« Très bien, je te crois. » Danny jeta ses cartes sur la table de la cuisine, son visage affichant un mélange particulier de dégoût et d'admiration. « Tu gagnes vraiment ta vie au poker. »
« C'était un "vous" général ou un "vous" spécifique ? » demanda Lakshmi avec un sourire en coin. « Parce que lui, évidemment. Moi, peut-être. Toi ? Clairement pas. »
« Je crois que je suis censé m'en offusquer, » confia Danny à Joe, « mais c'est difficile face à une preuve aussi irréfutable qu'elle a raison. »
« Je salue ta conscience de toi-même, » dit Joe solennellement, ramassant les cartes et commençant à mélanger le paquet avec des mouvements de doigts d'une dextérité éblouissante. « Bien trop de gens prennent une preuve irréfutable pour une espèce de défi. »
« J'ai remarqué ça aussi, » acquiesça Danny, saisissant sa tasse de thé. Il y jeta un coup d'œil, puis à la théière.
« Elle est vide aussi, » annonça Lakshmi, repoussant sa chaise et saisissant la théière. « Je vais nous en faire une autre. Les dieux savent que je n'ai pas pénurie de foutu thé. Il n'est jamais trop tôt pour l'alcool dur dans cette maison, mais j'ai toujours l'impression d'être une espèce de pochtron, à boire avec un abstinent à table. »
« Alors mon travail ici est fini, » annonça Joe, faisant toujours danser les cartes.
« Pourquoi ne me laisserais-tu pas faire ça ? » suggéra Danny, se levant et tendant la main comme pour prendre la théière. « Je sais où tout se trouve. »
Lakshmi l'écarta,levant un sourcil vers lui. « Quoi, et laisser l'invité se servir lui-même dans ma maison ? Tu essaies de me faire mauvaise figure ? »
« Je n'ai ni le talent ni l'énergie pour réussir ça, » dit-il avec galanterie. « C'est juste que tu me parais incongrue, à servir à manger. Je t'imagine plus avec un sabre à la main qu'avec une bouilloire. »
« Piller, saccager, généralement ceindre mon épée ? » dit-elle sur le ton sec. « Tu n'as pas la moindre idée de ce que je fais, hein ? »
« Oh, laisse-moi mes illusions romantiques, » dit-il avec un sourire fripon. « Tu t'y inscris si bien. »
Lakshmi roula des yeux, passant près de lui en direction de l'évier.
Joe avait fait une pause dans son mélange pour jeter un œil entre eux deux, puis s'éclaircit enfin la voix et baissa les yeux sur le paquet, reprenant. Pendant quelques instants, les seuls bruits dans la cuisine furent l'eau qui coulait dans la théière et le murmure de ses cartes. Sanjay était à l'école à cette heure-ci (théoriquement) ; la conversation interrompue, la pièce parut soudain plus petite.
« Je sais que tu m'as expliqué pour les chiffres, » dit Danny sur un ton pensif, avant que le silence ne s'étire assez pour devenir vraiment gênant. « Je peux te croire sur parole, même si je ne prétends pas comprendre. Il y a plus dans le jeu, toutefois, non ? »
« Comment ça ? » demanda Joe, visiblement reconnaissant de la reprise de la conversation.
« Eh bien, le poker, c'est autant une affaire de joueurs que de cartes, non ? » Danny se renfonça dans sa chaise, croisant les bras et étudiant Joe pensivement. L'expression était amicale, pas inquisitrice. « Du moins, c'est ce que j'ai toujours entendu. Je n'ai pas joué depuis que j'avais à peine ton âge, et jamais sérieusement — comme tu as pu t'en rendre compte — mais c'est genre célèbre dans les chansons et les histoires pour ça. »
« Ouais, t'as un point là, » acquiesça Joe, hochant la tête. « Pouvoir voir les probabilités comme je le fais fait une grosse différence, mais elles ne vont que jusqu'à un certain point. Faut aussi lire les autres gens à la table. Le fait, c'est que la plupart des gens ne comprennent pas les probabilités, donc leurs mises sont souvent pas rationnelles. Jouer rationnellement contre eux, c'est pas une stratégie gagnante, dans la plupart des cas. »
Danny se renfonça dans sa chaise, croisant les bras et étudiant Joe pensivement. L'expression était amicale, toutefois, pas inquisitrice. « J'imagine que t'as eu pas mal d'occasions de développer cette compétence aussi, alors. T'as trop raison ; les gens sont pas rationnels, pour à peu près n'importe quoi. À certains égards, le comportement humain est l'opposé des maths. »
« T'es… encore plus dans le vrai que tu le réalises peut-être, » dit Joe lentement, fronçant les sourcils sur ses cartes maintenant. « Mais lire le comportement humain… C'est des maths, encore. La façon dont je le fais, en tout cas. »
« Ah ? » Danny pencha la tête sur le côté. « J'imagine que les méthodes de chacun diffèrent. J'ai dû faire un exercice de lecture des gens, moi aussi, mais pour moi c'est une chose plus intuitive. »
« Pour toi, et pour la plupart des gens, » acquiesça Joe, hochant la tête. Il releva enfin les yeux pour étudier Danny à son tour. « Ma connaissance de la plupart des gens est strictement de seconde main, bien sûr… »
« C'est vrai pour tout le monde, Joe, » dit Lakshmi, posant la bouilloire sur le poêle et revenant à la table.
« Je voulais dire que mon expérience est un peu différente, » dit Joe avec une grimace. « Danny a raison : lire les gens, c'est une chose intuitive, pour la plupart. C'est pas une compétence qui me vient naturellement, du tout. Je suppose… y'a un compromis pour pouvoir faire ce que je fais. Quand j'étais gamin, je savais faire de l'algèbre avant de savoir parler. Bon, j'ai pas parlé avant d'avoir environ sept ans… »
Lakshmi s'installa lentement sur une chaise, observant maintenant Joe intensément. Danny se contenta de hocher la tête, un geste d'encouragement.
« C'était le truc des gens, » dit Joe après une courte pause, haussant les épaules. « Les gens sont charmés dès la naissance avec certains trucs de base, les compétences qu'il nous faut pour être des créatures sociales. Tu sais, la parole, la lecture des expressions faciales. »
« Tu… pouvais pas lire les expressions ? » demanda Danny, levant les sourcils.
« Pas au début. Pas naturellement. » Joe arrêta enfin son mélange et les regarda avec un sourire réminiscent. « Les gens en ville croyaient que j'étais juste simple d'esprit. Mon père, par contre, et Mademoiselle Ames — c'était l'institutrice — ils m'ont soutenu. C'étaient de braves gens, tous les deux, mais dans une certaine mesure c'était juste de la logique. Un gamin de neuf ans qui parle à peine mais sait faire des logarithmes, c'est clairement pas un idiot. Juste un peu particulier, c'est tout.
« Donc mon père a tout calculé pour moi. Tout le temps où j'étais gamin, il a écrit à des savants dans tout l'Empire. Ceux qui ont daigné répondre n'avaient rien à lui dire. Finalement il a eu l'idée désespérée d'aller voir les elfes. »
« Sarasio est juste à côté d'un bosquet, non ? » s'enquit Danny. « Ça a l'air plus simple que d'écrire aux universités et tout. »
Joe pouffa. « T'as pas eu beaucoup de commerce avec les elfes, hein, Danny ? »
« Un peu, par-ci par-là, » dit Danny avec un haussement d'épaules et un sourire désarmant. « Je pense que très peu de gens ont beaucoup de commerce avec les elfes. »
« Ouais, c'est exactement ça. Les elfes viennent à toi, s'il doit y avoir venue ; tu entres dans un bosquet sans invitation et la réaction la plus probable, c'est un "va-t-en" poli mais ferme. Continue à entrer, et t'as des chances qu'ils fassent le point avec des flèches. Les elfes étaient amicaux avec quelques gens en ville, mais en général les gens savaient qu'il ne fallait pas aller dans les bois sans invitation. Mon père l'a fait, lui. Je suppose que ce qu'il a dit aux éclaireurs a fait impression, parce qu'après trois tentatives ils sont allés chercher un chamane pour lui parler, au lieu de le descendre.
« Quoi qu'il en soit, apparemment quel que soit mon truc, les elfes le connaissaient. C'est un truc qui arrive de temps en temps dans la plupart des races, apparemment. Le chamane n'avait pas de remèdes pour mon père ; la façon dont les elfes font, c'est de laisser l'enfant grandir naturellement, comme ça marche le mieux pour eux. Quand ils ont une centaine d'années ou plus, ils finissent généralement par s'en sortir pour interagir normalement avec les autres, et la tribu est généralement assez patiente avec eux. »
« Wow, » dit Lakshmi sur le ton ironique. « Je suppose que si tu vis éternellement, t'as aucune raison de te presser. »
Joe hocha la tête. « Ouais. Le chamane a au moins mis mon père sur la bonne voie, ceci dit. Les nains ont une partie du même genre de connaissances, et eux font vraiment de la recherche active, à chercher des traitements et tout. »
« Les Cinq Royaumes sont réputés pour leurs universités, » acquiesça Danny, hochant la tête.
« Ouais. Mon père a renvoyé une salve de lettres, et les nains ont été plus réactifs que les Impériaux, drôle à dire. Ça a pris un peu d'allers-retours, mais il a finalement réussi à entrer en contact avec quelqu'un qui étudiait ce truc précis, la professeure Vyrnsdottir à l'École Polytechnique de Svenheim. Elle a donné à mon père les meilleurs conseils qu'elle pouvait, et c'est là que les choses ont commencé à s'arranger pour moi.
« Mon père a commandé des manuels, ensuite. Anatomie, et surtout muscles faciaux. Et puis il en a fait un jeu avec moi. On a pris un miroir, et les bouquins, et on a fait des grimaces, on a déterminé ce que faisait chaque émotion, comment elle faisait réagir les muscles du visage. Puis on a commencé à travailler le langage corporel en général. Au fur et à mesure que je commençais à maîtriser un truc, on passait à autre chose où j'avais du mal. Le langage métaphorique, par exemple ; nous les gens de la prairie, on adore nos comparaisons, et moi gamin j'arrivais jamais à en faire ni queue ni tête. » Il grina. « Mais mon père m'a fait voir ça comme un langage mis à l'échelle. Comme comment la lettre "e" est un symbole pour un son, et comment le mot "arbre" est un symbole pour la chose elle-même. Tout le langage est parallèle, faut juste chercher la correspondance. Ça vient assez naturellement à la plupart des gens ; moi je dois m'arrêter et réfléchir un peu, mais grâce à mon père et à la Professeure, je m'en sors très bien de nos jours. Une de ses dernières lettres disait que je devais être un cas léger, pour l'avoir assimilé si vite ; la plupart de ceux avec qui elle a bossé ont mis bien plus de temps à tout trier. Bien sûr, elle a aussi dit que ma façon de gérer les chiffres n'est pas typique, non plus, donc c'était probablement un facteur. Peut-être même une condition à part. »
« C'est diablement ingénieux, » s'émerveilla Danny. « Il a trouvé comment réduire l'interaction humaine à… des équations. En termes qu'un gamin comprendrait. Incroyable ! »
« Ça a retiré la partie intuitive, » acquiesça Joe, hochant encore la tête, « ça en a fait des maths, et j'ai enfin commencé à tout piger. Il a mis Mademoiselle Ames dans la boucle, et quand j'ai eu onze ans je savais lire les expressions presque aussi bien que n'importe qui. Je pense que je m'en sors très bien maintenant. C'est de l'habitude, à ce stade, une seconde nature. Différemment, ceci dit. Y'a des trucs que je loupe, et puis d'autres que je capte et que les autres semblent pas remarquer. J'analyse les visages intellectuellement là où la plupart des gens ressentent ce qu'une expression veut dire. C'est différent, mais ça marche. Surtout à la table de poker, ça devient juste une extension du jeu. »
« Ton père était lui-même un savant ? » demanda Danny doucement.
Joe fixa la table. « Un éleveur. On élevait des vaches. »
« On dirait un homme vraiment remarquable. »
« Il l'était vraiment, » dit Joe doucement. « Lui et Mademoiselle Ames tous les deux. Aucun des deux n'a survécu aux troubles de Sarasio. »
« Oh, Joe, » murmura Lakshmi.
Joe s'éclaircit la voix, et se secoua comme pour chasser les souvenirs. « Ah, bon, tout ça c'est de l'histoire ancienne. Pour ce qui est des événements plus récents, Danny, et en parlant de Svenheim… Je sais que ton affaire ici est un secret et tout — »
« Un secret qu'il est dans ma maison pour protéger, Joseph Jenkins, » dit Lakshmi fermement. « T'as pas à fouiner, gamin. Tu prends de mauvaises habitudes avec Sanjay. »
Joe lui grinça. « Je promets de fouiner avec la plus grande discrétion, Shmi. Honnêtement, je m'intéresse pas à tes affaires personnelles, Danny, mais en termes généraux, est-ce que ce dont tu te caches aurait un rapport avec les nains ? »
« Les nains ? » Danny leva les sourcils, surpris. « Je suppose que je devrais me fermer totalement, mais franchement… Non. J'ai pas de problèmes avec les nains, sauf si quelque chose de très surprenant s'est passé chez moi pendant mon absence. Pourquoi tu demandes ? À ma connaissance, à peine quelqu'un a des problèmes avec les nains. Ce sont des gens remarquablement inoffensifs, en règle générale. »
« Des potes et moi on a été mêlés à une bagarre hors de la ville la semaine dernière, » dit Joe, fronçant maintenant les sourcils. « Avec des nains. Apparemment, au moins certains étaient de vrais agents de Svenheim. Le Renseignement impérial est venu et a mis un terme à l'affaire, puis nous a tous avertis de la fermer… »
« Et pourtant, te voilà à en causer avec un parfait inconnu, » dit Lakshmi avec exaspération.
« Bon, j'admets que le gouvernement de Sharidan Tirasian a l'air plus bienveillant que la plupart, » traça Joe, « mais c'est quand même un gouvernement, et j'ai eu des accrochages avec lui qui m'ont pas plu. Un ours affamé dans les bois et un ours de cirque dressé avec un ruban de soie autour du cou te massacreront tout aussi mortellement, dans de mauvaises circonstances. Un ours c'est un ours, et un roi c'est un roi. »
« Tu as vraiment maîtrisé ces métaphores, » dit Danny, grinçant.
« Et il m'arrive pas pour la première fois de penser que t'es à moitié ésérien dans l'âme, » ajouta Lakshmi. « T'as jamais pensé à faire ton apprentissage à la Guilde ? »
« Non, » dit Joe immédiatement. « Je suis en assez bons termes avec l'évêque Darling ; de ça j'ai appris à peu près tout ce que j'avais besoin, je pense. »
« Jugez pas tous sur lui, » marmonna-t-elle sombrement.
Danny secoua la tête. « Ce type se déplace vraiment beaucoup. »
« Oui, » acquiesça Lakshmi. « C'est exactement ce qu'il fait. »
« Le truc, c'est que, » continua Joe, « je respecte l'Empire jusqu'à un certain point, mais je suis pas pressé de me prosterner et de ramper quand il aboie des ordres. Par exemple, quand on m'ordonne de la fermer sur les secrets du Trône d'Argent au prix d'être laissé dans le noir sur qui pourrait me tirer dessus la prochaine fois, je considère ça comme une raison de faire mes enquêtes discrètement, pas de les suspendre. »
« C'est mon gars, » dit Lakshmi avec un sourire.
Danny haussa les épaules. « Eh bien, j'ai peur de pas pouvoir t'aider là-dessus, Joe. À ce stade je suis même pas sûr de quand je rentrerai, mais quand je le ferai je pourrai tâter le terrain. Tel que ça se présente, ceci dit, je trouve l'idée de Svenheim qui agite à Tiraas comme ça plutôt difficile à avaler. Ça semble… hors de caractère. »
« C'est à peu près mon avis, » répondit Joe, « et exactement la raison de mon inquiétude. C'est quand les gens commencent à agir hors de caractère qu'il faut commencer à les surveiller de plus près. »
« Je suis tout à fait d'accord, » dit Danny, fronçant les sourcils pensivement. « Intuitivement ou logiquement, on peut toujours développer un sens de l'autre. C'est quand ils commencent à prouver que ton sens avait tort qu'on finit fréquemment dans le pétrin. »
Lakshmi pinça les lèvres, l'étudiant comme si elle ne l'avait jamais vu auparavant, ce qu'il fit semblant de ne pas remarquer. Derrière eux, la théière se mit à siffler.
« Alors pendant toutes ces années, ces trois dryades ont vécu confortablement seules, avec seulement toi pour veiller sur elles. Elles ont leur tout petit monde à elles, et semblent contentes d'y rester — ce qui, je suspecte, a beaucoup à voir avec un Avatar suave qui sait comment actionner leurs runes. Ce qui rend d'autant plus fascinant que j'ai soudain une dryad qui se promène dans les couloirs de l'installation du haut, sans surveillance. »
« Hawthorn a toujours été la plus assertive des trois, » dit l'Avatar 01 d'une voix plate, arborant son sourire coutumier. Il flottait dans l'écran attaché à la porte du téléporteur flottant ; Milanda fit un pas pour rester à portée tandis que la planétoïde tournait lentement sous elle. « Aucune d'elles n'est terriblement curieuse par les standards humains, probablement un choix de conception délibéré de la part de Naiya pour les tenir à l'écart des sociétés sapientes. Elle, par contre, j'ai dû la dissuader plusieurs fois de quitter cette salle. Le téléporteur, comme vous l'avez observé, n'est pas programmé pour bloquer leur passage comme il l'est pour Walker. »
« Mouais, » fit-elle sur le ton sec. « Et tu n'as aucune idée de pourquoi ça changerait soudain ? »
« Dans ce cas, » répondit l'Avatar, toujours avec son expression neutrement agréable, « son intérêt a été piqué par tes allées et venues récentes. Compréhensiblement, je suis sûr. Les choses ici ont été plutôt routinières depuis l'époque de Theasia. Le Nexus, heureusement, est équipé des fabricateurs les plus avancés disponibles, capables de produire le gibier pour leur chasse, ainsi que de reconstituer la flore. Les filles n'abîment habituellement pas les plantes, mais certains de leurs jeux peuvent devenir plutôt… rudes. »
Milanda cligna des yeux, oubliant momentanément ce qu'elle allait dire. « Attends, tes machines peuvent faire des plantes et des animaux ?! »
« Seulement des clones, » dit-il, comme si cela n'avait aucune importance. « Construire un écosystème réel est une tâche bien plus complexe — les formes de vie autour de vous descendent mostly de spécimens importés par l'Empire. Mais oui, ça suffit pour les réparations écologiques ponctuelles, disons. Je projette qu'au taux actuel d'incidents et de reconstitutions, il faudra environ deux cents ans avant que la consanguinité ne devienne problématique dans la biosphère locale. »
« Plus j'en apprends, » s'émerveilla-t-elle, « plus je me demande à quoi la vie doit ressembler sur cette Terre maintenant… »
« Cette technologie particulière n'était pas disponible sur Terre, ni pour l'Ordre Infini pendant un certain temps après leur arrivée ici. Elle nécessite le champ de transcendance de Naiya pour fonctionner. Je suis, bien sûr, incapable de dire quelles conditions existent sur ce monde ou tout autre à présent. Même mes données concernant la majorité de celui-ci sont sévèrement limitées par ma situation actuelle. »
« Je vois. Comme c'est fascinant. Et comme c'est aussi fascinant qu'avec tout ton grand talent de distraction que tu viens de démontrer, tu n'as pas réussi à persuader Hawthorn de rester hors du téléporteur. »
Elle fit un autre pas pour garder le rythme, et pour une fois, l'Avatar se tut. Milanda trouvait généralement son expression plus difficile à lire que même celle des courtisans fourbes auxquels elle était habituée ; maintenant, pourtant, il avait l'air si ostensiblement pensif qu'il le faisait forcément exprès.
« Vraiment, Milanda, dans ce cas, j'ai gentiment suggéré qu'il pourrait être temps approprié pour elle d'explorer. »
« Je vois, » dit-elle sans surprise. La situation qui se déroulait dans le centre de sécurité quand elle était partie avait semblé trop importante pour être interrompue par des questions de petite technique, mais Milanda y avait pensé pendant son très court trajet ici. Elle n'avait pas été trop courte pour arriver à une conclusion qui venait d'être confirmée. « Et tu as choisi de rompre ta politique vieille de décennies juste au moment où je suis en plein milieu de la gestion d'une crise, sans parler des révélations sur lesquelles je ne cesse de trébucher ici. Une dame pourrait le prendre mal, Avatar. »
« Je t'assure, Milanda, mes intentions ne sont pas de te nuire à toi ou à ton gouvernement. Si je jugeais la présence d'Hawthorn en liberté dans l'installation dangereuse, je l'aurais bien sûr dissuadée à nouveau. Elle n'est pas bête, mais elle et ses sœurs sont distraites et manquent de sophistication sociale ; tu as raison que ce n'aurait pas été difficile. »
« Donc tu dis que ça fait partie de ta tentative d'aider ? » dit-elle sceptique.
« Peut-être pas directement, mais sur le long terme, je crois que les possibilités élargies que cela soulève te serviront bien. »
« Laisse-moi t'expliquer un peu ma position, » dit-elle à plat. « Je suis une courtisane impériale — une politicienne, si pas une fonctionnaire de gouvernement à proprement parler. Je suis nécessairement un peu habituée à me faire mener en bateau et nourrir de doublespeak fleuri et sans signification. Cependant, je viens d'apprendre que la dernière fois que ça s'est produit, ça impliquait quelqu'un qui m'envoyait sciemment dans un nid de dryades sans me prévenir. Donc si je semble moins que patiente avec ça juste maintenant, sache que ce n'est pas personnel. »
« Compris, » répondit-il poliment. « Dans le même esprit, permets-moi de clarifier ma propre position. Je ne sers pas ton gouvernement, ni par contrainte ni par choix. Ma présence et mes activités ici sont en poursuivance de la directive finale donnée par mon créateur, Tarthriss, avant la déconnexion de cette installation de toutes les autres : œuvrer pour l'amélioration de l'humanité sur ce monde. Toute l'humanité, signifiant toute vie sapiente ici, qui descend de souche humaine. J'ai choisi de coopérer avec l'agenda de Theasia parce que j'y voyais de l'utilité ; j'ai aidé Sharidan plus enthousiastement parce que je le considère, lui et son gouvernement, comme encore plus bienveillants. Cependant, j'ai une perspective très longue par rapport aux humains, et je comprends la nature essentielle des sociétés. Parce que je considère l'administration actuelle de l'Empire tiraan comme largement avantageuse pour l'humanité ne veut pas dire que je souffre d'illusions sur le fait que chaque suivante le sera. Éventuellement, il en viendra une que je me trouverai obligé de contrecarrer si possible. »
« En, » dit-elle doucement, « neutralisant les Mains de l'Empereur, par exemple. »
« Séparé que je suis des systèmes de l'installation, » dit-il diplomatiquement, « je ne suis pas en position de le faire, pour la même raison que je ne peux pas t'aider plus directement à réparer ce qui a mal tourné avec ce réseau de transcendance. »
Milanda ne daigna pas pointer sa dissimulation. Il avait été physiquement extrait des systèmes de l'installation et réinstallé ici ; ça pouvait se faire en sens inverse, surtout depuis qu'il avait trois individus quasi-invincibles ici qui, à ce stade, le voyaient sans doute comme de la famille.
Et, elle réalisa soudain, il y avait maintenant une quatrième sœur en liberté dans l'installation du haut. Une qui savait utiliser les ordinateurs. Qui était en train de tisser une relation avec une des dryades. Juste pour un instant, elle regretta d'avoir aidé ça à se développer. Juste un instant, toutefois. La politique et la stratégie, c'était bien beau, mais elle n'était pas et refusait de devenir sans cœur.
Milanda se croyait assez douée pour masquer ses propres expressions, mais l'Avatar semblait voir quelque chose dans son visage qui méritait plus d'explications.
« J'ai lancé plusieurs simulations depuis ta dernière visite, et bien que j'aurai besoin de plus de données directement des systèmes du haut pour porter un jugement définitif, je considère très probable que nous ne pourrons pas réparer ou remplacer le système des Mains avec seulement les ressources que nous avons actuellement. Au minimum, pas avec ces ressources dans leur configuration actuelle. Quand il a été établi, les dryades ont aidé, de même que moi — depuis le système principal de l'installation. Me retirer d'ici et me remettre là-haut coupera la connexion, peut-être mortellement. La restaurer serait un processus très long, au mieux. Si ton intention est d'effectuer une réparation, il nous faudra une aide supplémentaire, Milanda. Quelqu'un d'extrêmement versé dans la magie féerique, et capable soit d'interagir avec Walker, soit d'utiliser les ordinateurs avec son niveau de familiarité. »
« Il n'y a personne en vie qui corresponde à cette description, » dit-elle sur le ton irrité.
« En fait, il y en a, » répondit-il avec une note ironique dans la voix, « mais je pense plutôt qu'introduire une kitsune dans cette situation ne la simplifierait pas, en supposant que tu puisses attirer son attention du tout. Walker ne peut pas venir ici parce que les protocoles de sécurité que nous avons installés l'interdisent d'utiliser les téléporteurs — une disposition encore plus importante, si vous êtes en train de préparer activement leur utilisation pour accéder à la ville du haut. Commencer à la familiariser avec les dryades est une mesure provisoire, mais je pense qu'elle sera importante. Elles peuvent former un lien nécessaire. Il nous faudra cependant aussi un utilisateur féerique de grande compétence. »
Elle poussa un soupir. « L'Impératrice a travaillé avec un chamane elfe… Je demanderai à quel point il est fiable. Le temps est un facteur ; il n'y a pas eu d'explosions majeures causées par les Mains et depuis qu'on a exclu l'opérateur de l'Église, elles n'empireront pas, mais elles sont moins que stables dans leur état actuel. »
« Compris. Si je peux faire quelque chose pour aider, tu n'as qu'à demander. »
Milanda hocha la tête. « C'était la première chose dont je voulais te parler. Puisque j'ai un peu de temps pendant que l'ordinateur cartographie la ville et que Walker et Hawthorn rattrapent leur retard, il y a une autre affaire. Tu m'as dit de revenir pour voir à apprendre à utiliser les capacités supplémentaires que j'ai gagnées de ce… truc de quasi-Main. Jusqu'ici je n'ai rien remarqué d'autre que la force, la coordination, et une capacité améliorée à fonctionner sans sommeil. »
Il sourit. « Les Mains ont tendance à développer des pouvoirs un peu idiosyncratiques, et toi, je suspecte, tu seras un cas encore plus unique. Il y a quelques bases, toutefois, et elles nécessitent une intervention additionnelle pour s'activer. Assez de temps s'est écoulé, je crois, pour que tu te stabilises et t'adaptes ; il devrait être sûr maintenant de procéder. Le timing est quelque peu malheureux, cependant. Ce serait plus facile avec Hawthorn présente. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle, sur ses gardes.
« Si tu veux bien te rendre au nord jusqu'au Nexus, je vais te démontrer. »
« Bon, je suis désolée, mais je ne connais pas d'autre façon de le faire ! » dit Apple, exaspérée, après plusieurs minutes de dispute de plus en plus improductive.
« C'est sympa de te revoir et tout, Milanda, mais je commence à le prendre personnellement, » ajouta Mimosa, croisant les bras.
« C'est pas ça du tout ! » dit Milanda vivement. « C'est juste… Eh bien, c'est dur de… »
« Les filles, je réalise que c'est contre-intuitif pour vous, » dit l'Avatar d'une voix apaisante depuis un panneau proche, « mais nous en avons discuté, et je sais que vous comprenez le problème. Milanda essaie définitivement pas de vous insulter. »
« Je fais vraiment pas exprès ! » leur assura Milanda.
Les dryades échangèrent un regard sceptique, puis soupirèrent à l'unisson.
« Ouais, bon, je sais, » dit Apple. « Mais tu as clairement une aversion émotionnelle, ici, alors peut-être que tu peux comprendre pourquoi avoir quelqu'un qui pose le pied et insiste qu'elle veut pas nous embrasser peut nous blesser un peu. »
« Bien sûr, » acquiesça Milanda, hochant la tête. « Tu as raison ; je suis désolée. Je voulais définitivement pas vous offenser. Je m'excuse d'avoir été inconsidérée. »
« Bon, je suppose que c'est bon alors, » dit Mimosa, un peu à contrecœur. « Elle a quand même raison, ceci dit ; on ne sait pas comment faire autrement. Y'a pas d'autre façon. C'est pas comme la concession d'origine, que l'Avatar peut changer parce qu'on voulait changer le résultat final. Tu veux débloquer tes pouvoirs — très bien. C'est exactement comme ce qu'on fait avec les Mains. Et c'est comme ça. »
« En plus, c'est juste des baisers, » ajouta Apple avec une asperité renouvelée. « Si tu veux pas faire l'amour, je veux dire, tant pis, mais vraiment. Je pige pas pourquoi tu fais tout un plat de ça. »
« Okay, maintenant, ça je le comprends un peu, » dit Mimosa, lui lançant un regard sardonique. « Puisque quelqu'un a rabâché à quel point ça pouvait être passionné et intime… »
« J'essayais de rendre la perspective plus attirante ! » s'exclama Apple, jetant les bras en l'air. « Excuse-moi si elle a réagi complètement à l'envers de ce que je voulais ! »
« Oh ! C'est un… truc d'orientation ? » Mimosa tourna un regard inquisiteur vers Milanda. « J'ai lu que c'était un truc. T'es, genre, spécifiquement pas attirée par les femmes ? Parce que si ça aide, on est vraiment plus quintessentiellement féminines que biologiquement femelles. »
« J'ai grandi à Viridill, » dit Milanda sur le ton ironique.
« Ouais, bon, » répondit Mimosa, décontenancée. « Je sais pas où c'est ni pourquoi c'est pertinent… »
« C'est le siège de la culture aveniste ! C'est pratiquement traditionnel pour les filles de… Tu sais quoi, laisse tomber. C'est pas important. »
« Bah, c'est toi qui l'as sorti, » grogna la dryade.
« Hé, attends une seconde, » intervint Apple, examinant aussi Milanda de près maintenant. « C'est un problème de monogamie ? Tu veux seulement coucher avec Sharidan ? Parce que je devrais vraiment te le dire, si tu l'avais pas capté jusqu'ici, nous trois, on a. Genre, régulièrement. Presque à chaque fois qu'il vient. »
« Ouais, avec les Mains c'est juste du business, » ajouta Mimosa, rayonnante. « On aime bien Sharidan ! Beaucoup. »
« Nous sommes… à peine monogames, » dit Milanda lassement. Sa vie avec Sharidan n'était certainement pas ce dont elle avait rêvé enfant ; elle était sa partenaire la plus fréquente, du moins récemment, mais n'avait jamais eu d'illusions sur le fait d'être la seule. Et honnêtement, elle n'avait jamais ressenti de jalousie là-dessus. Leur arrangement n'était pas pour tout le monde, mais il marchait. Certaines femmes l'acceptaient comme le prix du luxe et du pouvoir ; Milanda se sentait en fait très satisfaite de la famille particulière à laquelle elle appartenait maintenant. Elle n'allait pas essayer de leur expliquer l'affaire, cependant. Elle n'était pas absolument sûre de la comprendre elle-même, du moins pas assez bien pour la mettre en mots.
Pour ce qui est de ça… pour quoi se battait-elle ? Il y avait le principe de la chose — on lui demandait d'accorder une intimité très personnelle, si, comme le soutenait Apple, relativement mineure. En plus, c'étaient des dryades. Tout le monde qui savait un minimum de choses savait de ne pas se faire séduire par des dryades. Accordé, ces deux-là étaient très peu susceptibles d'essayer de lui nuire, et de toute façon elle avait maintenant une protection physique contre elles, mais quand même. Ce qu'elles suggéraient, c'était qu'elle entre dans le rôle de l'idiote qui se fait tuer au premier acte d'une histoire de barde.
« D'accord, » dit-elle, roulant des épaules. « Vous avez raison — je suis désolée d'avoir surréagi, c'était juste instinctif. Ça doit être fait, et c'est pas si terrible. »
« Wow, » dit Apple sur un ton plat. « Quelle façon de nous faire chavirer. »
Milanda soupira et se frotta le visage des deux mains. « …Je suis désolée. Je m'attendais juste pas à ça. Probablement pas une surprise que je gâche tout… »
« Oh, détends-toi, » dit Mimosa dans un ronronnement bas qui la rendit plus appréhensive qu'intéressée, s'avançant en se dandinant. « Elle te taquine juste. Et toi, arrête — ne lui complique pas la tâche. Maintenant, je sais que tu sais embrasser, Milanda. » La dryad s'approcha, enlaçant sensuellement son cou de ses bras ; l'intimité experte du geste ne fit qu'accroître son malaise. « Nous, on gère la magie. Toi, tu… profites. »
« Profiter, » dit-elle, inspirant. « D'accord. Bon. Je peux faire ça. »
Mimosa se pencha en avant, frottant jouerment le bout de leurs nez l'un contre l'autre, avant d'incliner la tête pour amener ses lèvres vers celles de Milanda. Lentement… Les entrouvrant à peine, s'approchant assez pour que Milanda puisse sentir son souffle chaud. Comme si elles étaient vraiment amantes, et pas en train de jouer une farce ridicule.
Oh, pour l'amour du ciel.
Elle suivit enfin l'invitation et combla le dernier centimètre, pressant fermement sa bouche contre celle de Mimosa, et posant timidement ses mains sur la taille de la dryade.
Ça dura quelques secondes, Mimosa se retirant la première. Milanda ouvrit les yeux pour trouver la dryade la fixant à quelques pouces avec une expression profondément peu impressionnée.
« Okay, peut-être que je devrais clarifier, ici, » dit-elle. « C'est de la magie féerique. Tout est question d'émotion. Pour que ça marche, tu dois être dans un état détendu, et ressentir les sensations, les sentiments qui viennent naturellement d'être dans les bras de quelqu'un et d'être embrassée. Ce truc que tu fais là, tout de suite ? Ça n'aide pas. »
« Je suis désolée, » dit Milanda misérablement. « Je suis nouvelle dans la magie du sexe ! Et je n'ai pas été prévenue, si j'avais eu le temps de me préparer… » Si elle avait eu le temps de se préparer, elle se serait mise dans un état de tension encore plus grand. L'Avatar avait été très sage de ne pas la prévenir, réalisa-t-elle.
Mimosa roula des yeux. « Ça qualifie à peine de sexe. »
« Okay, calme-toi, » dit Apple apaisante derrière Milanda. Un instant plus tard, elle sentit une main lui caresser les cheveux, et puis les doigts de l'autre dryade se posèrent sur ses tempes. « Allez, Mimosa, on a des méthodes pour ça, aussi. Ce serait plus facile si Hawthorn venait aider, mais on a dû amadouer certaines des Mains. Je suis à peu près sûre que je peux faire le rôle toute seule. »
« Mon nom, » dit Mimosa hautaine, « est Tris'sini. »
« Ouais, ouais, moins de bavardage, plus de baisers. »
« Heu, » fit Milanda incertaine, essayant de tourner la tête malgré les doigts doux mais fermes qui la maintenaient en place. « Comment est-ce que ça aide… »
Mimosa s'engouffra bien plus agressivement cette fois, et Milanda soupira contre ses lèvres, exaspérée.
Exaspération, et…
D'une façon ou d'une autre, la conscience et la pensée s'effondrèrent. Elle était vaguement consciente des mains d'Apple sur sa tête, et aussi de la présence même d'Apple d'une façon qui semblait étrange, mais la majeure partie de sa perception était remplie par l'autre dryade, celle dans ses bras. Le souffle chaud de Mimosa, ses lèvres douces et quêteuses, la poigne ferme des bras autour d'elle, la main de la dryade berçant l'arrière de sa tête. Un corps chaud, souple, puissant pressé contre le sien, une peau soyeuse et des cheveux plumeux sous ses mains quêteuses, la force et la douceur de —
Ce fut très heureux qu'elles la tiennent toutes les deux efficacement droite, parce que quand un ensemble entièrement nouveau de sens explosa soudain dans son esprit, Milanda poussa un cri et s'effondra.