustration qu'Akane vous causera presque certainement dans le processus. »
« Je ne suis pas convaincue », affirma Hawthorne.
« Eh bien, laisse-moi te parler de ma situation, alors, puisque tu l'as soulevée », dit Milanda. « D'abord, si j'étais égoïste ici, je ne vous encouragerais pas à apprendre à être plus rusées. Tout ce système fonctionne comme il fonctionne parce qu'un politique impérial en garde le contrôle. Ma loyauté personnelle va à ce politique. Et pourquoi les humains sont-ils aux commandes ? Ce n'est pas comme s'ils étaient plus forts que vous. »
Cela déclencha un autre tour de regards dubitatifs, mais elle insista.
« Et quant à Akane, comme je lui ai déjà dit, l'impliquer ne fera que diminuer encore le contrôle de l'Empire. Elle est au moins aussi puissante que vous trois, et bien plus rusée. » Milanda jeta un nouveau coup d'œil à la kitsune, qui continuait de ne pas les reconnaître. « Tout se résume à… En encourageant cela, je sacrifie une grande partie de l'autorité du Trône sur tout ce… truc. Je suis prête à le faire parce que je crois que c'est juste, parce que je crois que tous nos intérêts personnels coïncident ici. Je pense que l'impératrice Theasia avait tort de manipuler et d'intimider tout le monde comme elle l'a fait. Je pense que nous avoir tous sur la même page et personne dans l'ombre rendra tout ça meilleur. J'ai cette confiance en Sharidan, et en l'Empire. Et… si, un jour, l'Empire devient quelque chose qui n'est pas aussi juste ou équitable, je ne suis pas mécontente à l'idée qu'il y ait des parties neutres ici — comme vous, et Akane, et Walker — qui puissent faire pression sur lui si nécessaire. »
« Hum », fit Apple. Les deux autres se contentèrent de froncer les sourcils.
Milanda eut la pensée, pas pour la première fois, qu'il était difficile de distinguer des décennies ou des siècles de pensée non éduquée, non développée, de la simple bêtise. Ses conversations avec les dryades étaient généralement quelque peu frustrantes, juste parce qu'elles parlaient et réagissaient comme des enfants gâtés. Cependant, de temps en temps, un rayon d'intelligence perçait, comme c'était le cas maintenant. Elles réfléchissaient toutes, ce qui parlait bien de leurs facultés mentales ; les gamines chagrines qu'elles jouaient parfois n'auraient probablement pas pu suivre son argumentaire. Si Akane les adoptait toutes de force comme elle semblait essayer de le faire avec Hawthorne, elles pourraient éventuellement devenir quelque chose de vraiment redoutable. Pourvu qu'elles ne la tuent pas ou quelque chose du genre avant.
Ce qui la poussait d'autant plus à espérer ardemment qu'elle avait raison. Plus elle y réfléchissait, plus il semblait que, en réparant les Mains de cette manière, elle arrachait le contrôle ultime au Trône lui-même. Cela faisait de la perspective de simplement les détruire, elles et tout leur système, une option qu'elle devait envisager… Mais elle n'avait pas menti aux dryades. Son sentiment était que c'était toujours la bonne chose à faire — pour l'Empire, pour le monde, et pour Sharidan.
Si seulement elle pouvait être plus confiante que son propre raisonnement fonctionnait comme il le devrait. Elle était juste si putain de fatiguée…
« Hé, ça va ? » demanda soudain Mimosa. « Tu… tu tangues un peu là. »
« Elle n'a pas beaucoup dormi », dit Hawthorne, et Milanda ne put s'empêcher de trouver son air coupable quelque peu attendrissant. « Une partie, c'est de ma faute, j'ai gâché sa sieste. Tu veux t'allonger un peu, Milanda ? On te préviendra si elle revient par ici, d'accord ? »
« Oh, non, je vais bien », dit-elle, et dut immédiatement étouffer un bâillement. « Bon… je pense que je vais m'asseoir, si ça ne dérange pas. Mais je préférerais rester alerte. »
« Si tu veux », l'assura Apple pendant qu'elle se pliait soigneusement jusqu'au sol. « Aucun sens à te forcer, vraiment. Détends-toi. C'est notre endroit ; laisse-nous montrer un peu d'hospitalité. »
« Bon, je suppose… si vous ne… » D'une façon ou d'une, elle s'était retrouvée allongée sur le dos. Quand est-ce que c'était arrivé ? L'herbe était tellement plus douce qu'elle ne se souvenait que l'herbe pouvait l'être…
Ce fut pure coïncidence qu'elle la vit arriver. Maureen faisait les cent pas devant le bureau de la tour à parchemins, serrant son Pack, depuis assez longtemps pour que les gens du coin sur la place aient cessé de lui jeter des regards curieux, et même ainsi elle n'avait pas encore décidé si elle allait entrer ou remonter la montagne. Iris, cependant, était une vue si distinctive, une silhouette grande et mince dans sa robe blanche caractéristique qui faisait ressortir sa peau foncée, que Maureen ne put s'empêcher de remarquer son approche de la place.
Elle grimacia et se faufila derrière le bureau de la tour à parchemins, serrant son Pack contre sa poitrine pour se rassurer. Iris l'avait-elle vue ? Elle ne semblait pas avoir regardé dans sa direction…
Après un instant, elle prit la précaution supplémentaire de repartir en courant et de sauter de la plateforme à côté de la ligne du Rail. Là, elle était cachée… à peu près. La plateforme était plus haute qu'elle. Pourtant, elle ne put s'empêcher de se sentir exposée même ici…
Maureen repartit, se glissant sous le Rail entre les rayons qui le soutenaient — ce qui aurait été un passage très étroit pour un humain, mais elle n'eut même pas à s'agenouiller — et courut jusqu'à la base du petit pont piétonnier qui enjambait le Rail lui-même, aboutissant dans la petite structure abritant quelques bancs où les diligences s'arrêtaient pour déposer et prendre les passagers incapables ou refusant d'utiliser la ligne du Rail. Il n'y avait pas de diligence maintenant, bien sûr ; juste la vieille route poussiéreuse s'étendant à perte de vue de chaque côté, et devant rien que l'infinie prairie dorée jusqu'à ce qu'elle atteigne le Wyrnrange, bien au-delà de l'horizon à l'ouest.
Elle s'arrêta dans le petit abri, reprenant son souffle et gérant la honte de tout cela. Honnêtement… déjà assez d'être ici. Déjà assez d'hésiter comme ça… Maintenant, fuir sa propre amie ? Et juste parce qu'elle ne pouvait pas — non, ne voulait tout simplement pas — affronter ce qu'elle faisait. Sa mère l'aurait rossée au rouleau à pâtisserie pour une telle lâcheté.
Maureen soupira, et grimpa sur l'un des bancs, posant son Pack à côté d'elle. Bon, au moins il y avait des sièges, ici. C'était un meilleur endroit pour réfléchir — pour hésiter, honnêtement — que sur la place devant la tour à parchemins.
Maintenant, s'il y avait seulement quelque chose dans ce petit abri, commodément fourni, pour l'aider à prendre une décision…
Elle s'était si vite et si complètement renfoncée dans sa déprime que le bruit de pas sur le pont ne parvint même pas à la atteindre.
« Ça va ? »
Maureen tressauta violemment, puis rougit, se retrouvant face à face avec exactement la personne dont elle fuyait. Iris penchait la tête par le bord de l'abri, la fixant avec inquiétude.
« Heu, si tu veux être seule, je ne te dérangerai pas. Désolée, je ne voulais pas te surprendre, c'est juste que tu as l'air… Bon, si tu as besoin d'aide, tu sais que je suis là, non ? »
Maureen'ouvrit la bouche pour essayer de la dissuader avec quelque platitude, et lâcha accidentellement la vérité.
« Je quitte l'école. »