« À l'heure actuelle, cette unité se réduit à un seul homme », rapporta Ravoud, sa voix tendue par l'émotion contenue. « Deux, une fois que Rossiter aura été déclarée apte après sa blessure à la tête. Elle l'aurait été déjà, mais notre personnel médical est au bord de la rupture. »
« J'ai donné l'ordre de faire appel au-delà des médecins de la Légion pour cela », dit Justinian en fronçant les sourcils. « S'il y a bien une chose qui ne manque pas à l'Église Universelle, ce sont les guérisseurs. »
« Oui, Votre Sainteté, mais ce n'est pas une situation qu'on peut résoudre avec davantage de soins. Sans Khadizroth et Vannae, nous aurions perdu bien plus d'hommes la nuit dernière. Les blessures restantes, cependant… Cette arme a cautérisé ce qu'elle a tranché, monsieur. La réimplantation des membres n'est tout simplement pas envisageable. La bonne nouvelle, c'est qu'elle les a empêchés de saigner sur place ; le travail initial de nos médecins a surtout consisté à prévenir l'infection. Maintenant, ils essaient de stabiliser les hommes aux blessures internes. Là encore, Khadizroth s'est révélé inestimable. Pour l'instant, le travail est mieux fait par quelques personnes compétentes qui donnent le meilleur d'elles-mêmes que par une foule d'intrus balançant de la magie dans tous les sens. »
« Très bien », répondit Justinian en poussant un soupir. « Je fais confiance à votre jugement, Nassir. L'offre tient néanmoins ; si vous pouvez utiliser d'autres ressources ou du personnel, réquisitionnez-les immédiatement. J'ai fait savoir que vous parliez avec mon autorité dans cette affaire, du moins pour l'instant. »
« Merci, Votre Sainteté », dit Ravoud en s'inclinant. « Il y a aussi la question de la sécurité… »
« Oui, toujours. Nous prioriserons, toutefois », dit l'Archiprêtre. « Pour l'instant, notre souci premier est le bien-être de nos hommes — tout ce que nous pouvons encore assurer. Il y en a tant pour qui nous ne pouvons rien. »
« Oui », dit Ravoud, et sa voix résonna du creux qu'il avait tenu en laisse toute la journée par pur professionnalisme. « Votre Sainteté… C'est ce que je disais. C'est la moitié du noyau fonctionnel de la Légion, juste… partie. Et chacun avait été trié sur le volet parmi les troupes disponibles. Monsieur, à moins que nous ne recrutions plus agressivement ou que nous ne relâchions considérablement nos standards, il faudra bien plus de temps pour rebâtir la Légion qu'il n'en a fallu pour la créer. Même en réaffectant des troupes de la Première Unité… »
« L'un ou l'autre compromettrait la sécurité », murmura Justinian. « Nous remettrons la décision à plus tard, Nassir. Pour le moment, comme je l'ai dit, nous nous concentrons sur les soins. Je ferai venir des guérisseurs fées pour la régénération des tissus. Au minimum, j'espère qu'on pourra sauver ceux qui ont été touchés au torse par cette arme. Il est possible qu'on puisse restaurer les membres sectionnés pour les autres. »
« Régénérer des membres coûte atrocement cher », dit Ravoud bas. Malgré sa pâleur émaciée, ses yeux restaient vifs et alertes derrière leurs pourtours rougis. « Ce n'est pas un problème qu'on peut résoudre en y jetant le trésor de l'Église, non plus. Les Salyrites ne peuvent faire que tant sans consumer des réactifs très rares. Même l'Empire ne propose de tels traitements à son personnel que dans des cas très spéciaux. »
« Je le sais. Si rien d'autre, on peut faire appel aux elfes — ce qui, bien sûr, soulève son propre lot de problèmes. Vous avez raison sur la sécurité, Nassir. Nous nous en occuperons d'abord et avant tout, et ensuite, quand nous pourrons faire le point et voir à quel point nous avons été forcés de révéler notre jeu, la question du recrutement pourra être réexaminée. »
« Bien sûr, Votre Sainteté. Je comprends votre point de vue. »
Ils s'arrêtèrent, tous deux se tournant pour fixer le large couloir central. Il n'avait reçu qu'un nettoyage sommaire, et était maintenant exempt de taches de sang et de membres sectionnés, mais des marques de brûlure zébraient la pierre dorée en plusieurs endroits.
« C'était quoi ? » chuchota Ravoud. « Seule Rasevaan semble avoir vu la chose sans être touchée ; elle a dit que l'assassin l'a menacée, mais a ensuite détruit les réseaux de protection au lieu d'attaquer. Elle a décrit un faisceau de lumière qui faisait un bruit de guêpe géante. Certains des hommes… Certains ont parlé, sous l'effet des antidouleurs. Ils ont dit des choses similaires. Quelle nouvelle arme affrontons-nous ? »
« Pas une nouvelle arme », dit Justinian avec un nouveau soupir. « Une très vieille. Artéfacts des Anciens Dieux ; l'Église en a trois dans ses coffres. Je vous laisserai en inspecter un, si vous le souhaitez. D'autres sont en possession du Trésor Impérial ; le Musée Royal de Svenheim en expose un actuellement. À ce stade de l'histoire, la plupart de ceux qui devaient être trouvés l'ont probablement été, et ont fini entre les mains d'institutions assez sensées pour les mettre hors d'usage. C'est déjà assez rare d'en voir un, mais presque inédit d'en voir un brandi au combat. Je croyais que quiconque pourrait en posséder un serait trop intelligent pour l'agiter. »
« Il y a une malédiction dessus ? » demanda Ravoud. « Ce serait bien dans le style des Anciens Dieux… »
Justinian secoua la tête, arrachant un sourire las. « C'était une lame sans poids qui coupe tout et brûle au contact, Nassir. Elle n'a guère besoin de malédiction pour être impossiblement dangereuse à manipuler. Cela soulève des questions très troublantes. »
« En effet. »
Tous deux se tournèrent pour saluer Khadizroth, qui approchait maintenant depuis les chambres centrales où lui et les autres vivaient. Le dragon leur fit un signe de tête avant de continuer.
« J'ai moi-même examiné de tels dispositifs ; plusieurs des miens en possèdent dans leurs trésors. Je suis d'accord avec votre évaluation, Votre Sainteté. Cela faisait bien longtemps qu'aucun n'était tombé entre les mains d'un assez fou pour l'utiliser. Peu de reliques des Anciens Dieux sont sûres à manipuler. Quoi qu'il en soit, j'ai fait ce que j'ai pu pour l'instant pour stabiliser les trois survivants souffrant de lésions organiques causées par cette… chose. Je suis confiant, toutefois. Ils sont dans un sommeil profond ; donnez-moi la nuit pour rassembler mes forces et quelques ressources des plans, et j'achèverai leur guérison demain. Ce processus est très complexe ; je ne risquerai pas la santé d'un sujet en l'abordant sans préparation. »
« Votre aide est grandement appréciée, Khadizroth », déclara Justinian en inclinant profondément la tête.
Le dragon lui rendit son salut au même degré, puis porta son regard sur Ravoud.
« Après cela, Colonel, je commencerai à régénérer les blessures moins menaçantes des autres. Vous devez savoir que cela prendra du temps. Je peux le faire sans puiser dans des stocks de composants inestimables comme la plupart des sorcières humaines en auraient besoin, mais vous aviez raison : le processus est un grand défi. Il l'est encore plus dans ce cas. » Les commissures de sa bouche s'abaissèrent en signe de désapprobation. « Cet outil maudit a cautérisé ce qu'il a coupé. Sauveur dans l'immédiat, dans certains cas, mais cela rend la procédure plus invasive qu'elle ne le serait autrement. Je devrai à nouveau inciser, pour avoir une plaie ouverte sur laquelle travailler, et en tirer une nouvelle chair. Il est douteux que je puisse m'occuper de plus d'un membre par jour, et il y aura de la douleur. Bien que je ne m'attende pas à ce qu'un seul soldat refuse, ils méritent de savoir, à l'avance, à quoi s'attendre. Si l'un refuse, je devrai respecter son souhait. »
Ravoud se tourna directement vers lui et s'inclina profondément. « Je ne peux vous dire à quel point je suis reconnaissant pour cela, Seigneur Khadizroth », dit-il, sa voix tremblant enfin. Il avait tenu bon stoïquement pendant la longue nuit et le matin grâce à la force de caractère que Justinian en était venu à attendre de lui, mais Nassir Ravoud aurait bien plutôt perdu son propre bras que d'avoir à regarder souffrir des soldats qu'il avait lui-même choisis et entraînés.
« En effet », acquiesça gravement l'Archiprêtre. « Nous sommes vraiment bénis de vous avoir parmi nous. C'est une dette dont je doute que nous puissions nous acquitter. »
« Il n'y a pas de dette », dit Khadizroth immédiatement, agitant la main. « Je regrette seulement de n'avoir pas pu sauver plus de vies. Je tentais de pister l'intruse, et j'ai sous-estimé le carnage qu'elle avait commis jusqu'à le voir de mes propres yeux. »
« La générosité des dragons est à juste titre légendaire », dit Justinian avec un nouveau hochement de tête profond. Khadizroth lui rendit le geste à nouveau, aucun des deux ne commentant l'autre moitié de ce vieux proverbe : la cupidité des dragons l'était tout autant. L'Archiprêtre n'avait pas manqué l'adresse formelle de Ravoud ; jamais auparavant il ne l'avait appelé Seigneur Khadizroth, ni ne s'était montré le moindrement enclin à interagir avec lui sauf si c'était requis. Il valait la peine de se souvenir que ce dragon, plus que la plupart, était dangereux par sa ruse et sa capacité à rallier des adeptes plutôt que par son pouvoir inné, surtout lié comme il l'était. Pas pour la première fois récemment, Justinian se demanda si la malédiction de la Corneille suffisait à tenir cette créature sagement domestiquée.
« Si la question n'est pas trop sensible », continua Khadizroth, « que savons-nous de l'assaillante ? J'ai parlé avec les autres ; elle a contré Kheshiri et le Chacal avec une certaine adresse, ce qui est… surprenant. »
« Peu de progrès de ce côté », admit Justinian. « Notre priorité a été de préserver les vies qu'il nous reste. Je vous assure que j'aurais pris le temps de traquer cette scélérate, mais il n'y a tout simplement rien à exploiter. Sœur Rasevaan a déterminé qu'elle s'est téléportée à l'entrée et à la sortie avec les compétences d'un mage hautement avancé, capable de percer les protections même de ce temple, mais l'assaillante elle-même n'a montré aucun talent arcanique — rien que de l'habileté au corps à corps. Tout ce qu'on peut être sûr, c'est qu'elle ne travaillait pas seule. »
« Votre Sainteté », dit Ravoud, fronçant maintenant les sourcils pensif, « je voulais de toute façon en discuter avec vous. Je ne crois pas que c'était une attaque. »
« Oh ? » Justinian haussa un sourcil, tandis que lui et Khadizroth se tournaient vers le Colonel.
« Les deux seuls soldats indemnes étaient Alsadi et Rossiter », expliqua Ravoud. « Relativement indemnes, du moins ; Rossiter a été frappée à la tête, mais ils ont été les premiers à la croiser, et l'intention était clairement de les neutraliser sans tuer. Un choix intéressant, compte tenu du… schéma ultérieur de l'intruse. En fait, elle a étrillé Alsadi jusqu'à l'inconscience, puis l'a laissé par terre. Il ne sait pas combien de temps il est resté inconscient, évidemment, mais ça n'a pas pu durer plus d'une minute. »
« L'inconscience par privation d'oxygène ne dure tout simplement pas si longtemps », acquiesça Khadizroth en hochant la tête.
« Ensuite », continua Ravoud, « elle a pénétré l'enclave des aventuriers, sous un effet de furtivité, où Kheshiri l'a repérée et interceptée. Elle a mis à terre la succube, l'assassin et l'exécuteur — tous avec beaucoup d'adresse, mais encore une fois sans tuer, ce qui a dû être un choix délibéré. Compte tenu de l'armement qu'on sait qu'elle avait, la force létale aurait été plus facile, si anything. Elle a fui devant Seigneur Khadizroth à son apparition, toutefois. »
Il marqua une pause, avalant difficilement, avant de poursuivre.
« Par la suite, elle a commencé à employer une force de plus en plus mortelle alors qu'elle fuyait vers une sortie, les protections ayant été resserrées une fois l'alarme donnée. D'après cette séquence d'événements, le tableau qui émerge n'est pas celui d'un assaut intentionnel, sinon il n'aurait aucun sens d'éviter de tuer nos actifs à plus haute valeur quand elle les avait à un net désavantage. De même, elle ne s'attendait apparemment pas à trouver un dragon ici. »
« Vous pensez que c'était une éclaireuse ? » demanda Khadizroth.
Le froncement de sourcils de Ravoud s'approfondit. « Ce n'est pas si simple. Un espion entraîné aurait traité Rossiter et Alsadi plus définitivement, et les aurait cachés où ils n'auraient pas été vite découverts pour donner l'alerte. Et il y a le dernier chapitre du fiasco ; Rasevaan a dit que l'assaillante n'a pas parlé, mais l'a clairement menacée. On sait qu'elle aurait pu aisément la tuer, mais apparemment… elle ne le voulait pas. » Il se tourna directement vers l'Archiprêtre. « Aussi étrange que cela sonne, je pense qu'on a eu affaire à un atout de combat, pas de renseignement, tentant de remplir le mauvais rôle, et ne voulant pas causer de tort. Face à une force écrasante et ne sachant comment l'éviter ou la parer, elle a riposté quand on l'a confrontée. Mais il semble qu'elle essayait juste de regarder autour d'elle, et de sortir. Les dégâts qu'elle a causés… cela commence à ressembler plus à de la panique qu'à de la malveillance. »
Les yeux du dragon s'étaient rétrécis en fentes d'émeraude. « Comme c'est curieux. Je suis votre logique, Colonel, mais… Si c'est le cas, pourquoi envoyer un guerrier faire le travail d'un espion — et si mal ? Qui pourrait avoir les ressources pour entraîner une telle personne à un niveau de compétence si dangereux, l'équiper d'une telle arme, et puis la gâcher presque sur une mission si mal adaptée ? Certainement pas l'Empire. Beaucoup de griefs j'ai contre le Trône d'Argent, mais sa compétence, j'ai appris à la respecter. Du moins, dans son incarnation actuelle. De même, la Couronne Noire n'est ni si brutale ni si inepte. Qui d'autre oserait assaillir ce temple ? »
« En fait », dit Justinian posément, « cela soulève une pensée qui s'emboîte parfaitement avec une des miennes. Marchez avec moi, messieurs. J'aimerais poursuivre cette discussion dans un endroit moins… ouvert. »
« Malgré votre perte de contrôle situationnel, je dois considérer cette mission comme un succès global », assura Lord Vex. Milanda n'était pas encore claire sur l'arrangement qui avait permis à ses trois compatriotes d'atteindre le maître-espion impérial si vite, mais le voilà dans leur planque miteuse, seulement quelques heures après son évasion de l'Aubechapelle.
Des heures pendant lesquelles elle n'avait pas dormi.
« La vraie nature de la Légion Sacrée n'est guère un secret », continua Vex. « Justinian peut garder un tel projet hors de la vue du grand public, mais nous savons ce qu'il trame depuis le début. Nous connaissons leurs effectifs, et simplement d'après ce que vous décrivez, vous les avez décimés. Ce dommage à lui seul annule de longs mois de son travail, et repoussevastement ses ambitions militaires. »
Milanda ferma les yeux, et ne parla pas un moment, jusqu'à être certaine que sa voix serait relativement égale. Elle était rauque de fatigue, mais passablement satisfaisante, toutes choses considérées.
« Ce ne peut pas être plus d'une vingtaine d'hommes. Combien de dégâts cela peut-il faire ? »
« Comprenez le stade où il en est dans la construction de son armée », dit Vex. « Le noyau d'élite de la Légion Sacrée tel qu'il était avant hier nuit n'était pas une menace pour l'Empire — mais c'était un noyau de soldats soigneusement sélectionnés, hautement entraînés, fanatiquement loyaux. D'une telle graine germe une armée. Il peut encore faire croître cette armée, mais ses options sont désormais soit de la faire croître à partir de materiale inférior, soit de recommencer. Les deux sont satisfaisants, de notre point de vue. En tout cas, le renseignement que vous avez trouvé était presque aussi précieux. » Il plissa les yeux. « Pardonnez-moi, mais vous êtes certaine que le nom que vous avez entendu était Kheshiri ? »
« Je réalise que je n'ai pas performé à vos standards en tant qu'agent du Renseignement », dit Milanda lasse, « mais je suis une courtisane, Lord Vex. Retenir des noms inhabituels est une compétence que j'ai pratiquée. Vous avez l'air de le reconnaître. »
Il hocha la tête. « Celle-là est dangereuse, même selon les standards des Vanislaad. »
« Qu'est-ce qui la rend si dangereuse ? »
Vex lui offrit un de ses sourires assoupis. « Eh bien, nous avons un certain nombre de rapports peu fiables qui sont positivement terrifiants, mais par exemple… l'anecdote la plus intéressante de ses exploits connus est que la succube Kheshiri a dirigé la Couronne Noire pendant plusieurs semaines pendant les Guerres des Enchanteurs. Elle a assassiné et remplacé le grand prêtre d'Elilial elle-même. D'après ce qu'on a pu reconstituer après coup, la Couronne elle-même ne s'en est jamais aperçue ; la déesse a dû intervenir personnellement. Kheshiri est un problème majeur, surtout entre les mains de Justinian. Hum… Cela veut dire que l'autre homme que vous décrivez était probablement Jeremiah 'Thumper' Shook, exécuteur renégat de la Guilde des Voleurs. Il est des ordres de grandeur en dessous de sa catégorie, mais il a disparu depuis plus d'un an, et était lié à Kheshiri lors de sa dernière apparition. Nous n'avons pas encore démêlé la nature de son lien avec elle, mais je suspecte qu'il y a là une piste sur la façon dont elle s'est échappée. La Couronne l'avait emprisonnée il y a à peine deux ans. Les autres que vous décrivez sont connus, également. »
Elle haussa les sourcils. « Qui étaient-ils ? »
« Bien sûr, n'importe quel elfe peut porter un complet, pour ce qu'ils en portent rarement, mais entre la description et son comportement, cet elfe était probablement le Chacal, un assassin professionnel également lié récemment aux complots de Justinian. Et… il y a le dragon. »
« Si l'Archiprêtre est en ligue avec le Conclave », commença-t-elle doucement.
Vex secoua la tête. « Cela, je ne le crains pas. Seul un doré s'amuserait avec l'Église. Il y en a assez peu, et seulement Ampophrenon ici à Tiraas — et il est toujours le chef de l'Ordre de Lumière, dont les relations avec l'Église ont été surveillées de près et restent notablement froides. Non, le dragon disparu du Conclave a aussi été lié à l'Archiprêtre récemment, bien que timidement. » Un mince sourire effleura son visage. « Moins timidement maintenant, semble-t-il. »
Milanda fronça les sourcils. « Je pensais que le Conclave parlait pour tous les dragons. Du moins sur ce continent. »
« C'est ce qu'ils prétendent », dit le maître-espion en haussant les épaules, « et pour ma part je ne suis pas enclin à les traiter de menteurs, même quand je sais qu'ils le sont. Je suspecte fortement que vouloir trouver et contrôler Khadizroth le Vert était l'une de leurs motivations centrales — pour venir ici, sinon pour se former en premier lieu. Khadizroth, lui aussi, aurait peu d'égard pour une institution humaine comme l'Église. Justinian a une某种 emprise sur lui. Si nous pouvons la trouver, et la briser… » Son sourire s'élargit jusqu'à devenir presque sincère. « Nous sommes en bons termes avec le Conclave pour commencer. Les dresser contre l'Église serait… si très, très intéressant. »
Milanda acquiesça mutement, son regard vagabondant.
Au bout d'un moment, Vex tendit la main pour toucher son épaule. Elle claqua les yeux sur la main intruse, puis sur son visage. Son expression était… attentive, et étrangement douce, ce qui la rendit instantanément suspicieuse.
« J'ai un clerc dans mon état-major rapproché — un izarite, mais de confiance et loyal, avec le plus haut niveau d'habilitation. Il est nécessaire au fonctionnement de mon ministère, et surtout à la santé de beaucoup de mes personnels les plus importants. Je vais le mettre à votre disposition, Milanda. J'aimerais que vous preniez rendez-vous. Vous pouvez être assurée que tout ce que vous lui direz restera privé, même vis-à-vis de moi. »
« Merci, mais je n'ai pas besoin de guérison », dit-elle sur un ton neutre.
Vex la fixa un moment, puis secoua la tête. « Mademoiselle Darnassy, j'entraîne des espions. Vous savez quel est l'un des plus grands obstacles qu'ils doivent surmonter ? Toute la technique du métier s'apprend, comme n'importe quel artisanat. Mais pour les espions comme pour les soldats, le problème constant qu'on a dans la formation de nos gens, c'est que les êtres humains dans leur bon sens ne veulent tout simplement pas tuer. Nous devons apprendre à le faire, pour le bien supérieur. Et… même avec l'entraînement, beaucoup conservent une forte réticence. C'est pour cela que je garde un guérisseur mental dans mon équipe. Trop souvent, mes gens reviennent avec des esprits et des cœurs endommagés. Et ils ont tendance à souffrir davantage pour les choses que je leur ordonne de faire, que pour ce qui leur est fait. » Il détourna un instant le regard avant de retrouver ses yeux. « J'ai moi-même fait appel à ses services. Si je me trouvais sans en avoir besoin, je devrais remettre en question mon aptitude au service. »
« Je vais bien, merci », dit-elle avec un sourire crispé.
« Inutile d'insister », rétorqua-t-il, son ton trop aimable pour les mots brusques. « Vous avez un excellent visage de poker, mais rappelez-vous à qui vous parlez. J'ai commencé dans ce métier en perçant à jour les nobles et les courtisans quand ils essayaient de cacher leurs intentions. Milanda… Si vous étiez sous mes ordres, je vous retirerais du service actif jusqu'à ce que vous ayez été validée par un guérisseur mental pour y retourner. En l'état… » Il soupira doucement. « Je ne peux que recommander, fortement, que vous en consultiez un. Si pas le mien… qui que vous puissiez faire confiance pour garder les secrets qui doivent l'être. Je suis sûr que vous avez vos propres contacts. Mais ne sous-estimez pas la gravité de ceci, s'il vous plaît. Vous seriez dangereusement instable si vous pouviez tuer ou mutiler inattenduement autant de gens sans en souffrir, et vous pouvez devenir dangereusement instable si vous laissez cela sans traitement. Les blessures de l'esprit ne sont pas moins graves que celles du corps. L'une comme l'autre peut vous rendre incapable de faire votre travail. »
« Merci », répéta-t-elle. Il la fixa. Au bout d'un instant, elle baissa les yeux, et parla plus bas. « Je… vraiment, merci. Je vais… réfléchir à ce que vous avez dit. Vous avez probablement pas tort. »
Vex hocha la tête. « En attendant… Essayez de dormir, au moins. Je vois que vous ne l'avez pas encore fait, et c'est un début. Pour l'instant, nous avons un espace pour respirer avant de faire un autre pas, et vous devriez être bien reposée avant d'en planifier un. L'ennemi est sonné et n'a pas les moyens de riposter directement. Oh ! » Il sourit à nouveau, comme un chat paresseux et bien nourri. « Et j'ai de bonnes nouvelles. »
« Un schéma émerge », dit Justinian en se tournant vers eux et croisant les mains à sa taille. Son expression était précise — sérieuse, préoccupée, avec seulement la plus infime lueur de connaissance dans le pli de ses yeux et de ses lèvres. Khadizroth la percevrait, mais l'effet sur Ravoud serait subconscient. « L'information à ce stade est trop fragmentaire pour être certaine, mais j'ai appris à faire confiance à mon intuition en ces matières. Khadizroth, je déteste abuser de vous alors que vous vous dépensez déjà si grandement pour nos tombés, mais je dois vous demander une faveur. »
« Je n'en prendrai pas offense », dit le dragon doucement. « Il y a des choses que je ne peux pas faire, bien sûr, et des choses que je ne ferai pas. »
« Cela va de soi », acquiesça Justinian, pendant que Ravoud les rejoignait après avoir verrouillé la porte du petit bureau. « Et j'insisterai sur le fait que si cette affaire est pressée, le rétablissement de nos gens est bien sûr d'une importance supérieure. S'il ne peut y en avoir qu'un, je prioriserai les soins à nos blessés. »
Khadizroth hocha la tête.
« J'ai besoin », continua Justinian pensivement, « de solliciter votre aide pour une divination fée. »
Les sourcils du dragon se haussèrent imperceptiblement. « Oh ? Je suis, bien sûr, conscient que les Archiprêtres contrôlent la majorité des ressources oraculaires restantes au monde. »
« Ah, mais pas tant que ça », dit Justinian avec un sourire faible et mesuré. « L'Église, il est vrai, possède autant d'objets divinatoires qu'elle a pu en sécuriser — mais leur utilisation par un profane comme moi est une chose bien différente des réponses personnelles qu'un maître de l'art fée peut obtenir. »
« Vrai », convint le dragon. « Mais je suis certain que vous avez fait usage de ces outils, et en tant que tel vous savez que la prophétie oraculaire est… peu utile quand il s'agit d'informations spécifiques, tactiques. »
« Bien sûr. Mais je crois qu'il y a certains types de questions qui se prêtent plus aisément à la voix des oracles, n'est-ce pas ? Les questions oui ou non, la recherche de choses perdues… »
Khadizroth hocha à nouveau la tête. « Continuez… »
« Comme je le disais, je vois les prémices d'un schéma. » Justinian se mit à marcher de long en large — très lentement, sans sacrifier la dignité de sa présence soigneusement cultivée, ni donner l'impression d'un mouvement frénétique. « Le timing de ceci, pour commencer. Je ne peux ignorer le fait qu'un de mes projets secrets a récemment frôlé un de ceux de l'Empire. J'ai bien sûr immédiatement tendu une branche d'olivier, mais je ne m'attendrais pas à ce que le Trône la prenne pour argent comptant. »
« Cela expliquerait la présence d'un agent, fouinant », dit Ravoud bas. « Mais… pas pourquoi ils fouineraient ici, ou enverraient quelqu'un d'aussi manifestement inadapté à la tâche. L'Empire a plein de gens compétents pour ce genre de travail. Les meilleurs. »
« L'Empire n'équiperait pas non plus un agent avec une épée à faisceau », ajouta Khadizroth, ses lèvres se pinçant à nouveau en signe de désapprobation. Justinian en prit note. Une affectation, destinée à créer du rapport, et peut-être renforcer le lien qu'il forgeait délibérément avec Ravoud ? Ou le dragon avait-il une antipathie personnelle pour ces armes ?
« En effet », dit-il à voix haute. « Mais il y a plus. Notre Empereur et Impératrice ont réussi en divisant, effectivement, les rôles que Theasia jouait entre eux. L'ancienne Impératrice était généralement bien vue, mais avait une réputation d'imprévisibilité et de vindicativité. Ces deux… Sharidan joue le politicien très bien, et a beaucoup œuvré à cultiver la bienveillance du peuple en général, ainsi que de diverses parties spécifiques. Nobles, guildes commerciales, etc. Éléanore, par contraste, est la main de fer dans son gant de velours. On sait qu'elle contrôle directement Lord Vex, et qu'elle est l'actrice derrière la poursuite la plus vicieuse des ennemis intérieurs du Trône d'Argent. L'aimée, et la crainte. Et je n'ai jamais entendu la moindre suggestion qu'ils soient en autre chose qu'un parfait accord. »
« Continuez », pressa Khadizroth, fronçant maintenant les sourcils.
Justinian cessa sa marche, se tournant à nouveau vers eux et revêtant une expression intense, sincère. « L'Empereur n'a pas été vu en public depuis plusieurs jours. Quand je suis allé le voir, en urgence, au milieu de la nuit, il ne s'est pas présenté — j'ai eu une audience avec l'Impératrice, Lord Vex, et le plus intéressant, Milanda Darnassy. »
Le dragon releva un sourcil. « Qui ? »
« Une des maîtresses de Sa Majesté », expliqua Ravoud.
« Hum. »
« Très étrange en effet », convint Justinian. « J'ignorais qu'elle ait un quelconque rôle en politique — pas plus que l'Évêque Darling, qui m'accompagnait, et qui prend grand soin de connaître ce genre de détails. Et alors que ni l'un ni l'autre ne porte beaucoup d'affection à mon humble personne, c'est très contraire à la nature de Sharidan de snobinarder un Archiprêtre en exercice en refusant une demande urgente d'audience. »
« Je pense », dit Khadizroth lentement, « que je commence à voir la direction de vos pensées, Votre Sainteté. »
Justinian acquiesça, assumant un petit sourire grim. « Si l'assaut d'hier nuit ne serait pas caractéristique de l'Empire dans son ensemble, ou du moins de la Dynastie Tirasienne, je n'ai aucune difficulté à imaginer l'Impératrice Éléanore ordonner une telle chose — si, du moins, elle opérait pour quelque raison sans l'influence modératrice de son mari. Et cela m'amène à ma question. Une question qui est très importante par ses propres mérites, mais sur laquelle j'ai le pressentiment qu'elle pourrait refléter sur nos problèmes ici. » Il écarta les bras dans un geste qui était à moitié bénédiction, à moitié haussaement d'épaules. « Où est l'Empereur ? »
Justinian les observa y réfléchir, et s'autorisa le luxe d'un sourire entendu, puisqu'il ne ferait qu'ajouter à l'impression qu'il cherchait à créer ici. Ce pourrait être rien — mais qui savait quels dommages Rector avait infligés aux Mains ? Et si Sharidan était hors de portée, pour quelque raison que ce soit… Eh bien. Si Khadizroth le Vert était celui qui le trouvait, alors si quelque chose de fâcheux arrivait à l'Empereur peu après, le dragon deviendrait un jouet à mâcher bien commode pour Éléanore. Et juste quand il commençait à penser que Khadizroth devenait plus de tracas qu'il n'en valait la peine.
Il n'y avait pas de revers dans le grand jeu. Seulement des changements sur l'échiquier.