Si heureuse qu'elle fût de descendre de la caravane, Trissiny entra dans une scène d'un tel chaos qu'elle se figea, incapable de tout embrasser. La gare du Rail de Calderaas était plus grande que toute l'Abbaye de chez elle, mais immensément ouverte et apparemment faite de verre. Elle aurait pris l'armature métallique qui la soutenait pour une sorte de cage vide, si la pluie n'avait pas tambouriné dessus à ce moment-là. Pire, l'immense gare était bondée ; des gens qui criaient, qui bousculaient, vêtus d'une variété de costumes comme elle n'en avait jamais vu. Une maigre majorité d'entre eux seulement était humaine.
Elle inspira profondément pour tenter de s'orienter. La Main d'Avei ne se laisserait pas paralyser par l'indécision, ni ne regarderait bêtement autour d'elle comme une péquenaude tout juste débarquée de sa campagne. À vrai dire, la description n'était peut-être pas fausse, et Trissiny avait bien peu d'amour-propre, mais elle était terrifiée à l'idée de faire honte à sa déesse. Elle pouvait y arriver.
Derrière elle, quelqu'un se racla bruyamment la gorge. Rougissante, elle marmonna une excuse et traîna vivement sa personne et sa malle hors du passage, pour que tout le monde puisse descendre de la caravane. Apparemment, la Main d'Avei pouvait se figer comme un lapin effarouché et bloquer tout le commerce impérial de cette ligne du Rail. Seule la peur de se donner plus encore en spectacle l'empêcha de se gifler de frustration.
À en juger par la bousculade et la grossièreté générale qui régnaient autour d'elle, ce rappel à l'ordre plutôt doux avait été un traitement de faveur. Enfin, même si les gens ignoraient la signification du fini argenté de son armure, on y reconnaissait tout de même l'équipement de cérémonie des Sœurs d'Avei ; rares étaient ceux qui chercheraient à l'agacer. Elle se posta sur le côté des marches de la caravane, à l'écart, et tira de la bourse de sa ceinture son itinéraire de voyage pour le relire. Non qu'elle ne l'ait pas appris par cœur depuis longtemps, et de toute façon il n'avait rien de bien compliqué, mais c'était un tout petit bout de familier.
Les gens de chez elle n'étaient pas si homogènes que ça, du moins le croyait-elle. Le Viridill avait été peuplé par des humains venus de toutes les régions de l'Empire, et abritait aujourd'hui encore des humains de toutes les couleurs, de toutes les formes et de toutes les sortes. Mais à l'exception de l'elfe voyageur de passage et des hommes-lézards des montagnes, c'étaient tous des humains, et ils s'habillaient presque tous dans le même style modeste. Les gens de cette gare formaient un échantillon de tout l'Empire, lui semblait-il, et elle ne savait que penser de la variété des costumes qu'elle voyait. Costumes, gilets et redingotes à longues basques semblaient être la règle pour la plupart des hommes, souvent avec des hauts-de-forme pour les plus élégants, ou des chapeaux à larges bords façon dix gallons pour ceux qui travaillaient pour vivre. Tout près, un groupe de dames aisées gloussaient entre elles, vêtues de robes fluides aux tons pastel, avec toute une ménagerie de chapeaux et de corsets invraisemblables. Trissiny se força à ne pas les dévisager bouche bée. Comment une femme pouvait-elle seulement respirer là-dedans, et à plus forte raison bouger ? Mère Narny avait peut-être raison de dire que la mode était une arme dirigée contre toutes les femmes.
Si étrangement vêtus fussent-ils, les humains étaient pourtant une chose que Trissiny comprenait, et l'essentiel de son attention se portait sur les autres membres de la foule. Il y avait plus d'elfes qu'elle n'en avait jamais imaginé voir en un même lieu, qui restaient pour la plupart entre eux et se déplaçaient par petits groupes dans la foule, comme si leurs voisins répugnaient à les toucher même par accident. Les nains, elle ne les connaissait que par des descriptions, mais les quelques-uns qui trottaient en ce moment sur le quai, tout à leurs affaires, n'en étaient pas moins reconnaissables entre mille. Un couple de tout petits êtres qui passait sur une charrette tirée par une chèvre devait être une sorte de gnomes. Par des trouées dans la foule, Trissiny entrevit une petite famille d'hommes-lézards assise contre un mur, un chapeau cabossé posé devant elle. Le spectacle la troubla ; elle avait rarement eu affaire aux hommes-lézards chez elle, mais elle les croyait trop fiers pour mendier.
Elle attirait elle aussi les regards ; aucun n'était hostile, mais beaucoup étaient admiratifs et certains plutôt craintifs. Apparemment, bon nombre de gens à Calderaas savaient ce que signifiait une armure d'argent. Il y en avait peut-être même ici qui sentaient l'aura de puissance divine qui, lui avait-on dit, flottait autour d'elle. Trissiny composa son expression, rangea son itinéraire et partit à la recherche du quai Dix. Il n'y avait pas eu de paladin d'Avei depuis trente ans, et elle n'avait sûrement pas été appelée maintenant pour se donner en spectacle dans la gare du Rail.
Cinq minutes plus tard, elle dut renoncer et s'orienter de nouveau. La disposition de la gare était déroutante ; les quais s'intercalaient entre les lignes du Rail, et l'on y accédait par tout un ensemble de passerelles en fer forgé qui enjambaient les Rails. Sa malle avait une poignée et des roulettes, ce qu'elle avait trouvé d'un grand luxe quand on la lui avait donnée, mais c'était avant d'avoir à la traîner dans une demi-douzaine d'escaliers, en montée comme en descente. Les quais n'étaient pas non plus signalés de la manière la plus utile. Elle finit par devoir s'arrêter au milieu d'une des passerelles et se dévisser le cou pour trouver les panneaux, qui lui révélèrent qu'elle allait dans la mauvaise direction. Avec un soupir, Trissiny fit demi-tour et refit son chemin de montées et de descentes jusqu'au quai Dix, en serrant les dents à chaque cahot de sa malle.
Elle avait une bonne vingtaine de minutes d'avance pour prendre sa caravane suivante, mais prit soin de consulter le tableau affiché près de l'escalier pour vérifier que c'était bien celle qui allait à Last Rock. N'ayant rien d'autre à faire qu'attendre, elle se cala aussi à l'écart que possible sur le quai grouillant et se remit à étudier les lieux.
De la même construction de fer que les passerelles, plusieurs petites plateformes s'avançaient au-dessus des Rails eux-mêmes et servaient à toutes sortes d'usages. Deux étaient manifestement des dépôts, couverts de piles de caisses et de tonneaux. Une autre, vide par ailleurs, servait à plusieurs voyageurs de refuge loin de la cohue. Sur la plus proche, deux elfes avaient installé un minuscule étal et vendaient du thé sous un panneau peint à la main qui annonçait « Quai 9 ¾ ». Trissiny apprécia la fantaisie, mais ne fut pas tentée. Entre sa nervosité générale, les remous de son estomac après le trajet en Rail auquel elle venait d'échapper et l'appréhension du prochain, elle n'aurait pas pu garder une tasse de thé. Voyager par le Rail était l'une des expériences les plus romantiques de l'époque moderne ; en pratique, elle trouvait que cela revenait à peu près à être enfermée dans un tonneau qu'on faisait dévaler une colline.
« Hé, la blondinette ! Ouais, toi, ma p'tite. C'est à toi qu'je cause ! »
Il fallut que la phrase soit répétée deux fois pour que Trissiny comprenne qu'on s'adressait à elle. Personne de toute sa vie ne lui avait parlé de cette façon, et depuis qu'elle avait reçu son épée et son armure, aucune personne un tant soit peu sensée n'aurait osé.
Et voilà qu'un homme s'avançait droit vers elle d'un pas tranquille, souriant, en la détaillant de haut en bas d'une manière qui faillit lui faire porter la main à son épée. Il était accoutré comme un personnage de roman à deux sous, tout en denim et en flanelle maculés de poussière, avec des bottes en peau de serpent et un chapeau de dix gallons. « Ravi d'faire vot' connaissance, ma belle, dit-il avec une traînante voix des prairies, et son sourire tourna franchement à la lorgnade. Si t'as un moment avant qu'ta voiture arrive, on pourrait p'têt' trouver un coin à l'ombre pour boire un coup ? C'est ma tournée. »
Trissiny était trop stupéfaite par l'aplomb du personnage pour réagir comme elle l'aurait fait autrement. Cela lui laissa le temps de revenir sur sa première impulsion ; rosser cet imbécile lui attirerait sans aucun doute des ennuis, quoi qu'il ait pu mériter. À tout le moins, elle raterait sa caravane.
« Non, merci », répondit-elle avec raideur. Une volée du plat de sa lame lui aurait fait le plus grand bien, mais elle ne pouvait pas aller châtier tous les idiots dépourvus de manières. Elle se le répéta avec force tandis qu'il se penchait assez près pour qu'elle sente le whisky dans son haleine.
« Oh, fais pas ta mijaurée, ma jolie. Tiens, j'parie qu'tu m'trouveras d'la meilleure compagnie qu't'aies jamais... ouf ! »
Un second cow-boy, vêtu de la même façon et qui ressemblait beaucoup à son admirateur, l'écarta rudement d'un coup d'épaule, puis se tourna vers elle et toucha le bord de son chapeau. « Toutes mes excuses, m'dame. Mon frère a pas quitté le ranch depuis six mois, et des fois il oublie qu'il a pas été élevé par les loups. » Il coupa court à la protestation qui se formait sur le visage du premier d'une tape derrière la tête, qui l'obligea à rattraper son chapeau au vol. « Ça s'reproduira pas. 'Scusez-nous. »
« Lâche-moi, Ezekiel ! » s'écria le premier cow-boy, furieux, tandis que son frère l'empoignait par le bras et le traînait vers l'escalier le plus proche. « J'faisais que m'amuser un... »
« Tu la fermes. Bon sang d'bonsoir, mon gars, si faut qu'tu nous fasses honte, tu pourrais au moins pas chercher à t'faire tuer ? Tu sais pas reconnaître un paladin quand t'en vois un ? T'es pas con à ce point-là ! »
Ils étaient à mi-hauteur de la passerelle, mais leur bruyante conversation restait parfaitement audible depuis le quai Dix. « Un paladin ? C'est pas un paladin, crétin. Cette fille a pas plus d'quinze ans. »
« Jebediah Jenkins, si j'étais pas un si bon frère, j'te renverrais là-bas finir c'que t'as commencé, et ça m'éviterait d'avoir à t'botter l'cul pour avoir embêté une fille qu't'crois âgée d'quinze ans ! »
Trissiny aurait bien voulu s'enfoncer dans le quai et disparaître. Les frères Jenkins attiraient les regards, qui se reportaient vite sur elle à mesure que les gens comprenaient l'origine de leur querelle. Malgré elle, ses joues s'empourprèrent. Avec un peu de chance, les badauds y verraient une juste colère, généreusement réprimée. C'est ça, et si les espoirs étaient des pièces de monnaie, Avei aurait un temple dans chaque hameau de l'Empire.
Un homme bien habillé, portant le griffon d'argent des agents impériaux épinglé à la poitrine de son manteau et un autre sur son chapeau, se fraya vivement un chemin à travers la foule, d'un pas décidé, dans la direction des deux frères bruyants. Sa baguette restait dans son étui, mais il gardait ostensiblement la main près d'elle et ne quittait pas les deux cow-boys des yeux. Il s'arrêta devant Trissiny pour incliner respectueusement son chapeau. « Bénédictions, madame. »
« À vous aussi, shérif », répondit-elle avec reconnaissance, en inclinant la tête. Au moins, quelqu'un la prenait au sérieux sans avoir à goûter de sa lame. Elle ne faisait pas quinze ans !
Il poursuivit ses proies, et elle fixa avec raideur un point au-dessus de toutes les têtes. C'était curieux comme elle sentait que les gens chuchotaient à son sujet, malgré le bruit ambiant de la gare.
Elle n'avait pas l'habitude de la lenteur avec laquelle le temps se traîne dans une situation tendue. Les journées de Trissiny étaient toujours pleines ; on ne manquait jamais de travail à l'Abbaye, et quand elle ne mettait pas la main à la pâte pour sa juste part, elle avait plus d'entraînement et de prières à accomplir que les autres Sœurs novices. Dans les très rares occasions où elle voulait voir le temps passer plus vite, elle s'occupait en méditant, ou en communiant avec la déesse.
Il n'y avait tout simplement rien à faire sur le quai. Se recueillir n'était pas envisageable, car elle ne se sentait pas le moins du monde en sécurité dans cette foule d'inconnus qui jouaient des coudes, surtout après l'incident avec les Jenkins. Elle avait son épée au fourreau à sa ceinture et son bouclier dans le dos, mais même s'il y avait eu assez de place pour enchaîner un exercice de combat sans blesser personne, le spectacle aurait semé le trouble dans la gare animée. Alors elle resta debout, quinze interminables minutes durant, tandis que les caravanes passaient en grondant sur leurs Rails et que les gens la regardaient avec curiosité, interrompant souvent leurs propres affaires pour le faire. Trissiny travailla sa vigilance, le regard rigoureusement fixé dans le vide mais en s'efforçant de garder conscience de son environnement grâce à sa vision périphérique. C'était la seule chose qui lui venait à l'esprit, à part se vautrer dans son propre malaise.
Elle fut la première à bouger quand la caravane ralentit jusqu'à s'arrêter le long du quai Dix. Trissiny observa la manœuvre avec intérêt ; elle l'avait vue au dépôt du Rail bien plus petit de Trasio, mais elle restait impressionnante. Le Rail lui-même, une unique ligne surélevée posée sur des montants comme une rampe d'escalier, qui s'étendait au loin dans les deux directions, se mit à bourdonner et à luire d'un bleu arcanique à l'approche de la caravane. Le train venu l'emmener à Last Rock comptait huit voitures de passagers, deux fois plus que celui qui l'avait amenée ici. Elles se ressemblaient pourtant : minuscules assemblages de verre et d'acier qui, alignés en si grand nombre, formaient comme un seul tube à section carrée. Cette caravane comptait aussi quatre wagons de marchandises plus grands, en forme de caisse, accrochés après les voitures de passagers, et derrière eux un autre poste d'enchanteur anguleux, assorti à celui de l'avant. Elle se demanda si le poids supplémentaire exigeait un second enchanteur pour la faire avancer.
Trissiny recula du Rail avec les autres passagers tandis que des éclairs crépitaient le long du bord du quai, sous l'effet de l'énergie que la caravane dépensait pour s'arrêter. Les petits poils de ses bras et de sa nuque se dressèrent.
Elle se tint à l'écart pour laisser descendre les passagers, la plupart aussi raides et désorientés qu'elle l'avait été après son précédent trajet en Rail, puis s'empressa de prendre place dans la voiture de tête, juste derrière le poste d'enchanteur. Personne ne protesta ni n'essaya de passer devant elle. Trissiny se dit qu'il n'y avait pas de mal à profiter d'un sain respect pour les paladins, tant qu'elle n'intimidait pas les gens exprès. Si les gens pensaient que la Main d'Avei risquait de les châtier pour lui être passés devant dans la file, eh bien, elle n'y pouvait pas grand-chose, sinon leur prouver qu'ils avaient tort.
Elle rangea sa malle sous la banquette comme on le lui avait montré dans la caravane précédente, l'arrima solidement avec l'assortiment élimé de lanières de cuir et de boucles prévu à cet effet, puis décrocha son bouclier et le posa sur la banquette à côté d'elle avant de s'asseoir. Cette voiture aurait pu être la copie conforme de l'autre, à ceci près qu'elle l'avait pour elle seule. Les banquettes rembourrées étaient assez larges pour asseoir trois personnes sans trop d'inconfort ; elle prit celle qui faisait face à l'avant, en se disant que la terreur vertigineuse du trajet en Rail serait moindre si elle ne le faisait pas à reculons. C'était comme être dans une petite bulle de verre, et elle savoura la solitude après la cohue du quai.
Les gens ne se pressaient pas pour la rejoindre, mais cela ne durerait sans doute que jusqu'à l'arrivée de quelqu'un qui n'aurait pas vu la paladine s'y glisser. Elle profita du répit tant qu'il durait, au sens propre : une bonne respiration était essentielle au combat comme à la méditation, et Trissiny avait accumulé sa tension croissante dans sa poitrine. La caravane resta à quai plusieurs longues minutes, sans doute le temps de charger ou de décharger les grands wagons de marchandises à l'arrière, et elle en profita pleinement pour respirer lentement et régulièrement, sans se laisser glisser dans une véritable méditation.
Elle était ainsi assez calme pour ne pas être trop troublée quand un homme entra dans sa voiture.
« Bien le bonjour ! » dit-il gaiement en se redressant. C'était un monsieur d'un certain âge, bien habillé et très rond de la taille, au visage bajoué que soulignaient d'épais favoris couleur d'acier. « Ah, une Sœur ! Parfait, je me demandais justement pourquoi une jolie fille était assise toute seule dans une voiture. D'habitude, les gars se bousculeraient autour de vous. Vous ne voyez pas d'inconvénient à ce que je partage la voiture, n'est-ce pas ? Ça se remplit, là-derrière, et un homme de ma grande condition physique est moins bien accueilli là où il faut se serrer sur les sièges. » Il gloussa en tapotant son ventre rebondi.
« La caravane est ouverte à tous, dit-elle poliment en se forçant à sourire. Je vous en prie, soyez le bienvenu. » C'était si cérémonieux que c'en était guindé, mais elle ne pouvait pas affirmer tout de go que sa compagnie ne la dérangeait pas. Avei réprouvait les mensonges, même les petits mensonges de politesse.
« Mille mercis, ma chère, mille mercis. » Il grogna en s'installant sur la banquette en face d'elle et se décala de façon à agripper la poignée boulonnée à la paroi de la caravane. « Ouf ! Avec le nombre de fois où je prends ces engins, on croirait que je m'habituerais aux acrobaties qu'il faut pour y entrer et en sortir. Heywood Paxton, arpenteur impérial. » Il lui tendit la main. « Je suis les yeux de l'Empereur sur la frontière ! Bien sûr, l'Empereur a plus d'yeux qu'un nid d'araignées, et je vous prie de me le rappeler si je commence à avoir l'air de me croire important. » Ses yeux pâles pétillaient de bonne humeur.
« Trissiny Avelea », répondit-elle en lui serrant la main. Le regard de l'homme passa sur elle et elle se crispa, mais cela n'avait rien à voir avec le regard que Jebediah Jenkins avait promené sur elle. En fait, M. Paxton semblait regarder son armure, pas son corps ; ses yeux allaient des brassards aux bottes et à la jupe de cuir fendue, sans s'attarder sur son plastron comme le faisaient trop d'hommes. Elle vit l'instant où il comprit que son armure avénique était d'argent et non de bronze.
« Par le souffle d'Omnu », s'exclama-t-il en se calant contre son siège pour la regarder avec de grands yeux. « Pardonnez-moi si je suis impertinent, madame Avelea, mais... seriez-vous une paladine ? »
« Je le suis. » Elle se força à esquisser un petit sourire. Au moins, il savait comment s'adresser correctement à une Sœur d'Avei. C'était le premier homme qu'elle rencontrait au cours de son voyage à le savoir.
« Que le ciel bénisse ma vieille âme ! s'enthousiasma-t-il. J'avais entendu dire qu'Avei avait appelé une nouvelle paladine, mais... Eh bien, c'est un rare privilège, madame ! Un honneur, vraiment. Attendez que je raconte à mes petits-enfants que j'ai pris le Rail avec une paladine ! » Il éclata de rire. « Allons, surtout dites-moi si je vous ennuie, madame Avelea. J'ai tendance à laisser ma vieille langue s'emballer, parfois. »
« Cela ne me dérange pas », répondit-elle, et elle s'aperçut qu'elle le pensait. Trissiny n'avait pas l'habitude des hommes ; elle en avait évidemment côtoyé, car les Sœurs d'Avei n'étaient pas un ordre cloîtré. Mais brièvement ou de loin, en général ; les hommes qui ne se montraient pas timides en présence des Sœurs avaient été vivement encouragés à se tenir à l'écart des novices. Heywood Paxton n'en était pas moins l'une des personnes les moins menaçantes qu'elle ait jamais rencontrées.
« Et vous seriez donc en quête ? demanda-t-il avec enthousiasme. Non que vous deviez faire attention à un vieux bonhomme comme moi, bien sûr ! Je décamperai volontiers si on me le demande. Mais je pars pour Sarasio pour les affaires de l'Empereur, et je serais ravi d'avoir de la compagnie, je ne vous le cache pas. S'il y a un endroit qui gagnerait à goûter du poing d'Avei, c'est bien celui-là. »
« Non, dit-elle avec une certaine hésitation, et un petit pincement de culpabilité. En fait, je vais à l'université. Pour l'instant, du moins ; c'est l'ordre de la déesse. Je suis sûre qu'elle a de bonnes raisons. » Pourquoi éprouvait-elle le besoin de se justifier auprès de cet inconnu ? Ce n'étaient pas ses affaires ; ce n'étaient même pas les siennes à elle. Si Avei choisissait d'envoyer sa paladine à l'université plutôt que sur le champ de bataille, eh bien, c'était son droit. Peu importait combien Trissiny rongeait son frein devant ce qui lui paraissait un gâchis de sa vocation.
« Ça alors, à l'université ? Cette ligne quitte tout droit les territoires civilisés ! Il n'y a plus que la Mer d'Or, des tribus d'elfes sauvages et quelques villes de la frontière où l'on... ohhh. » Son visage s'éclaira et il hocha la tête d'un air entendu. « Last Rock, alors ? »
« Oui, à l'université de la professeure Tellwyrn. Vous en avez entendu parler ? »
« Bien sûr, madame Avelea, bien sûr. On ne fait pas long feu dans mon métier sans savoir qui sont tous les joueurs du Grand Jeu. Par le souffle d'Omnu, j'aurais dû faire le rapprochement dès que je vous ai vue dans cette armure. Ma cervelle devient aussi flasque que mes bajoues, ma parole. » Il lui sourit avec une bonne humeur si sincère qu'elle ne put que lui rendre son sourire.
Une détonation sèche comme un claquement de fouet résonna dans leur petite cabine, et la caravane fit une embardée. Puis elle se mit à avancer en douceur ; Trissiny se retrouva plaquée contre son siège, tandis que M. Paxton devait se cramponner à la poignée et caler discrètement sa jambe contre la banquette à côté d'elle pour ne pas glisser du sien.
« Ma parole, ils ne nous laissent guère le temps de nous installer, hein ? » Il sourit gaiement. « Je me demande bien comment les détenteurs de billets arrivent à monter dans leur voiture à temps. »
« Les détenteurs de billets ? »
« Oh, oui, expliqua-t-il, la plupart des gens doivent acheter un billet pour prendre le Rail ; il ne vaut que pour un trajet précis, et il faut en acheter un autre pour voyager de nouveau. Poser ces Rails coûte cher ; il faut bien que l'Empire finance tout ça d'une manière ou d'une autre ! »
« Personne ne m'a parlé de billets », dit-elle, assez alarmée. Ils avaient laissé la gare derrière eux en quelques secondes, et filaient à présent au-delà des limites de Calderaas, assez vite pour qu'elle ait du mal à distinguer la ville de la campagne ; le paysage passa d'un flou grisâtre à un flou verdâtre. Et la caravane accélérait encore. Le visage de Paxton commençait à perler de sueur, sous l'effort qu'il faisait pour rester sur son siège.
« Ne vous inquiétez pas, ma chère, les Rails sont gratuits pour les agents impériaux et les dignitaires de l'Église. Ce qui, de toute évidence, vous inclut ! »
« Oh. Mais... je n'ai même vu personne ramasser... enfin, aucun des gardes ne m'a demandé... »
« Eh bien, évidemment, les employés des gares en savent un peu plus sur le monde que le péquenaud moyen qui prend le Rail. Un coup d'œil à cette armure et ils vous laisseraient sauter dans la caravane de votre choix sans dire un mot. »
« Oh », répéta-t-elle, à présent assez coupable. « Oh... J'espère que je n'ai privé personne de sa place. »
« Allons donc, ils ne vendent jamais assez de billets pour remplir une caravane. Cela laisse quelques places libres pour les gens comme nous, et si personne de ce genre ne se présente, eh bien, ces engins vont d'autant plus vite qu'ils sont moins chargés. Tout le monde y gagne ! »
« Sauf ceux qui doivent payer leur place. »
« Ma foi, c'est vrai, concéda-t-il, son sourire s'effaçant quelque peu, mais d'un autre côté, s'ils ne payaient pas de billets, les Rails ne pourraient pas fonctionner. Et alors, personne n'en aurait ! »
« Ça paraît tout de même injuste », murmura-t-elle.
« Bien peu de choses en ce monde sont justes, madame Avelea », répondit-il. Pour la première fois, la gaieté avait déserté son visage, lui laissant une expression grave et lointaine. « Puissiez-vous avoir plus de chance que moi pour y trouver des remèdes. »
Le silence qui tomba dans le compartiment fut tendu et gêné. Trissiny ne craignait pas grand-chose, mais elle manquait de pratique dans les subtilités sociales ; elle n'arrivait pas à décider s'il fallait éviter le regard de Paxton ou le soutenir, laisser le silence s'installer ou tenter de le combler.
Il la tira d'embarras quelques instants plus tard, quand leur accélération se stabilisa enfin. L'arpenteur grogna en se réinstallant dans son siège, maintenant qu'il n'avait plus besoin de s'y arc-bouter. « Ouf ! Chaque trajet est une aventure. Vous savez, les voitures du Rail qui desservent les provinces de l'intérieur ont des ceintures à boucle sur chaque siège pour que les passagers s'y attachent. Il semble qu'il n'y ait pas encore de budget pour moderniser le vieil équipement de la frontière. »
Trissiny hocha la tête, sans savoir si elle aurait préféré cela. Ce serait agréable de ne pas être ballottée, mais elle n'était pas du tout certaine d'aimer être attachée non plus.
« Oh, voici la grande courbe autour des lacs Miroirs, dit M. Paxton en regardant par la fenêtre. Mieux vaut vous cramponner, madame Avelea, nous allons... »
Et le sol se déroba sous eux. La caravane vira si brusquement à droite que sa paroi gauche devint de fait le nouveau plancher ; Paxton fut projeté contre elle avec un grognement. Seuls les réflexes entraînés de Trissiny lui évitèrent d'être malmenée. Pivotant sur la banquette, elle cala un pied contre la paroi et l'autre sur le siège d'en face, tout en attrapant son bouclier qui tentait de traverser la voiture en volant. Il était fait pour endurer bien pire qu'une chute, mais c'était un cadeau de la Déesse elle-même et Trissiny détestait le voir traité sans respect.
« Presque ! s'écria son compagnon de voyage avec un sourire. Plus d'une douzaine de trajets sur cette ligne ; un jour, j'arriverai à prévoir le moment exact. » Elle lui rendit son sourire. La bonne humeur de cet homme était vraiment contagieuse.
La voiture se redressa si brusquement qu'ils furent tous deux projetés en sens inverse. Paxton glissa le long de sa banquette, manquant cette fois de peu de tomber par terre ; Trissiny parvint à pivoter en l'air, sans jamais lâcher son bouclier, et se cala de nouveau d'un pied contre le siège opposé.
Ils clignèrent des yeux et se dévisagèrent, tous deux pâles, puis regardèrent sa botte, qui s'était abattue pile entre les jambes de l'homme, sur le bord de la banquette. S'il avait glissé de quinze centimètres de plus, il se serait fait mal contre sa jambière.
« Pardon ! » lâcha-t-elle en se repliant vivement sur sa propre banquette.
« Ha, pas de mal », la rassura-t-il en tirant un mouchoir de la poche de son gilet pour s'éponger le visage. « Même si je ne frôle pas la catastrophe d'aussi près, d'habitude, avant même d'être descendu de la caravane ! »
« C'est toujours aussi terrible ? »
« Eh bien, ça dépend du Rail que vous prenez. On essaie de les poser en lignes aussi droites que possible, mais il y a des choses qu'on ne peut pas traverser. C'est quand le Rail doit contourner des obstacles qu'on a des ennuis ! Mais c'est le prix de la vitesse. Vous savez, quand j'ai commencé au service de l'Empereur, le voyage de Calderaas à Last Rock aurait pris des semaines. Maintenant, nous devrions y être d'ici cinq minutes, et je serai sain et sauf à Sarasio pas plus d'un quart d'heure après. »
« Je crois, dit Trissiny en remuant sur son siège, que cette idée de sièges à ceintures me plaît de plus en plus, à y réfléchir. Pourquoi n'en a-t-on pas mis dans les caravanes dès le départ ? »
« Ah ! Voyez-vous, les enchantements qui font marcher ces merveilles sont encore assez nouveaux pour qu'une bonne partie de la vieille génération s'en méfie, ma chère. Quand cette caravane a été construite, il n'y avait pour la prendre que des soldats, des agents impériaux et des aventuriers en route pour la frontière. Vous savez, le genre de personnes qui ne font pas d'histoires pour leur sécurité ou leur confort. » Il se rapprocha de la paroi opposée, empoigna fermement la barre et cala les deux jambes contre la banquette de Trissiny. « Les gens ordinaires qui prennent le Rail, c'est assez nouveau, tout bien considéré, et ils sont bien peu à emprunter ces lignes de la périphérie. Vous allez devoir vous cramponner, madame Avelea, nous arrivons au pire tronçon de ce trajet. »
Elle glissa son bouclier contre la paroi en face de lui, s'assit dessus, agrippa la barre et cala un pied contre la banquette d'en face. Pas un instant trop tôt ; la caravane changea de cap dans une secousse qui lui arracha un grognement, tout en plaquant M. Paxton contre l'autre paroi de la voiture.
Ce qui suivit fut pire encore que son premier trajet depuis les montagnes du Viridill. Le Rail zigzaguait apparemment à travers une sorte de parcours d'obstacles, les secouant d'un côté puis de l'autre avant qu'ils aient le temps de compenser. Elle ne pouvait pas se permettre de détourner son attention pour étudier le paysage qui défilait, les bras et les jambes constamment tendus contre les forces qui cherchaient à la projeter à travers la voiture. Paxton ne lâcha pas sa barre, même si, à un moment, il perdit sa place et fut projeté de tout son long sur la banquette, toujours agrippé à la paroi, et ne retrouva sa position qu'en y étant repoussé. Trissiny perdit vite la notion du temps ; ses bras et ses jambes devenaient douloureux, et même sa mâchoire commençait à lui faire mal à force de la serrer. La laisser ballotter était le meilleur moyen de se trancher un bout de langue.
Le chaos s'arrêta aussi brusquement qu'il avait commencé. La caravane filait dans un silence presque total et un équilibre parfait, et ses deux passagers secoués se regardèrent en clignant des yeux.
« C'est fini ? » demanda-t-elle, incertaine.
« Pour le moment », répondit-il en se hissant de nouveau sur la banquette avec un grognement ; il n'avait pas réussi à éviter une chute par terre dans les derniers instants. « Ouf ! Ils devraient vraiment afficher des avertissements ; c'est l'un des pires tronçons de tout le réseau du Rail, vous savez. Rien d'autre n'est même à moitié aussi terrible. » Il remua sur son siège en lissant ses vêtements froissés.
« Qu'est-ce qu'on contournait, au juste ? » Elle se réinstalla en étirant discrètement ses muscles tendus. Trissiny envia un instant sa malle, solidement arrimée sous son siège.
« Eh bien, c'est la Ceinture Verte, comme on l'appelle. Tout un réseau de forêts elfiques, séparées par d'assez petites étendues de prairie. Différentes tribus d'elfes, voyez-vous, qui avaient réglé leurs conflits de frontières en veillant à ne même pas vivre dans la même forêt. Tout cela remonte à bien avant l'Empire, et même avant qu'aucun humain ne vive dans la région. » Il gloussa en s'épongeant de nouveau le visage. « Alors quand les premiers arpenteurs sont venus tracer une route pour le Rail, ils n'ont pas eu de chance. Oh, les elfes ont été très polis, comme toujours, mais absolument opposés à laisser passer le Rail dans la moindre de leurs forêts. Finalement, un pauvre imbécile a perdu patience et leur a dit que ça se ferait, que ça leur plaise ou non. » Il éclata de rire en secouant la tête. « D'après ce que j'ai entendu, ils lui ont poliment répondu d'inviter l'Empereur à essayer. »
« Je suis un peu surprise qu'il ne l'ait pas fait, répondit-elle. L'Empire a conquis toutes les autres nations humaines du continent, après tout. Les elfes ne sont-ils pas un peu... primitifs ? »
« Eh bien, oui et non ! » Il eut un large sourire, manifestement ravi de son rôle de conteur. « Ils ne sont pas primitifs au sens où ils manqueraient de magie et de raffinement ; ils choisissent simplement de vivre un peu plus près de la nature que nous. Il y a longtemps que les agents impériaux ont cessé de confondre l'un avec l'autre. Malgré toutes nos nouvelles magies et tous nos enchantements, les elfes sont une chose que l'Empire a la sagesse de ne pas provoquer. Ça fait un fichu méli-mélo, avec eux qui vivent dans leurs propres enclaves à travers tout le territoire impérial. Les arpenteurs ont fini par délimiter les provinces elfiques comme des "réserves", et par les laisser tranquilles. »
« Hm. » Distraitement, elle passa la main le long du bord de son bouclier, songeuse. « J'en ai rarement rencontré chez moi, et seulement un ou deux à la fois. Ils m'ont paru plutôt distants, en général... »
« N'importe qui se comporte autrement en voyage en terre étrangère que chez soi, entouré des siens. »
« La professeure Tellwyrn est une elfe », dit Trissiny, pensive.
« Tout à fait ! » Paxton hocha la tête en souriant. « Une vieille elfe, et l'une des personnes les plus célèbres en vie, toutes races confondues. Je n'ai pas eu le plaisir de la rencontrer moi-même, et je n'arrive pas à décider si j'en suis soulagé ou déçu. Ah, nous arrivons au dernier tronçon de notre course, madame Avelea. Accrochez-vous bien ! »
Elle suivit vivement son conseil, mais ce fut loin d'être aussi terrible que tout à l'heure. Le Rail décrivait une autre longue courbe vers sa droite, mais bien plus douce. Trissiny empoigna fermement sa poignée et n'eut aucun mal à rester assise, même si la force centrifuge cherchait à la tirer vers l'autre bout de la banquette.
« Si vous tendez un peu le cou, madame Avelea, vous pourrez voir votre destination ! Je vous le recommande, Last Rock est un sacré spectacle de loin. »
C'en était un, en effet. Elle dut coller sa joue contre la vitre pour bien voir, mais cela valait ce petit inconfort. Ils avaient depuis longtemps dépassé la région vallonnée qui entourait Calderaas, et même les forêts elfiques ; c'étaient ici des broussailles basses et ondulantes qui se fondaient, sous ses yeux, dans la Mer d'Or, droit devant, l'immense étendue de prairie profondément magique qui occupait le cœur du continent. L'Empire l'avait entièrement encerclée, mais la Mer d'Or était bien plus grande à l'intérieur qu'à l'extérieur ; certains pensaient qu'on pouvait s'y enfoncer pour toujours sans jamais atteindre l'autre côté. C'était un territoire qu'on ne pouvait pas vraiment explorer, et encore moins conquérir, mais l'Empereur faisait de son mieux, en établissant un périmètre de forts et de colonies le long de sa frontière. L'une d'elles était la toute petite ville de Last Rock.
La ville elle-même n'était qu'un petit amas de bâtiments plutôt triste, écrasé par la montagne dont elle tirait son nom ; jaillissant tout droit de la plaine sans la moindre colline en vue, le Rocher lui-même était assez haut pour être pris au sérieux dans la plupart des chaînes de montagnes, et paraissait absolument colossal dans ces environs plats. En forme de coin, il formait une proue dressée qui fendait la Mer d'Or elle-même, tombant à pic en falaises rocheuses depuis ses bords les plus hauts, mais s'élevant en pente douce de l'autre côté, selon une inclinaison pas plus raide qu'un escalier ordinaire. On aurait dit un long plateau étroit qu'on aurait basculé, un bord enfoncé dans le sol.
Un chemin montait désormais de la ville de Last Rock vers son sommet, et le quart supérieur de la montagne était couvert des flèches et des terrasses de l'Université. Sa maison pour les quatre années à venir.
Trissiny se recala contre son siège, contre la force de la courbe. Ils s'étaient déjà trop approchés pour qu'elle puisse bien voir quoi que ce soit, et elle n'avait pas envie d'avoir l'air d'une enfant trop impatiente, le visage écrasé contre la vitre.
« Pas mal, hein ? dit son compagnon de banquette avec un sourire. Ah, tout ce qu'il y a à voir le long de cette Frontière. Et dans tout l'Empire, d'ailleurs... enfin, rien ne presse. J'imagine que vous, plus que quiconque, aurez largement l'occasion de le découvrir avec le temps. »
« J'imagine », murmura-t-elle. Comme la courbe du Rail se redressait, elle glissa le long de sa banquette pour s'éloigner de lui, saisit son bouclier d'une main et cala les deux pieds contre le siège d'en face. Comme sur un signal, la caravane ralentit brutalement, cherchant à la projeter tête la première contre la paroi avant.
Trissiny ne relâcha son souffle que lorsque la caravane s'immobilisa enfin dans un grincement étouffé. Paxton soupira en même temps qu'elle et lissa de nouveau son manteau. « Eh bien, je crois que c'est votre arrêt, madame. Puis-je vous redire que ce fut un honneur ? »
« J'ai apprécié votre compagnie, répondit-elle, avec cette fois un sourire sincère. Et les renseignements. »
« Oh, balivernes, ce ne sont que les radotages d'un vieil homme sur tout ce qu'il a vu. Croyez-moi, vous les trouveriez bien moins intéressants si vous deviez les endurer plus d'une fois. »
Elle se pencha pour détacher sa malle et la tirer de sous le siège, en échangeant encore un sourire avec lui tandis qu'elle passait son bouclier dans son dos.
« Tout de même... ce voyage a été bien meilleur que le précédent. Puis-je vous offrir une bénédiction, monsieur Paxton ? »
Son sourire disparut aussitôt pour laisser place à une expression presque émerveillée. « Oh ! Eh bien, c'est-à-dire... si... si vous estimez que c'est... Enfin, j'en serais honoré. »
Souriante, Trissiny tendit le bras à travers l'étroit compartiment pour poser une main sur son front, sans se soucier de la sueur dans ses cheveux. Une douce lueur dorée s'éleva autour d'eux, comme née de l'air lui-même ; elle sentit ses propres douleurs s'effacer au contact de la puissance divine, bien que celle-ci ne fasse que passer à travers elle pour se déverser dans l'homme sous sa paume.
« Que la Paix et la Justice soient sur toi, ami, psalmodia-t-elle doucement, entendant résonner dans sa voix l'écho de la Déesse, et qu'Avei veille sur ton chemin. »
Trissiny laissa retomber sa main, savourant la sérénité qui suivait toujours un appel à Avei. Le visage de Heywood Paxton exprimait un émerveillement presque enfantin.
« Je... Je vous jure que vous m'avez ôté dix ans. Madame Avelea, je ne sais pas comment... »
« Soyez simplement aussi aimable avec la prochaine personne avec qui vous voyagerez », répondit-elle.
« Oh, ça, je le serai. Ce fut un vrai cadeau, madame... Un privilège bien rare. » Il ne finit pas sa phrase, pour une fois à court de mots.
Avec un dernier sourire à son intention, Trissiny poussa la porte du compartiment et descendit sur le quai de Last Rock.