«Premièrement. »
Il déplace son imposante masse, et Milanda se raidit instinctivement, prête à s'enfuir à nouveau — mais n'y parvient pas, se souvenant de l'efficacité de sa précédente tentative. Le dragon se pose néanmoins au sol, repliant ses pattes sous lui avec une aisance féline, tout en maintenant sa longue tête pointée droit sur elle. Sa queue, elle ne manque pas de le noter, balaie un large arc pour l'encercler presque entièrement. Pour l'instant, du moins, il semble plus enclin à parler qu'à se battre. Elle s'autorise un instant d'optimisme.
Puis il parle à nouveau.
« Tu te tairas. »
La voix gronde dans le sol, dans l'air, dans son être même. Milanda est foudroyée, clouée sur place. Elle a l'impression que tous ses os, toutes ses cellules, entrent en résonance avec la puissance brute de ses mots. Comme si elle saisissait un charme électrique non scellé. Son corps ignore toutes ses supplications de fuir, de se battre, de faire quoi que ce soit.
« Tu ne me révéleras pas, ni aucun mot que je prononce, ni aucune action que j'entreprends, ni par parole, ni par acte, ni par omission. »
Le silence tombe sur le rêve. Milanda aspire brutalement l'air, ne prenant conscience que tardivement qu'elle avait cessé de respirer. Elle se sent… lourde. La sensation s'estompe rapidement, mais elle est nette et puissante. Un poids, une pression, comme si quelque chose avait enduit toute sa peau, la comprimant de tous côtés. Cela se dissipe de sa conscience, la laissant perplexe…
« La grande ironie de la magie féerique, » dit le dragon, cette fois dans sa voix normale, « c'est que la maîtrise en la matière accroît la vulnérabilité à son égard, du moins sous certaines formes. Une personne sans la moindre étincelle de pouvoir féerique en elle est virtuellement impossible à placer sous un geas. À l'inverse, plus on commande de magie féerique, plus on est vulnérable à un tel geas, s'il est imposé par un praticien rival qui connaît le moyen de contourner ses défenses. » Il marque une pause, puis renifle avec irritation, ébouriffant violemment ses cheveux. « Même un dragon peut se trouver lié par un chamane assez habile… et arrogant. Mais il y a toi. Tu fourmilles du pouvoir de Naiya, sans en exercer de contrôle actif… sans le comprendre vraiment, si je ne me trompe. » Il abaisse légèrement la tête, lui souriant, et à ce stade de son discours Milanda se découvre trop furieuse pour être aussi déstabilisée par la proximité de toutes ces crocs qu'elle ne l'était quelques instants plus tôt. « Une brèche béante dans tes défenses qu'il était des plus imprudents de laisser ouverte. Je suppose que tu as acquis ce pouvoir par des moyens peu honorables, ou que l'être qui te l'a accordé se soucie peu de ton bien-être. »
La colère peut être une chose merveilleuse. Milanda le fixe froidement, bouillonnant de l'indignation qui tient sa peur à distance, lui refusant la satisfaction de la moindre manifestation de sentiment.
Après un moment de silence, le dragon déplace son long cou, inclinant subtilement la tête sur le côté. « Le chef de la sécurité de l'Archiprêtre pense que tu n'avais pas l'intention de nuire dans le temple. Que tu as été acculée et as réagi par panique. Une si triste raison pour tant de morts et de souffrances. »
Merdre. Il était assurément doué pour la faire tournerbouler dans les virages émotionnels à une allure folle.
« Tu ne me connais pas, » dit Milanda du ton le plus plat qu'elle put musterer.
« Notre connaissance est, en effet, brève, » concéda-t-il. « Mais tu es ici, dans un royaume organisé par le pouvoir féerique — la magie de l'émotion, des états d'esprit et de l'être. Et moi, contrairement à toi, j'en suis le maître. Je n'ai pas besoin de lire ton expression pour voir la culpabilité et l'angoisse qui bouillonnent en toi. »
Elle envisage, un instant, de simplement l'attaquer. Un geste inutile et possiblement suicidaire, mais…
« Je t'en estime un peu davantage pour cela, » musarde le dragon. « Pas, je m'en doute, que mon avis t'importe outre-mesure. En tout cas, nous avons des questions plus immédiatement pratiques à régler. » Il bouge légèrement, reculant la tête — et vers le haut, de sorte qu'il la contemple de bien plus haut. « Le fait que tu aies laissé mes compagnons indemnes — relativement — suggère que tu ne les cherchais pas. Je m'attends à ce que vous vous retrouviez à nouveau face à face bientôt, auquel cas tu ferais bien d'être prête.
« Moi, bien sûr, je suis hors de ta portée. Les circonstances aidant, je pourrais être enclin à rester ma main lors de notre prochaine rencontre. Ce sont les autres membres de notre groupe dont tu dois te méfier. Tu as rencontré Jeremiah Shook, que je te prierai d'épargner. Seul, il n'est pas une puissance significative, et il est fort aisé à manipuler. Il n'est là que parce qu'il contrôle la succube Kheshiri, sans aucun mérite personnel ; sans elle, je doute que l'Archiprêtre le garde dans les parages. Dans ce cas, il pourrait se révéler extrêmement utile à qui saura le récupérer le premier. Kheshiri, en revanche, je te suggère de concentrer toutes tes énergies à la détruire si possible. » Le dragon renifle doucement, ébouriffant à nouveau ses cheveux. « Tu sais peut-être qu'il est d'usage de piéger plutôt que de tuer les enfants les plus dangereux de Vanislaas, car les expédier au-delà du plan mortel ne fait que les renvoyer en Enfer, d'où ils reviendront sans doute plus tard. Kheshiri est une bête assez rusée pour que j'anticipe un retour rapide de sa part. Mon jugement est que dans la situation présente, la retirer de l'échiquier suffira. Tuer est toujours plus facile que piéger, et elle est assez sournoise pour que la forcer simplement à s'adapter et à repartir de zéro dans ses propres plans constitue un compromis acceptable, si l'avantage est de l'écarter de l'équation. Ne serait-ce que temporairement.
« De même, tu as affronté le Chacal et échoué à l'exécuter, ce que je prédis que tu regretteras. » Khadizroth secoue la tête. « Cet elfe est fou de la pire des manières : intelligent, stable mais erratique, et totalement dépourvu d'empathie. C'est le genre de maniaque à se mettre à torturer de petits animaux quand il s'ennuie. Bénisse la prévoyance de Justinian de l'avoir tenu loin des enfants. Je le contrôle du mieux que je peux, tout comme l'Archiprêtre, mais outre la sagesse de priver Justinian des talents du Chacal, il doit être retiré du monde.
« Et puis, bien sûr, » continue le dragon sur un ton plus doux, « il y a un autre chamane dans notre groupe, Vannae, que tu n'as pas affronté hier soir. Laisse-le tranquille. Il est à moi — pas loyal à l'Archiprêtre, mais présent seulement par circonstance. Vannae sert mes intérêts, pas ceux de Justinian. De plus, » ajoute-t-il, abaissant à nouveau la tête pour la fixer de plus près, « c'est mon ami. Je rendrai tout mal qui lui sera fait en nature — pour commencer. »
Un nouveau silence, le temps qu'elle digère tout cela.
« Pourquoi ? » demande enfin Milanda.
Khadizroth sourit. « À l'heure actuelle, je sers Justinian… nominalement. Il a un levier sur moi que tu n'as pas besoin de connaître, mais plus important encore, ma motivation ultime à me placer sous son autorité est simplement que je préfère de beaucoup l'avoir sous mon œil, plutôt que d'être en liberté en sachant qu'il poursuit ses machinations sans frein à ses ambitions. »
« Il y a plein de freins à ses ambitions, » conteste Milanda.
« Sûrement, mais des freins efficaces ? C'est une autre affaire. Au cœur du problème, personne ne comprend vraiment les ambitions de Justinian. Pas même moi, et j'ai consacré une grande partie de mes efforts mentaux cette dernière année à les démêler. Pour l'essentiel, récemment, il a utilisé notre groupe comme levier dans une variété de petites affaires — du travail d'occupation, calculé surtout pour empêcher Kheshiri et le Chacal de devenir complètement dingues et de nous assassiner tous. Cela fait un moment que nous n'avons pas été déployés pour traiter quelque chose de conséquent. Son schéma n'a pas de sens. Justinian désire le contrôle par-dessus tout — de cela je suis certain. Mais sa méthode pour l'atteindre semble être… cultiver le chaos. »
« Que veux-tu dire ? » demande Milanda avec circonspection, de plus en plus intriguée malgré elle.
« L'utilisation qu'il fait de notre groupe. Ceux de ses autres projets que j'ai pu observer. La façon dont il monte sans cesse ses divers ennemis les uns contre les autres, puis intercède au lieu de les achever. Son habitude de retenir le coup de grâce quand il a des adversaires en position de faiblesse sévère. L'an dernier encore, il avait toute la haute hiérarchie de la Couronne Noire à sa merci, et il les a laissés partir — les laissant croire, dans le processus, qu'ils s'étaient échappés et avaient eu le dessus. À toutes apparences, il essaie de cultiver un chaos contrôlé ; maintenir le plus de factions possible en jeu et aux prises les unes avec les autres, sans jamais chercher à assurer définitivement ses propres intérêts. » L'expression sur le visage angulaire du dragon est nécessairement difficile à lire, mais même ainsi, Milanda peut dire qu'il a l'air troublé. « J'ai longtemps été un opposant à ton Empire, que je considère comme la plus grande menace pour le monde que j'ai vue en toutes mes longues années. Mais ces temps-ci… j'en suis venu à voir l'Archiprêtre Justinian comme un danger bien plus grand. Son ambition est totalement sans limite, il ne recule devant rien pour l'atteindre… Et, au final, je ne comprends pas ce qu'il veut. Cela le rend impossible à prévoir, ou à contrer. Cela ne peut pas durer. »
« Alors aide-moi, » dit Milanda avec urgence. « Justinian vient de frapper au cœur du gouvernement impérial, et il y aura riposte. Tu n'as pas besoin de me jeter des sorts pour obtenir mon aide dans ça. Annule-le, et nous pourrons — »
« Pardonne-moi, mais je dois t'interrompre avant que la suite ne se déroule comme elle le doit prévisiblement, » dit Khadizroth avec une amusement sec. « Non, jeune fille, je n'accorderai pas ma confiance à quelqu'un dont les compétences prédominantes sont le manque de contrôle et le meurtre de masse. Je ne m'allierai pas au Trône d'Argent, même contre un ennemi commun tel que lui, et j'oublierai pas qui devra être mon prochain ennemi quand cela sera réglé — si cela peut l'être. L'ennemi de mon ennemi, dit-on, est encore mon ennemi, mais je peux travailler avec lui si nécessaire. Avec mes excuses, le geas reste. C'est une nécessité de base pour me protéger. Mais à court terme, nous pouvons nous être utiles l'un à l'autre. »
« Mais — »
« Voici ce que tu dois savoir maintenant, » gronde le dragon. « Où que l'Empereur se cache, l'Archiprêtre sait maintenant qu'il n'administre pas actuellement le gouvernement, et a mis des forces en mouvement pour le trouver. Par souci, prétend-il, mais toi et moi savons tous deux qu'il ne porte ni Sharidan ni le Trône dans son cœur. S'il trouve l'Empereur, il agira contre lui. Pour couvrir ses arrières, il le fera en utilisant des forces dont on ne pourra pas prouver qu'elles lui obéissent. »
« C'est-à-dire toi, » dit-elle calmement.
« C'est mon soupçon, » répond Khadizroth. « Dans ce cas, tu auras l'occasion d'éliminer les… éléments dangereux que je viens de signaler. »
« Ou peut-être d'autres éléments dangereux, » réplique-t-elle.
Il grince des dents. « Si tu penses en être capable. Garde tout de même à l'esprit les perspectives à long terme. Quel que soit son but ultime, la méthode de l'Archiprêtre repose fortement sur le fait de monter toutes les parties disponibles les unes contre les autres pour les tenir loin de sa propre gorge. Tu n'es pas la première ennemie avec qui j'ai pris contact ; une toile se tisse soigneusement autour de Justinian qui pourrait le piéger, si l'occasion se présentait pour ses divers ennemis de se retourner contre lui en chœur à un moment où il ne s'y attend pas. Ne gâche pas — »
Khadizroth s'interrompt brutalement, relevant la tête comme un cheval effrayé et scrutant au loin. Milanda profite de l'occasion pour commencer à reculer prudemment, se figeant à nouveau quand il se tourne à nouveau pour la fixer de ses yeux verts.
« Quelle compagnie intéressante tu fréquentes, » dit le dragon pensivement, et puis, avec la soudaineté d'un coup de tonnerre, le rêve s'évanouit.
Elle ouvre les yeux, complètement éveillée et alerte, dans sa couchette de la caserne.
« Tu ne connais pas la moitié de l'histoire, » dit Milanda à voix haute. « …J'espère. »
Passer les jambes par-dessus le rebord de la couchette lui fait reconsidérer son état de vigilance. Son corps est de plomb, et elle a l'impression que ses globes oculaires nichent dans des coupelles de gravier. Elle grogne faiblement en signe de protestation.
« Ordinateur, affiche l'heure. »
Des chiffres apparaissent obligatoirement sur l'écran mural le plus proche, semblant flotter devant le ciel nocturne hawaïen. Bon, elle avait réussi à dormir environ deux heures, au moins. En effet, elle se sent un peu moins épuisée qu'avant, même si c'est une question ouverte de savoir à quel point cette sieste particulière a été réparatrice.
Et il n'est pas question de se rendormir maintenant.
Milanda se lève et se dirige vers les portes de la caserne. Elles s'écartent avec un sifflement pour révéler le centre de sécurité tel qu'il est toujours. L'esthétique stérile de l'Ordre et son éclairage perpétuellement éclatant rendent l'endroit presque désorientant ; l'horloge interne de son corps et son sens des rythmes ne sont pas aidés par l'impossibilité de voir s'il est jour ou nuit. Surtout vu les heures bizarres qu'elle tient últimement.
Étonnamment — ou peut-être, à la réflexion, pas tant que ça — Hawthorn est encore (ou de nouveau) là, assise près de Walker devant les terminaux informatiques centraux. Elles se font face et sont penchées en avant, manifestement en conversation, aucune des deux ne bidouillant les écrans pour une fois. Toutes deux lèvent les yeux à son entrée, la dryade lui offrant un signe de la main et un sourire que Milanda ne peut s'empêcher de rendre. Malgré à quel point Hawthorn peut être généralement irritante, elle semble s'être considérablement assagie depuis leur première interaction.
« Je m'attendais à ce que tu dormes plus longtemps, » observe Walker. « Comment te sens-tu, Milanda ? »
« Qu'est-ce que tu sais sur… » Sur les geas féeriques. Sur les dragons.
Sur quoi que ce soit de pertinent, merde !
C'était comme essayer de parler avec une bouchée d'air solidifié. Sa question à demi formée flotte entre elles, sa voix refusant platement de coopérer. Khadizroth, sans surprise, savait ce qu'il faisait. La colère renaissante qui bouillonne aide à dissiper davantage le brouillard persistant de la fatigue, du moins.
« Milanda ? » relance Walker, fronçant maintenant les sourcils d'inquiétude.
« Laisse tomber, » dit-elle avec un soupir. « J'ai fait un… rêve bizarre. »
« Ce n'est pas une surprise, vu les circonstances. Les fabricateurs peuvent produire des médicaments qui — »
« Non, » dit-elle sèchement, puis modère son ton. « Je veux dire, non, merci. La dernière chose dont j'ai besoin maintenant, c'est d'émousser mes sens avec des drogues. »
« Généralement une politique sage, » acquiesce Walker. « Si tu es réveillée de toute façon, Milanda, on a l'air d'avoir un autre problème. »
« Oh, les dieux, comme j'aimerais pouvoir être surprise de l'entendre, » gémit-elle, descendant enfin les marches et rejoignant les deux autres. « Quoi encore ? »
« Eh bien, tu te souviens de ces accès récents aux archives de l'installation dont je t'ai parlé ? »
« Bien sûr, » dit Milanda, lançant un regard pointé à Hawthorn et récoltant une grimace en retour.
« C'est ça le problème, » dit Walker sérieusement, suivant son regard. « Hawthorn dit qu'elle n'a rien fait de tout ça. »
La dryade croise les bras et lui tire la langue.
« Je vois, » dit-elle lentement. « Et… tu es certaine de la croire ? »
« Oh, allez, » proteste Hawthorn. « Sérieusement ? Tu te rends compte que je suis dans la pièce ? »
« Hawthorn, » dit Walker d'un ton qui en impose, « gardons à l'esprit que Milanda est très fatiguée, son repos ayant été interrompu par toi, et que les dryades en général ont une réputation bien méritée d'être volages. Ce n'est pas une situation où il y a un quelconque intérêt à prendre offense. »
« Ouais, je suppose, » marmonne la dryade. « Désolée, Milanda. »
« Je suis désolée aussi, » répond Milanda. « C'était plutôt grossier de ma part. »
« Excuses acceptées. »
Walker toussote. « Cela nous laisse avec la probabilité d'un autre infiltré, Milanda. »
Elle soupire, passant les doigts dans ses cheveux, et découvrant qu'ils pourraient faire avec un lavage. « D'accord. On a détruit l'équipement de l'Église… Qui d'autre pourrait faire ça ? »
« J'ai vérifié les registres du système. Tous ces accès étaient des activations physiques de terminaux dans l'installation. » L'expression de Walker est sombre. « Ce n'est pas une autre incursion à distance. Si l'Avatar encourage les dryades à élargir leurs horizons, nous — c'est-à-dire toi, puisque je ne peux pas entrer dans le téléporteur — devrions aller leur demander si elles ont fouiné. Sinon… »
« Sinon, » dit Milanda, un frisson lui remontant le long de la colonne, « on a quelqu'un d'autre ici avec nous. Les Mains ? »
« Ne sont pas descendues depuis quelques jours, et d'ailleurs les portes sont toujours programmées pour se dissimuler à leur égard. » Walker, sorprenantement, jette un coup d'œil sur le côté, évitant son regard. « Je… Milanda, si ça s'avère être ça, tu devrais savoir que je — »
« Et si c'était elle ? » suggère Hawthorn.
Elles lèvent toutes les deux les yeux vers elle, puis suivent son doigt pointé, puis bondissent sur leurs pieds en même temps.
Au sommet de l'escalier face à la porte de la caserne se tient une grande femme en kimono de soie. Sa tête est couronnée d'une paire d'oreilles triangulaires, bordées d'un poil brun-rouge qui s'estompe aux pointes en touffes noires assorties à ses cheveux. Milanda n'a assurément jamais été aussi près d'une kitsune, mais d'après la description, c'est incontestable.
L'expression avec laquelle la belle contemple les trois d'en haut est impérieuse, et loin d'être amicale.
« Akane, » murmure Walker.
Les yeux de la kitsune se braquent sur elle, puis se rétrécissent.
« Milanda, » dit Walker doucement, sans quitter leur invitée des yeux, « ce que j'allais dire, c'est que j'ai pris la liberté d'utiliser le téléporteur pour… émettre un signal. »
« Tu peux faire ça ? » siffle Milanda.
« Pas… exactement. Je ne peux pas y entrer personnellement. Mais j'ai pu bidouiller l'un d'eux suffisamment pour… transmettre un fragment de ma propre aura à travers l'éther. Je me disais… que quelqu'un qui me connaîtrait pourrait le capter et répondre. Et… nous voilà. »
Milanda en arrive à ouvrir la bouche pour poser la question évidente, puis la referme face à la réponse évidente. Walker ne lui a pas dit qu'elle allait faire ça parce que, clairement, Milanda ne l'aurait pas laissé faire. Ce sera une longue conversation — mais pour une autre fois.
Pour l'instant, la kitsune a commencé à bouger.
Elle descend l'escalier avec une telle fluidité qu'on dirait qu'elle glisse, et traverse la salle en quelques longues enjambées. Milanda et Hawthorn s'écartent instinctivement, mais Walker tient bon. C'est vers elle, spécifiquement, que va la kitsune, le regard fixe et l'expression insondable, mais intense.
Elle s'arrête, à une longueur de bras, puis tend la main et pose doucement ses paumes sur les joues de Walker, la fixant comme pour lire dans ses pensées.
« Yrsa ? »
Walker inspire un peu difficilement, puis esquisse un sourire. « Bonjour, Akane. Ça fait un moment, non ? »
Et puis la kitsune se rue en avant, l'enlaçant dans une étreinte serrée.
« Aww, » fait Hawthorn en coassant, radieuse. « Tout le monde a droit à son câlin de Walker. Je crois qu'elle en avait besoin ! »
C'est tout ce qu'elle a le temps de dire avant que l'une des mains d'Akane ne jaillisse, saisissant son oreille entre le pouce et l'index — tous deux terminés par des griffes. Hawthorn pousse un cri de protestation, essayant de se dégager, sans effet.
« J'imagine que c'est à la fois une très longue histoire et une très bonne, » déclare Akane, reculant assez pour balayer la pièce et les autres présentes de son regard superciliant. « Yrsa, aie la bonté de commencer par un ensemble rapide et convaincant de raisons pour lesquelles je ne devrais pas immédiatement tout couper, me débarrasser de ces deux-là, et réduire ce palais infernal d'intrus au-dessus en ferraille. »