« Pourquoi toujours des cerisiers ? » se plaignit Tellwyrn, arpentant la cour intérieure. « Certes, ils sont jolis. Utile, même. Mais avec toute l'infinie variété du monde — »
« Au sujet de la variété et des préférences, » intervint Kaisa d'un ton léger depuis les branches de l'énorme sakura qui poussait au centre de la cour, « te voici, Arachne, en visite chez autrui et sur le point de demander des faveurs, si je ne m'abuse, et tu t'annonces par des plaintes stridentes. La forêt du Crépuscule a-t-elle épuisé toute ta réserve de patience ? »
C'était un spécimen vraiment massif de son espèce, dominant bien au-delà de sa croissance naturelle, et lourdement chargé de fleurs roses, magnifiquement rehaussées par la neige épaisse qui saupoudrait désormais ses rameaux. Ni les fleurs ni la neige n'étaient de saison ; la kitsune qui avait réussi à prendre le dessus sur le moment devait trouver cet arrangement à son goût. Kaisa elle-même était assise sur la branche la plus large et la plus basse, qui se trouvait encore à trois fois la taille de Tellwyrn du sol, adossée au tronc et pinçant distraitement le koto calé contre son genou.
Tellwyrn s'arrêta à deux mètres du pied de l'arbre, plantant ses poings sur ses hanches et fixant la kitsune d'un air désapprobateur ; Kaisa lui répondit simplement par un sourire distant.
« Très bien, as-tu fini de t'amuser ? » exigea l'elfe. « Nous avons un contrat, tu sais. Je suis étonnée que tu aies accepté de le rompre avant les deux semestres convenus. »
« J'ai invoqué une clause de résiliation anticipée dudit contrat, » répondit Kaisa avec une hauteur badine. « En raison de conditions hostiles sur le campus et d'un manque flagrant de respect pour ma dignité personnelle. »
« Je ne suis pas surprise d'apprendre qu'Admestus a craqué, » dit Tellwyrn sévèrement. « Immédiatement. Comme un quilles de verre. Toi-même, tu as délibérément organisé ce manque de respect pour ta dignité afin de faire ce cirque. »
« Ah ? » La kitsune se redressa, cligna des yeux deux fois, puis tendit la main derrière elle et produisit un parchemin roulé, apparemment de nulle part. Elle le porta à son visage comme si elle était horriblement myope, et se mit à fredonner doucement, les yeux filant rapidement d'un bout à l'autre du texte. En bas, Tellwyrn roula les yeux et commença à taper du pied. Il fallut à Kaisa un peu plus d'une demi-minute pour finir de parcourir le rouleau, moment où elle le brandit, y pointant son doigt libre. « Tu sais, Arachne, je ne trouve nulle part dans le contrat de stipulation l'interdisant. »
« Pourquoi fais-tu cela ? » demanda Tellwyrn, d'une voix soudain plus basse. « Tu n'es pas une déserteuse, et tu ne t'ennuies pas si facilement, malgré les apparences. J'ai besoin de toi, Kaisa. C'est pour cela que je t'ai demandé de venir enseigner en premier lieu. »
« Je suis sûre qu'Alaric a les choses bien en main, » éluda Kaisa. « C'est un garçon plutôt dépourvu d'imagination, mais les bons professeurs le sont parfois — nous ne pouvons pas toutes être aussi charmamment excentriques que toi et moi, sinon les jeunes n'apprendraient qu'à faire spectacle d'eux-mêmes. Et il est d'un tempérament très égal, sans compter qu'il est si poli ! Un homme de nombreuses vertus ; tu as de la chance de l'avoir. »
« Cela n'a rien à voir, et tu éludes la question, » l'accusa l'elfe.
« Pourquoi, Arachne. » Kaisa grinça, un peu trop largement, exhibant ses incisives extraordinairement acérées. « Si j'avais une nature suspicieuse, je pourrais presque interpréter ta formulation comme une suggestion que tu m'as demandé d'enseigner dans ton école pour une raison autre que mes talents d'éducatrice. »
« Et tu continues, » riposta Tellwyrn. « Je connais ce jeu et il m'ennuie, Kaisa. Tu n'es pas offensée, et je ne vais pas mordre. Tu sais très bien combien je valorise ton intelligence, et tu sais aussi que ta présence sur le campus était un frein à d'autres sottises comme cette porte de l'Enfer. Sais-tu ce qui se passe à Last Rock maintenant ? »
« Eh bien, j'imaginerais que tu subis quelque perturbation causée par un démonologue très puissant et quelque peu dénué de discernement, qui sème le chaos dans l'ombre, » dit Kaisa légèrement. « Je suis un peu en retard sur les nouvelles de ton continent, cependant. J'ai tant à rattraper ici, chez moi, j'ai été très occupée. »
« Tu savais que cela arriverait ?! »
« Oh, Arachne, reprends-toi, » la gronda doucement la kitsune. « Comme tu viens de le dire, évidemment j'étais au courant de la situation. Tu m'as parlé du petit tour d'Elilial — ce n'est pas un grand saut d'en déduire, à partir de là, ce qui arriverait si je me retirais du campus. Surtout maintenant que nous savons que le cher petit Embras et sa Couronne ont jeté leur dévolu sur certains des étudiants. »
À cela, Tellwyrn découvrit ses propres dents. « J'ai toujours supposé que tes actions visaient un but supérieur, Kaisa, mais après cela, il ferrait mieux être bon. Mes étudiants — nos étudiants — sont en danger immédiat ! Qu'est-ce qui pourrait bien être si important pour que tu joues avec l'école entière de la sorte ? »
« Pourquoi, Arachne, je fais simplement ce que je fais toujours, » dit Kaisa avec un petit sourire mystérieux. « J'enseigne. »
« Qui diable penses-tu enseigner, terrée dans un château au milieu de ta forêt ? »
Toujours souriante, Kaisa haussa les épaules, et désigna la cour vide d'un geste languide du bras. « Vois-tu quelqu'un d'autre ici ? »
Un instant, Tellyrn resta réellement sans voix.
« Toi — que — je ne t'ai pas engagée pour m'enseigner à moi ! »
« Vraiment ? » Kaisa fit mine d'examiner à nouveau le parchemin, puis haussa les épaules. « Hum, il n'en est pas question non plus. Vraiment, Arachne, lis-tu jamais quelque chose de ce que tu signes ? Oh, arrête de te gonfler comme ça. Mes sœurs ne sont pas toutes aussi friandes de toi qu'Emi, loin de là — perds ton sang-froid ici et il t'arrivera probablement quelque chose que je ne pourrai pas empêcher. »
Tellwyn inspira très délibérément une grande bouffée d'air et la laissa sortir lentement, sa posture se détendant légèrement.
« Kaisa, » dit-elle enfin d'une voix plus petite. « S'il te plaît. Les gosses… Je ne peux pas les protéger de ça, j'ai essayé. J'ai besoin de ton aide. »
Kaisa soupira doucement, secoua la tête, puis glissa avec agilité de l'autre côté de la branche. Au lieu d'apparaître en dessous dans la chute qu'elle venait de s'élancer, elle disparut derrière — puis en sortit au niveau du sol une seconde plus tard. Le koto comme le parchemin n'étaient plus en évidence.
« Alors, » dit-elle en avançant, « des archi-démonologues secrets parmi les étudiants. Au moins un, assez ambitieux et imprudent pour ouvrir une porte de l'Enfer au-dessus du campus — et vraiment, Arachne, si j'ai une critique à faire sur tes pratiques de recrutement, c'est le nombre de ces enfants que je pouvais voir faire une telle folie. Quel que soit leur nombre, et j'en doute fort qu'il soit supérieur à deux, trois au maximum, ils ont au moins réussi à rester cachés. Même moi ne les ai pas repérés. Tu te trouves, en bref, face à la subtilité et à l'indirection. Et comment as-tu réagi ? » Elle écarta les bras, haussant une épaule. « En invoquant sur ton campus un être pour qui tout démonologue n'est que proie. La force brute, Arachne. Littéralement la plus grande force brute possible dans ce scénario. »
« Kaisa, si tu arrêtes ça et que tu retournes sur le campus, je te promets que je resterai assise à t'écouter faire la leçon sur ce que tu voudras. Je te donnerai une heure par jour. »
« Quel était ton plan final, Arachne ? » La kitsune se mit à marcher en un lent cercle autour d'elle ; Tellyrn serra les dents, sans se donner la peine de se retourner pour garder Kaisa dans son champ de vision. « Avais-tu réussi à tenir les démonologues en laisse, ils auraient fini par obtenir leur diplôme. Ils auraient alors été lâchés sur le monde, sans personne pour les arrêter. »
« Deux heures. C'est ma dernière offre. »
« Malgré ce qu'on dit de toi, je ne t'ai jamais trouvée si… irresponsable. J'attendais de voir ton plan se déployer, Arachne. Je suis partie quand j'ai enfin réalisé que… c'était fait. Que tu ne préparais rien. Me garder là, les tenir en laisse, était tout le plan. C'est vraiment très décevant. »
« Oh, allons, » claqua Tellwyrn. « Protéger mes étudiants devait être ma première et plus haute priorité. Et après leur diplôme ? Alors ils ne seraient plus sous ma protection, ni en position de mettre mes gosses en danger, et laisse-moi te dire, Kaisa, des choses bien plus dangereuses que des démonologues surpuissants et non entraînés se sont élevées sur ce monde et ont été giflées sans cérémonie. Il y a toujours le Panthéon, il y a encore des paladins… Et davantage, maintenant. L'Empire n'est pas à prendre à la légère, les dragons se sont ralliés sous une même bannière. Autant que je commence à le détester, Justinian a transformé son Église en une force capable de faire face à de telles monstruosités. Diable, une fois qu'ils seraient loin des autres gosses, je me serais abattue sur eux au moment où ils se révéleraient. Cela reste personnel, pour moi. »
« Et donc, c'était tout ? » Kaisa s'arrêta derrière elle, se penchant en avant pour passer son nez par-dessus l'épaule de Tellyrn. « Transformer ton problème en problème de quelqu'un d'autre — le problème de tout le monde ? Mépriser les dommages incalculables causés à d'innombrables tiers innocents avant que ce ne soit résolu ? Je pensais tellement mieux de toi, Arachne. »
« Est-ce que cela mène à une meilleure idée de ta part, ou est-ce que tu — »
« Oui ! » Kaisa lui donna réellement une tape sur l'arrière de la tête, ce qui fit grogner Tellyrn et se retourner vers elle, mais la kitsune avait déjà bondi en arrière. « Si je pensais que tu es aussi stupide et égoïste que tes actions le suggéraient, j'aurais simplement ignoré ta supplique en premier lieu, Arachne. Tu es ici — je t'ai fait venir ici, parce qu'une leçon doit être apprise ! »
« Argh, très bien. » Tellyrn se retourna et marcha vers les portes de la cour. « Si tu ne vas pas aider, je suppose que tu n'aides pas. Quelle perte de temps… Les dieux seuls savent ce qui se passe sur — »
Elle s'interrompit, mais ne parut pas du tout surprise, lorsque Kaisa contourna le coin directement devant elle, entrant en franchissant le portail.
« Tu es venue jusqu'ici, tout de même, » dit la kitsune, haussant un sourcil, « et tu viens juste de souligner combien tu valorises mon avis, Arachne. Tu vas vraiment repartir sans apprendre ce que tu es venue apprendre, rien que pour apaiser ton ego ? » Elle joignit les mains devant elle, la posture presque pudique, bien que son expression fût simplement triste. « Si tu en es vraiment venue à tant valoriser ta fierté au-dessus de ton intellect, alors je suppose que tu ferais bien de partir. Il semblerait qu'il ne reste plus rien que je — que qui que ce soit — puisse t'enseigner. »
Tellyrn pinça les lèvres dans une expression amère. Ne disant rien, elle croisa les bras, et leva un sourcil avec attente.
« Je me donne cette peine du tout, » dit Kaisa doucement, « parce que je sais que tu as déjà saisi la leçon — tu ne l'as simplement pas appliquée à toi-même. Tu t'es donné bien du mal, en fait, pour persuader nul autre que Naiya de ce même fait, ce qui est franchement un tel exploit que j'en suis presque agacée. Je doute que même moi puisse la faire prêter attention à ce stade, et encore moins écouter la raison. Vraiment, ton entêtement est une force puissante. »
« C'est ça, ton grand point ? » dit Tellyrn avec dédain. « Que le monde change ? Allez, Kaisa. Tout le monde — »
« Faux ! » Kaisa pointa un doigt accusateur vers elle. « Faux, et tu le sais ! Le monde change d'une manière telle que ceux qui l'ignoraient ne le peuvent plus. » Elle fit un pas en avant, sa queue tressaillant, ses yeux verts perçant ceux de Tellyrn. « Ceux qui fonçaient tête baissée ne le peuvent plus. »
« Si tu as un problème avec mes méthodes — »
« Honnêtement, je trouve tes méthodes plutôt attachantes, mais ce n'est pas le sujet. Tu m'as engagée comme enseignante, Arachne. Eh bien, ceci est une leçon que tu dois apprendre. Tu ne peux plus faire ça. »
« Quoi, spécifiquement, penses-tu que je ne peux pas faire ? »
« Tout ! » Kaisa écarta grand les bras. « Tout ça — tout ton numéro. Il n'y a jamais eu rien de mal avec ton esprit. Ni même avec ta capacité de subtilité. Ce n'a pas été facile, mais j'ai appris l'histoire de ce que toi et Elilial avez fait à Scyllithar. Toute l'histoire, Arachne. » Elle secoua la tête. « Ce qui m'apprend tout ce que j'ai besoin de savoir sur les machinations et manœuvres que tu as dû accomplir pour en arriver là. Et est-ce, peut-être, pourquoi tu es comme ça ? Je peine à imaginer ce que cela a dû être — »
« Kaisa, » chuchota Tellyrn, « je tolérerai beaucoup de ta part que je ne tolérerais de personne d'autre. Mais pas ça. Tu ne tireras pas ce fil. »
« Tant pis, » dit la kitsune brutalement. « Que tes tribulations parmi les Scyllithènes motivent ton obstination actuelle ou non est sans importance, sauf pour toi — et honnêtement, femme, j'aimerais que tu acceptes les multiples offres d'Izara. S'il y a jamais eu quelqu'un dans le besoin urgent d'une thérapie, c'est bien toi. Mais en ce qui concerne le point en question, je sais que tu es assez intelligente pour être indirecte, pour être stratégique ; tu ne le veux tout simplement pas, et tu dois t'en remettre. Le monde n'est plus comme sous les Anciens Dieux, pas encore… mais vu la tournure que prennent les choses, j'entrevois un avenir pas si différent de celui-là sur l'horizon lointain. Tu n'es plus une puissance sans égale. » Elle hésita, puis continua dans un murmure à peine audible. « Moi non plus. Personne ne l'est. Les dragons, comme tu l'as mentionné, l'ont réalisé, et se sont adaptés. Toi-même, tu as réussi à forcer Naiya à s'adapter, et sa conscience est maintenant si diffuse qu'il est étonnant que tu aies réussi à lui faire tenir une conversation. Toi, par contre ? Tu vois l'état du monde, tu reconnais ce besoin, et pourtant… te voici. Ton problème est que tu penses encore que les règles ne s'appliquent pas à toi, juste parce qu'elles ne l'ont pas fait jusqu'ici. J'ai peur que cela ait beaucoup changé. »
« Qu'est-ce que, » exigea Tellyrn d'une voix tendue, « cela a à voir avec un démonologue renégat qui ensorcelle mes étudiants ? »
« Est-ce ce qu'il fait ? » Kaisa secoua la tête. « Tu le sais, Arachne. C'est un problème que tu ne peux pas résoudre personnellement en pulvérisant quelqu'un, ou même en le menaçant de le faire. Et alors tu as cherché à le résoudre en employant quelqu'un qui le pouvait. Ce n'est pas une solution. Plus important encore, cela renforce un schéma que tu ne peux plus te permettre. »
« Kaisa, » hurla Tellyrn, « cette chose est introuvable ! Elle est invisible, indétectable, et imparable. Je ne peux pas plus déjouer ce bâtard que je ne peux simplement lui tirer dessus ! »
« Faux ! » aboya Kaisa en retour. « Faux, ignorant, paresseux. Indigne de toi ! Tu vaux mieux que ça, et il est plus que temps que tu commences à agir comme tel ! Si tu n'as pas les ressources pour faire cela, tu peux en trouver d'autres. »
« C'est littéralement ce que j'ai fait ! »
« Tu as cherché plus de force ! Une kitsune pour contrer un démonologue — du janken tactique alors qu'il te faut de la stratégie, de la politique, de la subtilité. »
« J'ai fait venir quelqu'un capable de subtilité — »
Kaisa bondit réellement en avant, saisit Tellyrn par les épaules, et se mit à la secouer. « Tu as fait ça pour ne pas avoir à le faire ! Et je ne l'aurai pas, Arachne. C'est la dernière chance ! Si tu ne fais pas la paix avec le monde, tu seras tout aussi impuissante face au prochain désastre — et les désastres du nouveau monde ressembleront davantage à celui-ci qu'à la porte de l'Enfer. Des agents frappant depuis l'ombre, exerçant du levier plutôt que de la force. Tu seras battue, peut-être détruite, et grâce à la responsabilité que tu as prise pour ton Université, ton existence n'est plus ton jouet à jeter quand tu en as marre. Apprends, Arachne. Adapte-toi, planifie, fais des compromis. Même Avei prône la stratégie indirecte au-dessus de la confrontation au combat. Avei. » Elle lui donna une dernière secousse violente, pour faire bonne mesure. « Quelle est ton excuse ? »
« Je ne sais pas ce que tu veux, bordel ! » gronda Tellyrn. « Tu n'écoutes pas — aucune quantité de machinations n'accomplira quoi que ce soit ici ! La force que tu représentes est la seule chose qui fonctionne ! »
« Ah, mais tu as tort, » dit Kaisa, soudain à nouveau calme, la tenant toujours par les épaules. « Et tu le sais trop bien. Un démonologue hante ton campus — il ne hante pas les rues de Tiraas. Ni Kiyosan, ni Rodvenheim, ni même Puna Dara. Il y a simplement trop de fils dans la toile, maintenant — sauf à Last Rock. Si l'on a les moyens d'éviter la colère de la grande Tellyrn, l'Université est l'endroit unique au monde particulièrement vulnérable, parce qu'elle manque des liens qui lient le reste de la civilisation. »
« Ces liens ont un prix trop élevé, » claqua Tellyrn, reculant d'un pas.
« Ils ont un prix, » convint Kaisa. « Ton cap actuel en a un aussi. Est-il plus élevé que de regarder tes étudiants être ensorcelés pendant que tu tergiverses impuissante ? »
« Mille sabords, j'ai déjà tendu la main à l'Empire pour obtenir de l'aide, et cela n'a fait qu'ajouter à mes problèmes ! »
« Parce que, » dit Kaisa implacablement, « ton Université est particulièrement vulnérable. Pour eux, autant que pour ton ennemi actuel. Quiconque opère dans ce monde doit le faire avec une grande prudence, car tout ce qu'il met en mouvement se répercutera plus loin et plus vite que jamais. Sans subtilité, sans stratégie et retenue, une personne ou même une nation peut facilement être réduite en pièces par les vibrations qu'elle cause elle-même. Mais toi ? Tu t'es obstinément tenue, toi et ton Université, à l'écart. Tu t'es appuyée sur ta légende, ta puissance et la menace de ta colère pour dissuader les empiétements. Et ainsi, Arachne, tu te tiens seule. »
« Mes étudiants doivent être libres de la politique du monde, ou tout ce que nous faisons est inutile ! »
Kaisa secoua la tête tristement. « Arachne… À quel point penses-tu être libre ? »
La neige dérivait autour d'elles. D'épais flocons avaient maintenant formé un saupoudrage lourd dans leurs cheveux ; une des oreilles de Kaisa tressaillit alors qu'une grappe d'entre eux dansait dans sa surface interne sensible.
« Il est temps de rejoindre le monde, » dit Kaisa tranquillement, tandis que Tellyrn la fixait simplement. Elle fit un pas en avant, tendant la main pour poser l'une d'elles sur l'épaule de l'elfe. « Notre ère est révolue, Arachne. Plus personne ne se tient au-dessus de tout. Très peu ont ce pouvoir, et bientôt plus aucun ; déjà il est advenu que ceux qui ont le pouvoir n'ont pas le luxe de l'exercer comme nous le faisions autrefois. C'est ma dernière leçon — pour toi, pour nos étudiants, pour moi… Et pour mes sœurs. Elles ne l'entendront pas ; je ne peux que prier pour que toi, tu l'entendes, et que certaines de ce que j'aime puissent être sauvées de l'avenir que je crains. »
Elle soupira lourdement, laissant ses oreilles retomber et sa queue s'abaisser pour frôler la neige qui s'accumulait au sol.
« Le temps du jeu est fini, ma vieille amie. Il est temps pour nous toutes de grandir. Espérons… qu'il n'est pas trop tard. »