Le jardin brillait comme un rêve sorti d'un conte de fées, et Shook n'en appréciait aucun aspect. Des lampes flottantes dérivaient çà et là, certaines traînant d'intangibles étincelles, des plateaux de mets erraient sans but au milieu de la foule en guise de serveurs, des lumières immergées scintillaient dans le bassin, une musique douce et joyeuse jouait partout, et de mystérieux petits scintillements évoquant des pixies (mais heureusement pas de vraies, comme en témoignait l'absence d'invocations élémentaires destructrices) se faufilaient parmi la verdure. Les invités semblaient certainement passer un bon moment. Du moins mangeaient-ils, buvaient-ils et se parlaient-ils. Quelques-uns dansaient. Tout cela restait assez retenu, mais il était encore tôt. Une bonne fête devenait progressivement plus intéressante à mesure que tout le monde devenait progressivement plus saoul. Il aurait pu regretter de ne pas pouvoir y participer, s'il n'avait pas été trop tendu pour en profiter de toute façon.
Kheshiri planait à proximité, observant les invités avec un intérêt avide et laissant par moments de gros indices qu'elle aimerait circuler, ce que Shook ignorait. Ils rôdaient en lisière du jardin, dans un coin relativement ombragé — il y en avait plusieurs de dispersés, laissés délibérément hors du réseau de lumières magiques de la fête. Vandro, hôte attentionné, avait pris soin de ménager des recoins semi-privés propices aux ébats à intervalles commodes. Cela aussi était gâché pour eux ; Shook tenait un whisky à peine entamé dans une main et gardait l'autre près de sa baguette au holster, paraissant indifférent à l'idée d'employer sa succube.
Elle était, à sa manière, aussi tendue que lui, mais pour des raisons bien différentes. Et contrairement à Shook, Kheshiri savourait cette tension.
Shook s'avança légèrement dans la lumière, remarquant l'approche de leur hôte. Vandro se mouvait avec aisance parmi les convives, naviguant dans les courants sociaux comme un saumon remontant une rivière ; Kheshiri dut admirer son talent. Il hochait la tête, souriait, riait, racontait des blagues, mettant juste ce qu'il fallait de sincérité dans chaque échange pour mettre ses interlocuteurs à l'aise, sans jamais se laisser ralentir. Engageant sans s'engager, ne laissant aucune rancoeur derrière lui. Un instant, elle songea avec regret à ce qui serait advenu si Vandro était tombé en possession de son reliquaire plutôt qu'un brute comme Shook. Elle serait peut-être restée plus longtemps, dans ce cas ; les folies qu'ils auraient pu faire.
« Jerry, mon garçon », dit Vandro plus bas, en arrivant à leur hauteur. « Nous avons peut-être un problème. »
La tension de Shook monta d'un cran, presque imperceptiblement. « Quelle ampleur ? »
« Pas encore sûr. Le plan ne peut avancer sans accès au domaine d'Om'ponole, qui est le travail de Kamari. » Il promena un regard distrait autour de lui, ayant l'air parfaitement décontracté, mais vérifiant que personne n'était à portée d'oreille — et que personne dans son champ de vision n'avait les oreilles pointues. « Il devait envoyer un message par courrier avec les contre-sortils et les fréquences de bouclier pour que Saduko te fasse entrer dans l'enceinte ; ils changent tous les jours. Ce message n'est jamais arrivé. »
« Eh bien, si on ne peut pas entrer… » Shook laissa sa phrase en suspens.
« N'importe quoi a pu arriver », dit Vandro. « Toutes les possibilités ne tuent pas le plan, et je ne suis pas prêt à gâcher tout ce travail préparatoire si on peut l'éviter. Il me faut emprunter ta fille, là. »
« Envie de te défouler un peu ? » demanda Kheshiri avec un sourire en coin. Shook lui lança un regard noir.
« Doucement, ma belle », dit Vandro, amusé. « J'ai besoin que tu fasses de la reconnaissance. Il reste encore un moment avant qu'on doive bouger, mais le temps presse ; tu peux traverser la ville assez vite sur tes ailes, et t'approcher assez pour glaner des renseignements avec tes autres dons. Si Kamari a été pris, c'est fini, mais s'il a juste été retardé ou empêché d'envoyer un message, tu pourras récupérer les codes auprès de lui et on pourra continuer. »
« Comment est-elle censée entrer, si on n'a pas déjà ces codes ? » exigea Shook.
« Rien ne protège le domaine depuis le haut directement au-dessus », dit Vandro en grinçant. « J'ai vérifié. »
« Rien ne protège non plus ce domaine depuis le haut », nota Kheshiri.
« Ouais, et ne crois pas que je ne corrigerai pas ça à la première occasion. »
Shook hocha la tête. « D'accord, le temps presse. Dépêche-toi, ma fille. Et fais attention. »
Il lui tapa sur les fesses, moitié affectueux, moitié poussée pour la faire partir. Elle gloussa et lui sourit, mais s'éloigna à travers la foule comme ordonnée.
Elle n'était plus qu'une fille en tenue de fête, à peine digne d'attention. Plus de gens arrivaient que ne partaient, en ce début de soirée, mais il y avait assez de va-et-vient aux grilles pour que son départ ne soit pas remarqué non plus. Kheshiri glissa à l'extérieur, contourna un coin de rue tranquillement, et se fondit dans l'invisibilité dès qu'elle fut cachée de la vue de la rue entre un buisson et le mur d'enceinte du domaine de Vandro.
Elle tapota la poche où était cachée la missive de Kamari, qu'elle avait interceptée plus tôt dans la journée. Ce avait été sa seule opportunité de sortir pendant les préparatifs de dernière minute, et ses plans exigeaient un timing soigné — la première étape était maintenant, et Vandro, prévisiblement, était assez malin pour voir la solution qu'elle offrait au problème qu'il ignorait qu'elle avait créé. Bien mieux que de composer avec Shook, à qui elle devait souvent proposer des manœuvres en le laissant croire qu'elles étaient ses propres idées. C'était d'ordinaire exactement le genre de défi qu'elle appréciait ; c'était surtout agaçant, à présent, tant de fois qu'il l'y avait forcée. La variété est le piment de la vie.
Un battement de ses ailes l'envoya invisiblement vers le haut ; naviguant habilement les vents, elle suivit le tracé des rues qu'elle avait mémorisé des jours plus tôt, ne passant nulle part près du domaine Om'ponole. Suivre Amanika directement était hors de question, car elle n'était pas tout à fait prête à faire confiance à ses nouveaux enchantements pour masquer son aura démoniaque des sens de la prêtresse. Heureusement, Vandro avait des dealings avec d'autres membres de la Guilde des Voleurs ; les identifier parmi son personnel rotatif d'hôtes avait été la seule partie délicate. À partir de là, apprendre l'emplacement de leur quartier général à Onkawa avait été un jeu d'enfant.
Elle atterrit dans une autre ruelle sombre, vérifia deux fois qu'elle était vide, puis réapparut en ajustant ses traits. Lorsque Kheshiri sortit dans la rue et se mit en marche vers le repaire de drogue délabré sous lequel se cachait le chapitre local de la Guilde, elle affichait l'apparence et les manières de l'Esérite sifanaise, Saduko.
« Arrêtez-moi si vous l'avez déjà entendue », marmonna-t-elle pour elle-même, en croisant quelques clochards huddlés dans divers états d'ivresse — la plupart de vrais drogués, plusieurs guetteurs de la Guilde, c'était certain. « Une succube, un archimage, un dragon et toute une bande de voleurs entrent dans une fête, et un seul en ressort heureux. »
Elle ne se permit pas de rire ; cela aurait été hors de personnage. D'ailleurs, le petit sourire mystérieux de Saduko convenait parfaitement à son humeur.
Tellwyrn se tenait sur le balcon, surveillant la fête comme une gargouille et se sentant à peu près aussi festive. Elle avait refusé les offres des domestiques de nourriture, de boisson et de divertissement, et accueilli la timide suggestion qu'elle pourrait apprécier de socialiser avec les autres invités d'un regard glacial qui avait dissuadé toute nouvelle tentative. Rester immobile en un point alors qu'une bonne centaine de personnes juste en dessous s'amusaient n'était pas exactement son idée d'un bon moment, mais un bon moment n'était pas ce qu'elle était venue chercher. En trois millénaires de vie, elle avait appris pas mal de patience, pour tout qu'elle ne daigne pas d'ordinaire l'exercer. De toute façon, ce n'était loin d'être la veille la plus inconfortable qu'elle ait jamais tenue.
Une agitation commença aux grilles, et elle s'y focalisa. Ce balcon n'était pas positionné pour lui donner une vue claire ; un bosquet de palmiers ornementaux jaillissant d'une île au milieu du bassin ridicule de Vandro obstruait les détails. Cependant, sur la périphérie, elle voyait distinctement les gens s'écarter de qui (ou quoi) venait de pénétrer dans le domaine. La foule ondulait, vue d'en haut exactement comme un bassin où l'on aurait jeté quelque chose. Elle pouvait entendre, par-dessus la musique et le brouhaha général, certains des chuchotements choqués qui commençaient à fuser de-ci de-là, y compris quelques-uns qui contenaient le mot décisif.
Dragon.
Une petite toux discrète retentit derrière elle. « Professeure Tellwyrn, l'invité que vous attendiez semble être arrivé. »
« Un travail remarquablement rapide, Wilberforce », dit-elle poliment, en hochant la tête vers lui. « Je vous en remercie infiniment. »
« Bien sûr, madame. »
Sans plus de cérémonie, elle enjamba la balustrade, chuta jusqu'au jardin en contrebas et provoqua elle aussi un certain remue-ménage, qu'elle ignora. Tellwyrn traversa la foule d'un pas décidé, filant droit sur les grilles et ignorant les protestations de ceux qu'elle contournait. Bousculer les gens aurait mieux convenu à son tempérament, mais archimage ou non, une elfe restait une elfe ; pousser un tas d'humains aurait requis de la magie, ce qui élevait l'acte d'impolitesse à délit. Même prendre la peine de parler à Wilberforce avait été plus de temps qu'elle n'en voulait dépenser, mais il n'y avait absolument rien à gagner à aliéner un Majordome.
Elle avait hâte d'en finir et de retourner à Tiraas ; les dieux seuls savaient ce que ces gamins fabriquaient. Les laisser sans surveillance faisait partie de sa stratégie pour la leçon qu'elle voulait leur enseigner, sinon elle serait revenue vérifier toutes les deux heures. Cela ne rendait pas l'attente plus facile à supporter.
Tellwyrn se faufila rudement entre un couple qui conversait, repoussa un plateau flottant de cocktails (dans le bassin), se glissa par de minuscules interstices dans la foule plus dense qui cerclait maintenant la grille, et enfin s'avança dans l'espace libre, posant pour la première fois depuis plusieurs années les yeux sur Zanzayed le Bleu.
Ils préféraient les formes humaines ou elfiques — Astratirox le Rouge se promenait en gnome — mais la forme humanoïde d'un dragon était toujours inconfondable. Il y avait l'aura autour d'eux, cette qualité indéfinissable de magnétisme et de majesté, mais universelle qu'elle fût pour leur espèce, elle n'était ni concluante ni distinctive ; beaucoup de mortels étaient charismatiques. Les cheveux monochromes aux couleurs improbables auraient pu résulter de teintures alchimiques. Non, ce qui les trahissait vraiment, c'étaient les yeux. De pures, vastes étendues de couleur, dénuées de pupilles, d'iris ou de tout trait, brillant assez intensément pour éclairer une pièce, pourtant pas assez pour qu'on ne puisse les regarder confortablement à quelques centimètres. Rien d'autre n'avait des yeux de dragon.
Zanzayed avait l'aspect d'un demi-elfe, ce qui était unique parmi les dragons qu'elle avait croisés ; il aurait pu passer pour un humain par sa silhouette générale, grand et élancé, si ce n'était les pointes subtiles de ses oreilles. Ses cheveux et ses yeux gemmes, bien sûr, étaient bleu cobalt. Comme d'habitude, il était excruciantement surhabillé, en robes fluides multicouches de bleu, d'argent et de blanc, un style vaguement apparenté au kimono sifanais mais bien trop lourdement brodé et couronné d'un manteau surdimensionné qui faisait paraître ses épaules absurdement larges pour son cadre mince. De délicats chaussons incrustés de joyaux pointaient sous l'ourlet, pointus, se recourbant extravagamment au bout ; il avait en fait une espèce de grande chose blanche et duveteuse comme un boa de plumes drapée décorativement sur une épaule, enroulée autour de sa taille et traînant derrière lui. Ses longs cheveux bleus étaient attachés en une simple queue, mais ornés de rubans blancs et de peignes bijoutés. L'effet global était à couper le souffle, ce qui tenait plus à son aura draconique qu'à son sens du style. Il était vêtu comme un gâteau de mariage particulièrement prétentieux ; n'importe qui d'autre dans cette tenue aurait eu l'air idiot.
« Arachne ! » s'écria-t-il avec une apparente joie, écartant les bras et s'avançant vers elle. Malgré sa hâte de le rejoindre, elle s'arrêta, croisant les bras et attendant son approche. Bien sûr, la politesse aurait voulu qu'elle laisse leur hôte accueillir un tel invité distingué en premier. Naturellement, elle s'en moquait éperdument. « Qu'est-ce qui t'amène dans ce coin du monde ? » demanda le dragon, s'arrêtant devant elle et grinçant. « Je commençais à penser que rien ne te ferait descendre de ta montagne. Enfin, depuis la dernière décennie, disons. Avant ça, je me demandais combien de temps avant que tu ne te lasses de cette histoire d'« école ». Vraiment, Arachne, toi, une éducatrice ? Je n'arrive pas à l'imaginer. » Il tendit la main pour lui taper sous le menton.
« Zanzayed », dit-elle calmement. « Tu as au moins partiellement raison ; ce n'est pas mon genre. En fait, je suis venue te chercher toi. »
« Oh, non ! » s'exclama-t-il avec une horreur feinte, posant une main — chaque doigt scintillant de bagues — sur sa poitrine. « On va avoir droit à un de nos duels légendaires ? Faisons pas ça, s'il te plaît ; j'aime bien cette villa. Elle est si délicieusement kitsch ! »
« Je suis si contente qu'elle te plaise ! » tonna Alan Vandro en approchant. « Tu vois, c'est pour ça que j'apprécie tes visites, Zanzayed ; tu me comprends. J'aime à penser que j'ai lancé une tendance ici, et que "délicieusement kitsch" deviendra bientôt le style de référence pour les riches et les sans-goût de tout l'Empire. »
« Inviter Arachne à tes petites soirées n'est pas une stratégie solide pour vivre assez longtemps pour répandre ta légende, Vandro », dit Zanzayed en ricanant. « Elle adore tout casser. »
« Comment sais-tu que ce n'est pas juste quand tu es dans les parages ? » demanda Tellwyrn sur le ton sec.
« Je lis les livres d'histoire, chérie. »
« Pourquoi, vous deux, on dirait un vieux couple marié », dit Vandro gaiement. Autour d'eux, les autres convives semblaient se calmer timidement, notant l'ambiance bon enfant et la présence de Vandro, visiblement sans alarme. « J'imagine que vous n'avez pas beaucoup d'occasions de vous rattraper ? »
« En effet, je trouve que je dois saisir chaque opportunité possible de profiter de la compagnie d'Arachne ! » dit le dragon, se plaçant à côté de Tellwyrn et lui passant un bras autour des épaules. Elle leva un sourcil. « Après tout, voilà la future mère de mes enfants que tu regardes. Nous avons un arrangement. »
« Nous avons un pari », corrigea fermement Tellwyrn, « et tu ne l'as pas gagné. »
« Je le gagnerai, cependant. »
« Tu ferais mieux d'espérer que non. Si ça a l'air de pencher de ton côté, je te tuerai purement et simplement. »
« Chérie, si tu avais la capacité de me tuer, tu l'aurais fait il y a des siècles. »
« Je n'ai jamais essayé sérieusement, Zanza. Je suis prête à risquer ma vie en traitant avec toi, mais pas mon cul. »
« Et pourtant, nous avons ce pari. » Il grinça en la dominant.
« Parce que tu ne vas pas gagner. En tout cas, je ne suis pas venue pour discuter de ça non plus. Viens à l'intérieur avec moi ; il faut qu'on parle. »
Zanzayed soupira dramatiquement. « Honnêtement, pour une telle fautrice de troubles, tu es parfois d'un ennui… C'est une fête. J'arrive à peine. On peut discuter affaires après que j'aurai fait un peu de mondanités et mangé Vandro ici jusqu'au dernier morceau. »
« Restons aimablement dans le sens métaphorique », dit Vandro avec un large sourire. « Je ne peux pas exactement me faire recaterer une maison. »
« J'ai déjà passé plus de temps là-dessus que je ne le voulais », claqua Tellwyn.
« Qu'est-ce qui est si terriblement urgent, dis-moi ? » demanda Zanzayed sur un ton offusqué.
« C'est au sujet de Khadizroth. »
Le dragon leva un sourcil. « Oh, honnêtement, Arachne. Qu'est-ce que tu lui as fait cette fois-ci ? »
« Je ne l'ai pas approché depuis quatre cents ans. C'est au sujet de ce qu'il a fait, et je n'y suis pour rien. Je transmets un message parce que j'ai promis de le faire. »
« Eh bien, je ne lui ai pas parlé depuis presque aussi longtemps, et franchement je le trouve insupportablement ennuyeux, donc quoi qu'il en soit — »
« Parce que », insista-t-elle, « ce qu'il trame risque de signifier des ennuis pour vous tous, et tu es le seul que je puisse trouver facilement et dont je sais qu'il m'écoutera. »
À cela, enfin, l'expression de Zanzayed se fit grave. « …très bien, contre mon meilleur jugement, tu as mon attention. J'espère juste que tu n'as pas l'intention de gâcher toute mon expérience de fête, Arachne ; Onkawa a été une déception totale et je ne pense pas que ma constitution délicate puisse encaisser un autre coup. Vandro, tu ferais bien d'avoir ces crevettes enrobées de lard sous la main. »
« En fait, j'en ai un bac réservé avec ton nom dessus ! »
« Splendide ! Quoi qu'il arrive d'autre, cette nuit ne sera pas une perte totale. Allons, ma chère. » Zanzayed passa un bras autour de la taille de Tellwyn et commença à la mener vers la maison principale ; ils progressèrent sans effort dans un espace mobile, les autres invités s'écartant pour les laisser passer comme un banc de poissons faisant place à deux requins. « Dis-moi ce que mon cousin égaré a fait qui te semble si pressant. »
« Vous entendez ça, tout le monde ? » dit Vandro enjoué derrière eux, en souriant aux spectateurs. « Goûtez aux crevettes enrobées de lard tant qu'il y en a. Mais pour l'amour de tous les dieux, ne les mangez pas toutes avant qu'il ne revienne ! »
Kheshiri croisa son regard en passant, revenant vers le coin de Shook ; cela aurait paru un peu suspect qu'elle s'approprie l'attention personnelle de Vandro en plein milieu de la fête. De toute façon, même en les voyant s'éloigner, elle voulait rester le plus loin possible de Tellwyn et de ce dragon. Elle avait fait sa part de manipulation de gens puissants et dangereux, assez pour savoir qu'elle le pouvait, et aussi pour savoir quand elle ne devait pas. Tellwyn était un exemple classique du genre de personne à laisser tranquille. Différentes gens réagissaient différemment en découvrant qu'on jouait avec eux ; elle avait tendance à tout incendier et à saler la terre. Cela valait double pour les dragons.
Shook n'avait pas bougé d'un pouce en l'heure qu'elle avait été partie, ou à peine. Il se redressa à son approche, ce qui était gratifiant, même si son ton restait habituellement bref. « Alors ? »
« On dirait que la fête repart, maître », dit-elle doucement, en se penchant vers lui. « Tu veux le rapport complet, ou on attend Alan ? »
Il leva les yeux des siens pour jeter un coup d'œil autour. « Mm… Donne-lui juste un instant. Je suis sûr qu'il va pas tarder. »
En effet, Vandro revint dans la minute, se déplaçant un peu plus vite qu'auparavant. « Shiri, ma chère, bienvenue ! » dit-il jovialement.
Elle glissa subrepticement une feuille pliée dans sa poche de poitrine. « Tout va bien, patron. Kamari l'avait dans sa chambre avec une note explicative ; il a des ennuis pour quelque charge bidon ou une autre et a été mis sur un quart de surveillance renforcée toute la journée, n'a pas trouvé une minute à lui pour engager un courrier. Mais il a apparemment pensé que tu pourrais faire venir quelqu'un vérifier ses affaires. Malin, le gosse. »
« Malin gosse qui sait qu'on a une succube », corrigea Vandro. « Tu vois, Jerry ? Mis à part la valeur d'intimidation, c'est pour ça que je voulais que nos partenaires sachent ce qui se passe. Aucun plan ne survit au contact des circonstances réelles ; tu ne peux pas t'adapter sur le tas si tu ne connais pas les capacités des gens avec qui tu travailles. »
« J'apprécie la leçon, Alan, mais je te laisse gérer la planification », dit Shook avec un petit sourire tendu. « Dis-moi juste quelle tête il faut casser. »
« Considère-toi servi, mon garçon. Filez ; Saduko vous retrouvera au point de ralliement en ville. Tu connais le plan. Shiri, à toi ; attends juste qu'ils soient partis. Ah, et Amanika est à la Guilde ce soir, question de plans qui changent, donc ne fais aucune apparition avec son visage. »
« Vérifié et vérifié. » Kheshiri lui fit un salut moqueur.
« C'est l'heure, les gamins », dit Vandro avec un grinç de pur délice, puis se tourna et s'en alla d'un pas nonchalant, saluant quelque connaissance ou autre.
« Bon, tu l'as entendu », dit Shook sur un ton bas. « Mets-toi en position. Je te retrouve après le boulot. »
« Bonne chance, maître », dit-elle, se hissant pour l'embrasser sur la joue.
Il ricana et attrapa ses fesses par derrière. « J'en aurai pas besoin. » Sur ce, il pivota et s'éloigna d'une démarche balancée en direction générale des grilles.
« Bien sûr que non, maître », dit-elle doucement.