Une fois de plus, elle atterrit au cœur du chaos.
L'image mentale que Trissiny se faisait d'une ville de frontière provenait de bandes dessinées et de romans bon marché — les rares qui avaient franchi les défenses de l'Abbaye — ; elle n'aurait donc pas dû être surprise de constater que Last Rock n'était pas une unique rue poussiéreuse bordée de bâtiments en bois. Des rues pavées s'épanouissaient depuis le quai du Rail, encadrant des édifices solides et fort élégants en pierre de taille qui n'auraient pas déparé un village médiéval. En réalité, cela allait de soi, compte tenu de la position de la ville au pied d'une montagne où pas un arbre n'était en vue.
Elle n'eut pourtant guère le temps d'apprécier la cité, car un rugissement de pandémonium s'éleva dès qu'elle descendit du wagon. Les rues et les abords du quai fourmillaient d'habitants visiblement vêtus de leurs habits du jour de l'office, acclamant et applaudissant comme s'ils accueillaient des soldats victorieux de retour des tranchées. Quelque part à proximité, à peine visible à travers les trouées de la foule, un orchestre de cuivres enthousiaste mais manifestement peu rodé attaqua un air enjoué. Des banderoles et guirlandes bigarrées pendaient partout, des couronnes ornaient les réverbères éteints, et en travers de l'avenue principale juste devant elle était tendue une immense bannière proclamant :
BIENVENUE, NOUVEAUX !
Et juste en dessous, une autre, légèrement plus grande :
BIENVENUE AUX CONNARDS, AUSSI !
C'était… inquiétant.
Avant qu'elle n'ait décidé comment réagir à tout cela, une portière fut violemment ouverte deux wagons plus loin et un garçon en tomba, titubant. Trissiny ne saisit qu'une impression de cheveux sombres en bataille et d'un long manteau noir avant qu'il ne s'effondre à genoux et ne vomisse bruyamment, violemment. Les acclamations redoublèrent de tous côtés et quelques sifflets moqueurs s'élevèrent.
Elle fronça les sourcils, lâcha sa malle et se tourna vers le pauvre garçon. Voyager par le Rail pour la première fois sans bénéficier d'un entraînement physique conséquent devait être une expérience cauchemardesque ; elle-même serait sortie de la Ceinture couverte de bleus, au mieux, sans les avertissements de M. Paxton. Et il n'était pas convenable de traiter le malheur d'autrui comme un spectacle.
Un second jeune homme, vêtu avec décontraction et à la peau très foncée, était sorti du même wagon et s'agenouillait maintenant près de son compagnon, ignorant la foule. Trissiny hésita ; si c'avait été elle, elle aurait préféré qu'on lui laisse de l'espace et qu'on ne reconnaisse pas son malaise si publiquement, mais ce n'était que sa façon à elle. D'ailleurs, Avei attendait d'elle qu'elle porte secours où le besoin s'en faisait sentir, et bien qu'elle ne fût pas guérisseuse de vocation, le simple fait de canaliser de la puissance sacrée brute sur quelqu'un apaiserait bien des maux.
« Toi là ! Toi, la fille, en armure ! »
Prudemment, elle se tourna de l'autre côté, juste à temps pour voir une vieille femme en robe noire démodée d'un bon siècle repousser d'un coup de canne un gamin d'une douzaine d'années qui grinçait, avant de continuer sa route en s'appuyant sur ses deux cannes.
« C'est toi la paladine, hein ? » La vieille femme sourit largement, et Trissiny se força à ne pas reculer ; ses dents, celles qui restaient, étaient brunes comme du bois vieux. « Paladine d'Avei. Enfin les dieux nous envoient un message, non ? Enfin les paladins reviennent, et tous les deux ici en plus ! C'est toi, pas vrai ? »
« Je suis une Main d'Avei », répondit Trissiny avec précaution, contrainte de hausser la voix plus qu'elle n'aimait pour couvrir le bruit de la foule. Plusieurs des badauds les plus proches acclamèrent encore plus fort ; personne ne leur lança les remarques grossières qu'ils avaient adressées au garçon qui avait rendu son déjeuner. Elle jeta un coup d'œil vers lui ; il était debout, chancelant, le bras de son ami autour des épaules, et le couple était pressé de près par plusieurs habitants portant de petits plateaux. Elle ne put saisir plus de détails avant que la vieille femme ne laisse échapper un glapissement strident, comme un coq.
« Je le savais ! » pouffa-t-elle, frappant le quai de pierre de l'une de ses cannes. « Il était temps, c'est tout ! Oui, il est temps que les dieux envoient quelqu'un pour remettre d'aplomb ce nid d'iniquité et de vice là-haut sur la colline. Des elfes, des sorciers et des pervers, le tout ! Tu vas les remettre à l'endroit, hein, paladine ? Hein ? »
« Ah… » Trissiny regarda à nouveau autour d'elle. Plus d'une douzaine de paires d'yeux avides étaient rivées sur elle ; elle était cernée par des sourires. Par tout le Panthéon, ces gens croyaient-ils que c'était du théâtre de rue ?
« Oh, Mabel, laisse donc la pauvre fille le temps de poser ses bottes au sol avant de commencer à prêcher », intervint une nouvelle voix, un ronronnement gorgeux qui semblait trop doux pour porter aussi bien par-dessus le vacarme. Trissiny pivota encore et se retrouva presque nez à nez avec une femme aux cheveux noirs, d'une beauté frappante. Ce ne fut qu'en deuxième pensée qu'elle réalisa que c'était une elfe.
Les cheveux sombres étaient censés être rares parmi les tribus elfiques, avait-elle entendu dire. Trissiny avait rarement croisé des elfes et jamais d'aussi près ; les différences avec les humains n'étaient pas si criantes. Cette femme avait une silhouette fine, mais pas anormalement ; ses yeux étaient grands et ses traits plutôt pointus, mais pas au point de sembler hors de place sur un visage humain. Trissiny elle-même possédait certains de ces traits. Seules les longues oreilles effilées qui perçaient sa chevelure trahissaient l'elfe avec certitude.
« Salope ! » hurla la vieille, assénant un coup de canne à l'elfe, sans effet. Apparemment, ces bras osseux manquaient de force. « Monstre ! Putain ! Catin fardée ! Je sais ce que tu fais, dans les tavernes ! Chose sous-humaine sortie du sein d'Elilial ! Éloigne-toi de cette fille. C'est une brave fille, elle ! Et toi ! » Trissiny recula brutalement alors qu'une canne était pointée droit sur son visage. « Tu frappes cette païenne effrontée ! Elle est du sang de la Dame Noire, elle ! Fais ton devoir, gamine ! »
« Je vois que vous avez fait la connaissance de mon club de fans », dit l'elfe avec nonchalance, ignorant les coups de canne répétés. « C'est un tel plaisir de vous rencontrer enfin, Trissiny. Bienvenue à Last Rock. J'ai quelque chose ici qui, je pense, vous plaira. » Souriant désarmant, elle sortit de son manteau une petite boîte plate en bois et l'ouvrit ; un pendentif d'or en forme d'aigle, symbole d'Avei, reposait sur du velours noir.
« Est-ce que je vous connais ? » demanda Trissiny à haute voix, résistant à l'envie de saisir son épée. Symbole de sa foi ou non, quelque chose chez cette femme la mettait mal à l'aise ; elle souriait comme cet homme gras qui vendait les produits à l'Abbaye. Mère Narny devait le surveiller de très près.
« Je vous connais, ma chère, ce qui suffira pour commencer. Tout le monde sait que de nouvelles paladines rejoignent le corps étudiant cette année. Je ne suis qu'une simple enchanteresse et marchande de bibelots magiques, et purement honorée de faire votre connaissance. J'aimerais que vous ayez ceci en cadeau, de ma part, sans rien demander en échange. » Souriant largement, elle repoussa la boîte vers elle, puis dut la retirer vivement quand la vieille tenta de la frapper pour la faire tomber.
CRAC !
Même l'orchestre marqua le pas. Les habitants qui s'étaient rapprochés sans cesse reculèrent en se dandinant, dévoilant un homme en denim et flanelle, une baguette pointée vers le ciel et un griffon d'argent épinglé sur sa chemise. Dans la confusion, elle n'avait même pas vu l'éclair, mais l'extrémité de sa baguette fumait encore légèrement.
« Bon, les gens, ça suffit. Le spectacle est fini. Faites tous un pas en arrière avant que je ne sois forcé de me sentir déçu de quelqu'un. »
« Shérif », dit Trissiny désespérément, jetant un regard vers ses deux admirateurs. Rabattant le large bord de son chapeau vers elle, il s'avança d'une allure nonchalante.
« Le souffle d'Omnu, vous deux, vous avez été élevés dans une grange ? Faut-il qu'on passe par là chaque année ? »
« Moi, j'ai été élevée dans un arbre », répondit l'elfe en grinçant. « Et à moins qu'il ne soit soudainement devenu illégal de parler aux paladines, personne ne fait rien de mal ici. Mademoiselle Avelea, voici. Prenez ça, je vous en prie. »
« N'essaie pas de me faire ce numéro, maître Samuel Sanders ! » piailla la vieille, brandissant sa canne. « Ce n'est pas parce que tu as un gros badge clinquant que tu n'as plus à respecter tes aînés ! Et prendre le nom d'un dieu en vain, pour la honte ! Je connais ta pauvre mère, qu'Omnu repose son âme, elle t'a mieux élevé que ça. »
« Eh bien, vous m'avez pris la main dans le sac, Maman Cratchley », dit le shérif aisément. « Ce serait bien fait si vous alliez écrire une lettre au rédacteur en chef sur mon comportement déplorable tout de suite. »
« Tu verras si je le fais pas, jeune voyou ! » Elle agita la canne vers lui une fois de plus, puis entama le processus compliqué de se retourner et de s'en aller en boitant, continuant à geindre à tue-tête. « La jeunesse d'aujourd'hui. Pas de respect. Aucun ! De mon temps, on savait comment témoigner du respect aux dieux, oui monsieur. Et à nos aînés ! »
« Bon, ben, ça règle le compte de celle que j'aurais eu mauvaise grâce à descendre. » Il leva un sourcil vers l'elfe, qui lui fit des yeux doux.
« D'accord, d'accord, garde ça dans ton pantalon, Sam. Trissiny, si tu veux bien— »
« Non, merci », coupa-t-elle fermement. « Je n'ai pas besoin de bijoux. D'aucun genre. »
« Oh, mais je sais ce qu'il faut à une jeune aventurière ! Faites-moi confiance, je ne traite que dans le plus magique des— »
« Ça suffira, Sippy », dit le Shérif, toute humour disparu de sa voix. « Elle sera là toute l'année. Vous aurez le temps de lui pourrir la vie quand la pauvre fille aura eu le temps de s'installer. Dégagez. »
L'elfe referma sa boîte avec un claquement sec. L'espace d'un instant, elle lança des daggers à Sanders, puis adressa un sourire aimable à Trissiny. « Eh bien, l'homme n'a pas tort. C'est merveilleux de vous avoir en ville, Trissiny. J'ai hâte de vous revoir. » Faisant une révérence, elle recula dans la foule.
« Merci », dit-elle avec sincérité. Le shérif lui sourit.
« De rien, mademoiselle, c'est pour ça qu'ils me payent les gros sous. Puis-je vous proposer une escorte hors de la ville ? »
« J'apprécie votre aide », dit-elle un peu raide, « mais je n'ai pas besoin de la protection d'un homme. »
« Je suis bien conscient que vous n'en avez pas besoin, mademoiselle, mais il y a plus dans la vie que ce dont un corps a besoin. Je me suis dit que vous aimeriez peut-être un peu de protection quand même. Voyez ça ? » Il pointa un doigt vers la foule où se trouvaient les deux garçons quelques instants plus tôt. Il n'y avait plus aucune trace d'eux ; apparemment, ils avaient réussi à s'échapper. À leur place se tenaient une demi-douzaine de gens bien mis portant des plateaux de friandises, de jouets et de bibelots, tous la dévorant des yeux. « Ma chère circonscription. De braves gens, en général, mais vous devriez savoir d'emblée qu'ils vous voient, vous et les autres étudiants, comme des bourses sur pattes. Ils vous laisseront tranquille si vous êtes avec moi, mais si vous préférez… » Il haussa les épaules. « Vous pouvez toujours les repousser à coups d'épée, je suppose, mais là on devra avoir une conversation d'un tout autre genre. »
Brusquement, les fins poils sur les bras de Trissiny se dressèrent ; son cuir chevelu lui fourmilla, distrayant. Puis, avec un craquement assourdissant d'énergie arcanique, le wagon derrière elle se mit en mouvement. Son accélération était une chose terrifiante à voir ; il disparut à l'horizon en quelques secondes. Comment avait-elle survécu à ce trajet maudit ? Comment quelqu'un pouvait-il ?
« Quand vous le mettez comme ça », dit-elle prudemment, se baissant pour saisir la poignée de sa malle, « je pense que j'apprécierais une escorte. »
« Je vis pour servir. On y va ? »
Il fut aussi bon que sa parole. Les acclamations avaient commencé à faiblir dès le départ du wagon, les gens se dispersant pour vaquer à leurs occupations ; bien qu'elle restât le centre de l'attention, personne d'autre ne s'avança ni n'essaya de l'intercepter avec le Shérif à ses côtés. Il la mena d'un pas tranquille loin du quai du Rail et le long de ce qui semblait être l'avenue principale de la minuscule ville.
« C'est comme ça chaque année ? » demanda-t-elle prudemment. Des étals et des stands, la plupart d'aspect plutôt bricolé, occupaient les bordures de la rue, exposant une grande variété de marchandises et masquant les vraies vitrines. Des bannières, fanions et guirlandes colorées étaient suspendus partout, dont plusieurs souhaitant la bienvenue aux étudiants à Last Rock. Aucune, après la grande en travers de la route, ne les traitait de connards, ce qui était un signe positif.
« On est une ville universitaire », dit-il avec un sourire aimable. « Last Rock est probablement le village de sa taille le plus cosmopolite de tout l'Empire. On a des divertissements et des produits de spécialité comme on s'attendrait à en voir dans la capitale elle-même, y compris plus de tavernes qu'il n'en faut. Les étudiants apportent de l'argent de partout, et la population s'est mostly adaptée à leurs besoins. Gens assez ouverts d'esprit, en règle générale, du moins comparé à la plupart des gens des frontières, malgré quelques irréductibles comme Maman Cratchley. Bien sûr, l'inconvénient d'être si dépendant de l'Université, c'est que les étés ici sont une saison morte, et je ne parle pas que de la météo. Alors oui, le retour des gamins est un événement assez important. »
« Je n'ai pas beaucoup d'argent de poche », dit-elle prudemment. « Ni l'envie d'en avoir. Mes besoins sont rares. »
Il hocha la tête. « Je peux faire courir le bruit, si vous voulez. Ça vous épargnera peut-être une certaine dose de harcèlement la prochaine fois que vous viendrez. »
« Y a-t-il beaucoup d'ennuis entre habitants et étudiants ? »
« Oh, rarement. On ne peut pas mettre ces deux groupes au même endroit sans quelques chocs de tête, mais la professeure Tellwyrn est une bonne voisine. Vous faites des histoires dans ma ville et je devrai attendre qu'elle ait fini de vous écorcher et de fumer votre peau pour vous avoir embarrassé son Université avant de pouvoir seulement vous fourrer en cellule. Pas exactement flatteur pour ma virilité, mais je ne peux pas contester les résultats. »
« Je n'ai aucune intention de causer le moindre problème », dit-elle glaciale.
« Mes excuses, mademoiselle, je ne voulais pas l'impliquer. C'était un "vous" général. Je finis par devoir avoir cette conversation avec la plupart des gamins à un moment ou un autre ; force de l'habitude. Et pour dire la pure vérité, ce n'est pas vous qui m'inquiétez. Ce fut un bon bol d'air frais d'apprendre qu'on aurait deux paladins cette année. En fait… si je ne me trompe, Principia essayait en fait de vous donner quelque chose, ce qui est carrément bizarre ; d'habitude, quand elle est dans le coin, il est sage de garder la main sur son portefeuille. Je suppose que tout le monde aime une paladine. »
« Hum. » Elle ne savait quoi répondre à cela. Trissiny n'avait pas reçu beaucoup de détails sur les autres étudiants, mais on lui avait dit qu'une Main d'Omnu de son âge commencerait l'école en même temps qu'elle. Espérons qu'elles pourraient comparer leurs notes. Mais il était difficile de savoir ce qu'on attendait d'elle, ici. Les citoyens de Last Rock la voyaient clairement comme une personne d'action, tout comme elle voulait se voir, mais Avei semblait avoir d'autres projets. Pourquoi d'autre serait-elle ici et pas quelque part comme Sarasio, où une épée de la Déesse serait réellement utile ?
« Et c'est là que s'arrête mon autorité », annonça-t-il, s'arrêtant. Effectivement, ils avaient atteint la lisière de la ville ; directement devant, au niveau des murs des derniers bâtiments, la rue pavée devenait brutalement un escalier de marbre blanc, qui montait tout le long de la montagne. Au-dessus, l'Université se dressait, ne lui offrant de cet angle qu'une impression vague de tours et de murailles. Elle distinguait aussi deux silhouettes sombres qui devaient être ces garçons de son wagon, gravissant les marches de pierre.
C'était un spectacle impressionnant, surtout comparé à la pierre grise de la ville et aux plaines d'or rouillé qui s'étendraient dans toutes les directions. L'herbe qui grimpait la pente était d'un vert luxuriant, et les marches de marbre presque aveuglantes sous le soleil brillant. Elle vit maintenant qu'en plus de l'escalier montant droit, un large chemin plus plat zigzaguait de long en large jusqu'à l'Université, probablement pour les véhicules à roues qui ne pouvaient pas négocier les marches. Sa pente était bien plus douce, évidemment, et serait plus facile pour tirer sa malle… mais prendrait aussi environ dix fois plus de temps. Ce serait une sacrée randonnée, quel que soit le chemin choisi.
« Merci, Shérif, pour tout. »
« Mon plaisir, Mademoiselle Avelea. Et s'il vous plaît, c'est Sam, tant que vous restez de mon bon côté. » Il cligna de l'œil. « Bienvenue à Last Rock. J'espère sincèrement que vous apprécierez votre séjour. » D'un dernier coup de chapeau, il fit demi-tour et remonta vers sa ville en flânant, la laissant affronter le reste de son voyage seule.
Trissiny inspira profondément, resserra sa prise sur sa malle et entama la montée des marches. Les roues robustes étaient assez grandes pour grimper chaque marche sans trop de heurts, mais les chocs répétés se mirent vite à lui secouer le bras encore pire que l'entraînement à l'épée. Eh bien, chez elle, elle commençait sa journée par une course de haut en bas des collines escarpées de Viridill, en armure complète, sur des marches de pierre antiques bien plus traîtresses que celles-ci. Certes, le soleil chez elle n'était jamais aussi oppressivement chaud, mais Trissiny n'était pas près d'admettre la défaite si tôt dans son parcours.
Elle regarda en arrière. Environ… six mètres de gagnés. Serre les dents, elle se concentra sur sa respiration, sur les mouvements mécaniques de ses jambes. Une marche à la fois.
Un quart d'heure plus tard, Trissiny avait développé la théorie qu'entre les trajets en Rail et cet escalier infernal, la professeure Tellwyrn tentait d'éliminer les faibles et les indignes avant même qu'ils n'approchent sa précieuse Université. Elle était en excellente condition physique et supportait l'effort de la montée sans se plaindre, bien que son bras lui fasse déjà un mal de chien. Elle songea à changer la malle de côté, mais l'instinct l'obligea à garder son bras d'épée souple et libre. La chaleur était pire que l'exercice, en réalité. Ces pauvres garçons… elle était presque sûre que l'un portait un long manteau noir. Plus aucune trace d'eux devant maintenant.
Un son de musique grêle avait commencé à monter au fur et à mesure qu'elle grimpait, devenant de plus en plus distinct à chaque pas. L'air était joyeux, qu'elle ne reconnaissait pas ; cela l'aidait un peu à se distraire de la rudesse de l'ascension. Maintenant, alors qu'elle approchait enfin des portes de l'Université elle-même, elle en découvrit la source.
Bien que les murs de pierre sombre ne fussent pas crénelés, elle fut impressionnée par leur hauteur. C'était clairement une structure défendable. Il n'y avait qu'une porte, positionnée au centre de la pente et à laquelle menait directement le large escalier de marbre ; une petite place avait été taillée dans la montagne et pavée du même marbre blanc pour accueillir les deux énormes portes en bois cerclées de fer, qui étaient présentement grandes ouvertes. Une arche de fer forgé décoratif enjambait l'espace entre elles, et sur celle-ci était perché ce qu'elle supposait être un étudiant, jouant du ocarina.
Il avait de'épais cheveux noirs noués en une longue queue, et le teint acajou commun dans les provinces occidentales. Il ne portait que de larges pantalons de toile et un gilet de cuir ouvert sur le devant, orné de fragments d'os et de défenses. À l'approche de Trissiny, il cessa de jouer et lui sourit depuis sa hauteur.
« Bleue ? »
« Excusez-moi ? »
« Première année », précisa-t-il.
« Euh… » Elle avait vu ce mot sur les banderoles en bas. Apparemment, c'était l'opposé de connard ?
« Tu es une étudiante de première année ? » le jeune homme précisa encore, son sourire s'élargissant. C'était une expression amicale, toutefois ; elle ne se sentit ni moquée ni rabaissée.
« Ah ! Oui. Oui, je le suis. »
« Bienvenue à l'Université ! » Il avait une voix grave, et on dirait qu'il rit même quand il parle simplement. « Tu vas aimer ici. Probablement. Au minimum, tu ne t'ennuieras pas. Les filles de première année de cette année logent à la tour Clarke. Suis juste les drapeaux bleus le long du chemin, et tu y iras direct. Et ne t'inquiète pas, elle tombe presque jamais. »
Sur ces mots et un dernier sourire, il porta l'ocarina à ses lèvres et reprit sa musique.
« Oh. Euh, merci », dit-elle faiblement. Il ne s'arrêta pas, mais souffla une trille aiguë, agita les doigts vers elle et cligna de l'œil. Trissiny baissa la tête et avança, passant sous lui et entrant dans l'Université elle-même.
Trois chemins partaient de la porte ; un large qui semblait prolonger directement l'escalier, et un qui s'éloignait en serpentant de chaque côté. Celui à sa gauche était marqué d'un petit fanion bleu. En s'approchant, elle nota que le mince poteau auquel il était attaché n'était pas planté dans le sol ; il flottait, immobile, à environ trente centimètres de l'herbe. En face, un rouge flottait de l'autre côté. Elle reprit une grande respiration et s'engagea sur le chemin balisé.
Ici, le flanc de la montagne avait été remodelé en terrasses, et l'itinéraire de Trissiny, jalonné de drapeaux bleus flottants tous les quelques mètres, l'emmenait le long d'un parcours sinueux à travers de larges artères, de ruelles étroites et par-dessus quelques pelouses dégagées. Il y avait une variété étonnante de paysages, et Trissiny en vint vite à la conclusion que le chemin qu'on lui indiquait était conçu pour faire visiter le campus plutôt que pour l'amener quelque part efficacement. Pas que ce ne fût pas joli, ni qu'elle n'apprécierait pas de savoir où se trouvaient les choses, mais après sa randonnée jusqu'à la montagne, elle n'en profitait pas autant qu'elle l'aurait fait autrement.
L'Université tirait le meilleur parti possible de l'espace dont elle disposait. Beaucoup des terrasses murées avaient des portes menant à des salles souterraines, et l'architecture en gradins signifiait qu'il y avait de l'ombre partout. Il y avait des plantes dans chaque espace disponible ; arbustes, fleurs, vignes grimpant sur les murs de pierre et même plusieurs arbres, là où la place existait pour qu'ils poussent. Trois niveaux au-dessus de la porte, elle longea le bord d'une large zone plate recouverte d'herbe drue, avec un kiosque près du front, perché au bord de la terrasse.
Elle croisa peu d'autres gens, tous visiblement étudiants. Certains hochèrent la tête ou lancèrent des salutations, qu'elle rendit poliment, et tous la dévisagèrent longuement ; personne ne chercha à engager la conversation, pour le plus grand soulagement de Trissiny. Elle voulait s'installer avant d'avoir à gérer qui que ce soit de plus, surtout s'ils étaient tous aussi bizarres que ceux qu'elle avait déjà croisés en ville. Les humains dominaient le corps estudiantin, pour ce qu'elle en voyait, mais il y avait aussi une poignée d'elfes, et elle aperçut même deux nains, tous deux des femmes. Sur la pelouse plate près du kiosque, un lézardien en beau costume faisait de l'escrime avec une humaine, le choc des lames se mêlant à des railleries joyeuses et des rires d'une façon qui lui donna le mal du pays pour l'Abbaye et ses sœurs d'entraînement.
Finalement, son chemin l'amena au bord même de la montagne, et à une vilaine surprise.
Un mur ceinturait le périmètre de l'Université, là où les bâtiments n'étaient pas construits droit au bord, pour empêcher les gens de s'égarer accidentellement par-dessus la falaise. Les drapeaux bleus menaient Trissiny droit à une porte dans ce mur, qui s'ouvrait sur un pont de pierre bordé de hautes rambardes en fer ; une plaque juste à côté de la porte proclamait que c'était le chemin vers la tour Clarke. Elle dut s'arrêter au pied du pont et fixer l'horreur.
Le pont était légèrement arqué et long d'une dizaine de mètres, et aboutissait au sommet d'une stalactite colossale d'au moins quatre étages de haut. Elle s'effilait en une pointe déchiquetée pointant vers le bas, et avait un sommet plat sur lequel était construite une tour épaisse et ronde au toit conique dans lequel était incrusté un immense cadran d'horloge. Et l'île entière flottait juste… en plein air, au-dessus d'un précipice nauséeux jusqu'à la prairie loin en bas.
Hésitante, elle s'aventura sur le pont. Il semblait certainement solide. Dans son esprit rationnel, Trissiny savait que tout cela devait être parfaitement sûr. C'était une Université dirigée par la plus célèbre ancienne aventurière encore en vie, une femme qui était une formidable sorcière en son propre droit. La magie était ancienne et bien comprise. De plus, ils n'auraient pas construit un bâtiment là-dessus et logé des étudiants dedans si ce n'avait pas été entièrement sûr.
Mais tout cela n'était que cognitif. Elle marchait sur un pont mince vers une île dans le ciel sur laquelle on s'attendait apparemment à ce qu'elle dorme. Au fond de son cœur, Trissiny savait qu'elle allait s'écraser dans une mort horrible.
Ce ne fut qu'en gardant les yeux fermement fixés sur la porte de la tour Clarke qu'elle parvint à traverser le pont, et ce malgré la forte brise qui semblait souffler perpétuellement à travers. La porte était en fait assez belle, en vieux bois cerclé de fer avec des panneaux de vitrail incrustés. S'arrêtant devant, elle dut faire une pause et prendre quelques grandes respirations. C'était bon ; rien dans son champ de vision que la porte et la maçonnerie. Elle pouvait presque oublier qu'elle se tenait sur un sol qui flottait sur le néant.
Trissiny décida qu'elle commençait à détester cet endroit.
Elle leva la main pour frapper, puis secoua la tête. S'ils s'attendaient à ce qu'elle vive ici, elle n'allait pas tergiverser. Saisissant la poignée, elle tira la porte vers elle et traîna sa malle à l'intérieur.
« Oh ! Salut ! »
Clignant des yeux, elle découvrit son nouvel environnement. C'était un salon confortablement meublé, garni de fauteuils capitonnés autour d'une table basse, avec un canapé usé le long d'un mur ; une horloge à complication tic-taquait dans un coin. Il n'y avait pas de fenêtres, Avei soit louée.
À son entrée, une femme se leva vivement de l'un des fauteuils et s'empressa vers elle, rayonnante. Elle avait une tête de moins que Trissiny et était au moins deux fois plus large, son corps pulpeux comprimé dans une robe à corset très sophistiquée de soie noire et pourpre qui exhibait un décolleté vertigineux. Elle portait une lourde couche de maquillage qui faisait sembler ses lèvres et ses yeux presque sauter de son visage rougi ; Trissiny connaissait les cosmétiques en théorie mais les avait peu vus utilisés, et ne put s'empêcher de fixer. Des vagues de cheveux ébène brillants étaient enroulées autour de sa tête en un chignon élaboré, décoré de jets de plumes pourpres.
« Et tu dois être Trissiny ! » s'exclama la femme. « Oh, c'est si bien de te rencontrer enfin ! Imagine, une paladine sous mon toit. Arach… c'est-à-dire, la professeure Tellwyrn m'a tout dit sur toi. Tu es de les premières à arriver, ma chérie. »
« Euh. Merci ? »
« Je suis Janis Van Richter, la mère de maison. S'il te plaît, appelle-moi juste Jan ! Je suis là pour veiller sur l'endroit et sur vous les filles, m'assurer que tout le monde est bien à l'aise et comme à la maison. Tout problème que vous avez, venez me voir et on réglera ça, d'accord ? Oooh, cette année va être si bien ! Allez, je t'ai mis dans la chambre du haut, alors ne perdons pas de temps à t'installer. »
Janis saisit la main libre de Trissiny dans ses deux mains — elles étaient pulpeuses et ornées de bien trop de bagues — et lui sourit à pleines dents.
« Bienvenue à l'Université, Trissiny. Bienvenue à la tour Clarke. Bienvenue à la maison ! »