« Très bien, on vous fait confiance et tout, » dit Maureen nerveusement tandis qu'ils suivaient Vadrieny hors du hangar, « mais un petit avertissement sur ce qu'on doit faire précisément, ça serait— »
Un rugissement l'interrompit et elle poussa un cri, se jetant derrière les jupes d'Iris. Un bouclier d'argent apparut autour d'elles, contrecarrant la tentative de Szith de se placer devant le groupe.
Seule Vadrieny resta hors de la bulle pour faire face à la chose qui approchait. Elle chargea depuis le sentier principal sur de robustes pattes avant semblables à celles d'un gorille, puis dérapa jusqu'à s'arrêter à trois mètres, claquant ses longues mâchoires garnies de crocs. Incroyablement, la créature gémit, dansant d'un côté à l'autre comme nerveuse, avant d'émettre finalement un autre rugissement de frustration et de se lancer en avant, gueule ouverte.
Vadrieny l'attrapa par le nez, souleva la créature et la projeta. Le pauvre démon creusa un long sillon dans le sol en glissant jusqu'à s'arrêter contre un mur de pierre bas, qui s'effondra sur lui sous l'impact.
« C'était un khankredahg, » dit Iris d'une voix tremblante. « Sur le campus. »
« Et il a attaqué Vadrieny, » ajouta Shaeine sur un ton grave. « Ce qu'aucun démon d'intelligence infra-sapiente ne ferait… à moins d'être contraint par un démonologue. »
« Ça répond à votre question ? » demanda Szith, se tournant vers Maureen.
« Ouais, » marmonna la gnome. « Et on peut arrêter de parler comme si on ne savait pas exactement qui est derrière ces bêtises. Merde, j'ai pas envie de me faire endormir… »
« Nous devrions nous diriger vers le Puits, » déclara Vadrieny, promenant son regard sur la scène. La nuit était tombée et les lampes-fées étaient allumées, mais à part le morceau de mur de jardin effondré, sous lequel le cadavre du khankredahg fumait déjà en se dissolvant en charbon, le campus avait l'air tout à fait normal. « Les dortoirs étudiants ont des protections supplémentaires. »
« Plutôt spécifiques, » fit remarquer Szith. « Si le Dormeur se trouve être un homme, ça nous protégera, mais… »
« Je ne connais pas les détails, mais elle a raison, » dit Shaeine. « Il y a des couches de protection supplémentaires sur les dortoirs au-delà de celle-là. Nous serions le plus en sécurité en retrouvant la professeure Tellwyrn, mais cela prendra du temps, et le Puits est proche. Elle pourrait de toute façon venir nous chercher bientôt. »
« Très bien, » dit Szith, sortant du rayon du bouclier de Shaeine tandis qu'elle le laissait retomber. « Le chemin le plus rapide— »
Iris hurla soudain et gesticula vers le ciel, poussant la drow à tirer son sabre et à se planter en position défensive, suivant le bras de la sorcière. Un instant plus tard, un katzil pétrifié s'abattit au sol, où son cadavre déjà en décomposition se brisa en fragments, perturbant les fleurs et les feuilles qui avaient commencé à éclore sur lui.
« C'est un tour très sympa, » dit Vadrieny avec approbation.
« Merci, » répondit Iris, une quinte dans la voix. « Ça demande beaucoup de puissance, par contre, et j'en ai pas des masses. Je sais pas combien de fois je pourrai le faire ce soir… »
« Économisez-vous, alors, » conseilla Shaeine, posant une main sur son épaule. « Vadrieny et Szith sont plus que capables de gérer les démons mineurs qu'on a vus jusqu'ici. Nous aurons besoin de magie si le Dormeur se montre, ou s'il sort quelque chose de plus dangereux. »
« Hum. » Levant une main pour les arrêter, Szith balaya du regard d'un côté à l'autre. « Ne bougez pas un instant. »
Elle bondit brusquement en avant, se plantant à un mètre cinquante plus près du sentier principal que ne l'était Vadrieny, puis sauta immédiatement en arrière à son point de départ. À peine avait-elle bougé qu'un autre katzil plongea du ciel sur eux, semblant surgir de nulle part. Sifflant à son approche, il cracha un jet de feu vert, qui s'éclaboussa sur le bouclier d'argent que Shaeine releva prestement.
Et sur Vadrieny, qui n'en fut totalement pas affectée. Elle trancha la bête en plein vol de ses griffes, presque avec dédain.
« Bien vu, Szith, » dit l'archidémone brièvement. « On nous pousse loin du sentier. »
« On peut prendre la route plus longue, » suggéra Maureen, pointant sur leur droite. « J'vais par là souvent, c'est ombragé et petit, et… »
« Et c'est tout à fait un bon endroit pour une embuscade, » acheva Szith. « Je connais le chemin. Étroit etmostly caché. On nous pousse dans cette direction pour une raison. »
« Très bien, » dit Shaeine fermement. « Si nous ne pouvons ni foncer dans les pièges de notre ennemie ni aller où elle le désire, il nous faut une troisième voie. »
Elle pointa du doigt la haute structure droit devant eux. Les autres suivirent son regard, puis se retournèrent vers elle avec des froncement de sourcils identiques.
« Le bâtiment de musique ? » dit Vadrieny. « Je le connais très bien. Il n'y a pas de sortie de l'autre côté ; la seule autre entrée nous ramènerait droit sur le sentier principal, où le Dormeur nous attendra en embuscade. »
« Au moins on serait plus près du Puits ? » proposa Iris.
« Assez près, peut-être, pour tendre une embuscade au Dormeur, » ajouta Szith.
« Je ne pense pas que ça marchera, » dit Shaeine. « Le Dormeur est adepte de la furtivité et de l'évasion, et Vadrieny au moins est une force physique quasi imparable. Il ne cherchera pas l'affrontement direct. En tout cas, je ne propose pas d'utiliser l'autre porte — l'idée est de déjouer notre adversaire, ce qui exige une action qu'il n'anticipe pas. Et comme c'est le cas, l'absence d'autre sortie signifie que le Dormeur ne s'attendra pas à ce qu'on se crée la nôtre. »
C'était presque triste, comme il avait peu de chose à faire.
« À votre gauche ! » aboya Ingvar, visant une flèche sur l'ombre qui s'approchait d'Aspen de ce côté. Elle jeta un coup d'œil par là, insouciante, et reprit sa poursuite du katzil en spirale au-dessus de sa tête, lui rappelant incongrûment un enfant sautant après des papillons.
L'ombra changea de trajectoire, par contre, venant droit sur Ingvar, et il lâcha sa flèche. La flèche la traversa de part en part, sans effet.
« Aspen ! »
Elle leva à nouveau les yeux, et voir son danger attira son attention. Par hasard ou par calcul, ce fut le moment où elle attrapa sa propre proie. L'instant d'après, saisissant le démon sifflant par sa nageoire caudale, elle le balança comme un fléau bizarre.
À l'impact, l'ombre et le katzil éclatèrent tous deux. Aspen grimça, se brossant les paumes pour en enlever le charbon.
« Beurk. Encore ce truc. Pourquoi ils font un tel bordel quand ils meurent ? »
« Soyez reconnaissante que ce soit le seul bordel qu'ils fassent, » dit Ingvar, avançant et fronçant les sourcils vers le sentier devant lui, scruteur des yeux. « Les fluides corporels des démons répandraient des résidus infernaux partout, tuant ou corrompant l'herbe même. Heureusement, une fois morts, ils n'ont plus la force vitale nécessaire pour se tenir ensemble et l'infernal — là. »
« L'infernal où ? »
Il pointa. « De l'autre côté de ce kiosque. Ils ne venaient pas tous exactement de cette direction, mais de la zone générale, et c'est le seul endroit sur cette pelouse qui n'est pas dans notre champ de vision. »
« Ah, bien vu, » dit-elle sur un ton satisfait, avançant déjà d'un pas lourd. « Je vous ai dit récemment comme c'est sympa de traîner avec un si bon chasseur ? »
« Pareil, » répondit-il, et ils échangèrent un rapide sourire en approchant.
Pas trop tôt ; une autre forme serpentine se faufilait hors d'un cercle d'invocation calciné dans l'herbe, caché au vent du kiosque. Ingvar y planta une flèche, et le katzil à demi formé se dissout en cendres.
« Ça dépasse mes compétences, » admit-il. « Tout ce que je sais sur les démons et les démonologues, c'est comment les tuer ; annuler une invocation en cours — Aspen, attends ! »
Trop tard ; elle avança simplement et claqua son pied sur un bord du cercle.
Instantanément, la lueur orange colérique s'éteignit, ne laissant qu'une zone vaguement circulaire de terrain calciné qui fumait. Aspen renifla, puis lui lança un regard qui, à sa surprise, était en fait excusé.
« Désolée. Je sais que tu donnes de bons conseils et que t'as généralement raison d'être prudent, Ingvar, mais c'est une autre affaire. C'était de la magie infernale, et je suis une dryade. Ça s'appelle les Cercles d'Interaction, Juniper me l'a expliqué. Ça marche comme par enchantement ! »
« En effet, » reconnut-il. « Il y a un moment pour l'action hardie, après tout. Bien joué. Alors maintenant, » ajouta-t-il, se tournant pour froncer les sourcils autour du campus assombri, « qu'est-ce qui se passe d'autre ? Ça ne me donne pas l'impression d'être tout le plan. Le Dormeur qu'on a affronté hier soir ferait quelque chose de plus grandiose, et plus… bien réfléchi. »
« Je sais pas pour le deuxième, » marmonna-t-elle. « Ce Dormeur con fait un bon plan au début, mais après il perd son sang-froid et s'agite comme un con. »
Tous deux se retournèrent face au nouveau vortex d'ombres qui se forma devant eux, crépitant de mini éclairs ; Ingvar encocha une autre flèche et visa, tandis qu'Aspen s'accroupit en préparation d'un bond.
L'instant où une forme émergea de l'obscurité, il lâcha, et un instant plus tard, se raidit.
Heureusement, elle l'attrapa, ce qui lui donna pause. Il se serait attendu à ce que la flèche rebondisse sur un bouclier arcanique, mais Tellwyrn lui lança juste un regard critique et la lui renvoya. « Bons réflexes, Ingvar. »
« Professeure ! » s'exclama-t-il. « Je suis désolé — »
Elle le congédia d'un geste. « Pas le temps, c'était une réaction sage, et je sais exactement à quoi ce truc ressemble. Je suis désolée, mais y a un merdier sur ma montagne qui est conçu pour interférer avec la divination et la téléportation. Je peux contourner, mais c'est pas joli. Bref. Vous deux, ça va ? »
« On est au top, » rapporta Aspen. « Comment vont les autres ? Ces katzils ne viennent de commencer à s'en prendre à nous. »
« C'est partout pareil ? D'autres sont attaqués ? » Même en posant la question, Ingvar réfléchissait à son dernier tour. N'importe quel elfe serait assez rapide pour attraper une flèche, mais aucun elfe ne devrait avoir la force physique. Un trait tiré d'un arc long à cette distance aurait une force tremendeuse.
« J'ai Alaric et des assistants qui essaient de percer la brume et d'obtenir une divination précise, » dit Tellwyn en fronçant les sourcils, « mais pour l'instant, mes propres sens suffisent pour me mener où des invocations actives ont lieu. Il n'y en a pas assez pour couvrir tout le campus ni même la plupart du corps étudiant ; Fedora pense que le Dormeur cible tous ceux qui lui ont tenu tête hier. Je suis passée ici pour récupérer du personnel avant d'aller voir Rafe, parce que je suis confiante qu'il peut se défendre seul. »
« Ah, bonne idée, » dit Aspen. « S'il cherche la vengeance, nous regrouper l'attirera. Je pense pas que le vrai Dormeur était, genre, là. Comme ça on n'a pas à lui courir après partout sur la montagne, avec un peu de chance. »
« Fille intelligente, » dit Tellwyn pensivement. « Ce qui représente une belle évolution personnelle depuis la dernière fois que tu étais ici. »
« Bah, faut pas être méchante avec ça. »
« Comment on peut aider ? » demanda Ingvar.
« Tenez bon, » répondit Tellwyn, levant une main. « Ça a l'air à peu près aussi dégoûtant que ça en a l'air. »
Ce n'était pas un mot qu'il aurait choisi, mais ça suffisait, décida Ingvar alors que des ombres tourbillonnaient autour d'eux. Un instant plus tard, par contre, elles se retirèrent, les laissant tous trois debout dans une pièce qu'il ne reconnaissait pas. C'était un désastre, éclaboussée de divers fluides, les murs marqués par des traces de brûlure et des éclats de mobilier détruit. La plupart des surfaces étincelaient praticamente de verre brisé.
« Admestus ! » s'exclama Tellwyn. « Vous allez bien ? »
« Ah, Arachne, » dit Rafe sur un ton inhabituellement lamentable, se tournant pour lui faire un signe de tête distrait sans lever les yeux de la bouteille qu'il tenait. « J'ai peur de devoir signaler un échec total. Le petit avatar de projection d'ombre du Dormeur a tout ruiné le travail de la journée. Tous les échantillons de Fedora, pfft ! » Il fit une pause, pinçant les lèvres pensivement. « En fait, avec du recul, c'était plus un fwoosh. »
« D'accord, c'est grave, » dit Tellwyn avec impatience. « Mais si vous êtes encore debout, c'est clairement pas un échec total. Et ma question reste. Vous allez bien ? »
« Comment pouvez-vous me demander ça ? » gémit-il pratiquement. « Rafe est anéanti ! Déjoué ! Contrecarré ! Mon intellect staggering réduit à néant par quelques boules de feu et traits d'ombre et un nuage vraiment chouette de quelque chose de corrosif que j'aurais aimé réussir à prélever ! Malheur, Arachne, malheur sur— »
« Oh, arrêtez, » dit-elle avec dégoût. « C'est dommage pour les preuves, mais j'avais des doutes sur toute cette entreprise dès le début. Tout ici, sauf vous, était remplaçable. »
« C'est vrai, » reconnut-il. « Y a rien comme Rafe à part Rafe, bébé. »
« Le Dormeur lui-même était là ? » exigea Aspen.
« Hein ? Oh, non, c'était une de ces projections d'ombre. Oh, ça me rappelle ! » Soudain grinçant, Rafe leva la bouteille pour leur montrer. La substance gazeuse à l'intérieur était noirâtre pourpre et luisait faiblement ; Ingvar eut l'étrange impression qu'elle le fixait, ce qui devint un peu moins étrange aux mots suivants de Rafe. « Je l'ai capturée ! Vous pensez que Fedora peut faire quelque chose avec ça ? »
« Je n'entends aucun bruit d'approche, » dit Szith brièvement, « mais si le Dormeur prête la moindre attention à l'une ou l'autre des routes de fuite qu'elle voulait nous faire prendre, elle le remarquera. Plus tôt que tard. »
« Ouais, surtout avec nous qui disparaissons soudainement, » ajouta Maureen. « Pas dur d'comprendre qu'on est entrés dans le bâtiment… »
« Vous avez raison, » répondit Shaeine, se tournant vers Teal. « Je pense qu'une diversion est nécessaire. »
« Je connais quelqu'un qui est géniale pour attirer l'attention, » répondit Teal, grinçant et levant une main, ses doigts recourbés pour mimer des griffes. « Iris, comment tu tiens le coup ? »
« Bien, » grogna la sorcière. « Presque là… »
Elle penchait partiellement par-dessus le muret bordant le toit du bâtiment de musique, Szith tenant le dos de sa robe d'une main tout en scrutant constamment le ciel et les terrains environnants pour les menaces. En bas, un trio de vignes, épaisses comme des troncs d'arbres, rampaient régulièrement le long de l'arrière du bâtiment, quelque peu masquées de la vue depuis les sentiers par des arbres, mais toujours facilement remarquables. Elles faisaient pousser des branches feuillues tous les quelques pieds en montant, conçues pour fournir des prises faciles pour grimper, car plusieurs d'entre elles n'en avaient pas l'habitude. Leurs frondaisons supérieures avaient atteint les fenêtres du troisième étage, pas loin du toit maintenant. Iris respirait par rauques saccades, fronçant les sourcils de concentration.
Toujours aucune poursuite démoniaque. Un autre khankredahg avait tenté de les suivre dans le bâtiment et avait été promptement expédié par Vadrieny, mais le Dormeur semblait connaître le bâtiment de musique aussi bien qu'eux. Avec les sorties surveillées, il semblait content pour le moment de les attendre.
« J'imagine que le démon surveille encore l'entrée latérale, » dit Shaeine calmement. « Je ne l'ai pas entendu partir. Szith ? »
« Moi non plus. »
« Bien. Teal, ne te transforme pas ici ; ne faisons pas attention à nous sur le toit, au cas où elle ne nous aurait pas encore repérés. Descends au deuxième étage et attaque depuis la fenêtre ; fais un show en tentant de nettoyer la zone des démons. Plus tu faces d'opposition, mieux c'est. »
« Oui, madame, » dit Teal avec un sourire. « À tout de suite, mon cœur. »
« Compte là-dessus, » répondit Shaeine avec une pointe de vraie chaleur que ses sourires publics ne réservaient qu'à Teal. Szith tourna la tête, si ostensiblement impassible que son malaise était pratiquement palpable.
Teal se laissa rapidement retomber par la trappe dans le troisième étage en dessous.
« Je serai la dernière à descendre, » dit Shaeine, se tournant vers les autres. « Ma magie est meilleure utilisée en défense. Maureen, puis-je supposer que vous êtes aussi habile grimpeuse que la plupart des gnomes ? »
« Ben, je sais pas combien de gnomes vous— euh, c'est-à-dire, oui. Je peux monter et descendre cette broussaille facile comme l'escalier de mon dortoir. »
« Bien, » dit Shaeine sèchement, hochant la tête. « Vous y allez en premier, alors, suivie par Iris. Szith est sans doute notre meilleure combattante physique, mais les méthodes du Dormeur devront être contrées par la magie. Entre sa sorcellerie et mes boucliers, nous devrions pouvoir tenir tête à un démonologue au moins assez longtemps pour atteindre le Puits, à condition de prendre de l'avance. Cela veut dire que la discrétion reste notre première ligne de défense. »
À cet instant, un jet de feu orange jaillit de la façade latérale du bâtiment, poussant un cri furieux, suivi d'un aboiement rauque du khankredahg quand elle atterrit dessus.
« Katzils, » rapporta Szith, fléchissant les genoux pour baisser son profil. « Deux, je pense… ils ne viennent pas pour nous. Bien, ils ont mordu à l'hameçon. »
« Alors ça va bien, » dit Shaeine. « Vadrieny n'a rien à craindre d'aucun démon. Iris ? »
« Presque… là… »
La prêtresse hocha la tête, inspirant et expirant lentement. « Que la Déesse accorde que ça continue aussi bien. Nous sommes presque libres. »
« Ça rate jamais ! » dit Ruda gaiement. « Vous cherchez Toby ? Suivez le lever de soleil là où y en a pas ! »
« Salut les gars, » dit Juniper en leur faisant signe. « Ça va ? Vous avez été touchés, vous aussi ? »
« À la bibliothèque ! » s'indigna Fross. « Ce Dormeur n'a aucun respect pour le savoir ! De la magie infernale ou autre destructrice balancée partout serait gravement dommageable pour les livres ! »
« Je suppose que ça t'explique d'être là, Crystal, » dit Toby, hochant la tête vers le golem. « Je suis content que vous alliez bien. Vous avez vérifié les autres ? »
« Vous êtes les premiers qu'on a trouvés, » dit Gabriel. « Ce spectacle de lumière que vous venez de faire était impossible à rater. »
« Ouais, » dit Toby, grimacent. « Désolé pour ça, Juniper. J'espère que ça n'a pas… »
« Pas agréable, » grogna la dryade. « Je préfère quand c'est Omnu qui le fait, il fait en sorte que la lumière ne m'affaiblisse pas. Mais bon, vous avez grillé les démons. Ça valait le coup, apparemment. »
« Vous avez eu ça à quel point ? » demanda Ruda.
« Juste des katzils, » dit Toby en secouant la tête. « De la petite fry. Il y en avait quatre, assez pour menacer la plupart des gens, mais je m'inquiétais surtout parce qu'ils crachent du feu et que June est vulnérable à ça. »
« Nous nous dirigeons vers Helion Hall, » intervint Crystal, « pour trouver la professeure Tellwyn. »
« C'est une excellente idée, » dit Toby fermement. « Si quelqu'un peut régler ça, c'est elle. »
« Mouais. Ouais, on marche et on cause, » acquiesça Ruda, s'engageant sur le chemin vers la terrasse supérieure, mais fronçant pensivement en avançant. « C'est bien louche, quand même. Le Dormeur est prudent — je pige toujours pas ce qu'il fout à tirer ce bordel pendant que Tellwyn est pile sur le campus. Au minimum, il doit avoir un genre de plan pour gérer elle. »
« Je pense pas que Tellwyn soit le genre de truc qu'on gère, » dit Gabriel avec un sourire.
« Y a un truc qui cloche avec la magie arcanique sur le campus, » rapporta Fross. « J'arrive à peine à la détecter ; je pense qu'elle est conçue pour opérer à un niveau bien au-dessus du mien. C'est probablement visé sur Tellwyn. »
« Je serais fort surpris qu'un quelconque ensorceleur étudiant, quelle que soit la source de ses pouvoirs, puisse défier la maîtrise de l'arcane de la professeure Tellwyn, » dit Crystal.
« Ouais, totalement, elle assure de ce côté, » acquiesça Fross, hochant affirmativement dans les airs devant eux. « Le Dormeur fait pas le poids face à Tellwyn, y a juste aucune chance, sinon il aurait été bien plus agressif en son absence. Par le même token, il l'affrontera pas de front ; ça aurait plus de sens d'essayer de la piéger et de la ralentir. Parce que vous pouvez parier qu'elle bosse déjà dessus, et qu'on ne l'a clairement pas encore vue. C'est probablement ça, tout ça. »
« C'est un bon point, » dit Gabriel en hochant. « Plusieurs bons points. J'ai envoyé les filles chercher les autres, mais rien pour l'instant. Apparemment aucun Vanislaad n'a été invoqué, donc elles peuvent pas faire grand-chose à part éclaireur. Parfois elles peuvent interrompre un rituel d'invocation si elles le choppent au bon moment, mais rien de ce côté pour l'instant. »
Tous s'arrêtèrent net au milieu de leur pas, se tournant pour fixer le familier cri agressif de Vadrieny. Il était lointain, assez loin pour que même la lueur de l'archidémone ne soit pas visible à travers les bâtiments et les arbres intermédiaires.
« Okaaay, » dit Ruda. « Nouveau plan ? On file là-bas ? »
« Elle peut se gérer toute seule, » dit Fross incertainement. « Tellwyn est celle qui peut régler ça… Oh, mais j'veux pas laisser une amie dans la merde… »
« Je ne vois pas de dilemme, » affirma Crystal, exécutant un demi-tour net et quittant le sentier. « La professeure Tellwyn est sans doute déjà à l'œuvre. Ce serait inconcevable de laisser un étudiant en danger. Moi, en tout cas, je dois aller prêter assistance. »
« Bien, » dit Toby avec un sourire, la suivant, comme tous les autres. « Je me sentirai mieux si on regroupe tout le groupe pour ça, de toute façon. Y a de bonnes chances que Shaeine soit avec elle. »
Ils contournèrent la grange d'entretien de Stew, ne voyant aucun signe du jardinier, et débouchèrent sur un autre sentier de l'autre côté, surplombant une descente vers la terrasse en contrebas.
« Merde, elle choisit maintenant pour se taire, » grommela Gabriel. « Quelqu'un a réussi à avoir un fix sur— »
Une colonne de feu jaillit du sol droit devant eux, faisant bondir tout le monde en arrière, plusieurs criant de surprise. Elle passa vite, cependant, et à sa suite se tenait une figure.
Elle ressemblait à la forme blindée d'ombre qu'avait prise le Dormeur la nuit précédente — mais plus petite, plus fine, comme si cette armure était plus soigneusement et compactement conçue. Elle brillait aussi d'un rouge-orangé sombre, au lieu du pourpre profond.
Le Dormeur se déhancha, plantant ses pieds dans une stance de combat familière, et leur fit un signe de la main.
« J'imagine pas ce que vous croyez gagner avec ça, » dit Toby à plat, avançant à la tête du groupe, « mais ça a assez duré. C'est la dernière fois que je propose. Rendez-vous, et— »
Un éclair hurla par-dessus sa tête, frappant le Dormeur en plein thorax et le faisant reculer en titubant, suivi d'un cri perçant de Fross.
« BOUFFEZ LA POUSSIÈRE DE PIXIE, CONNARD ! »
« Tout bon, vous l'avez ! » chuchota Maureen vers le haut. « Presque là ! »
Iris atteignit enfin le bas, s'arrêtant pour reprendre son souffle. « Je… ouf. Il me faut une longue sieste et de la bouffe. Autant de magie et après grimper… »
« Nous ne sommes pas hors de danger, » dit Szith, sautant réellement des vignes pour atterrir à côté d'elles plutôt que de descendre les derniers mètres en grimpant. « Nous ne serons pas hors de danger tant que le Dormeur ne sera pas appréhendé, mais à court terme, en tout cas pas tant qu'on n'aura pas atteint le Puits. Vadrieny est encore en train de dispatcher les katzils. Shaeine, tu es presque en bas ? »
Ils se tournèrent tous vers les vines. Personne n'y grimpait.
Iris fronça les sourcils. « Shaeine ? Tu la vois ? »
« Shaeine ! » siffla Szith, fixant vers le haut, l'alarme perçant sa réserve. « … vous deux, filez au Puits. Je remonte. »
« Attends ! » dit Iris, l'attrapant par l'épaule. Au-dessus d'elles, la forme lumineuse de Vadrieny décrivit un arc dans les airs pour atterrir sur le toit. « Quoi qu'il soit arrivé, elle peut gérer. Vous ne ferez que vous mettre en danger. »
« Je— » Szith avala sa salive, visiblement déchirée par la décision. « C'est une dame de la Maison Awarrion, je peux pas juste la laisser si elle peut être… »
« Tout le respect, l'archidémone est une meilleure garde du corps que vous serez jamais, » dit Maureen. « Nous, on a plus d'ennuis en bas. Quoi qu'on fasse, on le fait ensemble, les filles. C'est quoi le plan ? On reste et on vérifie, ou on leur fait confiance et on file vers la sécurité ? »
« Je… » Iris commença à parler, puis s'arrêta, chancelant. Szith la rattrapa réflexivement par le bras. « Je suis désolée… Les gars, je peux pas. Je suis crevée… »
« On bouge, » dit Szith doucement, lançant un dernier regard douloureux vers le haut. « Je devrai faire confiance— »
Elle s'arrêta net au bruit venant du toit.
La prochaine attaque de Fross ricocha inoffensivement sur le cube de lumière bleue translucide qui venait de surgir de nulle part autour du Dormeur.
« Ça. Suffira. »
« Professeure, » dit Crystal avec un évident soulagement, s'effaçant pour laisser passer Tellwyn. L'elfe ne lui accorda même pas un regard, fixant la forme emprisonnée de l'autre côté du chemin.
Elle s'avança droit jusqu'au bord de la cage, dévisageant le Dormeur par-dessus ses lunettes. « Alors ? Un mot à dire pour votre défense qui pourrait atténuer ce qui va arriver ? »
La silhouette blindée de feu se tourna vers elle, et exécuta une révérence courtoise.
Puis elle explosa.
Plusieurs d'entre eux reculèrent, bien que l'unique effet de l'éruption fut de rendre le cube momentanément orange. Quelques instants plus tard, par contre, la lueur feu disparut, laissant la prison magique toujours là, désormais vide.
« Euh… » Gabriel avala sa salive. « Il vient de… se suicider ? »
« Hautement improbable, » dit Tellwyn acerbe. « On aurait tant de chance. Ça n'est pas du tout dans la nature de ce con, par contre, ça c'est bien établi. »
« Professeure, prenez pas ça mal, » dit Ruda, « mais c'est possible qu'il ait fait un saut d'ombre ou un truc du genre hors de votre petite boîte ? »
« Non, » claqua Tellwyn. « Non, c'était une autre de ces putains de projections. Le gamin est vraiment remarquablement bon avec elles ; c'est extrêmement dur à faire avec de la magie infernale. Je suis plutôt impressionnée, et à un certain niveau je regrette à quel point je vais tuer ce petit merdeux. Pour l'instant, est-ce que vous allez tous— »
Elle s'interrompit brutalement, grimçant, et se boucha les oreilles des deux mains.
« Professeure ? » dit Toby, alarmé. « Qu'est-ce qui… ?
L'instant d'après, Juniper grimça de gêne, portant le bout de ses doigts à sa propre oreille droite. « Oh, non… »
« Quoi ? » exigea Ruda. « Qu'est-ce qui… »
À ce moment-là, cependant, le son finit par descendre de ses aigus perçants dans le registre de l'audition humaine. Il fallut encore un instant pour en comprendre le sens, mais à ce stade c'était trop familier pour ne pas le reconnaître : la voix de Vadrieny, élevée en un long gémissement d'angoisse.
« Non, non, non, » dit Fross frénétiquement, filant dans la direction du son. Les autres la suivirent à vitesses variables, Tellwyn la plus rapide de toutes par téléportation.
Même elle arriva trop tard.