« Bougies d'elfe. » Weaver désigna une petite touffe de fleurs coniques qui hochaient dans la brise légère.
« Versithorae, » corrigea Joe.
Le barde se tourna vers lui en fronçant les sourcils. « Quoi ? »
« Elles s'appellent versithorae en elfique. Les tribus des plaines les ont découvertes bien avant que des humains ne s'installent dans la région. Évidemment, ils ne les appelaient pas "bougies d'elfe". »
« Joe, » dit Weaver avec une patience ostentatoirement amincie, « tu cherches juste à te faire mordre, ou tu imagines sérieusement que ce bout de culture générale a la moindre importance ? » Il tourna le dos à Joe et aux versithorae et reprit son ascension sur la pente. « Des bougies d'elfe dans un terrain comme celui-ci, c'est la preuve qu'on entre sur le territoire d'un dragon vert. »
« Comment ça ? » demanda Billie.
« Vraiment ? » Il lui adressa un sourire en coin. « Toi, la fameuse aventurière qui connaît tous les dragons du continent, tu ne sais pas repérer les signes de dragon ? »
« Primo, queue-de-cheval, je connais les noms des dragons de ce continent parce que j'ai reçu une bonne éducation gnomique solide. Deuxio, je suis une fille de ville. Tu me pointes un truc que tu veux mort et je le mortifierai avant que tu aies fini de donner l'ordre. Mais l'atelier est ma forteresse et les ruelles mon terrain de chasse. Je n'y connais rien en pistage, que dalle, ici dans la nature hurlante. »
Mary battit des ailes, quitta l'épaule de Joe, et l'instant d'après marchait à leurs côtés comme si elle n'avait jamais été ailleurs. « Les versithorae sont des plantes de plaine, originaires de la Mer Dorée et des Grandes Plaines environnantes. Elles n'aiment pas l'altitude. Les utilisateurs puissants de magie féerique provoquent fréquemment la germination et la croissance de plantes qui ne prospéreraient pas autrement dans un environnement donné, que ce soit par volonté ou comme sous-produit de leurs œuvres. Les versithorae, cependant, ont besoin de plus que de la magie ; elles ont besoin de cendres. Elles ne poussent que là où le sol a brûlé. Ainsi, Weaver a raison ; les voir là où elles ne devraient pas pousser est un signe quasi certain qu'un dragon vit à proximité. »
« Eh bien, voilà qui est bon à savoir, » dit Billie gaiement.
« Ravi de l'entendre, » grogna McGraw, se hissant résolument à l'aide de son bâton. « Je serai heureux de laisser tomber toute cette randonnée pour m'occuper de quelque chose de plus relaxant, comme me battre en duel avec le dragon. »
« C'est la partie où tu râles sur le fait que tu deviens trop vieux pour ces conneries ? » demanda Weaver en grinçant.
« C'est pas ma politique de souligner l'évidence, fiston. Ça conduit les gens à voir d'un mauvais œil les facultés mentales de l'intéressé. »
Joe lui lança un regard de côté, mais garda la bouche fermée. En fait, il était un peu inquiet pour McGraw. Mary avait passé la randonnée depuis Venomfont perchée sur son épaule — il n'était toujours pas sûr de devoir se sentir honoré ou alarmé — et Billie semblait être une source d'énergie sans fond, mais les autres ressentaient clairement les effets de la marche en montée d'une journée entière, particulièrement McGraw. À plusieurs reprises, le vieil homme avait subrepticement avalé des fioles de quelque solution alchimique, et Joe avait à maintes reprises senti le léger bourdonnement de la magie arcanique s'activant autour de lui, mais malgré toutes les préparations qu'il invoquait, le vieil homme respirait et suait encore plus fortement que tous les autres, s'appuyant de tout son poids sur son bâton.
Consciemment le membre le moins expérimenté du groupe, Joe avait été quelque peu soulagé de ne pas être le seul à peiner. Même Weaver se mouvait plus raide en cette fin de journée… mais alors, il avait apparemment passé les dernières années à se terrer dans quelque bibliothèque. La traversée de la Mer Dorée ne l'avait pas préparé à ça. Reconnaissant d'avoir été préparé à la réalité des ampoules aux pieds, des pauses pipi inconfortables derrière un buisson et d'un régime à base de viande séchée et de pain plat, il y a une grande différence entre marcher sur un terrainmostly plat et grimper dans une chaîne de montagnes.
« De toute façon, pas grande surprise qu'on voie des signes de dragon, » dit Billie, ressortant la carte et la dépliant. Elle tenait l'étendue de papier devant son visage en marchant, réussissant on ne sait comment à ne pas ralentir le pas ni perdre pied malgré la vue complètement obstruée. « Ici c'est le mont Blackbreath lui-même, et on n'est pas loin de la caldeira. »
« On devrait pas songer à s'installer pour la nuit et continuer demain ? » suggéra Joe, jetant un coup d'œil autour. Le soleil avait depuis longtemps disparu ; grimpant vers l'ouest comme ils le faisaient, il s'était éclipsé peu après midi.
« Mauvaise idée, » dit Weaver en secouant la tête. « On ne veut pas être campés et vulnérables si près du territoire d'un dragon. Dans son territoire, très probablement. Ils ont des idées divergentes sur les visiteurs, mais ils n'aiment pas les intrus. S'installer, c'est franchir la ligne. »
« Ça a l'air de couper les cheveux en quatre, » dit McGraw.
Weaver haussa les épaules. « Je ne suis pas en désaccord, mais c'est la pratique standard pour approcher un dragon. De toute façon, y a aussi le souci tactique de base qu'il peut nous tomber dessus pendant qu'on dort. Même si on poste une sentinelle, le reste du groupe devra se réveiller et enfiler son froc s'il choisit d'attaquer. Mieux vaut l'affronter pendant qu'on est un peu fatigués que risquer ça. »
Mary fit un geste de la main vers le haut et murmura quelques mots indistincts. Instantanément, Joe sentit sa fatigue s'évanouir, le laissant alerte comme s'il venait de se reposer. Encore mieux, la douleur grandissante dans ses jambes, qui avait atteint des niveaux quasi insupportables, disparut complètement. Le groupe s'arrêta net, comme un seul homme.
« Bien obligé, madame, » dit McGraw avec ferveur, touchant son chapeau. Mary acquiesça en retour avec un petit sourire.
« Tenez. » Weaver avait profité de l'arrêt pour fouiller dans son manteau et en sortir ce qui ressemblait à un petit étui à cigarettes. Il en retira des paires de bouchons d'oreilles en cire et commença à les distribuer. « Ils sont accordés à mes instruments. Ils n'entraveront pas votre ouïe, mais ils vous protégeront des effets du chant de sorts. »
« Au risque de passer pour parano, » dit McGraw, faisant rebondir sa paire sur la paume d'une main, « il me vient à l'esprit que si tu prévoyais de nous trahir, nous fourrer ces trucs dans les oreilles serait une excellente première étape. Vu qu'on ne sait pas quels sorts y sont dessus, ça va de soi. Je sens que c'est de la magie féerique, et pas grand-chose d'autre. »
Weaver haussa les épaules, rangea l'étui et se remit en route. « Très bien, gardez-les dehors, faites-vous ensorceler dès qu'on entrera en combat. Voyez combien j'en ai à faire. »
« Ils font exactement ce qu'il dit, » dit Mary, glissant sa propre paire de bouchons dans une de ses poches de ceinture. « Ne sois pas si suspicieux, Elias ; une trahison de l'intérieur du groupe est peu probable, et nous nuirait moins que si on passait tout notre temps à s'épier les uns les autres. En tout cas, Weaver, j'ai mes propres méthodes. »
Devant elle, juste derrière Billie, il haussa à nouveau les épaules. « Tout le monde pourrait surveiller les bestioles, s'il vous plaît ? J'ai besoin d'en attraper une. »
« Bestioles ? » Joe fronça les sourcils, confus.
« Bestioles, » répéta Weaver patiemment. « Araignées, insectes… Un petit lézard fera l'affaire, si nécessaire. »
« Des préférences ? » demanda McGraw sur le ton sec.
« Non venimeux, qui ne piquent ni ne mordent, idéalement. Si je peux pas avoir mon choix, par contre, tout ce qui est nécessaire c'est qu'il soit vivant. »
Joe jeta un coup d'œil aux autres ; s'ils trouvaient ça aussi bizarre que lui, aucun ne le montra. Il se demanda si c'était juste l'aplomb standard des aventuriers, ou s'ils en savaient plus sur les méthodes de Weaver que lui. Pendant qu'ils continuaient, il glissa les bouchons dans ses oreilles, grimçant. Conformément à la promesse de Weaver, ils n'entravaient en rien son ouïe, ce qui ne rendait la sensation pas moins bizarre. Si anything, c'était pire. Antinaturel.
Il eut le temps de s'y habituer pendant qu'ils avançaient. Les Wyrnrange étaient majoritairement de la pierre nue et escarpée, le genre de rochers qui entraîne éraflures, voire coupures et perforations si on glisse. En montant, la verdure commença à apparaître en abondance croissante, mousses et lichens prédominants, mais il y avait aussi des fleurs — dont d'autres versithorae — et de petits arbustes, même quelques jeunes arbres rabougris.
Ce fut une demi-heure plus tard qu'ils contournèrent un amas déchiqueté de blocs et s'arrêtèrent, le sentier — s'il y en avait un — s'étant terminé.
« Ben voilà, » traînassa Billie, « c'est bien l'endroit, c'est sûr. Et maintenant ? »
Devant eux se trouvait un col évident, une large faille dans le mur de roche qui s'élevait face à eux. Ils ne voyaient pas ce qui se trouvait au-delà, et pas seulement à cause de la nuit qui tombait. Un épais réseau de vignes, orné de fleurs dépareillées et hérissé de méchantes épines, quadrillait l'ouverture, la bloquant complètement.
McGraw tendit son bâton, et une lumière blanche pure brilla du gros cristal enchâssé à son sommet. L'éclairage n'aida pas beaucoup ; il n'y avait rien à voir sauf la roche nue et le barrage végétal.
« J'avais l'habitude de courir avec une sorcière, dans le temps, » marmonna-t-il. « Elle avait un familier pixie. Putain de petite chose agaçante — elles ont l'intellect d'un gamin de deux ans et la personnalité d'un chiot, en règle générale. Cela dit, c'était, entre autres, une lampe volante. Bien pratique à des moments comme celui-ci. Or, je suis pas expert en sorcellerie, mais cette barrière est aussi magique que je le pense ? »
« Ça et bien plus, je soupçonne, » dit Mary, s'avançant pour l'examiner. « Ce n'est pas une simple dissuasion ; Khadizroth semble bien décidé à préserver son intimité. Ah, et Weaver… tiens. » Elle se tourna et fit un geste vers lui ; comme lancée de sa main, une grande phalène blanche voltigea hors de l'interstice au-dessus du treillis de vignes, dérivant vers lui. Elle sourit quand il attrapa délicatement l'insecte dans ses mains en coupe. « Je n'ai pas trouvé de papillon, mais c'est assez proche. Ça a l'air de te convenir mieux que quelque chose qui grimpe. »
« J'imagine mal comment tu en es venue à cette conclusion. Merci, ceci dit, c'est parfait. » Il porta la phalène qui battait désespérément des ailes jusqu'à son visage, lui chuchotant quelque chose d'inaudible.
« Alors ! » dit Billie brillamment. « On fait quoi pour ça, alors ? On fait péter ? »
« Excellente façon de crever, » dit McGraw. « Ça sera ensorcelé pas seulement pour résister aux attaques, mais pour y réagir. Les dragons sont de très sérieux utilisateurs de magie, comme tu le sais fort bien. »
« Bah ! Les problèmes que je peux pas résoudre à la force brute sont au-dessous de mon attention. »
« Je peux la défaire, » dit Mary, examinant les vignes à quelques pouces, « mais ça prendra du temps, et le processus alerttera sûrement le dragon de notre présence, s'il ne sait pas déjà qu'on est là. »
« Mieux vaut supposer qu'il sait, » opinâ McGraw.
« J'approuve. Soyez sur vos gardes. Tripoter sa porte peut l'encourager à venir nous ouvrir, ou provoquer une attaque. Ça pourrait prendre… je ne sais pas. Des heures, peut-être. »
« Puis-je ? » demanda Weaver. Alors qu'ils se tournaient tous vers lui, il écrasa la pauvre phalène entre un pouce et un index, lui murmurant quelque chose. Dans la pâle lueur de la pierre de McGraw, Joe crut que l'expression de l'homme semblait étrangement tendre alors qu'il tuait l'insecte ; il écarta l'idée. Weaver était assez dur à cerner sans y ajouter des bizarreries comme ça.
S'essuyant les doigts des entrailles de phalène sur son manteau, le barde s'avança vers la barrière, Mary lui faisant place. Il retira une flûte en bois de son manteau, la porta à ses lèvres et se mit à jouer.
La première note sembla résonner dans les os mêmes de Joe, son timbre bien plus grave qu'un si petit instrument n'aurait dû pouvoir produire. Weaver continua cependant, et la note monta, formant un chant lent, lamentable. Une complainte qui semblait pleurer d'une voix presque humaine. Les autres recularent inconsciemment loin de lui, Billie grimçant, ses oreilles tressaillant violemment au milieu de sa masse de boucles.
Les vignes commencèrent à mourir.
Ça commença lentement, une pourriture noire apparaissant comme une maladie fongique sur le vert, mais plus elle s'étendait, plus elle se propageait vite. Les vignes se ratatinèrent, les épines tombèrent, les fleurs se flétrirent jusqu'à ne plus être rien et se désintégrèrent. Un léger bruissement commença, puis grandit, la barrière verte réduite en l'espace d'une minute à un filet qui s'effondrait de misérables enveloppes sèches.
Weaver souffla les dernières notes de sa complainte. Dans le silence immédiat qui suivit, les autres restèrent plantés autour de lui comme figés. Finalement, il rangea soigneusement sa flûte, puis donna distraitement un coup de pied dans ce qui restait de la barrière de vignes.
Le tout s'effondra.
« Magie de vie, » dit Weaver avec dédain. « Plus ils sont gros, plus ils tombent dur. »
« Puis-je juste dire, » dit Billie, « que c'était putain de terrifiant. »
« Comment t'as fait ça ? » exigea Joe.
Weaver se tourna pour lui adresser un sourire en coin par-dessus son épaule. « Tu auras de quoi ruminer là-dessus quand tu auras quarante ans et que les gens t'appelleront encore le Gamin. Le fait est, Joe, nous les aventuriers, on ne choisit pas le surnom qui nous rend connu. Ce sont les masses ignorantes et les bardes qui les mènent qui l'élisent. Crois-moi, j'ai fait campagne pour qu'on m'appelle Weaver Étincelle-de-Rire, mais pour une raison ou une autre ils m'ont collé Pierre-Tombale. Allez comprendre. »
Il se retourna, redressa son manteau, et franchit l'ouverture. Les autres, après un instant, le suivirent. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.
Ce n'était ni un tunnel ni même un canyon, juste une brèche dans le mur de l'immense cratère. Dans l'obscurité, peu de l'immense espace au-delà était visible, la lumière du bâton de McGraw ne pénétrant pas loin. Les cinq s'engagèrent dans la caldeira, s'arrêtant peu après la brèche pour scruter les alentours. Des arbres formaient des formes faiblement perçues aux limites de leur vision, suggérés seulement par les plus lointaines atteintes de la lumière. Le ciel était couvert, leur refusant la lune pour voir, mais au moins il n'y avait pas autant de vent qu'on aurait dû en avoir sur un sommet. Des courants d'air sifflaient au-dessus d'eux, bruissant dans les branches, mais les murs tout autour les abritaient.
« On est suivis, » dit Mary doucement.
« Le dragon ? » demanda McGraw.
Elle secoua la tête. « Un elfe. »
« Darling a mentionné un serviteur elfe, » nota Weaver. « Bien. On doit… quoi ? Se présenter ? »
« Nous avons pénétré dans le domaine de Khadizroth, » dit Mary. « Il nous aurait accueillis s'il l'avait voulu. Comme il ne l'a pas fait, il semble qu'il nous faudra manquer à ses souhaits. »
« Comment proposes-tu de commander l'apparition d'un dragon ? » demanda Joe.
« Hum, » fit-elle sans s'engager, scrutant les alentours.
« Oh ! Laissez-moi faire ! » Billie s'assit par terre, retira son sac et se mit à farfouiller dedans. « J'ai exactement ce qu'il faut — ah ! Le voilà. Contemplez les merveilles de l'enchantement moderne ! »
Elle sortit un appareil compliqué qui ressemblait au rejeton d'une lunette et d'une machine à coudre enchantée, le brandissant en grinçant largement.
« Joli, » dit Weaver sarcastiquement. « À moins que ce soit un détecteur de dragon, je ne vois pas l'intérêt. »
« Sois pas bête, on peut pas juste détecter les dragons. En dehors des moyens habituels, bien sûr. Ombres géantes, rugissements, feu, tout ça. C'est un détecteur d'or ! Mon propre design ! »
« Tu peux faire ça ? » demanda Joe, fasciné.
« Oh que oui ! » dit-elle, hochant la tête avec enthousiasme. « Ces bébés sont indispensables dans les opérations minières modernes. »
« Les dragons ont des trésors, » songea McGraw. « Toucher à leurs trésors, c'est la façon la plus sûre d'attirer leur attention. Ouais, ça marcherait, si on est prêts à risquer de provoquer une attaque immédiate. Si ça marche, en tout cas. Semble probable que Khadizroth ait mis des enchantements sur ses trésors pour empêcher les gens de faire exactement ce que tu proposes. »
« Ouais, mais j'ai passé la nuit dernière à le bidouiller pendant que vous ronfliez. Vois-tu, j'ai équipé la lentille de focalisation d'un charme sacré pour aider à percer sa magie de nature, et j'ai considérablement augmenté sa portée opérationnelle et sa pénétration de sorts en boostant la source d'énergie à des niveaux ridicules, voire dangereux ! »
Elle actionna un interrupteur sur son appareil, grinçant comme une folle, et un bourdonnement grave s'éleva autour d'eux, accompagné d'un picotement électrique dans l'air qui dressa le fin duvet sur leurs bras. Tous quatre firent immédiatement trois pas en arrière loin d'elle.
Le son d'ailes puissantes fut le seul avertissement qu'ils eurent. Une ombre massive balaya au-dessus d'eux, masquant la lueur déjà faible du ciel nuageux ; la pâle lumière du bâton de McGraw scintilla brièvement sur des écailles viridiennes avant que l'énorme forme ne disparaisse hors de sa portée. Le dragon se posa au sol à une trentaine de pieds de là, se dressant contre la nuit. Dans l'obscurité, ce n'était qu'une forme faiblement perçue, s'élevant comme un clocher d'église, la seule chose visible ses yeux d'un vert intensément brillant près du sommet.
« Cela ne sera pas nécessaire. » La voix de Khadizroth était un son particulier, un ténor léger si profond par la pure puissance de sa projection que Joe le ressentit à travers les pierres sous ses bottes. « Veuillez éteindre votre appareil. »
« Mince, » dit Billie. « Mais j'espérais vraiment — »
« Billie, » dit Mary fermement, « fais ce qu'il te demande, je t'en prie. »
« Pouah, » boudea la gnome, mais rabattit l'interrupteur. Immédiatement le bourdonnement arcanique se tut, et elle commença à le ranger boudeusement dans sa besace.
« Khadizroth le Vert, je présume ? » dit McGraw, touchant son chapeau poliment.
« Vous présumez beaucoup, » répondit le dragon, « mais sur ce point, du moins, vous avez raison. »
Sa silhouette assombrie rétrécit, semblant disparaître entièrement dans le sol au-delà. Cependant, des pas crissèrent sur le sol pierreux, bruissant dans d'occasionnelles touffes de sous-bois, et en quelques instants une silhouette de taille humaine entra dans le cercle de lumière.
Khadizroth, sous cette forme, était un grand elfe vêtu de manière tout à fait typique pour un membre de tribu forestière : veste ajustée et pantalon bouffant assortis en brun, une chemise à manches bouffantes vert foncé et de simples bottes en cuir. Ses cheveux, également, étaient verts, lissés en arrière et tombant au-delà de sa taille derrière lui, d'après ce qu'on en voyait s'épanouir autour de son bas du dos. À la manière des plus anciens elfes, il avait une fine barbe ornant son menton pointu. Ces yeux étaient les mêmes, cependant, les yeux draconiques distinctifs comme des gemmes lisses et lumineuses.
« Mary, » dit-il, s'inclinant vers elle. « Vous honorez ma demeure ; je m'excuse pour l'état de mon hospitalité, mais je n'attendais pas de visiteurs. »
« En toute équité, » répondit-elle sur un ton égal, « nous avons clairement forcé l'entrée. »
Le dragon lui sourit réellement, avant de se tourner vers les autres. C'était dérangeant, de ne pas pouvoir suivre son regard, mais l'absence de pupilles cachait la direction où portaient ses yeux. « Des autres, j'ai bien sûr entendu parler, bien que nous ne nous soyons pas rencontrés. Avec une exception, toutefois. » Il tourna toute sa tête cette fois, laissant clair qu'il regardait directement Joe.
« Joseph P. Jenkins, à votre service, » dit-il, touchant son chapeau.
« Ah, Jenkins. Ce nom, je le connais ; vous êtes bien vu des elfes près de votre ville. Bienvenue. »
Khadizroth écarta les bras, et la lumière commença à éclore dans le cratère.
Ça commença avec les fleurs, mais s'étendit, de pâles nuances pastel soulignant d'éclatants argent et blanc. Des touffes de grands champignons, des fleurs lumineuses, des vignes s'enroulant dans les arbres, jusqu'à certains des arbres eux-mêmes ; il semblait qu'un bon tiers des plantes occupant la caldeira étaient bioluminescentes, et elles s'animèrent sur l'ordre de leur maître. La lumière se propagea en ondulant depuis Khadizroth, jusqu'à atteindre les bords de la caldeira. C'était comme une prairie, arbres, buissons et fleurs éparpillés artistement sur le sol pierreux, des touffes d'herbes hautes ondulant faiblement, le tout illuminé par de douces lumières organiques.
« Waouh, » souffla Billie. « Oh, putain, c'est magnifique. »
« Je suis ravi que cela vous plaise, » dit le dragon, avec une sincérité réelle. « Mais vous n'êtes pas venus si loin pour admirer la vue, et il n'est pas dans mes habitudes d'être excessivement sociable avec des assassins. »
« Eh bien, maintenant, c'est un brin injuste, » dit McGraw. « On n'est pas nécessairement des assassins. »
« On est des assassins strictement inutiles, » ajouta Weaver, grinçant quand McGraw le couda avec le bout de son bâton.
« En effet, passons aux choses sérieuses et en finissons, » dit Khadizroth sérieusement. « Vous êtes ici sur la demande d'Antonio Darling, n'est-ce pas ? »
« C'est le cas, » dit Mary en hochant la tête.
« Et suis-je en droit de supposer qu'il désire ma mort ? »
« Non. » Elle secoua la tête. « Il désire une cessation des hostilités entre vous. Votre mort est une façon d'y parvenir, oui, mais n'importe quel nombre d'autres serait préférable. Un arrangement, par exemple. »
« En fait, j'ai envoyé mon serviteur Vannae offrir exactement cela à l'Évêque, » dit le dragon, son visage se durcissant. « Il a jugé bon d'agresser mon homme et de proférer des insultes à me faire rapporter. »
« Il a fait ça ? » demanda Billie avec délice. « Eh ben, ce vieux pédé a plus de couilles que je lui en donnais. Vas-y, Darling ! »
« Voulez-vous bien la fermer, petite tarée ? » s'exclama Weaver.
« Ah, c'est drôle seulement quand c'est toi qui le fais ? »
« Je devrais en outre noter, » continua Khadizroth, ignorant les deux, « que pendant que j'envoyais un individu ne présentant aucune menace pour offrir une conversation civile, Darling a renvoyé cinq individus représentant une force destructive significative. Je mets sa bonne foi en doute. »
« Si on doit envoyer des souris consulter le chat, » dit McGraw, « on n'envoie pas la plus petite ou la plus faible, et certainement pas une seule. »
Khadizroth sourit mince. « Vous n'êtes pas dénué de sens, Longshot. Le fait reste, toutefois, que votre maître et moi avons peu à nous dire. »
« Tu pourrais toujours renoncer à ton droit sur ces deux filles elfes, » suggéra Weaver. « C'est vraiment tout ce qu'il veut. »
Khadizroth secoua la tête avant que le barde n'ait fini de parler. « Je dois considérer que ma sécurité est compromise ; ce pigeon proverbial a fui le poulailler. L'affaire ne s'arrête pas là, cependant. Si Shinaue et Lianwe souhaitaient quitter ma compagnie, elles n'avaient qu'à le faire. À la place, elles ont choisi d'enlever chaque membre de la famille que j'avais laborieusement construite, les cachant dans des bosquets elfiques où je ne peux les récupérer sans danger, tournant les elfes et maintenant les humains contre moi dans le processus. Tout à fait à part les dommages qu'elles ont causés à mes plans à long terme… Il n'est pas dans ma nature de tolérer légèrement une telle trahison. » Son visage s'assombrit jusqu'à devenir franchement renfrogné, et Joe lutta contre l'envie de reculer. « Il y aura des représailles pour cela. Darling, en agressant, sans provocation, mon dernier serviteur loyal, a invité une vengeance supplémentaire sur lui-même. Dites-moi, qu'a-t-il offert en réparation pour ces divers affronts ? »
Un silence tomba ; les cinq échangèrent un tour de regards.
« Donc, » dit le dragon sombrement. « L'Évêque Darling ne cherche pas à marchander, mais à intimider. Il envoie des tueurs et de soi-disant "héros", et n'offre rien pour gagner ma faveur. Il semble, comme je l'ai dit d'emblée, que nous n'ayons rien à discuter. »
« Vous êtes prompt à accuser, monsieur, » dit Joe, s'avançant. « Tout le respect que je vous dois, peut-être devriez-vous considérer si vous n'avez pas vous-même attiré ce traitement. »
« C'est ça, provoquons le dragon, » marmonna Weaver pour lui-même.
Khadizroth leva un sourcil. « Vous prétendez me juger, gamin ? »
« Mon jugement est aussi imparfait que celui de n'importe qui, je suppose, mais c'est tout ce que j'ai pour travailler, » dit Joe. « À moins qu'on ne nous ait gravement induits en erreur — ce qui n'est pas impossible, je vous l'accorde — le plan était que vous vous éleviez une armée de dragons loyaux… En utilisant des filles arrachées à leur tribu dans ce but. »
« Sauvées du désastre aux mains de l'Empire tiraan, » dit le dragon fermement. « Élevées à l'ombre de mes ailes, prêtes à poursuivre le devoir que j'exigeais d'elles. »
« Vous pouvez habiller ça comme vous voulez, » dit Joe froidement. « Y en a pas une qui fasse que ça ait l'air d'une façon respectueuse de traiter des dames. »
Le dragon le fixa en silence pendant un long moment. Joe soutint le regard. Le poids, la pure force de personnalité émanant de ces orbes verts sans traits suffisait presque à le repousser physiquement en arrière, mais il refusa de céder du terrain. Ses compagnons se tenaient silencieusement autour de lui, semblant ne même pas respirer.
« J'accepte votre condamnation, » dit le dragon enfin, acquiesçant profondément dans un geste qui frôlait la révérence. « Je me demande, M. Jenkins, si vous avez déjà affronté une situation où vos principes étaient mis à l'épreuve les uns contre les autres, et contre la nécessité sombre ? »
Joe'ouvrit la bouche pour répondre, mais sa voix se coinca dans sa gorge. Il ne trouva soudain pas une seule chose à dire.
« C'est une position agonisante, » continua Khadizroth. « Face aux déprédations croissantes de l'Empire tiraan, à la réalité de la menace qu'il représente, tout en manquant de bons moyens de le repousser. Il n'y a que de pauvres méthodes disponibles pour accomplir cette tâche vitale ; je vous assure, j'ai cherché mieux et n'ai rien trouvé. Le mieux que j'aie pu faire fut de mener mon plan avec la plus grande bonté possible envers celles dont il dépendait. Malgré cela, j'avoue autant de soulagement que de déception de m'être vu refuser l'opportunité de le mener à terme. Pour tout l'effort gaspillé, toutes les années perdues, même malgré le chagrin de perdre celles que j'en suis venu à considérer comme ma famille, j'en sortirai avec mon intégrité intacte. J'étais préparé à en pleurer la perte. Pour cela, mes représailles contre Shinaue et Lianwe seront légères en effet.
« Cependant, le problème initial demeure. Ce nouvel Empire est une chose désastreuse, un chaudron bouillonnant de maux qui n'attendent que d'être versés sur le monde — encore. Le carnage d'Athan'Khar ne doit pas être oublié, et ce n'était que le plus grand mal dans une liste longue et sans fin qui ne cesse de grandir. Je reste en opposition à cet Empire, plus certainement encore maintenant que mes filles égarées ont visiblement commencé à dresser l'humanité contre moi. Je rejette le jugement de Tiraas et de tous ses agents, et en particulier celui d'Antonio Darling, un homme qui n'a fait montre ni de respect ni de courtoisie, quels que soient ses buts. Je ne me laisserai pas presser par ses laquais. »
« Ne vous laisserez-vous pas ? » demanda Mary doucement. « Vous suggérez une confiance en vos pouvoirs qui pourrait ne pas être justifiée. »
« Si vous comptez sur l'antique respect qui vous est dû pour retenir ma main, Mary, » dit-il, « vous constaterez que l'affaire est changée du tout au tout par le fait que vous êtes venue m'offrir la violence. Je n'ai aucune animosité envers aucun de vous ; si vous choisissez de faire demi-tour et de redescendre cette montagne, vous pourrez partir en paix, et avec ma bénédiction. Mais que je gagne ou perde toute bataille que vous m'offrez, je ne céderai pas à la corruption que vous servez. »
« Et le voilà, » dit Weaver avec dégoût. « L'histoire, la politique et l'aventure dans une coquille de noix. On peut contourner les égoïstes et les dépravés de mille façons différentes, mais il suffit d'un idiot avec des principes pour tout jeter dans le chaos. »
« En effet, » dit Khadizroth calmement. « Partez-vous, alors ? Ou frappez-vous les premiers ? »
« Sûr qu'il y a rien qu'on puisse dire pour te faire changer d'avis ? » demanda McGraw, resserrant sa prise sur son bâton.
« Oh, au diable tout ça, » grogna Billie, sortant une paire de baguettes de sa ceinture. « Brûlons-le et cassons-nous. »
« Soit, » dit le dragon, écartant à nouveau les bras. Cette fois, au lieu d'un spectacle de lumières, il se dressa, enflant en quelques secondes jusqu'à sa forme complète, et malgré lui Joe recula frénétiquement.
Khadizroth le Vert dans sa vraie forme faisait plus de trois étages de haut, dressé sur ses pattes arrière. C'était une symphonie serpentine de muscles écailleux, de griffes massives s'enfonçant dans la roche vivante, son envergure d'ailes enorme masquant le ciel devant eux. Il ouvrit sa gueule à crocs, aspirant une grande bouffée, et des lueurs révélatrices commencèrent à se former autour de ses mâchoires.
Joe fut distrait par le plus infime bruit derrière lui. L'instinct joua et il pivota, dégageant ses propres baguettes.
Une tomahawk filait vers sa tête ; réagissant sans pensée consciente, il la pulvérisa en plein vol. Si l'elfe — Vannae, c'était son nom — fut surpris ou intimidé, il n'en montra rien, dégainant sa propre baguette et la braquant sur le groupe, le visage résolu.
Elfe et dragon attaquèrent simultanément, prenant le groupe en étau.