Ils laissèrent Juniper prendre les devants, sans un mot. Les étudiants s'étaient dispersés devant le bâtiment de magie, s'étalant pour former un filet qui, espéraient-ils, encerclerait le Dormeur. Ingvar partageait les doutes d'Aspen sur leurs talents de chasseurs, mais au moins connaissaient-ils le campus. Il courut avec les deux dryades, suivant Juniper, pour la même raison. En effet, elle semblait certainement savoir où elle allait.
Tout du long, un bourdonnement faible mais perceptible provenait du talisman de papier plié et encré qu'il tenait désormais dans une poche de ceinture. Tant qu'il se trouvait quelque part sur lui, avait insisté Fross, il pourrait entendre ses directives. Cela semblait fonctionner.
« Ralentis, Scorn », gazouilla la pixie comme directement dans son oreille, bien qu'elle soit restée au laboratoire de sorts. « Tu as des jambes plus longues que les autres, souviens-toi de ne pas arriver trop tôt ! Vous devez tous arriver ensemble et ne lui laisser aucune brèche pour t'échapper. Toby, vire à gauche au prochain sentier, tu vas percuter Ruda. Il me faut que vous deux surgissiez de chaque côté du pavillon des arts pour le couvrir. Groupe de Juniper, relâchez le rythme ! Vous n'avez pas aussi loin à aller et vous prenez de l'avance sur tout le monde. Euh, Gabe, à l'inverse, tu peux aller un peu plus vite ? Je veux pas pousser mais — voilà, c'est bien mieux ! »
« J'arrive pas à croire que je prends des ordres d'un des p'tits machins de Jacaranda », marmonna Aspen, mais elle ralentit tout de même, tout comme Juniper.
« Fross est une personne », répondit Juniper, calmement mais fermement. « Pas un machin. Elle est vraiment gentille et la personne la plus intelligente que je connaisse. Sois sympa avec elle, s'il te plaît. »
« Bon, bon », dit Aspen paisiblement.
Ingvar garda le silence, observateur. L'acidité d'Aspen était nettement atténuée quand elle parlait à sa sœur, sans que cela ressemble à une question de domination ; il savait qu'Aspen était l'aînée rien qu'à leurs conversations. Juniper était difficile à cerner, même en tenant compte de sa nature féerique. Elle avait cette qualité un peu enfantine qu'avait aussi Aspen — en fait, elle frappait Ingvar comme un peu simplette — mais tempérée par quelque chose qu'il ne parvenait pas à identifier. Elle semblait plus réfléchie, ou peut-être plus triste, dans les moments où elle ne bavardait pas avec excitation avec l'autre dryade.
Ses réflexions furent interrompues par un cri de femme.
Ingvar accéléra avant même de s'en rendre compte, les dryades faisant de même et prenant même plusieurs mètres d'avance. Aspen n'exagérait pas sur leur capacité de sprint. Elles n'étaient pas allées bien loin, tout bien considéré, juste au-delà de deux ou trois bâtiments…
« Je sais pas ce qui vient de se passer, mais tout le monde reste concentré ! » gazouilla Fross frénétiquement. « Vous devez encercler la position avant de vous révéler, sinon le Dormeur s'enfuira ! »
« Quelqu'un est en danger ! » protesta Juniper, en vain. La pixie était trop loin pour entendre ; ses instructions continuèrent.
« Ralentissez sèchement, dryades et Ingvar, vous approchez de l'espace découvert où — »
Les mots suivants furent noyés par un nouveau hurlement de douleur inconfondable.
« — le coup, Gabe, tu vas être le dernier sur place ! Tous les autres, avancez lentement et ne débouchez pas aux coins, vous devriez pouvoir voir le lieu si vous le faites mais le Dormeur pourra vous voir aussi. Je sais que vous avez tous pris vos potions mais on ne connaît pas les capacités de ce type. Bon, Gabriel est en place. Tout le monde, avancez. Vite mais en douceur, yalla ! »
Juniper faillit se jeter au coin du bâtiment de pierre qu'elles longeaient, Ingvar juste à côté. En avançant, un autre cri retentit. Plan ou pas plan, chasse ou pas chasse, une femme souffrait visiblement. Il jouait peut-être le jeu du Dormeur, mais il n'était pas capable de rester en arrière pendant que cela se passait.
Elles débouchèrent dans un petit espace découvert où un sentier de pierre aboutissait à un autre ; comme en la plupart de ces endroits, il y avait là une placette élargie, avec deux bancs publics et plusieurs plantes décoratives l'entourant. Ingvar et les dryades s'écartèrent pour bloquer le chemin de leur côté, pendant que les autres étudiants commençaient à émerger des espaces autour du pavillon à colonnes de pierre en face, lui-même entouré de structures de pierre plus hautes et rempli de sculptures. Le sentier transversal se terminait par un escalier descendant vers la terrasse suivante en contrebas, à la droite d'Ingvar, et contournait le bâtiment à côté d'eux dans l'autre direction.
« Scorn, arrête-toi ! » piailla Fross dans ses oreilles, en vain.
Au centre du carrefour, une petite fille blonde était en train de s'effondrer au sol. Tout autour d'elle, une distorsion, une contraction étrange dans la lumière projetée par les lampes-fées sur pied, comme un bleu sur la réalité elle-même. Ses longs cheveux flottaient en tombant, mais semblaient aussi chercher à se dresser comme affectés par l'électricité statique.
Le démon massif Scorn fonça droit dans le carrefour depuis le sentier en haut. Aspen jura, mais suivit les autres qui se ruèrent pour encercler leur proie. Les autres étudiants durent en faire de même, se pressant autour des coins, sautant par-dessus les buissons, et dans le cas de Gabriel, trébuchant sur la marche supérieure, afin de se mettre en position pour que le Dormeur n'ait nulle part où fuir. Le plan était de se positionner plus prudemment, en comptant sur les potions de Fedora pour les garder inaperçus jusqu'à ce qu'ils soient prêts ; c'était maintenant foutu.
La distorsion se contracta tandis que la fille blonde tombait, se condensant en taille et en intensité jusqu'à ne plus sembler qu'une ombre debout. C'était encore bien assez désorientant, mais cela suggérait au moins que quelle que soit la magie en cours, elle était terminée.
« Ravana ! » appela Toby depuis l'autre côté du sentier. « Ça va ? »
L'ombre bougea subtilement ; Ingvar eut l'impression qu'elle tournait lentement, prenant la mesure de la scène. Les étudiants de l'Université avancèrent, resserrant l'étau et tirant leurs armes. Toby et Shaeine s'illuminèrent ; Gabriel déploya sa faux, tandis qu'Ariel dans son autre main flamboyait de runes arcaniques. Ingvar banda son arc, visant le centre de l'ombre qu'il prenait pour le Dormeur. Il avait un tir net entre Toby et Ruda s'il manquait — ou si la chose était aussi insubstantielle qu'en avait l'air — mais plus ils s'approchaient, plus c'était risqué.
« Scorn, arrête-toi ! » claqua Ruda, stoppant enfin le démon deux pas plus loin que le reste de leur formation. Sa forme imposante vibrait pratiquement de rage, les mains griffues se crispant. Ingvar supposa que la fille à terre — Ravana ? — devait être une amie à elle.
Il fit une brève prière en lui-même. En fait, après ce qu'il avait appris ces derniers mois, il avait souvent débattu avec lui-même de l'éthique et de l'efficacité de la prière, mais quand la situation se tendait, il la faisait quand même.
« La logique veut que tu sois étudiant ici, connard », commenta Ruda, pointant sa rapière luisante sur l'ombre. « Ça veut dire que tu sais qui on est, et ça veut dire que tu sais putain de bien comment ça finit. Tu veux rendre ça facile pour tout le monde, ou je me défoule un peu de ma putain de colère ? »
« Tellwyrn sera de retour bientôt », dit Toby, ton plus calme, mais expression non moins résolue. « Si on peut lui dire que tu t'es rendu volontairement, on peut encore arranger ça pour que personne ne soit puni plus que nécessaire. Tu sais ce qui arrivera si tu en fais un conflit. »
« Pourquoi le vouloir en vie ? » demanda Aspen avec dédain. « Ce personnage a l'air d'une ordure finie. Tue-le, rends service au monde. »
« Il peut nous dire comment ranimer les autres », murmura Juniper.
« Oh, il va tout nous dire », dit Ruda sombrement, faisant un pas en avant. « C'est l'heure, ma belle. »
L'ombre se recroquevilla un instant sur elle-même, puis une fumée noire commença à onduler autour d'elle au sol.
« Mauvais coup ! » rugit Scorn, bondissant.
Elle le manqua de justesse, le Dormeur jaillissant droit vers le haut.
Un instant plus tard, il fut renvoyé au sol, accompagné d'un cri perçant et étrangement résonnant, tandis que Vadrieny piquait depuis le haut et le percutait en plein vol.
Ingvar, jugeant que cela dépassait maintenant les négociations, saisit l'occasion pour planter une flèche dans le Dormeur. La hampe, bénie par un chamane des Chasseurs, explosa littéralement dans un éclair de flamme une fraction de seconde avant d'atteindre sa cible.
L'instant d'après, un dôme de lumière argentée s'abattit autour de l'ombre, la clouant au sol.
Ingvar jeta un coup d'œil autour, faisant le point pendant que cela semblait sous contrôle. Tous les étudiants étaient là… Où était ce démon du Renseignement ? Il commença à avoir un mauvais pressentiment.
« Scorn, je t'en prie, cesse », dit Shaeine d'une voix tendue, et la Rhaazke mécontente recula, après avoir griffé la surface de la bulle en grognant menaçamment vers la silhouette masquée à l'intérieur.
« Comment va-t-elle ? » demanda Ruda à Toby, qui s'était agenouillé près de Ravana.
« Endormie », répondit le paladin brièvement. « Comme les autres. Je ne trouve aucune autre trace de dommage… c'est étrange, cela dit. »
« Elle hurlait », dit Gabriel. « Personne d'autre n'a fait ça. »
Lentement, Ruda se baissa pour ramasser un objet tombé près de la dernière victime du Dormeur. « Son lightcapper. Tu penses pas que… »
« Ravana ne se mettrait pas en danger sans plan », insista Scorn, l'expression presque angoissée. « Elle ne fait rien sans plan. »
« Tiens… » Gabriel prit doucement le lightcapper des mains de Ruda, l'examinant. « Ouais, ce truc a été activé depuis qu'il a été chargé… Et ce n'est pas de la pellicule photo. Il faut l'apporter à Tellwyrn au plus vite. Bravo, Ravana ! »
« Notre cercle semble s'être effondré », commenta Ingvar avec une pointe dans la voix, son attention toujours sur la bulle. Le Dormeur était une tache sombre incongrue dans sa lueur. La prêtresse drow avait l'air concentrée, mais il savait que maintenir un bouclier de ce genre demandait de l'effort. Si c'était la seule chose qui tenait ce démonologue…
« Relaxe, on l'a », dit Gabriel avec un sourire.
« Arquin, ferme ta grande gueule », claqua Ruda. « Il a raison, c'est pas fini tant qu'on n'a pas mis ce connard définitivement hors d'état. Et merci, Ingvar, d'avoir fait preuve du putain de bon sens de base que j'attendais de mes potes. Tout le monde, encerclez ce truc. Toby, tu peux faire quoi pour le dé-ombrager ? Si on voit sa gueule, on peut finir ça même s'il s'enfuit. »
« Contre-carrer sa magie par la technique est probablement au-dessus de mes forces », dit Toby, fixant le centre de la bulle. « Reste l'approche en force brute, ceci dit. Shaeine, comment tu tiens ? »
« Je peux tenir un moment », rapporta la prêtresse, « tant que le bouclier n'est pas perturbé, mais je ne peux pas la bouger comme ça. Et ceci étant un lanceur infernal apparemment puissant, je suis surprise qu'elle se soumette à ce point. Une salve de magie infernale pure use un bouclier divin assez vite s'il y a quasi-parité de puissance. N'importe quel étudiant ici connaît les Cercles. »
« Hein », grogna Aspen. « Du coup, il fait quoi là-dedans ? »
« Oh, merde », siffla Ruda. « Toby, illumine ! Tout ! Maintenant ! »
Soit ses sorts étaient prêts à cet instant, soit, plus probablement, le Dormeur prit son ordre comme signal pour déchaîner ce qu'il avait.
Des cercles de lumière orange sombre s'allumèrent au sol tout autour d'eux, et quatre horizontalement sur les murs des bâtiments voisins. De chacun jaillit le carnage — gerbes de feu de couleurs diverses, volutes de fumée sentant le soufre, en un cas une puissante bouffée d'air chaud. Dans l'un, une grande silhouette commença à se matérialiser lentement. La nature même de l'air changea, s'échauffa, et Ingvar sentit quelque chose se tordre dans ses entrailles. Il n'avait jamais été au contact de magie infernale simple et non contenue, mais avait entendu décrire la sensation. Il lui faudrait une purification en règle après tout ça.
Puis une lumière dorée déferla sur toute la scène, centrée sur Toby. La nova aveugla tout le monde, supprimant les cercles de sorts et en annihilant purement plusieurs. Entre le rayonnement infernal chaotique, la lumière sacrée de Toby et la bénédiction de Shaath sur toute la montagne, l'air était épais de magie ; à travers la brume, Ingvar put réellement voir plusieurs silhouettes sombres, ailées et portant des faux. Deux plongèrent sur le cercle d'invocation qui tentait de faire surgir une sorte de démon, y enfonçant leurs armes. À demi-formé entre les dimensions, il fut réellement frappé, et se tordit comme dans la douleur. Une troisième valkyrie racla sa faux sur les limites du cercle lui-même, le faisant vaciller.
Sans surprise, dans le chaos, le dôme argenté s'éteignit.
Immédiatement, des explosions de lumière pourpre-noire jaillirent dans toutes les directions depuis le Dormeur, tailladant de sombres sillons dans la nova divine. Aucune n'alla loin avec autant de magie divine libre en jeu, et toutes laissèrent des traînées d'étincelles inhabituelles pour des traits d'ombre alors que l'énergie sainte les rongeait, mais elles tinrent assez bien pour être une menace à courte portée, ce qui suffisait.
Ingvar évita d'être touché car il avait instinctivement commencé à bouger quand le bouclier s'effondra ; encore le trait d'ombre qui lui était destiné passa assez près pour dresser ses poils rien que par son wrongness pur. Tous les autres étudiants furent touchés, la plupart sans grand effet. Le trait visant Toby s'éteignit avant de l'atteindre, incapable de percer cette concentration de puissance divine. Juniper et Aspen foncèrent sur le démonologue, ne semblant même pas remarquer les attaques qui les percutèrent. Gabriel et Scorn furent momentanément arrêtés par la déferlante, Ruda projetée en arrière avec un cri de douleur. Shaeine reforma un bouclier autour d'elle à temps pour l'absorber ; la barrière argentée ondula à l'impact, mais tint.
Immédiatement une seconde gerbe de traits d'ombre plus petits jaillit indistinctement, bien moins ciblée, et mitrailla toute la zone. Au même instant, le sol même sous les pieds de Toby se souleva alors qu'un sort explosif s'enflammait sous le pavé. Le paladin garda l'équilibre, mais sa concentration flancha, et avec elle la lumière divine qu'il émettait.
Le Dormeur profita de sa distraction pour en rajouter ; d'autres cercles apparurent autour d'eux, et d'autres traits d'ombre leur furent lancés. Puis il dut interrompre sa propre attaque pour esquiver les étudiants qui ne s'impressionnaient guère de sa déferlante.
Scorn et Gabriel, il les tint à peine à distance avec des attaques dirigées. La Rhaazke encaissa les coups et continua simplement d'avancer, tandis qu'un bouclier doré autour de Gabriel tint bon sous l'assaut sans gêner ses armes. Les deux dryades, par contre, étaient totalement insensibles à la magie infernale, et le Dormeur n'eut d'autre recours que fuir et esquiver. Il dut esquiver à nouveau quand Gabriel braqua sa faux comme un bâton de combat et lança une explosion de lumière noire.
On avait toujours dit à Ingvar que la magie infernale n'avait pas d'application défensive directe, mais le Dormeur en avait apparemment trouvé une. Un cercle de sort orange se forma en l'air devant lui, absorbant l'explosion.
« Il s'en va ! » protesta Gabriel, tirant à nouveau. Un autre bouclier de sort intercepta le tir, pendant que d'autres explosions sous le sol firent perdre pied à Scorn et aux dryades.
Vadrieny s'écrasa sur la silhouette ombreuse depuis le haut, percutant l'un de ces cercles en l'air avec un cri. Le cercle flamba, émettant une pulsation de force cinétique qui la projeta en haut et en arrière. Et avec ça, le Dormeur s'était positionné sur le sentier en dehors des étudiants qui l'encerclaient, avec une voie libre vers le campus.
Ingvar observait tout ça accroupi au bord du bâtiment le plus proche. Ce n'était pas de la lâcheté de ne pas se jeter physiquement dans une bagarre entre poids lourds magiques ; positionné ici, il pouvait attendre sa propre opportunité. Et maintenant il l'avait.
La hampe emmanchée sur son arc était la seule du genre qu'il lui restait ; les Chasseurs en quête en portaient au moins un, plus s'ils savaient qu'ils chasseraient des démons. Il leva, banda, visa le long de la flèche gravée, et murmura : « Shaath, guide mon bras. »
Sa flèche transperça droit la forme du Dormeur, s'enflammant en s'approchant trop, mais dura assez pour frapper juste.
La silhouette ombreuse chancela sur le côté. Aspen, Juniper et Scorn avaient maintenant retrouvé leur assise et avançaient en coin avec le démon au centre — probablement sans le vouloir. Toby et Gabriel foncèrent derrière elles. Au-dessus, Vadrieny passa en vol pour atterrir et pivoter sur le sentier devant, bloquant la fuite du Dormeur.
Pourtant, Ingvar ne pouvait chasser l'impression que l'ombre le fixait droit dans les yeux.
Vadrieny n'était tout simplement pas assez grande pour bloquer complètement le chemin, et elle s'était postée trop loin ; il y avait des espaces entre les bâtiments des deux côtés où leur ennemi pouvait s'engouffrer. Ingvar vit d'un coup d'œil qu'ils avaient effectivement perdu. Dans l'instant d'après, le Dormeur disparaîtrait.
Le Dormeur, toutefois, semblait avoir un autre plan.
La lumière devint brièvement orange comme s'ils étaient à côté d'un four, et une onde de choc d'air chaud jaillit dans toutes les directions, renversant physiquement tous sauf Scorn et les dryades, aplatissant les buissons et renversant l'un des bancs publics. Vadrieny avait les ailes déployées, et fut physiquement soulevée et projetée à une bonne dizaine de mètres en l'air. En cet instant, le Dormeur aurait pu facilement s'échapper. Au lieu de ça, l'ombre se solidifia.
Un cercle de lumière rouge profond apparut au sol autour de lui, marqué de runes déchiquetées différentes de toutes celles qu'Ingvar avait vues. Un instant, au milieu d'elles se tenait une silhouette de taille humaine d'un noir pur, comme une découpe dans la face du monde lui-même. Puis un cri déchira l'air — non pas le genre de cri qu'émet une gorge, mais un son comme des plaques de métal qu'on gratte l'une contre l'autre. Le cercle flamba et une colonne entière de rouge jaillit du sol vers le haut.
Quand elle retomba, le Dormeur se tenait devant eux, pleinement huit pieds de haut, une figure sculptée de plaques chitineuses chevauchantes, luisant sombrement dans la lumière. Ses yeux étaient deux puits de flamme orange.
Tandis que les étudiants se relevaient, il se tourna pour désigner Ingvar, puis fit un geste d'appel.
Ingvar tira une flèche directement sur son visage.
Le Dormeur attrapa la hampe, qui s'enflamma alors, se dissolvant en cendres.
« Maintenant », grogna Scorn, « tu joues ma chanson ! »
Elle fonça en avant, ignorant un avertissement hurlé de Toby, et frappa le Dormeur de front. Un instant, les deux silhouettes massives luttaient, la Rhaazke légèrement plus petite le repoussant, puis le Dormeur saisit ses avant-bras, la souleva physiquement, et touroya, la projetant dans la façade de pierre du bâtiment des arts voisin.
Son geste suivant envoya un éclair noir droit sur Gabriel ; le paladin leva un bouclier divin, qui pulsa à l'impact et vola en éclats. Il recula en trébuchant, mais avant que le Dormeur ne puisse attaquer à nouveau, Vadrieny atterrit sur lui par derrière et les deux dryades lui tombèrent sur les jambes.
La mêlée confuse qui s'ensuivit se termina quelques instants plus tard avec l'archidémone à nouveau projetée au loin, mais le Dormeur semblait avoir plus de mal avec les dryades.
« Faut l'agripper », haleta Ruda, boitant vers l'avant. « Plante tes griffes et tiens bon ! »
« Il est physiquement glissant et mes griffes ne peuvent pas percer cette armure », rétorqua Vadrieny, battant des ailes pour se remettre sur pied depuis le tas où elle était tombée.
Une explosion de flamme pure renvoya les deux dryades en arrière avec des cris de douleur. Ingvar, les dents découvertes de fureur, tira un autre coup. Celui-ci frappa le Dormeur droit au cou, ce qui n'eut absolument aucun effet.
La silhouette massive se tourna pour le regarder à nouveau, puis s'avança.
Toby se planta sur son passage, lumineux derrière un bouclier divin ; le Dormeur lança trois éclairs d'ombre consécutifs, brisant le bouclier puis le projetant au loin.
Ingvar posa son grand arc, tira sa hachette et son couteau de ceinture, et se dressa, observant le démonologue blindé arriver.
« Arrêtez de foncer sur lui ! » s'exclama Ruda. « Les gars, on gère, formez juste le rang et — »
Un bouclier d'argent intercepta de justesse l'éclair noir qui lui arrivait dessus. Le Dormeur piétina d'un énorme pied, creusant un cratère dans le pavé, et une nouvelle énorme vague de force pure jaillit de lui, renversant la plupart d'entre eux, même Scorn et Aspen. Cette fois, ça frappa assez fort pour briser les vitres et les lampes-fées voisines.
Soudain la couleur de la lumière changea à nouveau, cette fois en argent. Tous regardèrent vers le haut avec surprise, même le Dormeur ; au-dessus, entre eux et les nuages tourbillonnants de la bénédiction de Shaath, un énorme flocon d'argent s'était formé dans l'air, luisant et tournant lentement.
« JE VAIS T'ÉCRASE LA GUEULE ! »
Au cri perçant d'en haut, le flocon se dissout soudain et fonça sur eux. Une couverture solide de neige s'abattit sur toute la scène, deux pieds d'épaisseur au sol, ensevelissant la plupart d'entre eux. Une minuscule lumière argentée zébra vers le bas, s'acharnant sur le Dormeur avec des éclairs, des stalactites en forme de lances, des traits de destruction arcanique pure, même des jets d'eau qui durcissaient instantanément en un épais revêtement de glace.
Le Dormeur chancela sous la déferlante, lançant des éclairs, du feu, et des traits d'ombre plus conventionnels, mais semblant incapable de toucher la pixie. Puis il trébucha et culbuta en arrière ; Juniper fut la première à s'extraire de la neige, et lui plaqua les jambes par derrière.
Neige et explosions de magie destructive volaient dans toutes les directions. Ingvar profita de l'occasion pour passer à côté de la bagarre vers l'endroit où tout avait commencé. Il fallut un peu de fouilles au hasard, mais il trouva le corps inanimé de Ravana, la sorti de la neige, puis la porta rapidement le long du sentier là où le sol était dégagé.
Pas une seconde de trop ; des pas lourds résonnèrent derrière lui, à peine étouffés par la neige. Ingvar posa Ravana et se retourna, tomahawk levé, mais le Dormeur filait à côté de lui, direction l'escalier descendant vers la terrasse inférieure. Un mur de lumière argentée apparut devant lui, puis fut brisé par une furieuse salve d'éclairs noirs. À peine le démonologue eut-il franchi la barrière qu'une boule de pure puissance arcanique grosse comme une citrouille le percutait par derrière, traînant un tourbillon de neige.
À l'impact, la forme massive du Dormeur explosa physiquement.
Un moment, il y eut enfin le silence.
« J… je l'ai tué ? » demanda Fross incertaine.
« Non », grogna Gabriel, s'essuyant la neige des yeux. « Juste cette… enveloppe qu'il portait. Vestrel dit que le gars-ombre original continue, direction les portes. »
« Allez ! » beugla Scorn, dévalant les escaliers en courant. Les autres suivirent.
« Tu viens pas ? » exigea Aspen d'Ingvar, qui s'était agenouillé près de Ravana et lui frottait les mains gelées pour y remettre de la chaleur.
« C'est plus urgent », dit-il sèchement. « De toute façon, c'est fini. Il est parti. »
Toujours incapable de saut d'ombre, la forme sombre glissa sur le pavé, filant droit vers les portes du campus. Elle s'arrêta net à quelques mètres seulement, quand une silhouette debout dans la porte même apparut soudain.
« Beau travail ! » dit Fedora, applaudissant lentement. « Vraiment, exemple de premier ordre de se comporter comme un sanglier. Tu m'as donné tout plein de preuves pour travailler. J'aurai ton cul sur un plateau d'ici la fin de la semaine. Et ensuite tu auras droit aux tendres mercies de Tellwyrn, ce serait dommage, parce que tu sais ce qu'elle fait. J'ai une meilleure idée. »
En grinçant, il retroussa le revers de son manteau, révélant son insigne de gryphon argenté.
« T'as du potentiel, gamin. T'as du pouvoir, et y a une sorte de ruse rudimentaire là-dedans. Pas développée, mais quand même ; y a un soupçon de vraie stratégie sous tes conneries. Tu perds un temps fou sur cette merde, par contre. À ce rythme, tu vas juste finir par énerver la mauvaise personne et te faire pulvériser. Et si je t'offrais quelque chose de mieux ? » Il grinça, rabattant son revers pour cacher l'insigne. « Mon… département… s'intéresse aux gens talentueux. Talentueux, dangereux, destructeurs. Oh, y a des restrictions, je mens pas. C'est chiant comme l'enfer, c'est ce que c'est ; j'haïs vraiment bosser sous les règles des autres. Mais dans l'ensemble, crois-moi, c'est vachement moins chiant que d'essayer de survivre seul dans un monde qui ne rêve que de te détruire. Je pourrais arranger — »
Un petit cercle de lumière orange se forma sur le poteau de porte voisin, d'où jaillit une chaîne qui s'enroula autour du cou de l'Inspecteur.
« Ah, oui », dit-il en soupirant, tirant dessus expérimentalement. « Démonologue, démon, on connaît tous la musique. Avant que tu fasses un truc trop téméraire, tu ferais peut-être bien de t'arrêter et réfléchir à pourquoi j'étais prêt à t'affronter comme ça ? »
La chaîne se rétracta, se tirant rapidement dans le minuscule cercle de sort, et l'arracha pour lui claquer le dos contre le poteau de porte.
« Bien », grogna Fedora d'une voix étranglée, « vraiment pas le type à s'arrêter et réfléchir. Ashley, chérie, t'as un problème ? »
Elle sortit de derrière la porte, une jeune femme en costume sombre, secouant la tête.
« Honnêtement, Troy, je t'ai dit que c'était la mauvaise façon de faire. Il est en plein mode combat-ou-fuite là ; tu vas pas réussir à le calmer et l'écouter. »
« Ben, c'est pas comme si je pouvais l'inviter pour le thé », grogna l'incube.
« Whoa, là ! » dit Ashley, levant une main vers le Dormeur alors que sa forme ombreuse surgissait vers la porte ouverte. « On a pas fini de te parler. Maintenant, calme-toi et — »
Il lui tira un trait d'ombre à bout portant. Il s'éteignit sans danger à l'impact.
« Sérieux ? » dit-elle avec ironie, puis tendit la main pour toucher le cercle de sort derrière le cou de Fedora. Instantanément il s'éteignit, chaîne comprise, lâchant l'Inspecteur. « Écoute, t'as eu une nuit dure, je comprends. Tu files maintenant, et tu réfléchis à ce qu'a dit l'Inspecteur Fedora. T'as des options, si tu arrêtes d'être un tel naze. Je parie que tu sauras comment nous contacter. »
Des pas lourds résonnèrent depuis le campus au-delà. La forme indistincte du Dormeur vacilla, puis fila sur le côté, longeant le mur du campus vers l'est.
Quelques instants plus tard, Scorn déboula sur la scène, dérapant pour s'arrêter et dévisageant Fedora, qui se frottait encore le cou.
« Oh, dis-moi pas », cracha le démon. « Vous l'avez perdu. »
« Excusez-moi, mais on l'a perdu », répondit Fedora avec ironie. « Au sens où, nous tous, collectivement, parce que oui, il est parti. Heureusement qu'un de nous a eu la présence d'esprit de rester en arrière et observer au lieu de foncer tête baissée. Eh les gamins, bienvenue à la fête. Comme je le disais à votre grand ami là, notre gars s'est échappé. Mais on a fait de vrais progrès ce soir. Je veux examiner les lieux de près ; je parie ce que vous voulez que je peux le localiser vite fait à partir d'ici. »
Juniper se fraya un chemin devant les autres étudiants, fixant avec incrédulité. « Ash ?! »
Ashley soupira, et fit un signe de la main. « Salut, p'tite sœur. On dirait qu'on a des trucs à se dire, hein ? »