Milanda ne réagit pas réflexivement en passant à l'action, ni pour attaquer ni pour fuir, ce qu'elle considéra comme un bon signe. Jusqu'ici, ses réflexes augmentés avaient prouvé qu'ils pouvaient à la fois tuer toute menace qui pouvait l'être et fuir celle qui ne l'était pas, le tout sans intervention consciente de sa part. Le fait que la déclaration de la kitsune ne provoque aucune réaction de sa part suggérait qu'elle n'était pas entièrement sérieuse.
« J'ai regretté votre goût pour le dramatique », dit Walker en souriant, confirmant cette supposition. « Voudriez-vous la relâcher, s'il vous plaît ? Les dryades n'ont pas l'habitude qu'on les malmène. »
Akane se tourna pour lancer un regard dédaigneux à Hawthorn ; la dryad grimaçait et geignait, tout en essayant d'arracher sa main de son oreille, sans succès.
« Peut-être que l'expérience lui serait bénéfique sur le long terme », suggéra Akane, mais après un moment délibéré, sans doute juste pour prouver son point, elle lâcha prise. Hawthorn recula immédiatement en trottinant, serrant son oreille et lançant un regard accusateur.
« Tu es une sacrée conne ! »
Akane lui tourna le dos, reportant son attention sur Walker. « J'espère que vous pouvez expliquer l'état de ce lieu, Yrsa. Il semble avoir été mis sens dessus dessous par une sorte de tout-petit cyclonique, que ce soit avant ou après que ces Tiraans aient réussi à désactiver l'Avatar, je ne saurais même pas deviner. Tout ce que j'ai vu jusqu'ici me suggère que ces gens n'ont absolument pas besoin d'être laissés en charge de cette installation ! »
« Allons, Akane, vous savez mieux que ça », répondit Walker. « Aucun humain actuel ne serait capable d'éteindre un Avatar actif. »
« Je devrais penser que vous, de toutes personnes, connaissez assez bien la race des aventuriers pour ne pas faire d'hypothèses sur ce que les humains peuvent ou ne peuvent pas faire », dit Akane avec hauteur, croisant les bras. « J'ai appris à mes dépens que les humains nécessitent une surveillance attentive — pour leur propre bien, sans parler de celui de tous les autres. »
« Soit », dit Walker, toujours sur ce ton délibérément calme, « l'Avatar va bien. Il a été retiré du réseau principal ici et installé dans la chambre d'isolation gravitationnelle. Il l'a fait lui-même, volontairement, et vous pouvez aller lui parler si vous le souhaitez. Je suis sûre qu'il serait ravi de vous voir. »
« Comment ça, reste loin de là ! » cria Hawthorn. Tout le monde l'ignora.
« En supposant que vous ayez raison », renifla Akane, « cela n'explique pas tout ce qui se passe ici. Pourquoi les Tiraans retiennent-ils trois dryades prisonnières, sans parler de vous ? »
« Personne ici n'est prisonnier ! » claqua Hawthorn. « Tout le monde, sauf vous, est invité ! »
Walker soupira doucement. « Je… suis un peu prisonnière, Hawthorn. Mais ! » Elle leva la main pour couper court à Akane, dont la queue avait commencé à tressaillir dans une agitation contenue. « Autant je n'apprécie pas d'être maintenue sous terre, autant je ne suis pas disposée à me battre — pas parce que les Impériaux m'intimident, mais parce que c'est pour le mieux. » Elle tourna tout son regard vers la kitsune, son expression intense, presque suppliante. « Je ne sais pas si vous êtes au courant de ce que je suis devenue… depuis qu'on m'a ramenée sur ce plan. »
« J'ai entendu… des rumeurs », reconnut Akane calmement. « Des rumeurs inquiétantes. »
Walker hocha la tête. « Tant que je suis ici, personne ne meurt d'être près de moi. Je considère ça… comme un arrangement équitable. Je déteste être un… danger ambulant, Akane. Être une plante d'intérieur n'est pas l'idéal, mais c'est infiniment préférable à l'alternative. »
La kitsune lança un regard à Milanda. « Je vois. Et… ça ? Être là, manifestement saturée de pouvoir volé ? »
« Donné », intervint Hawthorn avant que Milanda ne puisse parler, « pas volé. Milanda est très gentille avec nous, contrairement à certains visiteurs non invités de cet endroit ! »
« Je sais à peine par où commencer avec ce que l'Empire fait de tous ces enfants de Naiya », lança Akane. « Le simple fait qu'ils soient en possession de cette installation et qu'ils aient eu l'audace de la modifier est déjà assez troublant. Je tire un maigre réconfort des preuves qu'ils n'ont pas pénétré très loin. »
« Pas même aussi loin que nous », intervint Walker. « Les Impériaux ne peuvent accéder qu'au couloir d'accès, là-bas, et à la CIG. »
« Quoi qu'il en soit », continua Akane sans se laisser interrompre, « il y a des dangers ici que l'Empire tiraan n'a absolument pas besoin de mettre la main dessus ! Yrsa, vous rendez-vous compte qu'il y a tout un stock d'anthropomorphes en animation suspendue dans ce port ? » Elle retroussa la lèvre avec dédain. « Toutes des femelles, dans des chambres de stase portant le sceau personnel de Druroth, et vous savez très bien ce que cela signifie. Dégoûtant. Ce serait plus charitable de couper leur maintien vital avant que les Tiraans ne les trouvent. Ces créatures ont assez souffert sans être lâchées dans un regroupement barbare de huttes en boue comme ce qu'est… »
« Tu ne tues personne ! » craqua Milanda.
Un silence total s'abattit, même sur Hawthorn. Akane tourna un regard perçant directement sur Milanda. Ses yeux la parcoururent une fois, et son oreille droite tressaillit.
« Et », dit-elle enfin, tout le poids de son dédain dans la voix, « vous êtes… ? »
Malgré la fatigue qui pesait encore sur elle, et la tension du moment, Milanda eut une réalisation soudaine. Son éclat était né de sa propre lassitude et de sa frustration, oui — quelque horreur différée de la mort qu'elle avait elle-même causée récemment. Mais dans les suites, la pression d'avoir à s'adapter et à parler pour contourner cet être effroyablement puissant, quelque chose se mit en place dans son esprit.
« Quelqu'un », dit-elle doucement, « qui a besoin de votre aide. »
Akane lui gratifia d'un petit sourire dédaigneux. « Enfant, je vous accorde du crédit pour votre culot — quel mince crédit que celui-là. Pourquoi imaginez-vous que je voudrais vous aider ? Je croyais avoir clairement dit que j'étais à un cheveu de rayer votre civilisation comme la tache que je la considère. »
Walker venait de mentionner qu'Akane avait une faiblesse pour le drame, mais il ne semblait pas sage de le souligner. « Je ne pense vraiment pas que vous le pensiez, Akane-sama. » La kitsune haussa imperceptiblement les sourcils à l'adresse formelle, mais un instant plus tard, les commissures de sa bouche s'inclinèrent aussi presque imperceptiblement vers le haut. Encouragée, Milanda insista. « Je comprends que tout cela doive être choquant et un rappel désagréable, mais je ne peux pas vous voir comme assez déraisonnable pour le faire payer à tant de gens non concernés. À une culture entière. » Cela frisait la flagornerie, mais compte tenu de ce dont cette créature était capable, cela ne semblait pas inapproprié. Avec un peu de chance, Milanda lisait correctement les signaux de Walker, et son évaluation du tempérament d'Akane n'était pas trop loin de la vérité…
« Une culture entière », dit la kitsune avec dédain. « Vous êtes ici, et vous connaissez Yrsa ; dois-je en déduire que vous savez quelque chose de la vraie histoire de ce monde ? Quelque chose de plus que ce que les gens en général ont retenu ? »
« Nous avons eu d'excellentes conversations sur l'histoire, oui », dit Milanda neutrement. « Évidemment, je ne peux pas dire combien je ne comprends peut-être pas encore… »
« Pas beaucoup, je parie », marmonna Hawthorn. « On devrait penser à l'appeler Parleuse au lieu de Marcheuse. »
« L'une de mes sœurs et moi menons un tournoi de go continu », dit Akane, « qui dure depuis plus longtemps que votre civilisation entière. Je mène actuellement quatre-vingt-treize mille quatre cent trente-deux parties à quatre-vingt-treize mille quatre cent vingt-neuf. Enfant, vous vous adressez à l'héritière et gardienne de la plus longue lignée culturelle ininterrompue qui existe. Les kitsune ont veillé sur la prospérité continue d'une société qui remonte bien avant la colonisation de ce monde — une société qui était l'une des plus nobles et des plus gracieuses cultures à avoir existé sur le berceau de l'humanité. Et vous me parlez de culture ? Vous n'êtes qu'un ramassis de primitifs, jabotant dans une langue empruntée et singeant un pot-pourri de traditions mortes depuis longtemps, façonnés par des forces dont vous n'imaginez même pas l'existence. Si Tiraas était rayée de la carte à l'instant, le monde s'en remettrait et n'en serait pas plus mal pour l'événement en ce que l'histoire finirait par enregistrer comme un battement de cil. »
« Ininterrompue, c'est vraiment exagéré », dit soudain Walker.
Akane se tourna vers elle en fronçant les sourcils. « Quoi ? »
« Mère a tourné le dos à sa propre société », dit Walker, « tout comme l'ont fait tous les siens de l'Ordre. Elle s'est repentie plus tard et a ravivé ses souvenirs, mais c'est définitivement une interruption. »
« Le pédantisme ne vous va pas, Yrsa », dit Akane avec irritation. « Mon argument tient. »
« Plus important encore », insista Walker, « il n'y a aucune façon possible qu'une culture entière survive complètement intacte après avoir passé par le goulot d'étranglement des souvenirs d'une seule femme, déesse ou non. Je sais que vous et les autres avez fait vos propres recherches dans les archives de l'Ordre pour reconstituer d'autres fragments, mais quand même… »
« Qui est cette fille, Yrsa », l'interrompit Akane avec un faible sourire, « pour que vous soyez si soucieuse de son bien-être que vous m'irritiez délibérément pour détourner mon attention d'elle ? »
Walker hésita, jeta un coup d'œil à Milanda, puis reporta son regard sur Akane.
« J'ai des sœurs », dit-elle doucement. « Beaucoup perdues pour moi maintenant… quelques-unes que je peux à nouveau côtoyer. Et je le dois à l'intervention de Milanda. Mais dans tout l'univers, je n'ai exactement qu'une seule amie. » Elle lança à Milanda un autre regard, celui-ci teinté d'asperité. « Et c'est tout ce que je peux faire pour l'empêcher de se faire tuer, sans que vous n'en rajoutiez. »
La kitsune lui fit réellement un grand sourire, puis tourna la tête pour examiner Milanda avec plus d'intérêt, maintenant, et un peu d'amusement. « Très bien, je me considère comme prise. Vous avez raison, jeune demoiselle — je ne suis pas timide sur ma capriciosité occasionnelle, mais le génocide est quelque chose que je préférerais de loin menacer que commettre. Néanmoins, ma question initiale demeure. » Elle rejeta la tête en arrière, son expression distante à présent ; ses oreilles, cependant, étaient alertes et pivotées vers l'avant, ce que Milanda interpréta comme un signe positif. « Pourquoi devrais-je vous aider ? Et pour faire quoi ? »
Cela appelait à choisir ses mots avec le plus grand soin. Si seulement elle était un peu mieux reposée pour cette confrontation…
« Si vous avez enquêté sur les ordinateurs ici », dit-elle, « je soupçonne que vous avez une certaine idée, du moins, de ce que fait cette installation maintenant. »
« Oui, votre petit… projet », renifla Akane, pinçant les lèvres avec désapprobation. « J'applaudis l'ingéniosité, du moins, mais je porte un regard très sombre sur l'utilisation par votre Empire de la technologie de l'Ordre pour son propre bénéfice. »
« Ils n'ont pas fait que cela, cependant », dit Milanda fermement. « Les Tiraans qui ont découvert cet endroit en premier n'auraient pas pu forcer l'Avatar à bouger — il a choisi de coopérer, et de mettre en place ce système pour eux. Et maintenant, il a besoin d'aide pour être réparé. »
« Un fait curieux, s'il est vrai », dit la kitsune avec une nuance de trop de désintérêt pour être crédible, « mais j'attends toujours d'apprendre ce que cela a à voir avec moi. »
« L'Avatar n'est pas loyal à l'Empire », dit Milanda, l'observant de près. « Il suit la dernière directive que Tarthriss lui a laissée : être au service des survivants de la race humaine. » C'était ce qu'elle venait de comprendre enfin, la chose qui expliquait les machinations récentes de l'Avatar, ainsi que toute sa présence ici et sa volonté de travailler pour le Trône d'Argent. C'était incroyable, rétrospectivement, qu'elle n'ait pas tout mis ensemble plus tôt. « Il fait cela parce qu'il considère l'Empire tiraan comme bon pour l'humanité. Du moins », ajouta-t-elle avec emphase, « sous sa forme actuelle. Et c'est la chose vraiment importante, ici. Un gouvernement n'est pas son gouverneur ; même un dirigeant bienveillant sera remplacé, et finalement un moins compétent et/ou plus malveillant s'élèvera. Avoir un système comme les Mains de l'Empereur fait beaucoup pour assurer la sécurité du Trône d'Argent tant que le système fonctionne — et tant que son opérateur juge que le Trône le mérite. Mais s'il décide que ce n'est pas le cas, alors il a… un levier. »
« Ce que vous suggérez », médita Akane, l'étudiant toujours avec perplexité, « c'est que moi, de toutes personnes, je sois placée en position d'avoir ce… levier. J'en déduis que vous, vous-même, êtes sceptique sur la bienveillance de cet Empire ? »
« Ma loyauté va à l'Empereur », dit Milanda calmement. « Il m'a chargé de restaurer les Mains dans leur état propre. Mais en fin de compte… Sa loyauté va à l'Empire, et à son peuple. Il n'a peut-être pas réalisé que les Mains ont été mises en place en partie comme une mesure pour maintenir l'Empire sur la bonne voie, mais je le connais, et je crois qu'il approuverait. Un seul levier ne contrôle pas le Trône, après tout. Toute cette situation a prouvé que l'Empereur et l'Empire peuvent survivre avec un minimum de perturbations sans elles. Même si vous ne faites pas confiance à l'Empire ou ne vous souciez pas de lui, avoir la capacité de neutraliser les Mains ne fait pas de vous une menace paralysante pour lui. Mais cela fait de vous — et de Walker, et de l'Avatar, et de quiconque est impliqué — une partie qui peut exiger qu'on l'écoute. »
Il y eut un temps de silence, pendant lequel ils se regardèrent tous — la plupart pensivement, Hawthorn avec un mélange de confusion et d'inquiétude grandissante.
« C'est un compromis », ajouta enfin Milanda. « Ce n'est pas le résultat idéal que j'aurais voulu. C'est, bien sûr, une imposition que de vous le demander, Akane-sama. Garder Walker ici est certainement un équilibre imparfait de ses propres intérêts, et même les dryades déduisent à la fois des coûts et des bénéfices de leur implication. Mais je crois que c'est la meilleure chose pour tout le monde. Pour nous, pour l'Empire, pour le monde. »
« Je crois que vous vous emballez », dit Akane avec hauteur. « Vous avez raison que je me soucie peu de l'Empire. Je suis perplexe face à votre conclusion que je devrais me soucier du monde lui-même. J'ai mes sœurs et notre nation à considérer. Rien de plus. »
« Cependant », contre-attaqua Milanda avec un sourire, « je parle aussi à un être qui peut m'effacer d'un coup de queue — mais je note que ce n'est pas l'argument que vous avez mis en avant quand on vous a mise au défi. Vous avez parlé de culture, de tradition. Oui, je parie, et peut-être que je me trompe… Mais quelque chose me dit que vous vous souciez du monde. Peut-être plus que vous ne vous l'êtes jamais permis d'exprimer. »
Akane la fixa en silence, une oreille tressaillant.
« L'Ordre Infini est parti », dit Milanda, soutenant son regard. « Quelles que soient les promesses que vous avez faites à Naiya pour rester sur votre île… Nous savons toutes les deux qu'elle n'a pas été elle-même depuis bien plus longtemps que Tiraas n'existe. Elle vous y a envoyées pour votre propre protection, contre des menaces qui n'existent plus. Ce n'est pas que cela, cependant. Le fait est, Akane-sama, que vous pourriez ne pas trouver en vous le pouvoir d'anéantir la capitale impériale maintenant. Oh, vous êtes une menace qui pourrait causer des dommages sans précédent, mais… Dans le siècle depuis les Guerres des Enchanteurs, l'Empire est devenu quelque chose qui ne peut ni être ignoré, ni détruit unilatéralement, par aucune autre puissance restante dans le monde. Même les dragons se sont trouvés contraints de composer avec lui. Je ne demande pas une faveur pure ; c'est une chance pour vous de prendre part à la façon dont le monde se façonne. »
Akane continua de la fixer longuement. Puis, inattendu, elle sourit. « Vous ressemblez beaucoup à Kaisa. »
« Je vois », dit Milanda prudemment. « Est-ce… un compliment ? »
« Oui et non », dit la kitsune distraitement. « C'est quelqu'un que j'aime tendrement, qui m'exaspère au plus haut point avec ses idées folles. Vous pouvez me considérer, pour l'instant… comme tentativement intéressée. Allons voir ce qu'a à dire l'Avatar 01. Cela devrait être assez révélateur ; cela fait très longtemps que je ne lui ai pas parlé. »
« Attendez une minute ! » hurla Hawthorn. « Cette dingue à queue n'entre pas chez nous ! J'habite là, bon sang — mes sœurs sont là ! Qu'est-ce que vous croyez que vous… »
Elle se tut très abruptement alors qu'Akane bondissait en avant, se dressant à sa pleine hauteur. Leur proximité soulignait que la kitsune n'était en réalité pas très grande, ce qui semblait incongru, vu la façon dont sa personnalité remplissait toute la pièce. Physiquement, cependant, elle avait besoin des quelques centimètres supplémentaires apportés par ses oreilles pour dominer Hawthorn. Malgré tout, la dryad recula, la regardant avec alarme.
« Et que voulez-vous dire », dit Akane d'un ton dangereusement calme, « en vous exprimant comme une serveuse de taverne, sans parler de vous pavaner nue ? La pure honte. Vous êtes une enfant de Naiya, héritière d'un héritage dont vous ne pouvez même pas commencer à saisir l'importance. Très bien, je vois qu'il y a beaucoup de travail à faire — ici, sans parler de ces humains et de leur petit projet favori. Dorénavant, j'attendrai mieux de vous. »
« Je… quoi… hein ! » Hawthorn se redressa enfin à sa propre taille, croisant les bras et essayant une expression hautaine, qui ne parvut qu'à paraître enfantinement boudeuse à côté de la pose bien plus experte d'Akane. « Je suis une dryad. Je fais ce que je fais, et je n'ai pas à m'expliquer devant qui que ce soit ! Qui crois-tu être, toi ? »
Cette fois, Akane bougea si vite qu'elle ne sembla pas bouger du tout. Soudain, elle était juste là, son nez à quelques centimètres de celui d'Hawthorn, sans qu'on ait vu franchir l'espace intermédiaire. La dryad se figea, les yeux écarquillés ; la kitsune sourit, et quelque chose dans cette expression était bien plus alarmant que sa colère précédente.
« Toi », dit-elle d'un ton de soie et d'acier, « tu peux m'appeler onee-san. »
Hawthorn la fixa. Puis, très lentement, elle se pencha sur le côté pour regarder par-dessus l'épaule d'Akane vers les autres. « Waaalker ? »
« C'est hors de mes mains maintenant, gamine », dit Walker avec une amusement évident. « T'as l'air bien seule. »
« Assez de ça », trancha Akane. « Nous allons discuter de ces affaires avec l'Avatar — et ensuite, en partie selon ce que j'y trouverai, nous procéderons… » Elle balaya la pièce d'un regard perçant, Milanda, et enfin Hawthorn. « … à ce qui doit être fait. »
Dans un appartement parfaitement banal d'un quartier populaire mais pas trop mal famé de Tiraas, un homme au physique quelconque, vêtu d'un costume bon marché et sans intérêt, était assis près d'une fenêtre ouverte, un journal tenu devant son visage. Son angle ne masquait ni sa vue par la fenêtre, ni celle à travers les fenêtres de l'appartement d'en face, un étage plus bas.
Au bruit de pas dans le couloir, il toussa discrètement, portant une main à sa bouche et faisant un poing pour la couvrir. Les pas, légèrement étouffés par la moquette, hachèrent légèrement lorsque leur auteur enjamba précautionneusement la pile de journaux dans le couloir qui s'était effondrée et bloquait partiellement le passage — fournissant le prétexte pour qu'elle avance selon le schéma convenu. C'était la bonne séquence de pas et de pauses, mais même ainsi, l'homme près de la fenêtre ne baissa pas la main avant qu'elle n'ait pénétré dans la pièce et qu'il n'ait reconnu son visage. Ce n'est qu'alors qu'il laissa son bras venir se poser sur la table de chevet à côté de son fauteuil de lecture, retirant ses doigts de la poignée de la baguette dissimulée dans sa manche.
« Bonsoir, Rex », dit la femme gaiement à l'homme, dont le nom n'était bien sûr pas Rex. « Comment va l'observation des oiseaux ? »
« Heureusement morne », répondit-il avec un sourire fade. « L'aigle n'a pas quitté le nid — que les dieux fassent que ce soit tout ce qui arrive jusqu'à ce que toute cette affaire soit résolue. »
« Rien de définitif de retour au bureau là-dessus », répondit-elle, s'installant dans l'autre fauteuil face au sien, placé près de l'autre fenêtre de la pièce, « mais les signes indiquent que les choses se calment. Ceux qui travaillent sur le problème semblent obtenir des résultats. Les Mains se stabilisent, causant moins de remous. Elles surgissent encore soudainement là où elles ne devraient pas être, par contre. »
« Mouais. S'ils arrivent juste à faire fonctionner cette nouvelle téléportation sans qu'elle soit couplée à leur instabilité, ce sera le pied », grogna Rex, jetant son journal à côté du fauteuil et se levant. « Merci d'être en avance, au passage. »
« Pas de souci — je sais que vous avez fait un double. Inutile qu'aucun de nous ne s'épuise », dit-elle en souriant, mais sans le regarder. Son attention n'était pas non plus sur le livre qu'elle avait pris et ouvert, mais sur l'appartement d'en face, observé par sa vision périphérique. « Dormez un peu, je tiens le coup. »
« Salut. »
Il quitta la pièce d'un pas assuré, ne trahissant aucune de la raideur qu'on attendrait d'un homme qui n'a pas bougé depuis quatre heures. La femme fredonna doucement pour elle-même, et tourna une page. Elle n'en avait pas lu une seule ligne, bien sûr.
Dehors, par la fenêtre ouverte et quelques pieds droit au-dessus, deux silhouettes vêtues de noir étaient perchées sur les avant-toits. Flora et Fauna échangèrent un long regard chargé de sens, puis, en parfait accord, se retournèrent et bondirent sur les toits, silencieuses comme des feuilles qui tombent.