« Les dieux sont des salauds. »
Des années après les faits, le lieu de la mort était plutôt beau. Un petit ruisseau traversait un creux de la prairie ; cette cuvette avait sans doute été un cratère, des siècles plus tôt, avant que la pluie et le vent n'en émoussent les bords et que la nature ne la remplisse d'herbes folles et de cigales chanteuses. En son centre exact, dans une tache de mousse vert émeraude vaguement en forme d'étoile qui interrompait les hautes herbes dorées, se dressait une stèle de pierre gravée du soleil rayonnant d'Omnu, du nom de la victime et des deux dates qui encadraient sa vie pitoyablement courte.
Elle s'était agenouillée devant le minuscule monument et semblait l'étudier ; en vérité, elle se contentait d'écouter l'homme approcher. Le crissement de ses bottes et le cliquetis de ses éperons l'avaient trahi bien avant qu'il ne parle, à son grand agacement : son pas lourd couvrait les autres bruits qu'elle guettait.
« Vous pouvez répéter au père Reyfield que c'est moi qui l'ai dit, poursuivit l'homme en s'arrêtant au bord du petit cratère. » Son ombre se dressait à côté d'elle, longue silhouette coiffée d'un grand chapeau de cow-boy, les pouces glissés dans la ceinture, avec l'assurance immobile d'un homme qui maintenait l'ordre dans sa petite ville par la seule force de sa personnalité. « Ce vieux grincheux et moi, on n'est pas d'accord sur grand-chose de toute façon. Voilà la petite June Witwill, tout bonnement la meilleure fille de la province, ou pas loin. Elle chantait dans la chorale, donnait tout son argent de poche à la mission du coin... Elle parlait toujours avec respect de l'Empereur et du pays, et elle se mêlait de tout ce qui se passait à l'église. Une fois, à douze ans, elle s'est retrouvée prise dans l'attaque d'une diligence, et elle a convaincu un des bandits de se rendre. Il est devenu moine au temple d'Omnu, et il lui écrivait tout le temps. » L'ombre de son chapeau oscilla tandis qu'il secouait lentement la tête. « C'était juste... la meilleure gamine que j'aie jamais connue, voilà tout. Et la voilà qui part pêcher des écrevisses dans le ruisseau, et qui... brûle. Partie comme un fichu feu d'artifice. La ville est à presque un mille d'ici, et on l'a entendue hurler comme si ça se passait sous nos yeux. Qu'est-ce que c'est, une chose pareille, sinon un acte des dieux ? Et pourquoi diable iraient-ils s'en prendre à une des plus douces créatures qu'ils aient jamais faites ? Ouais, j'ai pas remis les pieds à l'église depuis. Ce sont des salauds, voilà tout, et j'en vois déjà passer bien assez dans ma ville. »
Ses pas reprirent leur crissement dans l'herbe sèche, plus sonores tandis qu'il descendait la pente vers elle. La femme se releva lentement et prit le temps d'épousseter les genoux de son pantalon. Un instant, elle envisagea de se procurer un de ces chapeaux, rien que pour le confort ; mais ses yeux n'avaient pas besoin d'être protégés du soleil. Et puis elle aimait la façon dont il faisait briller ses cheveux d'or. On trouvait toujours le temps pour une petite touche de coquetterie.
« Je doute que vous imaginiez ce que ça a fait à une petite ville comme celle-ci, où tout le monde connaît tout le monde et ses affaires, dit-il en arrivant à sa hauteur. Et maintenant, trois ans plus tard, juste au moment où la plaie commence enfin à cicatriser, voilà qu'une elfe fouineuse avec un accent de la grande ville débarque, furète partout, pose des questions sur la pauvre June Witwill et rouvre toutes les vieilles blessures. Cette ville n'a pas besoin de ce genre de chagrin, et les Witwill encore moins. Madame, je n'arrive franchement pas à imaginer ce que vous cherchez, et je m'en fiche. Au nom de toute l'autorité de ma charge, je vous dis d'arrêter ça. La diligence part pour la gare du Rail de Saddle Ridge demain à neuf heures pile. Je pense que vous devriez être dedans. »
« J'aurais préféré que vous ne me suiviez pas, marshal », murmura-t-elle sans lever les yeux vers lui.
Il grogna. « Ça, je veux bien le croire. Alors, est-ce qu'on va avoir un problème ? »
« Il y a trois ans et demi, en divers endroits de l'Empire, quatre jeunes filles âgées de quatorze à dix-neuf ans se sont embrasées spontanément. » Elle se mit à décrire un lent cercle autour de la zone moussue en scrutant le sol. Le tapis vert était semé çà et là de minuscules touffes de versithorae, des fleurs coniques aux teintes éclatantes de jaune, d'orange et de pourpre. Les colons humains les appelaient des bougies d'elfe. Elles ne poussaient qu'après un incendie, là où la cendre nourrissait la terre. « Bon, le mot "embrasées" pourrait donner une fausse idée : elles ont explosé comme des bombes. Toutes les quatre le même jour et, même si les registres ne sont pas assez précis pour le vérifier, je parierais mes oreilles qu'elles l'ont fait au même instant. Et je précise que quatre, c'est seulement le nombre de cas que j'ai pu vérifier jusqu'ici. Je suis presque certaine qu'il y en a eu d'autres. J'ai appris tout ça en rencontrant la seule qui ait survécu, et qui doit entrer dans ma classe cet automne. »
« Votre classe ? » Il la toisa de haut en bas, de sa chemise de travail tachée de sueur à ses jambières poussiéreuses et à ses bottes en peau de serpent éraflées. « Vous êtes maîtresse d'école ? »
« Professeure », rectifia-t-elle distraitement, sans cesser de tourner. « Je n'ai trouvé aucun point commun entre elles, sauf que chacune a été frappée alors qu'elle était seule, isolée, en plein air et à bonne distance de toute ville. À Shiver Gulch, une ville minière de la province de Calderaan, c'était une fille de seize ans qui avait connu plus d'ennuis qu'un corsaire en permission. Elle traversait un cimetière pour rejoindre une poignée d'autres vauriens qui l'attendaient avec une bouteille de whisky et tout un boisseau de champiscintilles. Vous savez comment sont les jeunes. Ce sont eux qui ont couru chercher de l'aide après l'avoir entendue hurler et avoir vu le feu. »
Elle se redressa, s'étira la nuque et croisa son regard pour la première fois. Il l'observait avec méfiance, comme il aurait observé un gros chien en maraude aux intentions incertaines. Puis elle reprit sa marche, les yeux sur la mousse. « Dans un village cossu à moins de quarante milles de la capitale impériale elle-même, c'était une jeune fille qui cachait mal son attirance pour les filles et qui errait sur les chemins de traverse pour échapper aux brutes du coin. Elle a été frappée en traversant une passerelle, et elle est tombée dans un ruisseau, qui s'est vaporisé au contact. À Lasa Vallas, une autre ville de la frontière, très semblable à celle-ci, c'était une demoiselle studieuse et bien élevée qui travaillait à la bibliothèque locale et donnait de son temps dans une écurie. Elle aimait les animaux, et la lecture. Elle a été frappée alors qu'elle traversait la prairie à découvert pour aller rendre, au bosquet elfique voisin, un livre emprunté à l'un des druides. »
« Laquelle a survécu ? » demanda-t-il doucement. Elle lui jeta un nouveau coup d'oeil et nota, avec une satisfaction ironique, que toute sa fanfaronnade s'était envolée : il ne restait qu'un homme assez jeune, qui tentait d'assumer la responsabilité de tout son petit monde sous des pressions qu'il était incapable de seulement concevoir.
Elle s'arrêta de nouveau devant la stèle de la pauvre June Witwill, que sa foi n'avait pas sauvée. « Ce n'est jamais celle qu'on croit, chuchota-t-elle. La malheureuse Mlle Witwill a été attaquée par un démon, marshal. Un démon de très haut rang, plus puissant de plusieurs ordres de grandeur que tous ceux qu'on avait vus jusque-là sur le plan physique. Il a tenté de la posséder, mais un corps humain s'est révélé un hôte totalement inadapté, ce qui a entraîné la destruction de la jeune fille et, par chance, de la créature. Nous le savons parce que la survivante, elle, a réussi à intégrer le démon en elle, préservant les deux. »
« Vous allez laisser entrer dans votre classe une fille possédée par un démon ? » s'écria-t-il, incrédule.
« La situation est compliquée. Elle est d'une complexité insondable, et je n'en comprends qu'une assez petite part. L'Église et l'Empire s'en sont mêlés tous les deux, mais je ne fais confiance ni à l'une ni à l'autre pour trouver leur propre derrière avec les deux mains et un miroir, surtout quand ils commencent à se faire des croche-pieds. Alors je cherche mes propres réponses. »
« Bon, eh bien... personne dans cette ville n'a vos réponses, professeure l'Elfe. La ville a grouillé de prêtres et d'agents impériaux pendant une année entière après l'incident. S'ils n'ont rien trouvé quand c'était encore frais, vous ne trouverez rien maintenant. »
« Ah, mais je doute que les enquêteurs aient pensé à interroger la Couronne Noire. »
« La quoi ? »
« La Couronne Noire, répéta-t-elle patiemment. Un culte voué à Elilial. Ils sont discrets, ils se font surtout passer pour... »
« Je sais qui est la Couronne Noire, madame ! Voilà encore une chose que vous ne trouverez pas dans cette ville. Ce genre d'affaires, ça se passe dans les grandes villes, pas ici, chez des éleveurs et des fermiers qui n'ont pas le temps d'adorer les démons, même s'ils en avaient l'envie. »
Sans un mot, elle pointa le doigt vers le haut.
Le marshal leva les yeux, sursauta violemment et jura. Le bord du cratère était cerné de silhouettes en robes à capuche gris cendre ; elles étaient neuf, qui encerclaient presque les deux personnes en contrebas. Il arracha de son ceinturon les deux baguettes qui y étaient rangées et pointa chacune d'elles sur les silhouettes menaçantes. À côté de lui, la professeure leva les yeux au ciel.
« Ça va, c'est assez près comme ça, lança sèchement le marshal, qui tentait de reprendre la main. On est tous voisins ici, personne n'a besoin de se faire griller. Vous allez retirer ces capuches. Doucement. »
« Voilà pourquoi j'aurais préféré que vous ne me suiviez pas, dit l'elfe d'un ton doux. Maintenant, il faut que je vous garde en vie, vous aussi. » Il lui décocha de côté un regard assassin.
« Désolé pour tout ça, marshal, dit l'un d'eux d'une voix étouffée. Je vous ai toujours bien aimé, mais vous êtes au mauvais endroit au pire moment possible. L'elfe doit disparaître. »
« Vous savez à quel point c'est délicat, de poser exactement les bonnes questions pour donner l'impression qu'on en sait déjà trop alors qu'on ne sait rien ? demanda la professeure d'un air détaché, à voix basse. Dans les deux premières villes, la Couronne n'avait pas de présence notable ; dans la troisième, j'ai laissé échapper qui j'étais et je les ai effrayés au point qu'ils ont fui. J'ai beaucoup travaillé sur ce piège, marshal, et je n'ai plus aucune piste, alors ayez l'amabilité de ne pas tout gâcher. »
« Bon, ça suffit ! » cria le marshal en levant plus haut ses deux baguettes ; il commençait à avoir l'air franchement à bout de nerfs. « Capuches baissées, les mains bien en vue. Tout de suite ! »
Quatre des cultistes bougèrent, dont celui qui avait parlé, mais c'est dans leurs robes qu'ils plongèrent la main, et non vers leurs capuches. Le marshal jura et pressa les détentes de ses deux baguettes ; leur petit déclic se perdit dans un CRAC formidable lorsque des éclairs jaillirent de leurs pointes et abattirent deux des silhouettes en robe. Pas assez vite : les deux autres avaient sorti des baguettes de leurs cachettes et ripostèrent.
Les éclairs s'évanouirent en grésillant à quelques pas des deux personnes du cratère, ce qui arracha en haut des jurons de surprise.
« Tâchez de ne pas tous les tuer », dit la professeure. Puis elle fléchit légèrement les jambes, bondit d'une quinzaine de mètres à la verticale et passa en salto au-dessus de la tête des cultistes stupéfaits pour atterrir avec grâce dans les hautes herbes, au-delà de la cuvette. D'un geste des deux mains, elle envoya deux autres d'entre eux rouler cul par-dessus tête dans le creux.
À l'exception de celui qui avait parlé, et qui se tenait au bord du cratère comme figé sur place, les autres s'éparpillèrent.
La professeure les suivit d'un pas tranquille ; le temps que le marshal se hisse hors du creux, elle en avait immobilisé deux autres sous une masse de ce qui ressemblait à des toiles d'araignée géantes et en avait abattu un troisième d'un nouveau trait de force invisible. Il s'arrêta au bord et braqua ses deux baguettes sur le cultiste immobile.
« Laissez-le tranquille, il ne va nulle part, lui lança l'elfe par-dessus son épaule, un peu plus loin. Celui-là m'a semblé le plus susceptible de détenir des informations utiles, alors je l'ai figé dans le temps. »
« Figé dans le... » Il détacha son regard du cultiste neutralisé pour le porter sur elle, puis s'interrompit au milieu de sa phrase. « Attention ! »
À une dizaine de mètres derrière elle, la dernière silhouette en robe s'était pliée en deux, presque cachée par l'herbe ondoyante. Sa robe se mit alors à onduler comme sous l'effet d'un vent violent. Il poussa un gémissement sourd qui enfla vite en un hurlement déchirant puis, dans un grand bruit de tissu et de chair arrachés, sembla exploser ; le sang éclaboussa l'herbe tout autour de lui.
Des restes du cultiste s'éleva un colosse de bronze, drapé de lambeaux de tissu gris et de sinistres lambeaux du cultiste. Des ailes hérissées de piquants jaillirent de ses épaules ; il avait les proportions d'un gorille, avec des jambes courtaudes et des bras d'une puissance énorme, et il était couvert d'écailles cuivrées qui brillaient d'un éclat aveuglant sous le soleil de la prairie. Faute de cou, sa tête informe sortait directement du torse, et sa gueule béante descendait jusqu'au milieu de la poitrine.
La créature agita faiblement les ailes une fois, fit pivoter tout son corps de droite à gauche comme si elle cherchait quelque chose, puis fixa son regard sur la professeure et poussa un hurlement qui tenait plus du rugissement.
« Oh, bordel de merde », gémit le marshal.
« Hum, fit la professeure. Voilà qui complique les choses. »
Sans attendre d'autre commentaire, il leva ses deux baguettes et écrasa les détentes, déchaînant décharge sur décharge droit sur la monstruosité. Elle rugit de fureur, mais ne montra aucun signe de faiblir ; les éclairs magiques laissaient derrière eux des traînées d'herbe roussie mais glissaient sans dommage sur sa peau. Il continua pourtant d'avancer en lui donnant tout ce qu'il avait, jusqu'à ce que l'elfe le plaque par le côté et les jette tous les deux à terre.
Quelques secondes plus tard, le marshal venait à peine de relever la tête et de cracher une bouchée de terre quand le sol trembla : le monstre leur passa juste à côté en hurlant. Il se figea, le maigre poids de l'elfe à moitié sur lui ; l'un des pieds de bronze de la créature passa si près qu'il aurait pu tendre la main pour l'attraper. Mais les hautes herbes les cachaient, apparemment : il entendait la brute piétiner et rugir de frustration à quelques pas, en quête de sa proie perdue.
Le marshal se dit que la chose ne devait pas être très futée. Ce qui n'aiderait personne si elle s'en prenait à la ville.
« C'est un baerzurg, lui souffla l'elfe à l'oreille. Un démon de classe inférieure, mais sa peau est tout à fait invulnérable. Avec vos baguettes, vous ne ferez qu'attirer son attention. Restez là un moment. »
Puis elle disparut.
Pendant un instant tendu, on n'entendit que les grognements et les reniflements du démon (pouvait-il le sentir ?), puis la voix de la professeure s'éleva soudain à plusieurs pas de là.
« Hé, mon beau ! »
Il y eut un nouveau rugissement et le martèlement de pieds lourds, suivi d'un petit rire de l'elfe. « Ooh, c'était presque ! Allez, essaie encore. »
Elle continua de narguer la créature et l'entraîna peu à peu loin du marshal, de la stèle des Witwill et de la ville, tout juste visible au loin. Tandis que ses rires et les feulements de plus en plus frustrés de la créature s'éloignaient, il se redressa prudemment sur ses talons, ôta son chapeau et risqua un regard par-dessus les plus hautes tiges. Il distinguait à peine le vacillement qui trahissait l'elfe, mais le démon continuait de piétiner en tous sens derrière elle, en rugissant.
« Vous voyez ce que je vois ? »
Il jura et faillit se jeter de nouveau à plat ventre en entendant sa voix, qui venait de juste derrière son épaule. Elle lui fit un clin d'oeil, à quelques centimètres de lui.
« Mais... vous... là-bas... »
« Leurre illusoire, expliqua-t-elle. Allons, marshal, ne perdez pas la tête. Bref, on dirait que nous avons de la chance. Notre bonhomme est une brute, pas un lanceur de sorts. »
« Je crois que je vais juste rester assis là en attendant que tout redevienne logique », dit-il d'une voix blanche.
« Oh, détendez-vous. Les baerzurgs sont hiérarchisés ; certaines castes supérieures sont très intelligentes et savent user de magie, mais celui-ci n'est clairement que du muscle. On s'en débarrasse sans peine. »
« Sans peine ? Ce truc a l'air de pouvoir raser un bâtiment ! »
« Alors mieux vaut ne pas l'emmener près d'un bâtiment, hein ? Maintenant, gardez la tête baissée, je vais l'attirer de ce côté... »
Elle s'accroupit, observa son double les yeux plissés en agitant les doigts par petites saccades. Le marshal gémit doucement et s'écarta pour lui laisser de la place. Les baguettes serrées dans les mains pour se rassurer, il regarda le leurre rieur revenir en zigzag dans leur direction, traînant derrière lui le démon de plus en plus furieux.
L'illusion s'immobilisa enfin et salua gaiement le baerzurg de la main. Sentant sa chance, la bête se jeta sur elle avec un rugissement de triomphe, qui se changea en hurlement de rage impuissante quand la silhouette s'évanouit juste sous elle.
La professeure se leva et, calmement, fit de la main un geste de levage. Le baerzurg, qui reniflait le sol pour retrouver sa cible perdue, glapit en s'élevant brusquement tout droit dans les airs.
« Vous pouvez sortir, marshal, lança-t-elle. Il n'y a plus aucun danger. »
Il se releva lentement. Le démon flottait à six mètres de hauteur, rugissant et lançant des coups de griffes vers l'elfe, qui se tenait presque sous lui, hors de sa portée.
« Je vais devoir me concentrer sur cette partie, dit-elle avec entrain, alors ayez la gentillesse de vous occuper ailleurs. Vous pourriez peut-être rassembler le reste de nos visiteurs ? Tenez. » Elle lui tendit un gros rouleau de corde fine et argentée qu'elle ne tenait assurément pas un instant plus tôt.
Le marshal obéit. C'était au moins une chose qu'il comprenait.
Il avait beau s'armer de courage, chaque visage qu'il découvrait lui faisait l'effet d'un coup de poing dans le ventre. Le cultiste isolé, le dernier à être tombé sous un trait de l'elfe, était Howard Slater, un homme jovial et ventru qui tenait le magasin général de la ville. Ils avaient passé bien des heures creuses, par les chaudes après-midi, à cancaner ensemble, comme avec tout le reste de la ville. L'homme avait le pouls fort et respirait, mais ne montrait aucun signe de réveil. Quoi qu'elle lui ait lancé, c'était bien conçu.
Il dut se servir de son couteau de poche pour dégager les deux prisonniers des toiles, et même ainsi, ils restèrent couverts d'une substance collante qu'il ne prit pas la peine d'enlever. Maggie Vinterson était une vieille fille à la bouche pincée qui fourrait toujours son nez dans les affaires de tout le monde ; Lorenzo Haltas travaillait au bureau de la tour à parchemins. Par tous les dieux, l'homme à qui l'on confiait chaque message transmis vers la ville ou depuis la ville adorait les démons. Le marshal faillit se donner le vertige à tenter de se rappeler si quoi que ce soit, parmi ce qu'il avait envoyé à la capitale au cours de l'année écoulée, aurait pu intéresser des cultistes, avant de se forcer à abandonner ce raisonnement stérile. Il les aligna à côté de Slater, leur lia les chevilles et les poignets, puis les attacha les uns aux autres ; ils n'iraient nulle part à leur réveil.
Il jeta un coup d'oeil à la professeure. Elle se tenait toujours sous le démon emprisonné, les yeux rivés sur lui ; les hurlements de la bête avaient pris un ton désespéré, et elle s'était mise à se tordre, visiblement de douleur. À ce rythme, il ne faudrait pas longtemps avant que quelqu'un vienne de la ville voir d'où venait ce vacarme : le son portait loin dans la prairie.
Il poursuivit sa besogne, disposant les corps inanimés et confisquant baguettes et couteaux à mesure qu'il les trouvait. Il traîna jusqu'aux autres les deux qui étaient dans le cratère. Joe Blakely, le bottier. Il aimait bien Joe, un homme posé et facile à vivre, qui savait écouter et donnait de bons conseils quand on avait un souci et besoin de se confier. Le marshal sentit un pincement plus vif encore au coeur en découvrant le cinquième visage : Marie Upwell était la jeune femme la plus courtisée de toute la région, et pas seulement pour son caractère gai et compatissant. Maintenant qu'il savait que c'était elle, il avait du mal à ne pas remarquer combien même cette ample robe grise lui seyait. Le marshal n'avait jamais vraiment cherché à lui faire la cour (il était l'un des rares), mais il lui était arrivé plus d'une fois, les nuits tranquilles, de rêver d'elle avec une certaine gêne. Il l'attacha aux autres.
Il s'efforça de ne pas écouter les bruits du baerzurg, devenus des gémissements pitoyables. Il n'avait vraiment aucune envie de lever les yeux pour voir ce que l'elfe lui faisait.
Inutile d'attacher les deux qu'avaient abattus ses propres baguettes. Certains marshals impériaux portaient des baguettes sur mesure, capables de délivrer des puissances ou des types d'énergie variés ; quelques-uns étaient même enchanteurs amateurs et fabriquaient les leurs selon leurs propres besoins. Les siennes étaient le modèle impérial réglementaire, et lançaient des éclairs réglementaires, en pratique identiques à ceux qui tombent du ciel. On pouvait survivre à un coup de foudre direct, mais c'était un événement digne d'être raconté quand ça arrivait. Ce n'était pas arrivé aujourd'hui.
Il étendit donc Jeff Langley, le garçon timide tout juste entré en apprentissage à la boulangerie, et Walter Jordan, un vieil ancien soldat dont le ranch se trouvait juste derrière l'horizon, le capuchon de leur robe de cultiste rabattu sur le visage.
Il commençait à tendre la main vers la capuche de la silhouette toujours figée debout au bord du cratère quand un grand choc ébranla le sol. Il fit volte-face et vit la professeure marcher vers lui, le corps fumant du baerzurg étendu dans l'herbe derrière elle.
« Ne le touchez pas avant que j'aie levé le sort. Il est coincé dans une poche de temps ralenti ; même de petits chocs pourraient lui faire beaucoup de mal. »
« Qu'est-ce qu'il a, ce truc ? » Il désigna d'un mouvement de tête le démon abattu.
« Oh, ne vous en faites pas, il est bien mort. Carbonisé, comme on dit. »
« Je croyais que vous disiez qu'il était invincible. »
« Sa peau seulement. N'importe quoi meurt si on lui incinère méthodiquement les organes internes. » Elle grimaça en s'essuyant les mains sur son pantalon. « Ce n'est pas une mort très douce, mais c'est le prix à payer pour une invulnérabilité de surface. Bon, gardez une baguette à la main ; je ne m'attends pas à beaucoup d'ennuis avec celui-là, mais ils nous ont déjà surpris une fois aujourd'hui. »
Il ne la vit même pas remuer les doigts vers le dernier cultiste, mais l'homme tressaillit soudain comme s'il sortait d'un lourd sommeil. « Abattez-la ! Ils vont... hein ? »
L'homme désorienté n'alla pas plus loin : l'elfe pointa le doigt sur lui et il bascula en arrière, sans connaissance.
« Doucement ! protesta le marshal. Ça existe, l'usage excessif de la force ! »
« Oh, ne montez pas sur vos grands chevaux, il va très bien. Attachons-le avec les autres. »
C'est elle qui s'en chargea, tandis qu'il retirait la capuche de l'homme et l'écharpe qui lui couvrait le bas du visage. Ce n'était vraiment pas le temps à porter ça, et l'homme était encore plus en sueur que ses compagnons. Le marshal poussa un soupir de vaincu en découvrant les traits fins de Jackson Towerwell, le greffier de la mairie.
« Oh, je le connais, dit l'elfe d'un ton intéressé. Exactement le genre de type qu'on veut avoir sous la main quand on prépare un petit coup fourré, hein ? »
« ... C'est ça. »
« Bien ! » Elle se frotta les mains. « Vous êtes sûr de vos noeuds ? Parfait, voyons ce que nos voisins égarés ont à dire pour leur défense. » Elle se pencha et effleura le front de Towerwell. Il sursauta violemment et tenta de se redresser, mais ne réussit qu'à s'emmêler avec Marie. L'elfe parcourut rapidement la rangée et réveilla chaque cultiste d'une simple touche.
« Bonjour, Jackson », dit gravement le marshal.
« ... Marshal », répondit le greffier sur le même ton. Il parvenait à garder l'air digne, assis dans la poussière, les mains liées dans le dos et tiraillé par la corde chaque fois qu'un de ses complices se réveillait et tentait de se débattre. « Bon, j'avoue que c'est un brin embarrassant. »
« Vous n'allez pas nous abattre, n'est-ce pas, marshal ? » demanda Marie d'une voix tremblante en jetant un regard aux deux cultistes tombés avant de relever les yeux vers lui.
Il repoussa son chapeau pour se gratter la tête. « Pas si je peux l'éviter, mademoiselle Upwell, et ça dépendra de ce que vous choisirez de rendre nécessaire. Inutile de dire que c'est la prison pour vous tous jusqu'à ce que je puisse envoyer un parchemin à la capitale. C'est désormais une affaire impériale. »
Elle fondit en larmes. Le marshal grimaça, sans goûter l'ironie de la chose : même si elle était une cultiste démoniaque prise la main dans le sac, être la cause des pleurs d'une jolie fille ne manquait jamais de lui nouer les tripes.
« Eh bien, il y a au moins une bonne nouvelle, dit Towerwell avec une jovialité lasse. J'étais sincère, marshal : l'idée de devoir vous tuer ne me plaisait vraiment pas. Elle ne plaisait à aucun d'entre nous, à vrai dire. Aussi décevant que soit tout ça, je me sens bien mieux d'avoir raté cette occasion-là. »
La professeure renifla avec dédain, et Towerwell la fusilla du regard.
« Je vois que votre compagne doute de ma sincérité. Vous croyez que tous les membres de la Couronne sont forcément des créatures malfaisantes qui n'aiment que la destruction ? Vous êtes une idiote, ma fille. Nous sommes le dernier espoir de l'humanité, les rares qui osent se dresser contre la tyrannie des dieux eux-mêmes. Oseriez-vous faire un seul pas à notre place ? Un grand malheur approche, et quand il arrivera, vous regretterez de ne pas nous avoir rejoints. »
Elle lui poussa la poitrine du bout de sa botte. « Ne me faites pas la leçon, têtard présomptueux. J'ai rencontré votre sombre déesse et, franchement, vous lui feriez honte. Maintenant, il va me falloir des réponses au sujet de ces jeunes filles que votre glorieuse cause a assassinées sans état d'âme. Alors on va jouer à un petit jeu, qui s'appelle : le premier qui parle ne finit pas brûlé vif comme June Witwill. »
« Holà, une minute », lança sèchement le marshal, couvrant quelques exclamations étouffées de terreur. « Ces gens sont des prisonniers impériaux, professeure. Si vous aviez l'autorité de les interroger, vous m'en auriez montré la preuve avant maintenant. Personne ne lève la main sur eux tant que je n'ai pas fait venir des renforts. »
« Mon garçon, dit-elle très calmement, après tout ce que nous venons de vivre ensemble, vous n'imaginez tout de même pas pouvoir m'empêcher de faire tout ce qui me chante ? »
Il soutint son regard, refusant de reculer d'un pouce. Le fait est qu'elle avait raison : il avait vu cette femme à l'oeuvre et savait qu'il n'était pas de taille. Mais certaines choses comptaient plus que le sens pratique. Il avait un serment et un devoir, et un agent de l'Empire tiraan ne les jetait aux orties pour rien au monde.
« Qui êtes-vous ? » demanda doucement Towerwell en levant les yeux vers l'elfe.
Elle détacha son regard de celui du marshal et se tourna pour examiner froidement les prisonniers, puis sourit. « Eh bien, puisque nous allons devenir si bons amis, je suppose qu'il n'y a plus de mal à ce que vous le sachiez. »
Alors elle leur dit son nom.
Le marshal recula d'un pas par réflexe, et une nouvelle vague de convulsions et de cris parcourut la rangée de cultistes ligotés. Jackson Towerwell montra les dents à l'elfe dans un grondement sauvage, tordant et remuant furieusement ses bras toujours liés dans son dos.
« Hypothèse intéressante, dit sèchement l'elfe, mais je crains que ces liens n'aient guère de chances de se desserrer simplement parce que vous avez encore plus envie d'en sortir. Non, ne vous arrêtez pas pour moi. Je vous en prie, épuisez-vous. J'ai tout mon temps. »
« Attendez », dit soudain le marshal en l'écartant d'un coup d'épaule. « Il y a quelque chose qui ne... »
Au moment même où il s'agenouillait pour regarder Towerwell de plus près, l'homme fut pris de convulsions violentes, les yeux révulsés, et bascula en arrière en entraînant Marie dans sa chute. Il se débattit dans ses liens, l'écume aux lèvres.
« Oh, merde, siffla la professeure. Leurs mains, marshal. Attrapez leurs mains ! Arrêtez-les ! »
Il était trop tard. Tout le long de la rangée, les cultistes ligotés s'étaient mis à se tordre, certains gémissant d'une douleur manifeste. Chacun semblait en proie à une sorte de crise.
L'elfe fit apparaître un sabre étincelant de nulle part et, sans cérémonie, trancha les liens qui retenaient Towerwell aux autres. Elle le retourna sur le ventre, toujours secoué de spasmes, et révéla un petit tube de verre cerclé de laiton serré dans sa main gauche. En y regardant de près, le marshal vit qu'une des extrémités portait une aiguille, enfoncée dans le poignet opposé.
Elle le lui arracha, mais le mal était fait. Towerwell ne bougeait déjà plus, et les autres se débattaient de plus en plus faiblement. Le marshal fit le tour de la rangée en courant et découvrit les mêmes petits tubes à aiguille plantés dans les veines de chacun.
« Qu'est-ce qu'on fait ? cria-t-il. Qu'est-ce qu'on peut faire ? »
« Rien. » Sa voix était glaciale. Elle se redressa lentement et fixa d'un oeil mauvais le tube de verre serré dans sa main. « Ce peut être une demi-douzaine de poisons différents, et je n'ai l'antidote d'aucun. Et même si je l'avais, ça ne servirait à rien : ils se le sont injecté directement dans le sang. Ce ne serait pas assez rapide. »
Il jura, impuissant, en tenant Marie Upwell par les épaules tandis qu'elle tressaillait faiblement, l'écume coulant de ses lèvres parfaites, avant de s'immobiliser enfin. Il la garda contre lui, engourdi, pendant de longs instants, puis la déposa doucement au sol à côté des autres. Aucun d'eux ne respirait plus.
« Qu'est-ce que c'est, ce truc », demanda-t-il, surpris par le calme de sa propre voix.
« Ça s'appelle une seringue hypodermique. Une des nouvelles inventions naines. C'est conçu pour administrer des remèdes : on met le liquide dans le tube, là, puis on enfonce l'aiguille dans la peau de quelqu'un et on pousse le piston, ce qui envoie le liquide droit dans le sang. Je parie qu'il a fallu à peine deux minutes à quelqu'un pour comprendre à quel point c'était pratique pour administrer du poison. Ils devaient les cacher dans leurs manches, plus haut que l'endroit qu'on vérifie pour lier les poignets. Assez ingénieux, en vérité. »
Il baissa les yeux sur le visage de Marie. C'était un spectacle affreux : ses joues étaient mouchetées d'écume, ses yeux révulsés, sa bouche tordue par l'agonie. Avec précaution, il tira la capuche de sa robe de sous sa tête et la rabattit sur son visage, puis remonta la rangée pour faire de même avec chacun d'eux. Il ne leva pas les yeux de sa tâche pour parler.
« C'était vrai, ce que vous avez dit ? C'est vraiment vous ? Arachne Tellwyrn ? »
« Oui, c'est bien moi. Pour tout le bien que ça a fait ici. » Elle jeta la seringue au sol avec dégoût. « Félicitations, marshal, vous faites désormais partie d'un groupe très fermé : celui des hommes qui ont vu la grande professeure Tellwyrn se faire ridiculiser. Moins d'une douzaine l'ont rejoint au cours du dernier siècle. En fait, je crois que vous êtes peut-être le seul encore en vie. »
Elle s'agenouilla et, avec une douceur surprenante, ferma les yeux de Jackson Towerwell et rabattit la capuche sur son visage, au moment où le marshal atteignait l'autre bout de la rangée.
Se retrouvant sans rien à faire dans l'immédiat, il s'assit simplement dans l'herbe et leva les yeux vers elle. Elle poussa un lourd soupir, se massa le creux des reins du poing et tourna la tête vers la ville lointaine.
« Je... je n'arrive pas à y croire. Des adorateurs de démons, dans ma ville. »
« Ça n'a rien de si choquant, dit-elle d'un ton dédaigneux. La Couronne Noire est partout. La plupart, ce sont juste des gens qui cherchent à pimenter leur vie avec un peu d'occultisme interdit, et une ou deux âmes vraiment croyantes pour les motiver. Non, ce qui est inquiétant, c'est que ce cercle avait un invocateur prêt au suicide, qu'il était équipé d'une technologie toute neuve venue des royaumes nains, et que chacun d'eux a eu la volonté d'en finir plutôt que de risquer d'être forcé à parler. D'ordinaire, on peut compter sur quelques lâches pour ne pas voir quelle est la sortie la plus facile. Ce n'est pas ce que j'attendais d'une poignée de cultistes dans un trou perdu. De toute évidence, j'étais tout près... » Elle soupira de nouveau, puis se secoua. « Bien. Je loge à l'auberge du Rameau de Saule. »
« Ah, fit-il, hébété. Oui. D'accord. Il faudra que je prenne votre déposition, après avoir... fait quelque chose de... » Sa voix s'éteignit tandis que son regard balayait la rangée de cultistes morts qui, quelques minutes plus tôt, étaient des amis et des voisins qu'il avait juré de protéger.
« Une déposition, bien sûr. Écoutez, on vient de me mettre en échec de façon humiliante et je viens de voir des mois d'enquête partir en fumée. Je dois maintenant tout reprendre de zéro, comme si j'avais le temps pour ça, ce qui veut dire espérer qu'une autre piste surgisse d'une autre mort atroce. Je dois bien à mes collègues de ne pas rentrer aussi frustrée ; ils ont assez de pression sur les épaules avec le semestre qui commence dans deux semaines. Par conséquent, j'ai l'intention de m'enivrer copieusement et de passer une nuit agréable avant de prendre ma diligence demain matin. Trouvez ma chambre avant dix heures ce soir si vous voulez en être. »
Sur ces mots, elle s'éloigna et laissa le marshal impérial, assommé, assis au milieu du carnage qu'elle laissait dans son sillage.
La professeure Tellwyrn ne se pressa pas ; elle laissa ses pieds la ramener vers la ville à leur rythme. Marcher aidait à réfléchir : les jambes envoyaient proprement le sang au cerveau.
Combien d'autres cas comme celui-ci y avait-il, éparpillés dans l'Empire ? À dire vrai, c'était sans doute un nombre quelconque. Peut-être pas plus que les quatre qu'elle avait déjà trouvés. Arachne parcourait le monde depuis plus de trois millénaires et s'était parfaitement accoutumée à l'inexpliqué et au franchement bizarre. Parfois, ces événements laissaient deviner des forces plus vastes en mouvement, mais le plus souvent, ce n'étaient que les débris chaotiques d'un monde trop plein de magie, et de gens comme elle qui éprouvaient le besoin de remuer la marmite. Mais pendant tout ce temps, elle avait aussi appris à se fier à ses intuitions : son subconscient était une machine finement réglée qui établissait des liens bien avant qu'elle ne soit capable de les voir, et en ce moment, il lui disait que l'affaire des filles qui explosaient n'était pas une simple coïncidence de plus.
La Reine des Démons avait sept filles. Tellwyrn savait, même si elle ne pouvait pas encore le prouver, qu'elle en avait désormais au moins trois de moins.
À présent, le mieux qu'elle pouvait espérer, c'était que quelque part dans l'Empire, trois autres jeunes vies innocentes aient été soufflées, absurdement et atrocement, dans un brasier de feu infernal. Sinon, cela voulait dire qu'il existait au moins une archidémone de plus dotée d'un corps humain tout neuf, en liberté, à faire Omnu seul savait quoi, et pas sous sa propre surveillance attentive comme la jeune fille qui avait survécu à la possession.
Et si c'était le cas, « un grand malheur » était bien en dessous de la vérité.