L'aube commençait à peine à éclairer les hautes fenêtres de l'infirmerie, à peine remarquée par les étudiants épuisés à l'intérieur. Plusieurs membres du groupe s'étaient écartés après que tous eurent été soignés pour exposition infernale, mais la plupart des élèves de deuxième année étaient encore là, debout ou assis sur les lits (dans le cas de Ruda, étendue et apparemment endormie), gardant le silence mais maintenant une sorte de veille.
Les colocataires de Ravana, étant arrivées quelques minutes plus tôt, en faisaient une plus rapprochée.
« Espèce d'idiote, » chuchota Iris. Maureen, Szith et Scorn se tournèrent toutes vers elle, le reste des étudiants étant regroupé à quelques lits de distance. « Tu es arrogante, prétentieuse… Pourquoi ferais-tu un truc pareil ? Merde, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ! »
« Iris, arrête, » dit fermement Szith, posant une main sur son épaule. À la fin de sa tirade, elle avait haussé la voix jusqu'au cri, ce qui incita Mademoiselle Courtesole à se diriger vers elles, fronçant les sourcils. La soigneuse fit une pause, toutefois, devant un geste frénétique de Maureen.
« Tu sais qu'elle l'a fait exprès, » dit Iris, s'essuyant les larmes. « Elle a cru pouvoir faire mieux que tout le monde, alors elle a juste… »
« Oui. » Szith soupira et pressa doucement son épaule. « Oui, et j'aurais dû la surveiller pour quelque chose comme ça. »
« C'est pas ta faute, » ricana Iris, dévisageant Ravana, qui semblait dormir paisiblement. « Personne n'a fait ça à sa place, elle seule ! »
« Et le Dormeur, » dit Maureen doucement. « N'oublie pas lui. »
« Le Dormeur paiera pour tout ça, » grogna Scorn.
« Ma mère a servi pendant de nombreuses années comme garde du corps personnelle d'un noble de la Maison An'sadarr, » dit Szith. « Ils ont une certaine… psychologie. Je ne crois pas que Ravana ait voulu faire du mal, mais cette… conviction… qu'elle a, d'être à la fois plus intelligente que tout le monde, et responsable et en droit de faire ce qu'elle pense que personne d'autre ne peut faire correctement, c'est-à-dire tout… » Elle secoua la tête en soupirant. « Drow, humaine, apparemment certaines choses sont les mêmes partout. Ma mère m'a toujours dit que veiller sur un noble signifie les protéger d'eux-mêmes autant que de leurs ennemis. »
« Espèce d'idiote prétentieuse, » gronda Iris sur Ravana. Elle se jeta en avant vers la fille endormie, incitant les autres à essayer de l'attraper, mais Iris se contenta de croiser les bras sur le lit à côté de Ravana et d'y enfouir son visage.
« Bon. » Maureen sauta du lit et alla vers Scorn, qui n'était qu'à quelques pieds, mais cela représentait tout de même une petite marche pour elle. Souriante, elle tapota le genou du démon. « Je suis désolée que tu sois coincée sur ce plan et tout, Scorn, mais franchement, à des moments comme celui-ci, je suis contente de t'avoir ici avec nous. »
Scorn soupira doucement, puis sourit brièvement à la gnome avant que son expression ne se fige à nouveau. « Je peux rentrer chez moi n'importe quand, » dit-elle.
Szith la regarda avec surprise, et Iris releva la tête. « Mais je croyais… »
« M'y rendre, c'est ce qui était impossible au départ. Mais j'ai étudié ce monde, et réfléchi à la situation… Les portes de l'Enfer, elles sont toutes sous contrôle impérial, oui ? Mais cela veut juste dire qu'on sait où elles sont toutes. Et l'Empire, je pense qu'ils ne seront pas tristes de me voir partir. » Elle haussa les épaules. « Je parie que, s'ils voulaient être difficiles, la professeure Tellwyrn pourrait les faire me laisser passer une porte. Ensuite… En Enfer, la plupart des choses honorent les Rhaazke ou ne nous défient pas, et je peux éviter tout le reste. Finalement je pourrais trouver d'autres Rhaazke, ou au moins des forces qui suivent la Dame Sombre qui peuvent m'amener aux Rhaazke. Ils pourraient m'amener à un portail vers les Plans Gris. Ensuite… Revenir chez moi ne serait qu'une affaire de marche. Ce serait une aventure, mais plus longue que dangereuse, du moins pour moi. Je peux partir. »
Scorn posa très doucement une main sur le front de Ravana, repoussant ses cheveux blonds. La main du démon semblait assez grande pour écraser le crâne de la fille, ses griffes courtes et sa peau marbrée formant un contraste saisissant avec le teint de porcelaine de la jeune aristocrate.
« Mais ici… J'apprends des choses. Une éducation qui fera de moi une successeure plus digne quand ma mère aura besoin de moi. Et… j'ai des amis, ici. Un jour je devrai laisser des amis derrière moi, et ce sera un jour triste. Mais je ne veux pas, pas encore. Et en ce moment, je ne peux pas. » Elle caressa à nouveau les cheveux de Ravana. « Pas tant que des amis ont besoin de mon aide. Surtout depuis que je dois attendre qu'une se réveille pour pouvoir l'engueuler. »
Iris laissa échapper un faible souffle, un bruit qui aurait pu devenir un rire s'il avait eu le temps de grandir. « C'est entendu. Il va falloir faire la queue. »
La porte de l'infirmeria s'ouvrit, incitant tout le monde à regarder dans cette direction. Immédiatement, plusieurs élèves de deuxième année se redressèrent, Ruda relevant la tête, puis balançant ses jambes par-dessus le bord de son lit pour s'asseoir droit avec un grognement. C'était Toby qui s'avança, se portant presque au niveau du lit de Ravana, pour lui parler.
« Nous avons échoué, professeure. »
Tellwyrn hocha brièvement la tête vers lui, avant de reporter son attention sur la nouvelle résidente permanente de l'infirmerie. « J'ai déjà eu un rapport. Fedora et Rafe sont dans le laboratoire de ce dernier, en train de traiter les preuves. »
« Des preuves ? » demanda Teal. « Quelles preuves ont-ils trouvées ? »
« Apparemment c'est encore un peu en l'air, » dit la professeure, ayant l'air aussi épuisée qu'eux. « Espérons que ce soit quelque chose d'utile. Ingvar et les dryades — les trois dryades, les dieux nous en préservent — traînent dehors devant le labo, à rattraper le temps perdu. J'ai obtenu plus de réponses d'Ingvar que de tous les autres réunis, jusqu'ici. Elle est comme les autres, Taowi ? »
« Pas tout à fait, » dit Mademoiselle Courtesole, les lèvres pincées dans une expression de désapprobation. « Vous arrivez à point, Arachne ; je viens juste de finir d'appliquer le purgatif alchimique avant que ces filles n'arrivent. Ravana avait reçu une dose de Rêve de Cauchemar. Comme elle est piégée dans un état de sommeil, j'ai pris un soin particulier à expurger tous les agents alchimiques de sa circulation sanguine. »
« Attendez, elle quoi ? » demanda Maureen. « C'est quoi, ça ? »
« Madouri, petite insupportable… » Tellwyrn s'arrêta, ferma les yeux, et prit une grande inspiration. « Le Rêve de Cauchemar est une potion. Une potion illégale, car elle sert principalement d'instrument de torture. Elle fait subir d'atroces souffrances à celui qui la boit s'il s'endort. »
« Putain de merde, » chuchota Gabriel, fixant Ravana avec horreur depuis l'autre bout de la pièce.
« Nous sommes assez sûrs que le Dormeur ne l'a pas administré, » dit Mademoiselle Courtesole sur un ton acerbe, « mais que Mademoiselle Madouri elle-même l'a fait. Comment elle s'est procuré une telle chose, je n'en ai aucune idée. Admestus nie avoir fourni la potion ou l'un quelconque des ingrédients nécessaires. »
« Cela m'étonnerait qu'elle ne l'ait pas hérité, et pire, de son père, » nota Szith. « Elle a fourni à Rafe du souffle de chien de l'Enfer, n'oublions pas. Il n'y a pas à savoir quoi d'autre se trouve dans les coffres de la Maison Madouri. »
« Oh, tout à fait, » acquiesça Tellwyrn, dévisageant Ravana. « Ce n'était pas une mauvaise idée, stratégiquement parlant. Il est très difficile d'assommer quelqu'un par la magie pendant qu'il souffre ; il faut des drogues pour ça. Astucieux, imprudent, et totalement typique de cette petite idiote ingénieuse. »
« Et je croyais que le Dormeur était grave, » souffla Ruda. « Quel genre de détraqué foutant des chèvres… »
« Cela semble avoir fonctionné, du moins au début, » dit Shaeine. « Nous l'avons entendue hurler de douleur évidente avant d'arriver sur les lieux. »
« Sang et tonnerre, » s'étouffa Maureen.
« Euh, professeure ? » dit Gabriel hésitant. « Je ne sais pas combien de gens à queue touffue il y a à Sifan, mais je crois que vous avez ramené la mauvaise… »
Tous tournèrent leur attention vers la silhouette qui essayait de se cacher derrière Tellwyrn. Peine perdue ; malgré le fait qu'il fût considérablement plus petit qu'elle, il était au moins deux fois plus large.
L'elfe grimça, se tourna et prononça quelques mots rapides en sifanais. La queue rayée et duveteuse qui dépassait du niveau de ses genoux tressaillit une fois, et ce qui ressemblait à un raton laveur obèse, de la taille d'un gnome, portant une robe de moine, fit un pas en avant, s'inclina devant la pièce, et piailla plusieurs phrases douces dans la même langue.
« Voici Maru, » dit Tellwyrn d'un air morose. « Il est ravi de vous rencontrer et a hâte de travailler avec vous. Depuis que j'ai affecté Crystal à la bibliothèque, je sentais le manque d'un secrétaire, alors… le voilà. »
« Arachne, » dit Mademoiselle Courtesole, fixant le nouvel arrivant, « aurait-je raison de déduire que votre nouveau secrétaire ne parle pas le tanglais ? »
Tellwyrn soupira. « Ouais, ben, il me doit un service. Et quand je me serai estimée satisfaite de son remboursement, il a pire qui l'attend chez lui, donc l'incitation de Maru ici n'est pas tournée vers la compétence, de toute façon. Cela mis à part, les tanuki ont tendance à être farceurs même pour des fées. J'ai une correspondance égarée considérable à laquelle m'attendre, je suppose. »
« Pour ce qui est de votre mission… ? » relança Teal.
« Kaisa ne revient pas, » dit Tellwyrn brièvement. « Vous autres… vous avez fait de votre mieux. Même si vous n'avez pas capturé le Dormeur, l'effort n'a pas été vain. Il semble que vous ayez pas mal appris ; Fedora était pressé comme un gamin à la Fête Sauvage de me dire tout ce qu'il a découvert, mais je me suis dit que ça pouvait attendre qu'il ait fini de jouer à la chimie avec Admestus. J'entendrai vos rapports, aussi, mais… après que vous ayez dormi un peu. Vous avez tous l'air des restes trop mangés pour que la Mort daigne les emporter. »
« Vestrel voudrait que vous sachiez qu'elle prend mal ça, » dit Gabriel, puis marqua une pause. « …et je suis censé répéter quelque chose en elfique que je peux à peine prononcer et que je refuse d'essayer parce que je suis à peu près sûr que c'est… »
« Ferme-la, Arquin. »
« Volontiers, merci. »
« Taowi, » dit Tellwyrn, se tournant vers la soigneuse, « il n'y a rien que vous puissiez faire pour ces gamins tant qu'on n'aura pas des réponses sur cette malédiction. Aussitôt que Stew et Harland auront fini de nettoyer et remettre en état la zone que ce groupe a démolie hier soir, je vais les mettre au travail sur la chapelle du campus. »
« Vous déplacez les victimes là-bas ? » demanda Courtesole doucement.
Tellwyrn hocha la tête. « Elle ne sert pas beaucoup de toute façon. Stew peut reconvertir les bancs en lits confortables, et personne en vie ne peut égaler l'habileté d'Harland Harklund aux protections divines. Au strict minimum, ça les protégera de plus de nécromancie infernale ; j'espère, maintenant qu'on sait avec certitude que c'est un démonologue, que les y garder érodera la malédiction avec le temps. »
« Très bien, » acquiesça-t-elle en hochant la tête. « Prévenez-moi quand elles seront prêtes à être… »
« Je fais confiance même à vous pour apprécier la gravité de la situation. »
Plusieurs d'entre eux tressaillirent, Ruda jura, et Maru poussa un criquet et bondit sur un lit inoccupé. Le Main de l'Empereur à la cape noire se tenait maintenant à côté d'Iris, qui s'écarta de lui. Il leva son regard de la forme allongée de Ravana pour dévisager Tellwyrn.
« Voici la gouverneure en exercice de la province de Tiraan elle-même, gisant maudite parce que vous étiez partie galvauder à Sifan au lieu de protéger vos étudiantes. C'est plus que je ne peux passer sous silence, Tellwyrn. »
« Je parie que si vous essayiez vraiment fort, vous pourriez arriver à ne pas vous fourrer là-dedans et l'empirer, » dit-elle. Plusieurs étudiants échangèrent des regards nerveux ; il y avait une lassitude sourde dans la voix de Tellwyrn maintenant, bien différente de son habituel comportement acide, et dans les circonstances c'était plus qu'un peu alarmant.
« Je vais renvoyer à la capitale pour obtenir plus d'assistance, » dit le Main, avec juste assez de délectation vindicative pour que ce soit clair dans son ton. « Un examen approfondi de vos pratiques éducatives est désormais nécessaire, Tellwyrn. Je vous suggère de faire le ménage vite, si vous avez l'intention de le faire. Il ne restera plus beaucoup de temps. »
« Vous pouvez examiner tout ce que vous voulez, rien ici ne va changer en réponse à vos ordres, » dit-elle platement.
Il se raidit. « Dois-je vous rappeler que je parle au nom de l'Empereur lui-même ? »
« Heureux qu'on se comprenne. »
La porte de l'infirmerie s'ouvrit à nouveau, et une étudiante y fourra la tête. « Mademoiselle Courtesole, est-ce que vous avez vu… oh, merci le ciel, professeure Tellwyrn ! Je vous cherche partout. »
« Il n'est même pas l'aube, » se plaignit Tellwyrn. « Pourquoi suis-je déjà entourée de geignardises et de demandes ? Mademoiselle Darke, je suis occupée. » Elle fit un signe de tête vers le Main, qui se contenta de croiser les bras et de prendre un air supercilieux.
« Bon, je vous laisse décider si ça en vaut la peine, » dit Marjorie Darke, s'avançant prudemment dans la pièce. « Vous avez une visiteuse. Euh, une autre. »
« À cette heure ? » dit Mademoiselle Courtesole avec désapprobation.
La porte s'ouvrit en grand, révélant l'invitée, et immédiatement les élèves de deuxième année restants et Scorn bondirent sur leurs pieds.
« Je m'excuse pour l'heure, » dit Embras Mogul, touchant son chapeau poliment, « mais il semble que vous ayez été absente du campus jusqu'à tout à l'heure, et je suis plutôt pressé d'en finir avec ça. »
« Qu'est-ce que vous voulez, bordel ? » grogna Gabriel.
« Rien à voir avec toi, mon jeune ami, » dit Mogul aimablement. « Assieds-toi, fiston, t'as l'air à moitié mort. »
« Il, euh, prétend être le chef de la Couronne Noire, » dit Marjorie à titre indicatif.
« Il l'est, » claqua Tellwyrn. « Iris, n'y pense même pas. J'entends encore tes roues tourner ; abstiens-toi. Et toi. » Elle tira une sabre doré de nulle part et le braqua sur Mogul. « Réponds à la question du paladin, et prie pour que ta réponse me satisfasse. »
« Mes excuses d'interrompre ce qui a l'air d'une conversation fort intéressante, » dit Mogul, sortant sa main gauche de derrière son dos ; elle tenait un grand sac qui semblait fait de peau de lézard, et qui remuait faiblement. « Honnêtement, je ne veux rien ici du tout, mais on m'a ordonné de livrer ceci à Schkhurrankh, ici. Je veux que vous sachiez, professeure, j'y ai réfléchi très sérieusement, à simplement le balancer dans une porte de l'Enfer, plutôt que de tirer davantage vos ficelles, sans parler d'être réduit moi-même au statut de livreur. Mais recevoir du courrier à travers deux ponts dimensionnels est un événement entièrement sans précédent. Il m'a semblé qu'il y aurait plus d'ennuis qu'aucun de nous n'en a besoin s'il n'arrivait pas à destination. »
Il lança le paquet dans la direction de Scorn, incitant Iris et Maureen à plonger sur le côté, et Szith à dégainer son épée. Scorn l'attrapa, toutefois, en fixant.
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea-t-elle.
Il haussa les épaules. « Je ne l'ai pas ouvert. À moins qu'on ne m'ait trompé, c'est apparemment de votre mère. »
« Quoi ? » chorèrent plusieurs voix incrédules.
Scorn était déjà en train de déchirer le haut du paquet, et l'instant d'après, toute conversation fut étouffée par son couinement. Aucune d'elles ne l'avait jamais entendu couiner ; le son était distinctement terrifiant. Elle fourra une main dans le sac et en retira un coin carbonisé de quelque substance noire et collante qui fumait légèrement. « Des biscuits ! Mes préférés ! » Alors qu'elles toutes fixaient avec horreur, le « biscuit » fit pousser trois pattes d'insecte difformes, qui ondulèrent languissamment. Elle le tendit à Iris, qui se plaqua une main sur la bouche, n'étouffant pas tout à fait un haut-le-cœur. « Tiens, goûte ! »
« Nous ne saurions, » dit vivement Szith. « Ce sont un cadeau d'une mère à sa fille loin de chez elle. Ce serait très mal que quiconque d'autre y touche. »
« Si horriblement mal, » acquiesça Gabriel.
« Toi. » Tellwyrn pointa Mogul, qui avait commencé à se retourner vers la porte. « Tu peux obtenir des choses de la dimension des Rhaazke. Tu peux m'avoir du souffle de chien de l'Enfer ? »
Il toussa. « Euh, professeure… C'est expressément interdit par la Dame. Pensez aussi aux mois qu'il a fallu pour que ça passe après qu'on ait envoyé le message à la mère de Scorn en premier lieu — et il semble qu'elle soit très bien placée là-bas. Il faudrait qu'elle le soit, pour faire ça. Sans mentionner, ou mentionner à nouveau comme je l'ai dit au début, que rien de tel n'est jamais arrivé. Non, je suis vraiment désolé de devoir le dire, mais je ne peux pas vous avoir de souffle de chien de l'Enfer. »
Scorn était déjà en train de mâcher sa deuxième friandise, et lisait avidement l'objet suivant qu'elle avait sorti du sac : un parchemin de cuir pâle, couvert d'une écriture serrée, arachnéenne, en encre bleue.
« Et par-dessus tout le reste, » chuchota le Main, « trafic ouvert avec la Couronne Noire. J'ai peur que vous ne me laissiez pas le choix, Tellwyrn. À partir de cet instant, cette Université et tous ses avoirs sont… »
« Gamin, t'as choisi le mauvais jour, » annonça l'archimage, pointant un doigt vers lui.
Le pop qui retentit était plus fort que sa téléportation habituelle, et accompagné cette fois d'une visible étincelle bleue de magie arcanique. Le Main disparut.
« Qu'est-ce que vous avez fait ? » hurla Gabriel. « C'était un Main de l'Empereur ! Où est-il ?! »
« Il souffre, » déclara Tellwyrn, se retournant vers Mogul. « Vous m'avez fait une offre il y a quelque temps, Mogul. Elle tient toujours ? »
Lentement, le démonologue hocha la tête. « Je n'y ai pas mis de limite de temps, comme je suis sûr que vous vous en souvenez. Quelque chose que je peux faire pour vous, professeure ? »
« Peut-être. Ça reste à voir. » Elle s'écarta, gesturant vers la forme immobile de Ravana. « Vous êtes là… jetez un coup d'œil. Dites-moi tout ce que vous pouvez sur ça. »
Kapa'a posa sa canne à pêche au premier bourdonnement de magie au-dessus du piédestal de pierre qui se tenait sur le rivage. C'était pour ça qu'il venait toujours pêcher ici, bien que ce ne fût pas le meilleur spot de loin ; il adorait être là pour accueillir les nouveaux arrivants quand ils venaient.
De la magie bleue flamba le long des rainures creusées dans le piédestal, et avec un doux claquement d'air déplacé, un homme apparut. Il était de taille moyenne et d'âge mûr, chauve et aux traits burinés, vêtu entièrement de noir, complet avec un long manteau. Celui-ci devrait partir, ou il ne survivrait jamais dans ce climat. Comme ils le faisaient tous immédiatement à leur arrivée, il pivota, béant de-ci de-là sous le choc.
Kapa'a se dressa sur son rocher, écarta grand les bras, et beugla le salut traditionnel.
« Bienvenue, voyageur égaré ! Bienvenue, au Royaume Redoutable de la Souffrance ! »
Le nouveau venu le fixa en silence pendant un long moment, prenant en compte son torse nu, son large sourire, et sa canne à pêche, puis se tourna plus lentement, étudiant son nouvel environnement en détail.
Ils étaient sur le rivage, bercés par le bruit des vagues et les cris des goélands. C'était le milieu de la matinée, délicieusement tiède mais pas encore chaud. Du sable blanc s'étendait de chaque côté, et l'océan à tous les horizons à l'est et au sud ; à un demi-mille en mer, les rochers sentinelles dressés se tenaient, gravés de runes massives dont la lueur bleue était à peine visible dans la lumière sans nuages. Au nord-ouest, la terre montait régulièrement vers la montagne verdoyante, devenant de plus en plus abrupte jusqu'à son sommet même. La verdure montait jusqu'au sommet, maintenant ; cela faisait un bon nombre d'années que le volcan n'avait pas tant grondé.
L'air même sentait les fleurs.
« Où ? » exigea finalement le nouveau venu.
« Le Royaume Redoutable de la Souffrance ! » tonna Kapa'a, sentant son sourire ravi s'élargir. « Terre de désespoir et de tourments, gouvernée par sa plus terrible et maligne reine, sa Détestable Majesté Arachne Tellwyrn ! » Il baissa enfin les bras, et éclata de rire. « Vous saviez pas qu'elle était la monarque d'une nation souveraine, hein ? C'est une surprise pour tout le monde. »
L'homme resta bouche bée.
« Ouais, ça prend un peu d'habitude, l'ami, mais ne vous en faites pas ! Vous êtes entre de bonnes mains. » Il sauta de son rocher, traversant aisément le ressac vers le rivage. « Venez par ici — prenez les marches de ce côté, si vous voulez pas mouiller vos vêtements. Et vous feriez vraiment bien de perdre le manteau. Prenez votre temps, l'ami, y a pas le feu ! Je vais vous faire la visite ! »
« La mer fournit du poisson, » expliqua Kapa'a quelque temps plus tard, guidant son nouveau voisin hébété le long du sentier sinueux à travers le village. Ils avaient déjà été accueillis avec effusion par les autres habitants ; l'homme en noir portait maintenant plusieurs colliers de fleurs drapés sur ses épaules et sa poitrine, posés là par des filles souriantes, mais après l'excitation initiale, elles s'étaient retirées pour laisser le nouveau venu s'acclimater en paix ; elles avaient l'habitude de la routine maintenant. Il semblait moins déconcerté que beaucoup à leur première arrivée. « Sur l'île elle-même, il y a des cerfs, des sangliers, et de la volaille, plein de chacun pour tout le monde ! Plein d'arbres fruitiers, aussi. En plus, on a des jardins pour ce qui ne pousse pas à l'état sauvage. » Il se baissa sans s'arrêter et ramassa une poignée de terre au bord du sentier, la laissant s'écouler entre ses doigts. « Sol volcanique. Y a pratiquement rien qu'on ne puisse faire pousser. Il y a deux saisons en Souffrance : agréablement chaud et sec, et agréablement chaud et pluvieux. On n'a pas de guerres, pas de maladies locales et des soigneurs très compétents pour gérer ce que les invités apportent. Pas tout le monde a même besoin d'un travail, la terre fournit si bien. Mon ami, vous avez atterri au paradis même ! »
« Vous lui avez donné un nom bizarre, » dit l'homme, qui n'avait pas encore donné le sien.
Kapa'a ne le pressa pas, répondant simplement avec un sourire. « Ah, et voilà le hic. Pendant le plus long temps, le seul problème qu'on avait, ici, c'était les gens qui voulaient venir nous prendre cet endroit. Oh, et la montagne qui explose ; ça arrivait de temps en temps. La Dame s'occupe de tout ça, maintenant. Le nom était son idée ; le Royaume Redoutable de la Souffrance est protégé derrière les pierres sentinelles, qui nous tiennent… à l'écart du monde. Un seul navire vient ici, avec sa bénédiction, piloté par le Passeur de la Nuit Éternelle, Karen. »
L'homme en noir s'arrêta, fronçant les sourcils vers lui. « Avez-vous dit Charon ? »
« Karen, » articula Kapa'a. « Gentille fille, vous l'aimerez. C'est une drôle de bestiole,though ; une sorte de fée. Je crois qu'elle était une dryade. Oh, on en a une aussi ! Noix de Coco vit là-haut sur la montagne. On fait semblant de la croire déesse et on lui fait des offrandes ; quand elle s'ennuie, elle descend dans un des villages et fait semblant d'exaucer des prières, et ils font un festin en son honneur. C'est tout pour le fun. »
« Vous avez dit qu'il y a un navire ? » dit l'homme en noir avec impatience.
« Oui, le bac de Karen, » acquiesça Kapa'a, repartant. Le nouveau venu le suivit après un instant. « Le seul vaisseau qui peut voyager entre les mondes. Ou… à travers le bouclier, ou comme ça marche, j'en sais rien, moi, la magie. Et la seule monnaie que Karen accepte, c'est la mémoire. Je crains que ça veuille dire que tous vos souvenirs de votre temps au Royaume Redoutable sont perdus quand vous repartez… sauf son nom. Vous devez repartir avec seulement la connaissance que vous avez passé du temps au Royaume de la Souffrance. Le bac arrive dans quelques semaines ! En attendant, chassez, pêchez, amusez-vous avec les voisins ! Ce soir, on fera un festin en votre honneur ! Bon, honnêtement, on en aurait probablement fait un de toute façon ; on en fait la plupart des soirs. Mais c'est tellement mieux quand il y a une raison, vous ne trouvez pas ? »
« Des semaines ? » dit l'homme d'une voix plaintive. « Je suis un Main de l'Empereur — je dois rentrer chez moi immédiatement ! »
Kapa'a leva les sourcils. « L'ami, le bac vient deux fois par an. Si vous êtes pressé, vous avez une chance inouïe. Quelques semaines, c'est rien. Et qui sait ? Vous déciderez peut-être de ne pas repartir du tout ! Pas mal ne le font pas. »
Le Main grogna sauvagement et donna un coup de pied dans une inoffensive touffe d'herbe, que Kapa'a observa sans jugement. Il avait vu des crises bien pires de la part de nouveaux arrivants. « C'est intolérable ! Je verrai cette sorcière horrible étranglée, que je meure ! »
« Vous pouvez toujours lui laisser un mot bien senti, » suggéra Kapa'a en pointant. Le Main suivit son bras, qui dirigeait son regard vers la colline, vers une ruine à moitié effondrée d'une maison, étouffée par les mauvaises herbes et entourée d'orangers. « C'est son truc là-bas. »
Le nouveau venu fixa. « …vous plaisantez. »
« Honnêtement, on aimerait bien ranger un peu, » expliqua Kapa'a, « mais la Dame déteste qu'on touche à ses affaires. Alors… la voilà. Je vous conseille vraiment de la laisser tranquille, ceci dit. Le dernier type qui y est entré a fini avec une jambe cassée. »
« Sa propre maison piégée. » Le Main ricana dédaigneusement. « Typique. »
« Oh, rien de tel, » dit Kapa'a légèrement. « Le plancher est pourri. Il est tombé droit au travers. »
« Qu'est-ce qu'elle retire de tout ça ? » exigea le Main. « La magie que vous décrivez, maintenir une nation insulaire entière physiquement isolée du monde… Ce n'est pas sans précédent, mais l'échelle et la complexité sont stupéfiantes ! Elle fait tout ça juste pour avoir un coin de vacances privé ? »
« Nan, » dit Kapa'a gaiement, balayant l'idée d'un geste. « Elle aime juste avoir un endroit pratique où elle peut envoyer les gens et être sûre de ne plus avoir à s'en occuper pendant six mois maximum. »
Le Main le fixa.
« Vous me dites, » dit-il lentement, « que cette femme a réalisé l'un des plus vastes et élaborés enchantements connus de l'homme, bouleversé l'histoire et la culture d'une nation entière… »
« Elle nous a rendu un énorme service, vraiment, surtout la partie où elle se pointe presque jamais. On n'a pas besoin de rois ou de seigneurs en Souffrance ; les chefs s'occupent de ce qui doit l'être. Et y a pas grand-chose. Surtout, tout le monde s'occupe de ses affaires. »
« Et tout ça, » dit le Main d'une voix perçante, « juste pour pouvoir embêter les gens qui l'ennuient ?! »
Solemnellement, Kapa'a tendit la main pour poser une main sur son épaule. « L'ami… clairement, vous avez rencontré la dame. Dites-moi, quelle partie de ça vous surprend ? »